Текст книги "Первый удар"

Автор книги: Эрик Ниланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Время: 20:00, 12 сентября 2552 (по военному календарю, пересмотренная дата) / Система Эридана, на борту спаренного судна «Геттисбург» – «Восхождение правосудия», состыкованного с космической базой.

Адмирал Уиткомб, Мастер-Шеф, Фред и лейтенант Хаверсон поднялись на лифте и вышли на мостик «Геттисбурга».

Над голопроектором возле звездной карты возникло изображение Кортаны.

– Вражеский крейсер всего в двухстах тысячах километров отсюда, – доложила она. – Стремительно приближается.

Адмирал тут же начал отдавать приказы:

– Фред, займи инженерный терминал. Хаверсон – навигацию. Шеф – первый орудийный контроль. Проверить все системы. Лейтенант, уходим от противника курсом один-восемь-ноль к два-семь-ноль.

– Есть один-восемь-ноль к два-семь-ноль, – отозвался Хаверсон. Он пристегнулся к креслу навигатора, и его пальцы застучали по клавиатуре. – Курс введен, сэр.

«Геттисбург» и «Восхождение правосудия» стали уходить в глубь пояса астероидов.

Мастер-Шеф подошел к орудийной консоли. Несмотря на то что в теории Сто семнадцатый знал, как управлять любым вооружением, установленным на боевых судах ККОН, ему никогда не доводилось проверить свои познания на практике. ОМУ, установленное на этом фрегате, являлось одним из мощнейших орудий, имеющихся в распоряжении человеческого флота. Ему хотелось бы, чтобы у них остались снаряды к этой пушке. Сейчас было бы очень кстати выпустить по ковенантскому крейсеру хотя бы одну шестисоттонную торпеду из обедненного урана.

Спартанец ввел последовательность команд, и темный экран осветился. Мастер-Шеф погрузился в изучение оружия, имеющегося на «Геттисбурге».

На третьем обзорном дисплее открылось окно связи с Джайлзом. Лицо губернатора хранило полную бесстрастность, если не считать сжавшихся в тонкую линию губ.

– Губернатор, – произнес адмирал мягким, но властным тоном, – я собираюсь отойти подальше от вас и с большого расстояния выстрелить по крейсеру из плазменного орудия. Это уничтожит его щиты. Я хочу, чтобы вы связались с нашим ИИ и по его команде выпустили ядерные торпеды. Таким образом мы сможем разнести противника на куски.

– Безупречный план, – произнес Джайлз, и его поджатые губы скривились в сардонической усмешке. – Есть только одна проблема. Нет у нас ядерного оружия. То, что вы засекли, – простые нейтронные излучатели. – Он пожал плечами. – Мы блефовали.

Адмирал Уиткомб беззвучно выругался.

– Что ж, это было хитро, Джайлз.

– Но ведь у вас целых семь плазменных орудий, – заметил губернатор. – Этого вполне должно хватить, чтобы…

Адмирал возвратил собеседнику такую же ехидную усмешку.

– Мы тоже блефовали. У нас только одна пушка, и та едва работает.

– Похоже, мы оба друг друга переоценили, – произнес Джайлз. – И в других обстоятельствах я бы нашел это даже смешным.

– Согласен. – Уиткомб повернулся к Кортане: – Попробуй связаться с этим крейсером, может быть, нам и его удастся одурачить.

– Они вышли на связь, – доложил ИИ. – Если отбросить в сторону всю религиозную риторику, от нас требуют лечь в дрейф и вернуть им сакральный артефакт, иначе они откроют огонь.

– Что ж, дадим им наш ответ, – произнес адмирал Уиткомб. – Кортана, открывай огонь, как только будешь готова.

Последняя турель «Восхождения правосудия» нагрелась и выпустила тонкий плазменный луч, неожиданно свернувшийся в широкую спираль, прошедшую под самым носом «Геттисбурга». Раскаленный газ сжег последние остатки титановой брони, обнажив скелет корабля.

– Какого черта сейчас произошло? – потребовал объяснений Уиткомб.

– Анализирую, – ответила Кортана. – Плазменная турель выключена. Ждите результатов.

– Я могу поднять свой флот, – не очень уверенным тоном предложил Джайлз.

Адмирал посмотрел на обзорные экраны – на губернатора, приближающийся крейсер и астероидное поле, полное огромных камней, плывущих по каким-то невидимым потокам. Он прищурился, а затем произнес:

– Вы и чихнуть не успеете, как вас уничтожат. И вы не обладаете оружием, способным пробить их щиты. Нет, я уведу их. Эвакуируйте своих людей.

– Вас понял, адмирал. – Губернатор приподнял одну бровь и грациозно поклонился. – Благодарю.

– Фред, мне нужна предельная скорость. Хаверсон, курс ноль-девять-ноль. Нам нужно подойти поближе вон к тому здоровенному куску камня по левому борту.

– Есть предельная скорость, – отозвался Фред.

– Есть сменить курс, – ответил Хаверсон.

«Геттисбург» и «Восхождение правосудия» заскользили к огромному астероиду, преследуемые по пятам стремительно нагоняющим крейсером. Вражеское судно исчезло с дисплеев, как только беглецы скрылись на темной стороне куска камня размерами с Луну.

– Сменить курс. Один-восемь-ноль, – приказал адмирал. – Задействовать все энергетические резервы. Полный стоп!

Маневровые двигатели развернули спаренное судно, и ослабленный корпус протестующе заскрежетал, когда корабли резко остановились, прячась в тени астероида.

– Есть полный стоп, – объявил Фред.

– Сэр, мы же стоим абсолютно неподвижно, – произнес лейтенант Хаверсон, нервно проводя рукой по зачесанным назад рыжим волосам. – Традиционная тактика рекомендует прибегать в космических дуэлях к маневрированию на предельной скорости.

– Только не в поле астероидов, – возразил адмирал Уиткомб. – Но вот с замечанием насчет маневренности я согласен. Разверните нас носом к центру тяжести этого планетоида и уводите задним ходом на половинной тяге. Нужно как можно дольше оставаться вне досягаемости вражеских орудий.

– Задействованы маневровые двигатели. Уходим на половинной тяге, – доложил Фред.

Спаренный корабль развернулся и начал медленно пятиться, уходя от астероида.

– Кортана? – окликнул Уиткомб. – Так у нас есть оружие или нет?

– Есть, сэр, – откликнулся ИИ. – Но электромагнитный блок, отвечающий за наведение торпед, перегружен.

Адмирал тяжело вздохнул.

– Мастер-Шеф, удалось найти что-нибудь на первом орудийном?

– Пусковые комплексы «Лучник» полностью разряжены, – ответил Джон. Он еще раз посмотрел на экран, надеясь, что что-то пропустил. – К ОМУ больше нет боеприпасов. И «Шивы» тоже израсходованы. В пусковых шахтах остались только три шпионских дрона «Кларион».

– Ни плазмы, ни торпед, – констатировал адмирал Уиткомб. – Хоть открывай люк и начинай швыряться камнями.

Швыряться камнями? Мастер-Шеф задумался над тем, не могут ли они зарядить ОМУ астероидом. Эти орудия обладали мощными электромагнитами, способными разгонять объекты до скоростей, близких к сверхзвуковым…

Электромагниты.

– Сэр, – сказал Сто семнадцатый, – возможно, мы все-таки сумеем дать залп из плазменных орудий. ОМУ «Геттисбурга» оборудовано семнадцатью мощными электромагнитными катушками. Может, Кортана сумеет их использовать для направления плазмы?

– Вероятно, – кивнул адмирал.

– Стоит попробовать, – признала Кортана, и ее взгляд задумчиво устремился в пустоту. – Провожу подсчет необходимой мощности поля. – Плотность математических символов, бегущих по ее телу, трехкратно увеличилась. Кортана нахмурилась. – Все было бы проще, если бы «Геттисбург» оказался присоединен дном к верхней части флагмана. В нашей же ситуации придется еще учитывать интерференционное взаимодействие двух кораблей. Но это все равно возможно. Шеф, активируй орудие. Мне необходимо откалибровать импульсный генератор для управления плазменным потоком.

– Магнитная установка ОМУ активирована, – доложил Джон, вбивая команды. – Переправляю на нее энергию с реакторов «Восхождения правосудия».

– У нас не остается резервов, чтобы набрать скорость, если это понадобится, – предупредил Фред, глядя на то, как иссякает поток энергии, поступающей на двигатели.

– Это уже не важно. – Адмирал с отсутствующим видом покрутил кончики усов. – Мы бы не сумели убежать от крейсера, даже если бы могли двигаться на полном ходу. Единственный наш шанс – уничтожить его раньше, чем он разделается с нами. Мастер-Шеф, запускай разведывательные дроны. Направь их к планетоиду так, чтобы мы могли «заглянуть за угол».

Вполглаза присматривая за флуктуациями электромагнитного поля, создаваемого сверхпроводящими электромагнитами, Джон запрограммировал шпионские радиоуправляемые модули. Разместив их по разные стороны от огромного астероида, он создавал что-то вроде дополнительной пары глаз, позволяющей увидеть все, что происходит с противоположной стороны каменной громады.

– Дроны ушли, – сказал он, нажав на кнопку запуска.

Модули скрылись во тьме космоса, оставляя позади слабый дымчатый след.

– Кортана, – приказал адмирал Уиткомб, – используй видеопоток, поступающий от дронов, для наведения. Нам необходимо выполнить точный выстрел до того, как крейсер обойдет эту глыбу и уничтожит нас.

– Выполняю, – ответил ИИ. – Получаю данные по вариациям магнитного поля совмещенного энергетического потока фрегата и флагмана.

– Дроны выведены на позиции и передают видеосигнал, – доложил Мастер-Шеф, выводя полученное изображение на общий дисплей.

На экране возникло сразу два изображения ковенантского крейсера. Вдоль его раздутых бортов мерцали плазменные контуры и сверкали от переполняющей их энергии готовые к стрельбе плазменные орудия. Лазерные батареи непрестанно вели огонь, уничтожая крупные астероиды, оказавшиеся на пути корабля, но позволяя более мелким отскакивать от его щитов. Крейсер набирал скорость, входя в гравитационное поле планетоида.

– Они собираются совершить рывок за счет притяжения астероида, – произнес адмирал. – Кортана, рассчитать огневое решение. Стреляй, как только представится возможность!

Кортана прищурилась, и по ее телу стремительно промчался ураган чисел.

– Вычисляю курс и скорость, – на одном дыхании выпалила она. – Попались.

Стоящий за орудийным терминалом Мастер-Шеф увидел, как электромагниты ОМУ «Геттисбурга» запульсировали. Их энергетический уровень поднялся до красной отметки. Линии магнитных полей выгибались, накладывались друг на друга и асимметрично разбегались. Щиты «Мьольнира» зашипели, а через секунду вся электрика на мостике заискрила, когда силовое поле распространилось и вытянулось к плазменному орудию «Восхождения правосудия».

Единственная работающая турель нагрелась; струи плазмы, собирающейся в сопле пушки, завихрялись протуберанцами, становясь вначале ярко-оранжевыми, а затем – синевато-белыми.

– Уже почти! – крикнула Кортана. – Потерпите!

Шар сжатой до предела плазмы сорвался с места. Он мгновенно испарил тридцатиметровый участок брони «Восхождения правосудия» и на долю секунды исчез из виду, а затем, закручиваясь винтом, устремился к краю планетоида.

Ковенантский крейсер вынырнул из-за каменной громады, наводя орудия на «Геттисбург», и дал залп.

Единственная торпеда, выпущенная Кортаной, врезалась в носовую часть вражеского судна. Вспыхнувшие серебром щиты противника продержались лишь долю секунды. Сверхплотная плазма вспорола корпус крейсера, молниеносно превращая в пар все, к чему прикасалась. Пламя ветвилось и рвалось вперед, словно отчаянно желая как можно скорее охватить каждый отсек корабля. По судну прокатилась серия вторичных взрывов.

Внешняя обшивка подбитого крейсера замерцала вначале красноватым огнем, а потом стала ослепительно белой, когда наружу ударили струи раскалившейся атмосферы. Торпеда пробила инженерный отсек, уничтожила реакторы, и ковенатский корабль исчез в огне, отблесках статических разрядов и разлетающихся искрах.

Пять зарядов, выпущенных по «Геттисбургу», распались багряной дымкой. Их существование более не поддерживалось электромагнитным полем, и некому было вести торпеды к намеченной цели.

Все собравшиеся на мостике наблюдали за тем, как догорают последние огненные всполохи на обзорных экранах.

– Доложить обстановку, – приказал адмирал.

Фред дотронулся до дисплея инженерной консоли и произнес:

– Двигатели и реактор выведены из строя. Похоже, их спалил электромагнитный импульс.

Мастер-Шеф отвернулся от все еще искрящегося орудийного терминала.

– Катушки ускорителей ОМУ уцелели. Один дрон уничтожен, второй – возвращается, сэр.

Голограммы Кортаны не было видно, но из громкоговорителей мостика донесся ее полный триумфа голос:

– Третья турель полностью уничтожена. Но если удастся вернуть в строй хотя бы одну из оставшихся шести – мы уже будем обладать солидным арсеналом.

– Такого шанса может и не представиться, – заметил лейтенант Хаверсон, склоняясь над навигационной консолью. – Многочисленные контакты. Малые корабли. Несколько десятков. Вывожу на основной дисплей.

На экране возникли бронированные «Пеликаны», одноместные ремонтные модули, горстка «Длинных мечей» и странного вида «Нетопырь».

– Это флот Джайлза, – сказал лейтенант. – И мы именно в том состоянии, которое им наиболее выгодно: беспомощно дрейфуем в пространстве.

– Получаю звуковой сигнал, – произнесла Кортана. – Вывожу.

– Адмирал Уиткомб? – затопил мостик глубокий, звонкий голос Джайлза. – Может, вам помочь? Что скажете, если мы отбуксируем вас к нашей базе, чтобы подлатать ваши корабли?

– Это было бы крайне любезно с вашей стороны, – сказал Уиткомб, позволяя себя расслабиться и опуститься в капитанское кресло.

К «Геттисбургу» с двух сторон пристыковались тяжелые грузовики и, заурчав двигателями, потащили спаренное судно.

– Не понимаю, – прошептал Хаверсон. – Мы же были у него в руках.

– Не совсем, – ответил адмирал. А потом он усмехнулся и добавил: – Может быть, это и не по душе губернатору Джайлзу, но он нуждается в нас. Ковенанты никогда не присылают единственное судно. Вскоре чужаки сообразят, что их крейсер пропал, и здесь появятся другие. И много. Битва только начинается, сынок.

Джон и шестеро выживших членов его отряда сидели в машинном отделении «Геттисбурга». Помещение было достаточно большим, чтобы там мог разместиться «Длинный меч». Со стен и потолка свисали механические руки, завершающиеся резаками, инструментами и гидравлическими прессами. К трем из них были прикреплены мощные лампы, направленные на стены и создающие ровное и мягкое рассеянное освещение, которое Мастер-Шеф находил очень уютным для своих глаз, воспаленных из-за многочисленных близких попаданий плазмы.

Спартанцы находились здесь, поскольку адмирал Уиткомб приказал им починить свою экипировку и поспать хотя бы шесть часов. Машинное отделение было надежным, с усиленными стенами. Вероятность того, что его уничтожат при следующем нападении, была достаточно низкой.

Линда сидела в углу. Шлем, задняя часть торса и наплечники ее «Мьольнира» еще не были установлены на место.

Фред и Уилл при помощи механических рук помогали ей надеть недостающие фрагменты брони. Поврежденные детали и блоки они заменяли запасными частями, которые нашли в «Замке» на Пределе.

Бледную кожу Линды покрывали чудовищные красные шрамы – единственное внешнее свидетельство того, что недавно спартанка перенесла пересадку нескольких органов. Наплевав на строгие указания доктора Халси придерживаться постельного режима, Линда спустилась сюда, к своему отряду. Сейчас она сидела, закинув ногу на ногу, перед разобранной снайперской винтовкой SRS99C и выбирала между несколькими типами гиростабилизаторов, оптикой и сменными стволами. Она возилась с этим высокоточным оружием, словно любящая мать, заботящаяся о новорожденном.

– Теперь я знаю, что надо сделать, – произнесла она, не отрываясь от своей работы, – чтобы получить пару выходных.

– Да, я слышал, – откликнулся Фред, – что ты проспала все это время.

– Так она потому и полюбила снайперское ремесло, – поддержал его Уилл. – В последний раз я застукал ее храпящей в обнимку с винтовкой на той башне на Европе.

Джон был рад, что они способны шутить над ее воскрешением из мертвых, но не мог сам присоединиться к общей забаве. Когда он принял на себя командование отрядом, наставник Мендез объяснил ему, что проявление лишних эмоций способно подорвать авторитет командира. Но сейчас это казалось неправильным.

Рядом перевернулась на бок и проснулась Келли. Она растолкала Грейс, поднялась и потрясла головой.

– Четыре ноль-ноль, – сказала Келли. – Шесть часов прошло.

– Мне показалось, что я спала не больше пятнадцати минут, – проворчала Грейс. – Ты, должно быть, шутишь.

Келли посмотрела на Линду и двумя пальцами начертила на своем шлеме улыбку. Линда по-настоящему улыбнулась ей в ответ, что бывало крайне редко.

Эта эмоция казалась непривычной Джону. Ему тоже хотелось бы сейчас радоваться вместе со всеми, но, если не считать возвращения Линды, ничто к позитиву не располагало: ни орды мятежников, которым слишком доверял адмирал Уиткомб, ползающие по всему «Геттисбургу»; ни неизбежное появление ковенантов задолго до того, как будут починены двигатели спаренного судна, и уж конечно, не воспоминания о том, как они собирали по всему фрегату и относили в седьмой ангар трупы нескольких сотен членов экипажа.

Тихий звон металла о металл заставил каждого из спартанцев прийти в боевую готовность. Пистолеты и винтовки в мгновение ока нацелились на открывающийся люк.

В проходе возникли и застыли на месте сержант Джонсон и капрал Локлир.

– А мне и не сказали, что нас в качестве манекенов для стрельбы решили использовать, – проворчал «адский ныряльщик». – Я бы хоть мишень на груди нарисовал.

– Мастер-Шеф, – доложил сержант, – по вашему приказанию прибыл.

Джон кивнул и одновременно с остальными спартанцами опустил оружие.

– Заходите.

Убирая пистолет в кобуру, он нечаянно коснулся рукой кармана на поясе, где лежали информационные кристаллы, полученные от Халси. Сто семнадцатый пока так и не решил, какой из них отдать лейтенанту Хаверсону. Можно ли было принести в жертву жизнь сержанта во имя спасения миллиардов людей от заражения Потоком? И был ли в этом смысл? Ведь имелись все основания полагать, что паразитарная форма жизни уничтожена вместе с Гало.

– Мне хотелось бы обсудить с вами наши тактические возможности, – сказал Джон.

Неожиданно ожил коммуникатор и раздался голос Халси:

– Мастер-Шеф?

– Да, доктор?

– Мне нужно, чтобы Келли поднялась в четвертый медицинский отсек, – сказала та. – Надо сделать ей последнюю инъекцию дермакортических стероидов. Кроме того, мне пригодится ее помощь.

Джон кивнул Келли.

Та медленно потянулась, поднялась с лежанки, вздохнула и направилась к выходу.

– Я скоро вернусь, – сказала она, разминая обожженные плечи. – Подождите меня, прежде чем ниспровергать империю ковенантов.

– Она уже идет, доктор.

Связь прервалась.

Сто семнадцатый повернулся к остальным спартанцам и десантникам:

– Давайте вспомним все, что нам известно, на тот случай, если мы что-то упустили. Быть может, еще есть надежда нарушить планы противника. – Он положил на стол наладонный компьютер с выведенной на экран звездной картой. – Ковенанты направляются к Земле. Они собираются сейчас возле мобильной базы и готовятся к массированному нападению на Солнечную систему.

– И что дальше? – спросил Фред.

– Предлагаю выйти к Земле первыми, – сказала Линда. – В этом случае наш флот уже будет их ждать и… – она передернула затвор винтовки, – мы сможем оказать им теплый прием.

– Но какие у нас шансы? – спросил Уилл. В его голосе не было страха, только чистая рассудительность. – Вы же все видели отчет Кортаны. Ожидается прибытие примерно трех сотен тяжелых боевых кораблей. Сомневаюсь, что наш флот или даже орбитальные ОМУ Земли смогут противостоять такой силе.

– Не смогут, – тихо произнес Мастер-Шеф. – Им не победить. Хотя они и попытаются. Но со временем ковенанты уничтожат одно из орбитальных ОМУ, проскользнут в пролом и займут наземные комплексы управления. Все как на Пределе.

Фред вполне заметно поежился.

Локлир поправил завязанную на плече красную бандану.

– Значит, нам опять предстоит беспомощно наблюдать за очередной космической мясорубкой? – прошипел он, и его сжатые кулаки затряслись от едва сдерживаемого гнева. – Мы должны найти возможность ударить первыми, напасть там, где сможем победить. Проклятие, да я готов идти в штыковую, лишь бы не болтаться в космосе и не смотреть, как Земля погибает!

– И что насчет нашей предыдущей миссии? – спросила Линда. – Ты нашел родную планету ковенантов?

– Важнее всего защитить Землю, – ответил Шеф. – На этом настаивает адмирал Уиткомб, и его полномочия позволяют отменить предыдущее задание.

– Жаль только, негде высадиться, чтобы сразиться с ними между этим местом и Землей, – произнес Локлир. Наконец он разжал кулаки и прошептал, устремив взгляд в палубу: – Порой даже я начинаю ненавидеть эту войну.

Сержант Джонсон пошевелил губами, но сдержался. Он опустил ладонь на плечо капрала и тихо сказал:

– Держись, мужик. Ты ведь десантник. Постарайся…

Взгляд сержанта остановился на звездной карте.

– Погодь секунду, что ты там говорил о месте для высадки? – Джонсон ухмыльнулся и подхватил со стола наладонник. – Что скажете? – Сержант постучал ногтем по какой-то точке и прищурился, пытаясь прочесть слова: – Вот… «Неприклеенный пластырь»?

– «Непреклонный пастырь», – поправил его Шеф. – Если верить Кортане, это подвижный командный центр, возле которого намереваются встретиться ковенанты, прежде чем совершить прыжок к Земле.

– Вот вам и зона высадки, – сказал Джонсон. – Приземлимся на «Пластыре».

Уилл поднялся и подошел ближе.

– А что, у нас есть время. Станция в любом случае ближе Земли.

– Мы можем выйти из пространства скольжения на малом корабле, – предложил Фред, – и…

– И сделать именно то, что лучше всего умеют делать спартанцы, – закончил за него Локлир. – Внедряться, убивать и вышибать из противника дерьмо. А если там есть куда приткнуть десантную капсулу УВОД – то и меня записывайте.

Мастер-Шеф посмотрел на компьютер, перевел взгляд на отряд, Локлира и сержанта. Они держались уверенно, поскольку впервые за долгое время знали, где и когда ударят по ковенантам. И понимали: если нанести достаточно серьезный урон, они сумеют остановить ковенантов и предотвратить Армагеддон.

– Фред, Уилл, – приказы посыпались, словно выпущенные из штурмовой винтовки, – оденьте Линду. Локлир, займись оружием. Проверь каждый пистолет, патронташ и все остатки взрывчатки. А затем – тащи их к взлетной палубе флагмана. А я бегу к Уиткомбу – он должен это увидеть. В этот раз мы не уступим ковенантам. Пора нанести первый удар.