Текст книги "Первый удар"

Автор книги: Эрик Ниланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

ГЛАВА ВТОРАЯ

Время: 06:31, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, координаты неизвестны.

Перед глазами Фреда стремительно сменяли друг друга земля и небо. Десятилетия тренировок взяли свое. По сути, эта высадка мало чем отличалась от обычного парасейлинга, если, конечно, не считать того, что парашютов у солдат не было. Фред развел в стороны ноги и руки – «поза орла» позволяла контролировать полет и уменьшить скорость падения.

Казалось, будто время одновременно бежит и слишком быстро, и слишком медленно. Келли называла этот эффект «спартанским ритмом». Улучшенные органы восприятия и повышенная скорость реакции позволяли спартанцам намного быстрее принимать решения в стрессовых ситуациях, чем обычному человеку. Сознание Фреда стремительно поглощало и обрабатывало любую поступившую тактическую информацию.

Он активировал сенсоры движения, выставив дальность сканирования на максимальную величину. На лицевом щитке возникли крошечные точки, отмечающие местоположение бойцов отряда. Фред вздохнул с облегчением, увидев, что все двадцать шесть человек успели спрыгнуть и теперь собираются в единый «клин».

– Наземные войска ковенантов наверняка засекли «Пеликан», – произнес Фред по рации. – Есть риск попасть под зенитный огонь.

Спартанцы тут же нарушили плотный строй и рассредоточились.

Фред рискнул посмотреть в сторону и увидел «Пеликан». Тот кувыркался в полете, разбрасывая во все стороны осколки брони, которые прочерчивали в воздухе огненный след, прежде чем упасть на заснеженную вершину скалы.

Внизу, в двух тысячах метров под спартанцами, простирались пейзажи Предела. Фред видел зеленый ковер леса, призрачные силуэты далеких гор и вздымающиеся к небу столбы дыма на западе. Также он нашел и знакомую извилистую голубую ленту – реку Большой Рог.

Большая часть тренировок юных спартанцев проходила на Пределе. Именно в этом самом лесу старший инструктор Мендез высаживал их одних, когда они были еще детьми. Обладающие только фрагментами карты, оставшиеся без еды, питья и оружия, они сумели тогда захватить охраняемый «Пеликан» и вернуться в штаб. На том задании, сплотившем их в единую команду, отрядом командовал Джон, которого теперь все именовали Мастер-Шефом.

Фред отбросил воспоминания. Они вовсе не отправлялись домой в увольнительную.

Военно-тренировочный лагерь ККОН 01478-В должен был находиться на западе. А реакторы и комплексы управления? Старшина вызвал на дисплей карту местности. Джошуа раздобыл хорошие материалы. Кортана записала для него не только вполне качественные спутниковые снимки, но и топографическую карту. Конечно, этому было далеко до фотографий, которые мог бы сделать разведывательный самолет, но в целом, учитывая сложную ситуацию, Фред даже не рассчитывал на столь подробные сведения.

Он установил навигационный маркер на той местности, где размещался реактор, и переслал полученные данные по тактической частоте отряда.

Затем Фред сделал глубокий вдох и заговорил:

– Вот наша цель. Направляемся к ней, но старайтесь сохранять горизонтальное положение. Для падения выбирайте кроны деревьев, они должны смягчить удар. Если не сможете, ныряйте в воду и не забудьте подобрать руки и ноги.

На лицевом щитке мигнули двадцать шесть огоньков, подтверждающих, что приказ понят.

– Прежде чем упасть, необходимо до предела повысить давление в гидростатическом модуле.

Конечно, выполняя этот приказ, спартанцы рисковали заработать кессонную болезнь, но сейчас они падали с огромной скоростью, составлявшей для полностью снаряженного спартанца – быстро подсчитал Фред – сто тридцать метров в секунду.

Им оставалось либо предельно увеличить давление смягчающего падение геля, либо ждать, пока их внутренности размажутся от удара по практически непробиваемой броне «Мьольниров».

Огоньки подтверждения мигнули снова, хотя Фред и отметил в этот раз некоторую заминку, с которой пришел ответ.

Оставалось пятьсот метров.

Командир последний раз поискал взглядом своих спартанцев. Они рассеялись по небу, подобно кружочкам конфетти.

Он согнул ноги в коленях, смещая центр тяжести и стараясь уменьшить угол падения на деревья. У него получалось, хотя и не настолько хорошо и быстро, как того хотелось бы.

Сто метров. Энергетические щиты замерцали, когда Фред полетел через кроны самых высоких деревьев.

Сделав глубокий вдох, он постарался как можно сильнее выдохнуть, а затем подтянул колени к груди, сворачиваясь в подобие шара. Отключив систему предохранения гидростатического модуля, спартанец значительно увеличил давление геля, окружающего его тело. Фреду казалось, будто в него вонзили несколько тысяч крошечных кинжалов, – такую боль ему еще ни разу не доводилось испытывать с того дня, как его возможности были хирургически улучшены в рамках проекта «Спартанец ΙΙ».

Щиты несколько раз ярко вспыхнули, отталкивая ветви, а затем и вовсе окончательно разрядились, когда Фред врезался точно в самую середину массивного ствола. Врезался… и пролетел насквозь бронебойным снарядом.

Спартанец закружился в полете, ощущая стремительно посыпавшиеся со всех сторон удары. Ощущение было такое, словно в него высадили в упор полную обойму из штурмовой винтовки. Наконец с оглушительным хрустом Фред рухнул на землю.

Его броня вышла из строя. Он больше ничего не видел и не слышал. Ему оставалось только лежать неподвижно, стараясь не отключиться и не утратить бдительности. Прошло еще несколько минут, и перед его глазами заплясали искры. Фред понял, что из строя выходила не броня – он сам.

– Шеф! – раздался в его голове голос Келли, доносящийся словно с другого конца длинного туннеля. – Давай же, Фред, поднимайся, – шептала она. – Надо идти.

В глазах прояснилось, и командир спартанцев медленно перекатился, опираясь на колени и локти. Внутри все болело так, точно его кишки вырвали, порезали на тысячи кусочков, перемешали в миксере и в таком виде запихали обратно. Он сделал судорожный вздох. Тот тоже принес боль.

Но это было даже хорошо – боль позволяла не потерять сознание.

– Докладывай, – прохрипел он. Во рту стоял медный привкус.

Келли присела рядом и переключилась на личную частоту.

– Практически каждый получил хотя бы незначительную травму. Несколько вышедших из строя генераторов щитов и сенсорных систем, а также десяток переломов и контузий. Тут ничего такого, с чем нельзя было бы справиться. Шестеро получили более серьезные ранения. Они смогут вести бой с укрепленной позиции, но их способность к перемещениям ограничена. – Келли на секунду задержала дыхание, прежде чем добавить: – Четверо погибли.

Фред с трудом поднялся на ноги. Его пошатывало, но он заставлял себя сохранять равновесие. Что бы ни произошло, командир должен держаться. Ради отряда, ради того, чтобы его люди видели, что их лидер остается в строю.

Потери могли оказаться и более тяжелыми, хотя и четверо погибших было уже слишком. Ни в одной из операций не умирало столько спартанцев, а ведь их миссия только начиналась. Фред не был суеверен, но его не оставляло ощущение, что невероятная удачливость спартанцев началась иссякать.

– Ты сделал то, что должен был, – произнесла Келли, словно читала его мысли. – Не соображай ты так быстро, мы бы потеряли практически всех.

Фред раздраженно фыркнул. Она полагала, что он быстро соображает, хотя на деле он не сумел придумать ничего лучше, чем просто грохнуться с высоты на собственный зад. Но ему не хотелось думать об этом. Не сейчас.

– Есть еще столь же приятные новости? – спросил он.

– Сколько угодно, – ответила Келли. – Все наше снаряжение – коробки с боеприпасами, мешки с оружием – разбросано по лесу вдалеке от точки высадки. Лишь у немногих остались штурмовые винтовки. Штук пять, не больше.

Инстинктивно потянувшись к собственной МА5В, Фред обнаружил, что и ее, и запасные обоймы сорвало с крепежей на его броне во время падения. Не оказалось и гранат на поясе. Исчез также походный ранец.

Фред пожал плечами.

– Что ж, придется импровизировать, – произнес он.

Келли подобрала с земли булыжник и взвесила его в руке.

Фред поборол в себе назойливое желание прислониться к дереву и вздремнуть. Больше всего на свете ему хотелось сейчас просто сесть, отдохнуть и подумать. Должен был существовать способ вытащить отсюда спартанцев живыми и невредимыми. Он чувствовал себя так, будто вновь оказался на одном из учебных заданий, где от него требовалось вычислить, как наилучшим образом справиться с задачей, не угодив в еще более глупую ситуацию.

Но времени на раздумья уже не было. Их отправили защищать комплекс, и ковенанты наверняка уже кишмя кишели вокруг, ожидая, пока спартанцы сделают первый ход. Это только подтверждали дымные столбы, поднимающиеся там, где еще недавно находилась ставка Главкома Предела.

– Собирай людей, – приказал Фред. – Построение по типу «бета». Выдвигаемся по направлению к реактору. Раненых и погибших уносим с собой. Тех, кто сохранил оружие, отправить вперед в качестве разведчиков. Возможно, удача еще вернется к нам.

– Выдвигаемся, спартанцы, – рявкнула Келли на отрядной частоте. – Построение «бета». Направление на навигационный маркер.

Фред запустил диагностику своей брони. Гидростатическая подсистема дала течь, и давление геля опустилось до минимальной отметки. Двигаться было можно, но, для того чтобы бегать или прыгать, уходя из-под огня, требовалось вначале залатать пробоину.

Зашагав следом за Келли, Фред следил за перемещениями своего отряда на тактическом дисплее. Собственными глазами он не мог их увидеть, поскольку спартанцы рассредоточились по лесу и продвигались вперед, перебегая от дерева к дереву, чтобы избежать любых неожиданностей, подготовленных ковенантами. Они бесшумно пробирались через заросли: легкая тень, мелькнувшая в воздухе, зеленоватый, едва заметный отблеск брони – и вновь воцарялся покой.

– Красный-один, говорит Красный-двенадцать. Замечен одиночный противник… Нейтрализован.

– Еще один, – доложил Красный-пятнадцать. – Нейтрализован.

Значит, поблизости были и другие. Фред знал, что ковенанты никогда не появляются малыми группами.

И, что куда хуже, если чужаки продолжали высаживать хоть мало-мальски значительное число солдат, значит, сражение на орбите вышло из-под контроля людей… И тогда оставалось лишь вопросом времени, когда и без того плачевное положение спартанцев серьезно осложнится.

Фред настолько сосредоточился на прослушивании докладов своего отряда, что чуть не вышел прямо на пару шакалов. Но в последний момент он инстинктивно успел слиться с тенью дерева и замереть.

Шакалы его не заметили. Впрочем, похожие на птиц чужаки принюхались, а затем стали осторожно приближаться к тому месту, где укрылся Фред. Они водили перед собой плазменными пистолетами и включили энергетические щиты. С тихим гулом развернулись и «затвердели» небольшие круги силовых полей.

Фред дважды включил и выключил личный канал связи с Красным-два. В ответ на его просьбу о помощи на лицевом щитке сразу же мигнул голубой огонек подтверждения.

Шакалы неожиданно развернулись и резко задергали мордами, принюхиваясь. Из зарослей слева от чужаков вылетел булыжник размером с кулак. Импровизированный снаряд с влажным хрустом врезался в затылок одной из тварей. Существо взвизгнуло и повалилось на землю. Под ним начала расползаться лужа фиолетово-черной крови.

Выскочив из укрытия, Фред в три торопливых шага приблизился к уцелевшему шакалу. Обогнув контур энергетического щита, спартанец сжал запястье чужака. Тот удивленно и испуганно запищал.

Фред перехватил вторую лапу твари и вывернул ее. Шакал пытался сопротивляться, но ствол его собственного оружия прижался к грубой пятнистой коже его же шеи.

Надавив на пальцы чужака, спартанец ощутил, как ломаются кости существа. Плазменный пистолет выстрелил, и воздух озарила яркая изумрудная вспышка. Обезглавленный шакал опрокинулся навзничь.

Забрав оружие у чужаков, Фред повернулся к выходящей из-за деревьев Келли. Он бросил ей один из плазменных пистолетов, и спартанка подхватила его на лету.

– Спасибо. Но я все равно предпочла бы этому хламу свою винтовку, – нахохлилась она.

– Ну, ты и булыжником способна настоящую бойню устроить, – ответил Фред, пристегивая второй пистолет к поясу.

– Благодарю, шеф, – кивнула она, – но удовольствия от этого никакого.

– Красный-один, – прозвучал на частоте отряда голос Джошуа, – я ушел вперед на полкилометра. Вы должны это увидеть.

– Вас понял, – ответил Фред. – Красному отряду оставаться на местах и ждать моих указаний.

Мигнули огоньки подтверждения.

Пригибаясь, Фред пробрался к тому месту, где засел Джошуа. Впереди был виден свет – тень истончалась и исчезала, поскольку исчезал и лес. От некогда росших там деревьев остались только зола и обгоревшие пни.

Кроме того, спартанцы увидели и тела – поле устилали трупы нескольких тысяч ковенантских ворчунов, сотен шакалов и воинов элиты. Были там и люди. Не было только живых. Фред видел, что над погибшими от плазменного оружия десантниками все еще поднимается дымок. Кое-где лежали перевернутые танки класса «Скорпион», стояли догорающие «Бородавочники». Еще там был «Баньши». Летательный аппарат зацепился одним крылом за колючую проволоку и теперь, лишившись пилота, кружился по стационарной орбите.

Тем не менее комплекс управления, расположенный на другом конце поля, уцелел. Приземистое строение окружали ощетинившиеся пулеметами бетонные бункеры. Реактор же находился глубоко под землей. Пока что все выглядело так, словно ковенантам не удалось захватить комплекс, хотя, надо признать, они и очень старались.

– Замечены контакты, – прошептал Джошуа.

На датчике движений возникли четыре мерцающие точки. Система определения «свой/чужой» идентифицировала их как солдат ККОН, роту Чарли. Как только очередной сигнал переносился на топографическую карту, возле него загорался личный номер десантника.

Джошуа протянул командиру свою снайперскую винтовку, чтобы тот смог собственными глазами взглянуть на выживших людей. Да, определенно, это были солдаты ККОН. Они осматривали тела в поисках выживших и собирали разбросанное вокруг оружие и боеприпасы.

Фред нахмурился; что-то в том, как вели себя десантники, его настораживало. Им не хватало привычной для отрядов ККОН слаженности, их строй был нарушен и открыт для нападения. Они не пытались пользоваться доступными укрытиями. И наметанный глаз Фреда отметил, что солдаты даже не движутся в каком-то определенном направлении. Один из них просто неторопливо наматывал круги практически на одном месте.

– Десантный патруль, – послал Фред узкий луч сигнала на общей частоте ККОН, – говорит старшина Красного отряда спартанцев. Приближаемся к вашим позициям с направления на шесть часов относительно вас. Как слышите меня? Прием.

Солдаты развернулись в сторону Фреда, вскидывая винтовки. На секунду канал связи заполнился статикой, а затем раздался сухой, вялый голос:

– Спартанцы? Что ж, если вы и в самом деле те, за кого себя выдаете, от помощи мы не откажемся.

– Простите, что опоздали, десантник.

– Опоздали? – Ответивший им мужчина горько засмеялся. – Проклятие, старшина, это был только первый раунд.

Фред возвратил снайперскую винтовку и выразительно посмотрел в сторону солдат. Джошуа кивнул, упер приклад оружие в плечо и взял уцелевших десантников в прицел. Его палец замер чуть в стороне от спускового крючка – хотя и не совсем рядом. Осторожность никогда не помешает.

Поднявшись, Фред вышел на поле. Он старался держаться поближе к нагромождениям тел ворчунов и искореженной груде металла, еще недавно называвшейся «Бородавочником».

Люди, стоявшие на поле, выглядели так, словно совершили экскурсию в ад. Все они были покрыты ожогами и ссадинами, а устремленные в пространство глаза выдавали приближающийся шок. Десантники смотрели на Фреда, удивленно открыв рты, – обычная реакция кого-то, кто впервые увидел спартанца, двухметрового, весящего полтонны, забрызганного кровью чужаков. На лицах людей читалась смесь благоговения, подозрительности и страха.

Это раздражало его. Он только хотел сражаться и победить в войне так же, как и любой солдат ККОН. Капрал уцелевшего отряда с трудом справился с позывом броситься наутек, а затем снял шлем, пригладил короткие рыжие волосы и оглянулся через плечо.

– Старшина, лучше вам отправиться вместе с нами на базу, пока они снова не появились.

– Хорошо, – кивнул Фред. – Сколько человек в вашей роте, капрал?

Мужчина посмотрел на трех своих товарищей.

– Повторите еще раз, сэр?

Эти люди находились на грани болевого шока, так что Фред сдержал свое раздражение и постарался произнести как можно более мягким тоном:

– Жетоны определяют вас как солдат роты Чарли, капрал. Сколько вас всего? Как много раненых?

– Нет у нас раненых, сэр, – ответил десантник. – И роты у нас тоже уже нет. Выжили только мы.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Время: 06:49, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, комплекс контроля орбитальных орудий А-331.

Фред смотрел на поле битвы с крыши южного бункера, ставшего его временным штабом. Постройка возводилась впопыхах, и отдельные участки быстро застывающего бетона еще не до конца затвердели.

Может быть, это была и не лучшая оборонительная позиция, зато отсюда открывался отличный вид на окрестности, что позволяло присматривать за отрядом, усиливавшим защитные сооружения комплекса. Спартанцы протягивали колючую проволоку, закапывали минные модули «Антилоп» и распределяли дозоры. Шестеро бойцов собирали по полю оружие и патроны.

Удовлетворившись тем, что обстановка стабильна настолько, насколько это возможно, Фред сел и начал снимать с себя отдельные фрагменты брони. В обычных обстоятельствах в этом ему должна была помогать команда техников, но со временем спартанцы научились самостоятельно производить простейший ремонт в полевых условиях. Он нашел поврежденный блок гидростатики и заменил его на новый, извлеченный из брони погибшего Спартанца-059.

Фред поморщился. Ему была противна мысль о том, что ему пришлось обобрать броню Малкольма. Но в то же время память павшего товарища была бы оскорблена и в том случае, если бы его жертва не оказала помощи друзьям.

Загнав эти мысли в самую глубь своего сознания, Фред закончил установку модуля. Он не имел права сейчас заниматься самокопанием, и не только спартанцы переживали тяжелые времена.

Десантники роты Чарли около часа сдерживали натиск ковенантов при помощи пулеметов, «Бородавочников» и пары «Скорпионов». Но ворчуны завалили минное поле своими телами, открывая дорогу шакалам и элите.

Лейтенант Бакмен, командовавший ротой, приказал большинству своих людей отправиться в лес и попытаться зайти противнику с фланга. Кроме того, он вызвал и поддержку с воздуха.

И получил ее.

В главном штабе Предела, должно быть, поняли, что комплекс вот-вот будет захвачен, и кто-то запаниковал, послав бомбардировщики выжечь в лесу площадку почти километрового диаметра. В результате первая волна ковенантов была уничтожена. Но вместе с чужаками погибли лейтенант и его люди.

Глупая потеря.

Установив наконец последнюю из частей брони, Фред запустил ее. Все показатели пульсировали мягким голубым цветом. Удовлетворенный результатами, он поднялся и активировал связь.

– Красный-двенадцать, доложите обстановку.

– Периметр установлен, сэр, – протрещал в ответ голос Уилла. – Противник не обнаружен.

– Хорошо, – произнес Фред. – Текущий статус?

– Десять пулеметов восстановлены и образуют огневой рубеж вокруг комплекса, – доложил Уилл. – Также нам удалось починить три «Баньши». Еще обнаружены тридцать штук персональных генераторов щитов из тех, которыми пользуются шакалы, плюс несколько сотен штурмовых винтовок, плазменных пистолетов и гранат.

– А боеприпасы? Они нам понадобятся.

– Конечно, сэр, – сказал Уилл. – Примерно на час непрерывного ведения огня. – Он немного помедлил, прежде чем продолжить: – Должно быть, из Главного Штаба в какой-то момент прибыло подкрепление, поскольку мы обнаружили ящик с маркировкой: «Главком. Хранилище Омега».

– И что внутри?

– Шесть ракет «Анаконда», земля-воздух. – В голосе Уилла слышалось едва сдерживаемое веселье. – И парочка тактических ядерных зарядов «Фурия».

Фред тихо присвистнул. «Фурии» представляли собой нечто вроде ядерных гранат. Формой и размерами напоминающие футбольный мяч, они несли в себе заряд мощностью порядка килотонны и были на удивление безопасны в транспортировке, но, к несчастью, в нынешней ситуации оказались полностью бесполезны.

– Как можно скорее уберите их под охрану. Ими нам не воспользоваться. Электромагнитный импульс выведет из строя системы управления.

– Вас понял, – разочарованно вздохнул Уилл.

– Красный-три? – произнес Фред. – Докладывайте.

Чуть помедлив, Джошуа ответил:

– Плохи дела, Красный-один. Я занял позицию на холме между вами и соседней долиной. Ковенанты производят массированную высадку. Здесь завис вражеский корабль, и, насколько могу судить, у них здесь не меньше батальона. Ворчуны, шакалы, оборудование, тяжелая техника. Похоже, они готовятся взять реванш, сэр.

– Дай-ка мне взглянуть. – Фред почувствовал, как в его животе образуется ледяной комок.

– Выполняю.

На дисплее Фреда возникло крошечное окошко, в котором появилось все то, что видел сейчас Джошуа сквозь прицел своей снайперской винтовки. Примерно в тридцати метрах над землей парил крейсер ковенантов. Корабль щетинился энергетическими и плазменными орудиями. Спартанцы не смогли бы подобраться к нему, не поджарившись.

Из гравитационного лифта, соединяющего крейсер с поверхностью Предела, изливались потоки солдат. Их были тысячи: легионы ворчунов, три полных эскадрона элиты, пилотирующих «Баньши», и вдобавок не меньше дюжины танков класса «Дух».

Но все это казалось какой-то нелепицей. Почему крейсер просто не подлетел ближе и не открыл огонь? Может, ковенанты опасаются очередного авианалета? Но чужаки никогда долго не раздумывали, готовясь идти в наступление… Впрочем, сам факт, что спартанцы все еще оставались в живых, некоторым образом свидетельствовал: ковенанты почему-то решили изменить правила.

Фред не знал, почему его противник вдруг решил проявить осторожность, но был рад полученному времени. У него появилась возможность придумать способ расправиться с ковенантами. Будь спартанцы сейчас мобильны, можно было бы просто измотать вражескую армию серией партизанских вылазок. Но им предстояло удерживать позиции, и это все меняло.

– Докладывай об изменениях каждые десять минут, – приказал он Джошуа. И понял, что голос его стал звучать сухо и устало.

– Вас понял.

– Красный-два, есть успехи со спутниковой связью?

– Никак нет, сэр, – ответила Келли, и ее интонации выдали растущее напряжение. Ей было поручено заняться ремонтом изрешеченной попаданиями переносной радиостанции десантной роты. – Все частоты забиты боевыми донесениями, но мне пока удалось выяснить лишь то, что наверху дела обстоят плохо. Они нуждаются в этом комплексе, и не имеет значения, чего это будет стоить нам.

– Ясно, – произнес Фред. – Держи меня в ку…

– Постой. Кто-то вызывает роту Чарли из Главного Штаба.

Главный Штаб? Фред полагал, что тот давно пал.

– Запроси верификационные коды.

– Совпадают, – ответила Келли.

– Включай.

– Рота Чарли, как слышите? Джейк? Какого рожна у вас там творится? Почему вы не выводите моих людей?

– Говорит первый старшина, Спартанец Сто четвертый, командир Красного отряда, – ответил Фред, – возглавляющий на данный момент роту Чарли. Назовите себя.

– Дайте мне лейтенанта Чапмена, спартанец, – не терпящим пререканий тоном отозвался голос.

– Это невозможно, сэр, – пояснил Фред, инстинктивно понимая, что разговаривает с высокопоставленным офицером. – Если не считать четырех израненных десантников, от роты Чарли ничего не осталось.

Последовала продолжительная пауза, во время которой было слышно только потрескивание помех.

– Спартанец, слушай меня очень внимательно. С тобой говорит вице-адмирал Дэнфорт Уиткомб, заместитель командующего военным флотом. Ты знаешь, кто я такой, сынок?

– Так точно, сэр, – произнес Фред, поморщившись, услышав имя адмирала. Если ковенанты их подслушивают, этот человек только что обозначил себя в качестве отличной цели.

– Меня и моих людей прижали в овраге к юго-востоку от здания Главного Штаба, – продолжал Уиткомб. – Поднимай свой отряд и вытаскивай нас отсюда. Это приказ!

– Ответ отрицательный, сэр. Я не могу. Мной получены строгие указания удерживать комплекс, управляющий орбитальными станциями.

– Я отменяю эти указания, – рявкнул адмирал. – Два часа назад я принял тактическое командование обороной Предела. Мне плевать, кто ты там – спартанец или хоть сам Иисус Христос, гуляющий по водам гребаного Большого Рога, – я отдал тебе прямой приказ! Прием.

Что ж, если адмирал Уиткомб теперь командует обороняющимися войсками, значит, очень и очень многие высокопоставленные офицеры погибли при нападении на штаб.

Фред обратил внимание на крошечный янтарный огонек, замерцавший на его дисплее. Биомониторы зафиксировали, что у командира спартанцев повысилось кровяное давление и участился пульс. Старшина посмотрел на свои руки и заметил, что они непроизвольно дрожат.

Справившись с эмоциями, он снова включил связь.

– Вас понял, сэр. Можете обеспечить воздушное прикрытие?

– Нет. Ковенанты вывели из строя наши штурмовики и бомбардировщики еще во время первой волны.

– Хорошо, сэр. Мы вытащим вас оттуда.

– Приступайте, старшина. Отбой. – Связь прервалась.

Фред задумался над тем, а не ответствен ли именно адмирал Уиткомб за все эти сотни погибших солдат, пытавшихся удержать комплекс. Он, без всяких сомнений, мог первоклассно разбираться в управлении космическими кораблями, но вот чтобы флотский офицер возглавлял наземную операцию? Неудивительно, что все полетело коту под хвост.

Не адмирал ли надавил на молодого неопытного лейтенанта, заставив того заходить с фланга на численно превосходящие войска противника? Не он ли отправил авиацию произвести ковровую бомбардировку местности?

Фред не мог доверять решениям, принимаемым Уиткомбом, но и игнорировать прямой приказ тоже не мог.

Он наскоро сверился с состоянием своего отряда: двадцать два спартанца, шестеро из которых пострадали настолько серьезно, что едва могли ходить, и четверо изможденных десантников, уже и без того прошедших через настоящий ад. И этими силами им предстояло сдерживать многочисленную армию ковенантов. А еще и вытаскивать адмирала Уиткомба. И, как обычно, вопросы самосохранения ставились лишь третьим пунктом.

Да, у них хватало оружия, чтобы удерживать комплекс: гранаты, пулеметы и ракеты…

Фред осекся. Возможно, все дело было в том, что он неправильно оценивал тактическую ситуацию. Он мыслил в рамках обороны, в то время как стоило задуматься о том, что спартанцы умели делать лучше всего, – о нападении.

Он переключился на частоту отряда.

– Все слышали последний разговор?

Перед его глазами мигнули огоньки подтверждения.

– Отлично. План будет следующим: мы разделимся на четыре отряда. Команда «Дельта», – он подсветил имена раненых спартанцев и четырех десантников, – отступает сюда. – Загрузив тактическую карту, Фред установил навигационный маркер возле ущелья в шестнадцати километрах к северу. – Возьмете два «Бородавочника», но вы должны будете их бросить и перемещаться дальше незаметно, если встретите хоть какое-нибудь сопротивление. Ваша задача – удержание указанной позиции. Она станет точкой, куда остальные смогут отступить и перегруппироваться. Так что дверь должна оставаться открытой.

Сигналы подтверждения не заставили себя ждать. Это ущелье спартанцы знали как свои пять пальцев. Оно не было нанесено ни на одну карту, но именно там они в течение нескольких месяцев тренировались под присмотром доктора Халси. В глубине скал пролегли многочисленные пещеры, переделанные управлением военно-космической разведки в сверхсекретную базу. Она была надежно укреплена и защищена от радиации, так что была способна выдержать практически что угодно, включая прямое попадание ядерной бомбы. Отличная нора, куда можно спрятаться, если дела пойдут плохо.

– Отряд «Гамма». – Фред отметил Красного-двадцать один, Красного-двадцать два и Красного-двадцать три. – Вы должны вывести адмирала и его людей из-под огня и доставить сюда. Мы не можем отказываться от лишних рук.

– Вас понял, – ответил Красный-двадцать один.

Технически говоря, Фред следовал сейчас приказу Уиткомба, потребовавшего вытащить его из оврага. Вот только адмирал еще не догадывался, что куда безопаснее для него было бы оставаться там.

– Отряд «Бета», – первый старшина отметил бойцов с Красного-двадцать по Красного-четыре, – держит оборону комплекса.

– Будет исполнено, сэр.

– А группа «Альфа»… – Отметив Келли, Джошуа и себя, он помедлил.

– Ждем приказаний, сэр, – произнес Джошуа.

– А мы отправляемся к соседней долине и станем убивать всякого, кто не похож на человека.

Фред и Келли направились к трем «Баньши», которые были убраны в импровизированный ангар. Заглянув внутрь кабины ближайшей машины, Фред коснулся пальцем кнопки активации. Антигравитационный модуль замерцал, и «Баньши» поднялась примерно на метр над полом. Когда она начала медленно уплывать вперед, спартанец выключил ее, заставив вновь опуститься на землю. Затем он проверил оставшиеся две, удостоверившись, что они тоже взлетают.

– Отлично. Все работают.

– Мы что, полетим на этом? – Келли скрестила руки на груди.

Неожиданно рядом с ними затормозил «Бородавочник», за рулем которого сидел Джошуа. В кузове внедорожника лежали три ракетные установки «Бур» и полдюжины снарядов к ним. Кроме того, там стоял ящик, наполненный мотками клейкой ленты изумрудного цвета, которую солдаты ККОН повсеместно именовали «И. Би. зелень». [1]1
  «ЕВ green» – используемая в армии США клейкая кевларовая лента, по легендам обладающая невероятной прочностью. ЕВ – от названия корпорации Electric Boat, создающей подводные лодки для США. – Примеч. пер.


[Закрыть]

– Задание выполнено, сэр, – сказал Джошуа, выпрыгивая из «Бородавочника».

Фред взял одну из пусковых установок, пару ракет и бросил Келли моток ленты.

– Это нам понадобится, когда мы нападем на ковенантов, обосновавшихся за холмом, – объяснил первый старшина. – Каждый из вас должен иметь в «Баньши» ракетную установку и боеприпасы.

Келли и Джошуа сбились на полушаге и повернулись к нему.

– Разрешите обратиться, сэр, – произнесла Келли.

– Разрешаю.

– Я никогда не бежала от драки, Фред, вот только в этот раз численный перевес в их пользу… примерно десять тысяч к одному.

– Мы управились бы, будь там сотня на одного из нас, – вступил в разговор Джошуа, – в крайнем случае – пять сотен, если хорошо подготовиться и запастись снаряжением. Но вот в таких условиях лобовой удар…