Текст книги "Первый удар"

Автор книги: Эрик Ниланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Он ворвался на мостик, перепрыгнув через распластавшийся на полу труп воина элиты, грудная клетка которого была разворочена, – тварь погибла, пытаясь удержать двери.

Спартанец окинул помещение взглядом. Оно было круглым, двадцати метров в поперечнике, с десятиметровой приподнятой платформой посредине, окруженной голографическими пультами. Центральная часть парила в воздухе над ямой. Под ней виднелись переплетения проводов и троица инженеров, в страхе пытающихся спрятаться.

– Инженеров не убивать, – предупредила Кортана. – Они нам еще пригодятся.

– Хорошо, – ответил Джон. – Локлир, надеюсь, вы тоже слышали.

– Вас понял, – откликнулся капрал после некоторой заминки.

Вдоль выгибающихся стен тянулись экраны, занимающие все пространство от пола до потолка. Их покрывали схемы и графики, информирующие о состоянии флагмана и испещренные странными письменами ковенантов. Кроме того, на дисплеях были видны и пять приближающихся крейсеров.

Краем глаза Мастер-Шеф уловил какое-то движение – возле одной из стен материализовался закованный в матово-черную броню воин элиты, чей камуфляж перестал действовать. Выкрикивая боевой клик, чужак побежал на спартанца.

Джон вскинул винтовку и нажал на спусковой крючок. Оружие выплюнуло три пули и умолкло. Счетчик патронов остановился на двух нулях – обойма опустела.

Заряды заставили щиты твари вспыхнуть. Одна из пуль сумела прорваться сквозь энергетическую завесу и повредила наплечник воина элиты. Но, хотя на палубу и закапала фиолетово-черная кровь, чужак продолжал бежать вперед.

На ходу вскидывая пистолет, в комнату ворвался Хаверсон.

– Получай! – прокричал он, снимая оружие с предохранителя.

Воин элиты выстрелил в лейтенанта, все так же не сводя глаз со спартанца.

Чертыхнувшись, Хаверсон метнулся в сторону, и плазменный заряд прошел прямо над его спиной.

Мастер-Шеф перехватил винтовку и принял низкую боевую стойку. Он был уверен, что сумеет справиться с единственным воином элиты даже без энергетических щитов.

Его противник снял шлем и отбросил в сторону. Следом на металл палубы упал плазменный пистолет. Чужак пригнулся, и его морда приняла выражение, которое Джон воспринял как улыбку. Затем тварь шагнула вперед, и в ее руке возник синевато-белый энергетический меч.

Подняв оружие над головой, воин элиты бросился в драку.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Время: 18:02, 22 сентября 2552 (по военному календарю) / Неизвестная система, поле обломков Гало, на борту флагманского судна ковенантов.

Мастер-Шеф пригнулся, и энергетический клинок с шипением рассек воздух над его головой. Не прерывая движения, спартанец провел перекат и, оказавшись возле чужака, нанес удар прикладом в грудь твари.

Воин элиты сложился пополам, и Джон размахнулся винтовкой, собираясь проломить череп чужака…

…но противник выполнил кувырок назад. Энергетический меч прочертил дугу и рассек винтовку пополам. Оба куска МА5В лязгнули, падая на палубу.

Клинок, состоящий из ослепительно белой потрескивающей энергии, прошел в миллиметре от Мастер-Шефа, и температура внутри «Мьольнира» резко подскочила.

Устраивать состязания по рукопашному бою было уже некогда, так что спартанец просто сделал то, чего менее всего ожидал чужак, – шагнул вперед и схватил тварь за запястья.

Жилистые мышцы, оплетавшие руки воина элиты, казались твердыми, как сталь. Существо начало вырываться. Мастер-Шеф начал выкручивать ему одну из лап, отводя от себя меч. Это потребовало приложения практически всех сил спартанца, и захват на втором запястье пришлось ослабить.

Клинок прошел в опасной близости от головы Мастер-Шефа. Кончик оружия промахнулся менее чем на сантиметр, и по экрану на лицевом щитке побежала рябь статических помех.

Меч представлял собой плоский треугольник раскаленной добела плазмы, удерживаемой электромагнитным контуром, который проецировался из рукояти. Джон видел, как подобное оружие рассекало надвое десантников УВОД, облаченных в штурмовые бронежилеты, и оставляло глубокие порезы в титановой броне.

Что еще хуже, противник спартанца был сильным, ловким и хорошо обученным воином, не сражавшимся как минимум в течение нескольких дней. Мастер-Шеф же сейчас отчетливо ощущал каждую ссадину, каждый уставший мускул и потянутое сухожилие в своем теле.

К Хаверсону на мостике присоединилась и Поласки. Оба сжимали в руках пистолеты, но прицелиться не могли.

– В сторону, Шеф! – крикнул лейтенант. – Проклятие, мы не можем стрелять!

Это легче было сказать, чем сделать. Если бы спартанец попытался отпустить руки чужака, тот рассек бы его на две части.

Джон заскрипел зубами, пытаясь развернуть тварь.

Воин элиты несколько секунд упирался, а затем резко поддался и метнулся навстречу приближающимся спутникам спартанца.

При этом существо выставило меч так, что клинок устремился к Хаверсону и Поласки.

Лейтенант вскрикнул и повалился на палубу, когда плазменный треугольник разрубил его пистолет и рассек грудь. Поласки чертыхнулась и выстрелила, но энергетический щит остановил пулю.

Чужак покосился на стрелка и проворчал что-то на своем утробном птичьем наречии.

– Уводите лейтенанта! – прокричал Мастер-Шеф.

Спартанец вскинул колено к груди и нанес прямой удар.

Тяжелый сапог врезался в нагрудник воина элиты. Энергетический щит вспыхнул, угас, и броня чужака уступила обрушившейся на нее мощи. По нагруднику, словно тот был сделан из фарфора, побежала сетка трещин.

Тварь покачнулась и начала падать, увлекая Джона за собой. Воин элиты откашлялся черной кровью, забрызгав лицевой щиток спартанца и практически ослепив его. Нога Мастер-Шефа зацепилась за валяющийся на палубе шлем твари, и Сто семнадцатый потерял равновесие.

Вместе они рухнули на пол.

Мастер-Шеф сумел не выпустить ту руку, в которой чужак сжимал меч, но воин элиты ухитрился высвободить второе запястье и сорвал с пояса пистолет. Ствол оружия замерцал болезненным зеленым светом, накапливая энергию.

Джон откатился в сторону в тот самый момент, когда пистолет выстрелил. Шарик плазмы пролетел через отсек и расплескался по дисплею возле стены. Приборные панели заискрили, когда энергетический заряд проплавил себе путь внутрь. Но прежде чем дисплей погас, Мастер-Шеф успел увидеть, как один из ковенантских крейсеров открывает огонь. Плазменное копье устремилось к флагману.

Спартанец и воин элиты продолжали бороться, одновременно пытаясь подняться на ноги. Джону удалось выбить пистолет из рук противника, и оружие с лязгом покатилось по палубе командного центра.

Существо попыталось укусить спартанца. Оно то ли запаниковало, то ли просто пребывало в бешенстве, но Джон чувствовал, что его соперник приходит в себя и становится сильнее.

Чужак начинал выскальзывать из захвата.

Позади воина элиты возникло какое-то шевеление; сержант Джонсон и Локлир все еще силились открыть свой люк.

– Сержант… готовьтесь стрелять.

– Готов, сэр! – прокричал Джонсон из-за двери.

Мастер-Шеф сильнее сжал вооруженную руку чужака, прижал локоть к его горлу и начал толкать. Он наступал на воина элиты, пока тот не врезался спиной в приоткрытый люк.

Энергетический клинок прорезал броню спартанца, заставляя вскипеть металл на плече.

– Действуйте, сержант! Стреляйте!

Раздавшийся стрекот автоматической винтовки прозвучал приглушенно, поскольку Джонсон стрелял в упор. Воин элиты зарычал и попытался вырваться, но спартанец ему не позволил. Тогда чужак изо всех сил налег на меч, погружая клинок еще глубже, вспарывая многочисленные слои прочной брони. Из разрыва потек гидростатический гель, мешаясь с кровью спартанца.

– Не останавливайтесь! Стреляйте!

В покрытом трещинами нагруднике существа возникло отверстие от прошедшей сквозь него пули. Мастер-Шефа забрызгало кровью и ошметками плоти.

Он отбросил противника в сторону, и контрольная панель, на которую налетел чужак, заискрила. Двери в коридор к спасательным капсулам с шипением разошлись.

Воин элиты потерял равновесие, и Джон наконец-то обрел преимущество. Он вновь отбросил противника и с силой ударил его руку о стену. Чуждый металл зазвенел, подобно гонгу, и существо выронило энергетический меч. Клинок замерцал и угас, когда предохранители, встроенные в рукоять, выключили оружие.

Мастер-Шеф продолжал шаг за шагом наступать на противника, гоня того по коридору. Палуба стала скользкой от крови. Наконец спартанцу удалось наклонить чужака вправо и нанести мощный удар открытой ладонью в израненную грудь воина элиты.

Тот взвыл от боли и отлетел назад, внутрь спасательной шлюпки.

– Убирайся с моего корабля, – произнес Мастер-Шеф.

Он обрушил кулак на пульт управления, и люк захлопнулся. Затем раздался пронзительный металлический скрежет, с которым раскрывались стыковочные зажимы. Взвыв двигателями, шлюпка отделилась от корабля.

Джон устало выдохнул. Пот заливал глаза, мешая смотреть.

– Сержант, капрал, благодарю за службу, – произнес спартанец, пытаясь отдышаться.

Плечо невыносимо жгло. Он попытался им пошевелить, но рука онемела и отказывалась подчиняться.

Флагман покачнулся.

– Плазменный снаряд ударил по правому борту носовой палубы! – окликнула их Кортана. – Щиты заряжены только на шестьдесят семь процентов. – Она немного помедлила, прежде чем добавить: – Удивительные излучающие свойства. Шеф, тебе придется разблокировать навигационный терминал, чтобы я могла управлять кораблем.

К спартанцу подбежали Хаверсон и Поласки. Лейтенант держался за грудь и морщился от боли, которую причиняла ему рана. Пилот положила ладонь на поврежденное плечо Джона.

– Плохо дело, – прошептала она. – Разрешите отправиться на «Длинный меч» за аптечкой, чтобы…

Мастер-Шеф стряхнул ее руку.

– Не сейчас.

Он увидел, как озабоченное выражение на лице девушки сменяется… Чем? Страхом? Смущением?

– Кортана, говори, что надо делать, – произнес Джон, направляясь к платформе на мостике. – Поласки, Хаверсон, помогите остальным открыть люк.

– Слушаюсь, сэр, – пробормотала пилот, и в ее голосе явственно прозвучало напряжение, но тем не менее они с лейтенантом побежали к люку.

Мастер-Шеф оглядел контрольные панели. Когда он проводил над ними рукой, плоские изображения элементов управления, покрытые каллиграфическими письменами ковенантов, вытягивались, становясь трехмерными.

– Где? – спросил спартанец.

– Перемести руку вправо на полметра, – ответила Кортана. – Теперь на двадцать сантиметров выше. Перед тобой переключатель. Нет, тот, что левее, – вздохнула она. – Да, вот этот. Щелкни по нему трижды.

Когда Мастер-Шеф коснулся поверхности панели, по ней побежали призрачные огоньки; вначале они были красными, затем стали оранжевыми и наконец «остыли» до бриллиантового голубого оттенка.

– Сработало, – произнесла Кортана. – Система навигации запущена. Теперь я смогу управлять этой посудиной. Потерпите.

Корабль начал разворачиваться, ложась на левый борт. На тех дисплеях, что все еще функционировали, возникли изображения четырех ковенантских крейсеров, дающих еще один залп.

Флагман набирал скорость, но плазменные торпеды преследовали его.

– Непростая задача, – сказала Кортана. – У этой громадины слишком большая инерция, чтобы можно было маневрировать. Они нас подобьют, если только мы не уйдем в пространство скольжения.

Со стороны одного из дисплеев донесся ритмичный писк. Поверхность экрана запульсировала.

– О нет, – произнесла Кортана.

Первая из плазменных торпед нагнала корабль. По дисплеям разлилось багровое пламя.

– Что значит это твое «о нет»? – требовательным тоном спросил Хаверсон.

– Генератор пространства скольжения не работает, – ответила Кортана. – Отключенный навигационный терминал был только уловкой. Это все ковенантский ИИ; он заманил меня сюда, в то время как гиперпривод был физически отключен от реактора. Я могу маневрировать, могу использовать все, что мне заблагорассудится… Вот только в пространство скольжения уйти не получится.

– У ковенантов есть ИИ? – пробормотал Хаверсон, изумленно приподнимая бровь.

– Загрузи мне координаты, – приказал Мастер-Шеф. – Я обо всем позабочусь.

Еще две плазменные торпеды растеклись по энергетическому кокону, окружающему флагман.

– Щиты вышли из строя, – доложила Кортана. – Держитесь!

Последний из зарядов долетел до корабля. Броня флагмана раскалилась и вскипела. В космос ударили струи превратившегося в пар металла.

– Следующее попадание закончится повреждением корпуса, – предупредил ИИ. – Пытаюсь уходить на предельной скорости.

– Мне нужны координаты распределителя энергии, – настойчиво повторил Джон.

На его дисплее возникла схема корабля с проложенным маршрутом. Инженерная палуба располагалась на двадцать Уровней ниже мостика.

– Твоя затея ни к чему хорошему не приведет, – сказала Кортана. – Тебя там поджидают поисковые отряды элиты. И даже если сумеешь справиться со всеми, восстановить подачу энергии мы уже не успеем. У нас нет ни инструментов, ни нужных знаний.

Мастер-Шеф огляделся. Требовалось найти выход из ситуации. Выход всегда существовал…

Перегнувшись через край центральной платформы, спартанец вытащил из-под нее одного из ковенантских инженеров. Существо дергалось и пищало.

– У нас их, может быть, и нет, – произнес он, встряхнув тварь, – а вот у этих – есть. Сумеешь с ним поговорить? Объяснить, что от него требуется?

Кортана немного помолчала, прежде чем ответить:

– В лексиконе ковенантов существуют многочисленные запутанные фор…

– Просто скажи ему, что он пойдет со мной и поможет мне кое-что починить.

– Хорошо, Шеф, – согласился ИИ.

Из динамиков мостика раздались пронзительные трели, и инженер выпучил все свои шесть глаз. Он перестал вырываться и оплел руку спартанца щупальцами.

– Он ответил: «хорошо» и «скорее», – сообщила Кортана.

– Всем остальным оставаться здесь, – приказал Мастер-Шеф.

– Ну, если вы настаиваете… – пробормотал Хаверсон.

Лицо лейтенанта побледнело. Из раны на его груди продолжала струиться кровь.

Спартанец посмотрел на Джонсона и Локлира.

– Нельзя допустить, чтобы ковенанты снова заняли мостик.

– Не вопрос, Шеф, – ответил сержант. Он ударил ногой по зубам мертвого воина элиты и вогнал в винтовку свежую обойму. Затем Джонсон передернул затвор, досылая патрон, и вытянулся по стойке «смирно». – Этим ковенанским красавицам придется станцевать со мной танго, прежде чем я позволю им войти в эту комнату.

Два крейсера снова выстрелили.

Джон увидел на экране, как на черном фоне космоса начинают расти преследующие флагман огненные капли.

– Кортана, постарайся выиграть для нас немного времени, – попросил спартанец.

– Сделаю, что смогу, Шеф, – ответил ИИ. – Но тебе лучше поторопиться. У меня осталось не так уж много уловок.

Кортана была в ярости. Она позволила ковенантскому ИИ – а странное присутствие в сети не могло быть никем другим – обмануть себя. Глупо было рассчитывать на то, что все дело только в отключенном навигационном терминале. Она даже не задумывалась о том, чтобы провести полную экспертизу всех корабельных систем, рассчитывая, что саботаж был только в одной точке. Кортана ни за что не допустила бы подобной ошибки, работай она на полную мощность.

Она проверила каждую из систем флагмана, а потом установила на них собственные коды безопасности.

Кортана отключила чувства гнева и вины и сосредоточилась на том, чтобы защитить корабль и Мастер-Шефа. Но, немного размыслив, она решила снова включить эмоции. «Интуиция», которую предоставлял этот блок, была слишком ценна, чтобы отказываться от нее в бою.

Кортана направила флагман к газовому гиганту, Преграде. Плазменные торпеды могли разрядиться в магнитном поле планеты, если, конечно, рискнуть подойти к ней достаточно близко.

Затем ИИ перенаправил энергию с носовых щитов на корму и развернул назад все семь плазменных орудий, чтобы дать залп по приближающемуся огненному шквалу.

Сопла пушек раскалились и выплюнули сгустки пламени, но те распались тускло-красным облаком буквально в нескольких метрах от корабля. Облако быстро истончилось и рассеялось.

Вскоре Кортане удалось обнаружить систему, подключенную к оружейному терминалу, – усилитель магнитного поля. Вот, как ковенанты управляли формой и полетом своих торпед. Устройство использовалось как очень сложная фокусирующая линза. Но что-то было не так… кто-то побывал здесь раньше и успел уничтожить все программное обеспечение.

Кортана поклялась, что, когда поймает делающий ей гадости ковенантский ИИ, станет стирать его по строчке зараз.

Без понимания принципов работы управляющих электромагнитных полей плазменные орудия были не опаснее пушек, заряженных фейерверками.

Зато торпеды, выпущенные противником, сохраняли форму и продолжали сверкать миниатюрными солнцами; вскоре они настигли флагман и ударили в усиленные щиты. Снаряды продолжали выжигать серебристый кокон до тех пор, пока тот не погас. Плазма съела часть кормы так, как вода растворяет соль. Кортана ощутила несколько глухих хлопков, с которыми атмосфера вырывалась из разгерметизировавшихся отсеков.

ИИ проверил состояние Мастер-Шефа. Поступающий от него сигнал свидетельствовал, что спартанец все еще жив и находится на борту.

– Шеф, ты там скоро? У меня в запасе остался только один трюк.

Канал связи наполнился статикой, а потом Кортана услышала шепот Сто семнадцатого:

– Уже рядом.

– Будь осторожен. Твоя броня повреждена. Ты не сможешь долго продержаться в разреженном воздухе.

Его сигнал мигнул, подтверждая, что предупреждение услышано.

Она вывела реакторы на критическую мощность и бросила корабль к орбите Преграды. Необходимо было проникнуть в верхние слои атмосферы. Тепло, ионизация и магнитное Поле планеты должны были защитить судно от плазменных торпед.

Флагман накренился и нырнул в тонкие облака. Белые пряди аммиака и янтарные покрывала сернистого аммония струились волнистыми лентами; кружились в вихре красно-фиолетовые скопления фосфора; били молнии, освещающие лежащий ниже слой кристаллов бледно-голубого льда.

Беда была только в том, что корабль лишился своих щитов. Трение нагрело корпус до трехсот градусов по Цельсию, несмотря на то что судно летело лишь в самых разреженных слоях атмосферы.

Через камеры, установленные на корме, Кортана увидела, как вражеские крейсера дают очередной залп. Торпеды устремились к своей цели, подобно стае хищных птиц.

– Идите, попробуйте меня взять, – прорычал ИИ.

Он внес изменения в курс, задирая нос корабля и заставляя его потихоньку подниматься. Сейчас требовалось сосредоточить весь жар на хвостовых отсеках. За флагманом протянулся турбулентный след раскаленного воздуха.

– Кортана? – вызвала ее Поласки. – Необходимо лечь на курс выхода с орбиты. Мы слишком приблизились к планете.

– Я в курсе, уорент-офицер, – ответил ИИ, прежде чем оборвать связь. Последнее, в чем он сейчас нуждался, так это в уроках пилотирования.

Приближалась первая из торпед. Она забурлила в следе корабля, разлетаясь огненными брызгами в атмосфере. Флагман нырнул в воздушную яму и потерял скорость, но плазма уже достаточно рассеялась и не причинила ему вреда. Позади судна протянулся многокилометровый шлейф – огромный огненный шрам на теле Преграды.

Кортана испытала приступ ликования, но тут же заглушила его.

Возникла новая проблема: в результате попадания торпеды курс корабля изменился. Жар плазмы и сверхдавление истончили атмосферу достаточно, чтобы флагман провалился на семьсот метров. Сейчас он рассекал носом слой голубых кристаллов.

Судно опустилось слишком низко, и ему не хватало энергии, чтобы вырваться на орбиту. Флагману предстояло наматывать круги вокруг планеты, постепенно теряя высоту, до тех пор, пока его не раздавит чудовищной гравитацией Преграды.

Мастер-Шеф прокрутился в воздухе и «приземлился». В шахте лифта отсутствовала гравитация. Это значительно упрощало спуск мимо многочисленных палуб – во всяком случае, пока спартанец рисковал прыгать, рассчитывая на то, что подача питания в этой части корабля не восстановится.

Инженер, цеплявшийся за плечо воина, коснулся щупальцем крошечной панели управления на стене. Двери тихо вздохнули и начали медленно открываться.

Удивительно, но странное существо, казалось, даже не задумывается над тем, кем – или чем – является Джон. Неужели оно не знало, что их раса враждует с людьми? Оно определенно было разумным и умело говорить. Возможно, это создание просто не знало таких понятий, как «друг» или «враг», и лишь хотело выполнять свою работу.

Впереди открылся коридор пяти метров шириной, со сводчатым потолком. За последней из арок виднелся проход в огромный зал реактора. Источники рассеянного света в коридоре и помещении за ним были погашены, но вдалеке, отбрасывая на стены резкие тени, сверкали синевато-белым огнем десятиметровые электромагнитные катушки.

Мастер-Шеф настроил фильтры ночного зрения так, чтобы их не ослепляло свечение генератора. Теперь спартанец мог видеть очертания ящиков и всевозможной аппаратуры. Кроме того, он заметил, что одна из теней двигается – неуклюжей, шаркающей походкой ворчуна. Затем всякое шевеление прекратилось.

Засада. Ну конечно.

Джон остановился и прислушался. До него донеслось шумное дыхание как минимум полудюжины ворчунов, а затем и тихое, неприятное повизгивание, издаваемое этими существами в минуты наслаждения.

Спартанец испытал некоторое облегчение. Будь там воин элиты, тот заставил бы крошечных чужаков молчать и соблюдать дисциплину.

И все же Мастер-Шеф медлил. Его щиты вышли из строя, а броня была повреждена. Ему казалось, что он уже несколько лет ведет непрестанную битву, не имея возможности остановиться. Приходилось признать, что и его выносливости существует предел.

Хороший солдат всегда способен оценить тактическую ситуацию – и прямо сейчас дела обстояли не лучшим образом. Хватило бы единственного меткого попадания, чтобы вызвать на его руке ожоги третьей степени, парализовав спартанца и предоставив ворчунам возможность спокойно его прикончить.

Мастер-Шеф размял поврежденное плечо, и в грудь отдало острой болью. Но он постарался отбросить мысли о своей ране и сосредоточиться на том, как выиграть этот бой.

Была некоторая ирония в том, что после схваток с лучшими воинами ковенантов, после уничтожения Потока с ним могла расправиться жалкая кучка ворчунов.

– Шеф, – раздался голос Кортаны, – ты там скоро? У меня в запасе остался только один трюк.

– Уже рядом, – шепотом ответил Джон.

– Будь осторожен. Твоя броня повреждена. Ты не сможешь долго продержаться в разреженном воздухе.

Он мигнул сигналом подтверждения и вновь обратился к вопросу о том, как решить вставшую перед ним проблему. Использование гранат в этой ситуации было недопустимо: что плазменные, что осколочные – разорвавшись вблизи от катушек реактора, они разнесли бы весь отсек.

Значит, оставалось действовать скрытно и пытаться перехитрить ворчунов.

Впрочем, гранаты все-таки могли и пригодиться. Мастер-Шеф установил плазменный заряд по центру шахты лифта. Затем спрятал по бокам от прохода две лимонки. Пошарив по стенам, он нашел, что искал, – тонкий, как волос, оптоволоконный кабель. И отрезал от него трехметровый кусок.

Инженер возмущенно засуетился при виде подобного вандализма.

Мастер-Шеф продел кабель сквозь кольца осколочных гранат и привязал его к скобам в полу. Потом спартанец осторожно подвесил заряды за краем открытой двери.

Ловушка была готова; теперь требовалось только применить наживку.

Он закрепил плазменную гранату на стенке шахты и активировал ее.

Затем Джон оттолкнулся и устремился в коридор. У него было только четыре секунды. Гравитация, все еще действующая в отсеке, притянула его к полу. Спартанец поспешил укрыться в тени и, пробежав еще пару метров, спрятался в одной из боковых ниш.

Три секунды.

Один из ворчунов испуганно вскрикнул, и по проходу с шипением промчался шарик плазмы.

Две секунды.

Мастер-Шеф оторвал от себя инженера и прижал существо к уходящей в стену крепежной скобе.

Одна секунда.

Инженер попытался дернуться, но тут же затих, видимо почувствовав, что должно произойти.

Плазменная граната сдетонировала. Яркий свет затопил коридор и зал реактора.

Все без исключения ворчуны закричали; по проходу полетели шарики плазмы и кристаллические иглы, разбиваясь о стены шахты.

Наконец чужаки прекратили стрелять. Один из них медленно вышел из-за ящика и сделал несколько осторожных шагов. Затем, осознав, что на него никто не бросается, разразился лающим нервным смехом и заковылял по направлению к лифту.

Следом за ним поднялись еще четверо ворчунов, прошедших в каком-то полуметре от спартанца, даже не подозревая о его присутствии.

Чужаки подошли к шахте, принюхались и вошли внутрь.

До спартанца донесся тихий звон, с которым из гранат вылетели кольца.

Мастер-Шеф заслонил собой инженера.

Один из ворчунов громко, панически завизжал, и все твари бросились бежать.

По шахте эхом прокатился грохот двойного взрыва. Коридор усыпало металлической шрапнелью и ошметками мяса.

Игольник прокатился по полу и остановился в полуметре от укрытия Джона. Корпус оружия пошел трещинами, а энергетический контур начинал тускнеть. Мастер-Шеф схватил пистолет чужаков и тут же пригнулся, чтобы не попасть под очередной плазменный шарик. Вновь нырнув в укрытие ниши, спартанец попытался активировать оружие. Не повезло – оно вышло из строя.

Щупальце инженера обвило игольник и вытащил его из рук Джона. Вскрыв корпус, существо добралось до внутренних механизмов. Кончик одного из его щупалец разделился на сотню тонких, как булавки, усиков, погрузившихся в устройство. Не прошло и минуты, как странный чужак собрал оружие и протянул спартанцу рукоятью вперед.

Теперь пистолет наполняла энергия, кристаллические иглы налились холодным фиолетовым огнем.

– Спасибо, – прошептал Мастер-Шеф.

Инженер выдал мелодичную трель.

Джон осторожно выглянул из-за угла ниши и замер абсолютно неподвижно, сжимая в руках игольник. «Все время мира принадлежит мне, – говорил себе спартанец. – Торопиться некуда. Пусть враг выйдет сам. Все время…»

Над ящиком показался нос ворчуна. Чужак вглядывался в темноту; он сделал выстрел наугад и, естественно, промахнулся.

Мастер-Шеф, не сходя со своего места, поднял игольник, прицелился и выстрелил. Кристаллические осколки клином пролетели по коридору и вонзились в тело ворчуна. Существо опрокинулось навзничь, а еще через секунду заряды взорвались.

Спартанец немного постоял, прислушиваясь. Все было тихо, если не считать мягкого гула реактора.

Тогда воин зашагал по коридору, выставив перед собой пистолет и вглядываясь в темноту зала. Джон не хотел упустить даже самое слабое трепетание воздуха, свидетельствующее о присутствии воина элиты, скрытого оптическим камуфляжем. Но все было чисто.

Инженер какое-то время парил перед спартанцем, а потом метнулся к выключенному распределителю энергии. Существо шипело и выводило трели, бегая щупальцами по квадратику оптического кристалла, пытаясь восстановить электропитание.

– Кортана, – окликнул Мастер-Шеф, – я добрался до распределителя. Похоже, инженер знает, что делать. Еще секунду, и сможешь запускать генераторы пространства скольжения.

– Слишком поздно, – отозвался ИИ.