Текст книги "Первый удар"

Автор книги: Эрик Ниланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Время: 09:01, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, подземный комплекс ДВКР.

Двери секретного хранилища тихо зашипели, открываясь, и под потолком зажглись лампы. Фред заметил какое-то движение, но это было только его собственное отражение на зеркальной поверхности стальных стен. Уилл вошел в комнату, посмотрел наверх и обернулся к двери.

Хранилище представляло собой помещение три на пять метров. Стены, пол и потолок были выполнены из металла. Когда спартанцы вошли внутрь, их шаги прозвучали приглушенно. Значит, толщина покрытия была не менее четверти метра. Справа и слева стояли ряды запертых шкафчиков, а в дальнем конце комнаты размещались два стальных ящика. Нигде не было видно ни единого пятнышка, а каждый шов был тщательно проварен, чтобы не допустить выхода наружу огня или ядовитых веществ.

– Минутку, пожалуйста, – попросила Кальмия. – Пытаюсь открыть замки. Придется немного подождать.

Уилл встал в дверях, прикрывая подходы, но Фреда это не слишком успокаивало. Заброшенная база ДВКР угнетала его куда больше, чем мысли о целой армии ковенантов над головой. Во время обучения он неоднократно спускался этими коридорами, но в них всегда было полно людей. И сейчас запустение лишний раз напоминало, что ковенанты выигрывают в войне. Вначале пали Внешние Колонии, теперь ККОН потеряло Предел. Сколько пройдет времени, прежде чем человечество окажется вынуждено бросить все и бежать к Земле? А дальше – что они могут сделать? Существовал только один выбор: погибнуть – или победить.

Хватит. Подобные размышления не могли им помочь выполнить текущую задачу. Долгосрочное планирование следовало оставить генералам да адмиралам. Спартанцу же лучше заниматься именно тем, что он умеет делать лучше всего.

Стены завибрировали, когда начали выкручиваться толстые металлические болты, запирающие шкафчики. Затем послышался звук, с которым скользили в сторону хорошо смазанные стальные задвижки. Наконец раздался финальный хлопок, и все стихло.

– Ящики открыты, системы безопасности отключены, – сообщила Кальмия. – Чувствуйте себя как дома.

– Пожалуйста, прикрой дверь, – попросил Фред.

Дверь, ведущая в коридор, скользнула на место и закрылась, а Уилл смог присоединиться к главному старшине. Каждый из спартанцев открыл по шкафчику, тут же уходя в сторону на тот случай, если Кальмия не сумела найти и обезвредить какую-либо ловушку.

Заглянув внутрь, Фред увидел стойку с пистолетами. Но это не были «Н. Е.», обычно использовавшиеся в армии; оружие имело увеличенный ствол – примерно на тридцать процентов длиннее и более широкий. Рукоять украшали щечки из пластостали, автоматически изменявшие форму под руку обладателя. Взяв один из пистолетов, спартанец взвесил его в ладони – ствол чуть-чуть перевешивал, что было нормально для разряженного оружия. На дне шкафчика обнаружились три коробки с боеприпасами. Распаковав одну из них, Фред достал оттуда подготовленную обойму. Чем бы ни стрелял этот незнакомый пистолет, патроны к нему обладали большим калибром – каждый в толщину был с большой палец спартанца. Обойма встала на место с отчетливым щелчком.

Теперь оружие было идеально сбалансировано, причем куда лучше стандартной модели.

Фред поставил пистолет на предохранитель и оглянулся посмотреть, что удалось найти Уиллу.

Его товарищ вытащил из шкафчика замотанную в полиэтилен винтовку, сорвал с нее обертку, вскинул к плечу и удовлетворенно кивнул.

Это оружие опять же отличалось от стандартной МА5В тем, что имело удлиненные ствол и магазин. От оптического прицела тянулось несколько проводков. Подбросив в руке обойму, Уилл вставил ее на место.

Затем он снова вскинул винтовку к плечу.

– Автоматическое увеличение. Здорово!

Спартанцы обменялись образцами нового оружия, разглядывая его со всех сторон. Фреду понравилось, как странная винтовка лежит в руках, но его волновал один вопрос: насколько высока ее пробивная способность? Он очень надеялся, что мощи новинки хватит, чтобы окупить меньшее количество патронов в обойме.

Набив два вещмешка пистолетами, винтовками и патронами, воины подошли к стальным сундукам и приподняли крышки.

В первом обнаружились ранцевые бомбы. Фред подхватил три из них и перекинул ремни через плечо.

– Полагаю, это нам пригодится.

Уилл присел возле второго ящика. Внутри лежали коробки с маркировкой «Мьольнир-5». Дальше шли длинные серийные номера.

– Наверное, это то, о чем говорила доктор Халси, – произнес Уилл.

Пол у них под ногами едва ощутимо задрожал, что заставило Фреда насторожиться, поскольку даже самая незначительная вибрация такой толщи металла означала крупные неприятности.

Неожиданно ожила рация, и спартанцы услышали голос доктора Халси:

– Срочно возвращайтесь к лаборатории. Похоже, мне удалось найти, как отсюда выбраться! Торопитесь!

Стены хранилища прогнулись, по помещению прокатился грохот.

– Взрывы, – сказал Уилл. – Они приближаются.

– Запри ящики, – отдал Фред приказ Кальмии, подбегая к выходу. – Открой дверь!

Люк медленно отошел в сторону. Спартанец окинул коридор взглядом и бросился обратно к лаборатории.

Когда они добрались до медицинского отсека, свет там не горел, и Фред увидел, как в темноте вспыхивает луч фонаря, а затем из бархатной пыльной завесы возникает Келли, поддерживая плечом доктора Халси. Из носа пожилой женщины сочилась кровь.

– Ее кабинет разрушен, – сообщила Келли. – Опорная балка прошла в сантиметре от ее головы.

– Я в порядке. Честно, – прошептала Халси, поднимая взгляд.

Она отстранилась от спартанки, сделала шаг и зашаталась.

Фред подхватил ее и усадил на хирургический стол.

– При всем моем уважении, мэм, вы не в порядке.

По земле вновь прокатилась дрожь. На этот раз взрыв был сильнее. По бетонным стенам побежали трещины.

В зал ввалились Винх и Айзек.

– Вражеские контакты на большом расстоянии, – доложила Винх.

– Вниз, – сказала Халси, поднимая к глазам Фреда наладонник. На экран была выведена карта, но не этой базы. – Мы должны спуститься глубже.

Главный старшина заподозрил, что у доктора начинается бред.

– Нам нужен лифт в секторе «сигма», – объяснила она. – Как спустимся, заблокируем его. Нельзя, чтобы ковенанты увязались следом.

– Келли, пойдешь первой, – приказал Фред. Он вынул из мешка пару новых пистолетов, зарядил их и вместе с тремя запасными обоймами протянул Келли. – Думаю, тебе стоит испытать вот это.

Спартанка удивленно посмотрела на оружие и тихо присвистнула.

Развязав мешок с винтовками, Фред раздал их отряду.

– Уилл, понесешь запчасти и патроны.

– Слушаюсь, сэр, – ответил тот, перекидывая рюкзаки за спину.

– Возьмите еще вот это, – сказала доктор Халси, махнув в сторону плотно набитых матросских сумок. – Лекарства и провизия. Они нам пригодятся.

Уилл принял на себя и этот груз.

– И еще кое-что, – прошептала доктор. – Нельзя позволить, чтобы чужаки получили доступ к архивам ДВКР.

Женщина нажала на кнопку своего наладонного компьютера и вызвала Кальмию.

– Начать операцию «Белая рука». Уничтожить все кристаллы памяти. Код доступа бета-фокстрот-99874. – Халси закрыла глаза, словно собираясь с силами, и прошептала: – Солнце мое, Кальмия, как я уже и говорила, система самоуничтожения есть не у каждого ИИ – только у тех, кто действительно ценен.

– Я понимаю, доктор. – Кальмия замолчала на несколько секунд, а потом продолжила печальным тоном: – Образец голоса и отпечатки пальцев приняты и подтверждены. Программа самоликвидации активирована. Мне было… приятно работать с вами, доктор Халси.

– И мне тоже, Кальмия. – Женщина распрямилась. – Код запуска «Рагнарек». Таймер на три минуты. Начинай обратный отсчет.

Халси повернулась к Фреду:

– Я активировала взрывчатку, заложенную под этой базой. Она сровняет весь комплекс с землей. Необходимо спуститься ниже, в первоначальные туннели титановой шахты.

Спартанцу хотелось сказать ей, что, прежде чем давать им только три минуты, неплохо было бы вначале спросить у них совета. Но он понимал, что доктор прекрасно осознает, что поставлено на карту и какие тайны хранит эта база. Если бы секретные материалы попали в руки ковенантов, ущерб был бы непоправимым.

И выставить таймер даже на пять минут могло быть слишком рискованно.

– Ясно, – ответил Фред. – Айзек, прикрываешь тылы. Винх, не отходи от Келли. Я позабочусь о докторе.

Главный старшина с огромной бережностью поднял Халси на руки. Пожилая женщина весила не больше пятидесяти килограммов и казалась легкой, как спичка.

– Цели исчезли с детектора движений, – прошептала Винх по рации. – К тому же они были уже близко.

– Келли, ищи воинов элиты в камуфляжной броне.

– Будет исполнено, – ответила спартанка.

Она оглядела помещение, подошла к шкафчику и взяла банку с надписью «Тальк».

– Пошевеливаемся, – приказал Фред. – Кальмия, погаси свет на базе. Использовать только жесты. Полное радиомолчание.

На его дисплее мигнули три голубых огонька подтверждения.

И без того тусклый свет, пробивавшийся из коридора, окончательно угас.

Келли скользнула в проход и растворилась в темноте. Следом отправилась Винх, за ней Фред и Айзек. Уилл шел последним, двигаясь медленнее остальных, чтобы не громыхать сумками.

Доктор Халси что-то нажала на наладоннике, и в компьютер Фреда загрузилась карта базы с проложенным по коридорам маршрутом к лифту.

На дисплее мигнули голубые огоньки, подтверждающие, что все спартанцы получили эту информацию.

Они быстро и бесшумно продвигались по коридору, скользя, словно по маслу, пока Келли неожиданно не застыла в десяти метрах от пересечения пяти коридоров. Отряд остановился и стал ждать. Келли осторожно присела, поставила банку с тальком на пол и поднялась, оставляя колени полусогнутыми.

Выждав еще секунду, она едва заметно покачала головой из стороны в сторону – сигнал опасности.

Винх встала рядом с Фредом, а тот осторожно опустил Халси на пол. Уилл присел возле нее, приготовившись прикрыть доктора своим телом, если возникнет такая необходимость.

Айзек продолжал охранять их со спины.

Келли поддела банку ногой. Жестянка взлетела в воздух, вращаясь в полете. Как только она оказалась в центре коридора, спартанка нажала на спусковой крючок. Вспышка выстрела осветила проход на достаточный срок, чтобы отряд увидел, как банка взрывается и коридор накрывает белое облако талька.

На датчиках движения вспыхнули точки, и перед отрядом возникли противники. Улучшенное зрение позволяло спартанцам видеть, как в темноте вырисовываются контуры четырех воинов элиты – оптический камуфляж начинал мерцать, когда его облеплял тальк.

Келли открыла огонь из обоих стволов. Ближайший чужак рухнул навзничь, когда три пули разрушили его щиты, а четвертая – проделала отверстие точно в самом центре удлиненного черепа. По стене расплылось пятно фиолетовой крови.

Остальные твари начали стрелять в ответ, и Келли бросилась вперед, чтобы укрыться за изгибом стены. Один из плазменных зарядов прошел по касательной, заставляя засверкать энергетические щиты спартанки.

Как только Келли ушла с линии огня, Фред вскинул винтовку к плечу и вдавил спусковой крючок. Очередь из трех пуль поразила следующего чужака. Щиты вспыхнули и угасли. Существо скорчилось, зажимая руками рану на груди.

Винх дважды выстрелила одиночными, но энергетический кокон вокруг воина элиты выдержал. Тогда она – а вместе с ней и Фред – дала по противнику короткую очередь. Существо рухнуло на пол бесформенной грудой.

Последний воин элиты исчез. Не было ответного огня. Не было никаких сигналов на сенсорах.

Еще секунду спартанцы сохраняли неподвижность, а затем каждый подал знак, что не видит противника.

Фред изучил следы в белой пыли на полу. Чужак сбежал и, скорее всего, сейчас вызывал подкрепление.

Обычно ковенанты так не поступали. Их воинская честь требовала сражаться и умереть в бою. Они бросались в битву, не думая ни о чем, даже если оказывались в явном меньшинстве, и гибли сотнями, если что-то не складывалось. Но никогда не спасались бегством. Казалось, что «странностям» сегодня не будет конца.

Фред оглянулся на Халси. Уилл посмотрел на него и поднял вверх два больших пальца, показывая, что доктор не пострадала в перестрелке.

Впрочем, после этой перестрелки таиться смысла не имело.

– Один из них сбежал, – сказал Фред. – Надо быстро уходить, и можете больше не молчать.

Спартанцы бросились по коридору. Прямо над их головами прогремел очередной взрыв.

Келли метнулась вперед и на коленях подкатилась к закрытым дверям лифта. Она вцепилась в одну из створок, а за другую ухватились Фред и Винх. Вместе они легко согнули их, словно пятисантиметровая сталь была не прочнее апельсиновой корки.

Обхватив трос лифта, Келли спрыгнула вниз. За ней в темноту трехсотметровой шахты последовали Винх и Фред. Вместе они выбили двери внизу.

Доктор Халси спустилась, обхватив за шею Уилла. Вскоре к ним присоединился и Айзек.

– Нужно найти вентиляционную шахту, – произнесла доктор. – Вот здесь.

Келли выдрала из стены люк и посмотрела вниз.

– Она ведет в старые рудные туннели, – сказала Халси. – И, надеюсь, не только в них.

– Действуем, – приказал Фред.

Келли нырнула в проем головой вперед. Десять секунд спустя мигнул огонек подтверждения.

Следующим в трубу прыгнул Фред. Шахта несколько раз повернула и наконец выплюнула их в длинный туннель, грубо прорубленный в толще гранита. Потолок поднимался на десять метров над полом, чтобы – об этом свидетельствовали и широкие рельсы – перевозить тяжелое оборудование.

Уилл спустился на спине, прижимая Халси к груди. Затем появились Айзек и Винх.

– Это не просто туннели, – сказала доктор, поднимаясь и отряхивая халат от пыли. – Вы видите только самое начало комплекса. Нам надо…

Ее слова утонули в чудовищном грохоте. Гора взорвалась, и база ДВКР прекратила свое существование.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Время: 00:02, 7 сентября 2552 (по военному календарю) / Планета Предел, подземный комплекс ДВКР.

Фред шел вдоль каменной стены, покрытой странными символами: они свивались спиральной мозаикой, где каждый элемент узора складывался из все более и более мелких деталей. Символы казались неотъемлемой частью камней, поскольку их образовывали слюдяные прожилки в граните. Можно было отчетливо выделить квадраты, треугольники, трапеции и окружности подобные тем, что использовались в каллиграфии ковенантов, но в то же время эти знаки были проще, чище, их очертания, когда спартанец пытался присмотреться, слово расплывались и ускользали от взгляда.

Но стоило моргнуть, и символы снова оказывались на месте.

Идти за ними, словно по дорожке из хлебных крошек, – такой была его основная задача в последние пять дней. Спартанцы исследовали необъятные пещеры в поисках сразу двух вещей: выхода и того, что доктор Халси обозначила как «важнейшее открытие эпохи». При этом она не могла вразумительно объяснить, что именно было «открыто».

– Я ученый, а не предсказатель, – говорила доктор.

Сам Фред вполне бы удовлетворился, обнаружив какой-нибудь лаз, ведущий на поверхность, хотя и осознавал всю важность странных знаков. Да, они были ценны хотя бы потому, что таковыми их считали ковенанты. Значит, чем бы ни являлся предмет поисков Халси, его стоило найти – хотя бы ради того, чтобы он не достался чужакам.

Ковенанты не прекратили своих раскопок, однако темпы их продвижения, как и методы, изменились. Во-первых, больше ничего не взрывалось. До людей доносилось только тихое непрекращающееся поскрипывание, с которым бурильные установки медленно, но верно прокладывали путь через скальные породы. С каждым часом звук становился все отчетливее, поскольку чужаки постепенно приближались. Фред установил аудиофильтры на отсеивание этого шума, чтобы тот не мешал ему сосредоточиться.

Пять дней. Этот срок не казался таким уж большим. Спартанцы трудились, отдыхали, спали и ждали. Доктор научила их нескольким словесным играм, например, «Двадцати вопросам» и «Виселице». Они настолько хорошо их освоили, что Халси вскоре перестала участвовать в общей забаве. Она совершенно не умела проигрывать.

Время незаметно утекало. Возможно, всему виной была постоянная темнота, где не существовало привязки жизненного ритма к таким понятиям, как солнце, луна, звезды… Даже слово «час» потеряло свое значение.

Фред остановился, чтобы размять ахиллово сухожилие, недавно сшитое и восстановленное благодаря Халси. Он чуть не порвал его окончательно во время бегства с базы. Теперь же, если не считать некоторого неудобства, нога практически пришла в норму.

Доктор залатала весь отряд; ей даже удалось пересадить Келли клонированные легкие, и те успешно приживались. В небольшой врачебной сумке Халси уместились магнитно-резонансный сканер, стерильный электрогенератор для обеспечения инструментов энергией и даже бак размерами с коробку из-под обуви, служащий для клонирования органов.

Кроме того, Халси заменила несколько деталей в их «Мьольнирах». Все образцы еще находились на стадии полевых испытаний и не были сертифицированы, но она решила, что в их нынешнем положении риск оправдан.

Келли достался улучшенный вариант нейронного модуля, значительно уменьшивший время отклика брони на ее пожелания. Винх получила новый линейный ускоритель для энергетических щитов, и их мощь двукратно возросла. Айзек обзавелся модифицированным процессором обработки изображения. Уилл заменил систему слежения, что повысило точность его действий на дистанции до тысячи метров.

Фред посмотрел на свою обнаженную руку. Доставшиеся ему улучшения доктор устанавливала прямо сейчас – новые сенсорные модули, которые должны были повысить чувствительность датчика движений. Но оставшись даже без одной перчатки, главный старшина чувствовал себя беззащитным. Он вспомнил, как Мастер-Шеф говорил ему, что нельзя слишком полагаться на броню или оружие, что во всех делах нужно рассчитывать только на свою голову. Дескать, она защищает надежнее.

Как бы сейчас Фред хотел знать, что стало с Синим отрядом – Джоном, Линдой и Джеймсом. И где остальные бойцы его собственной группы? Выжил ли хоть кто-нибудь из тех, кто защищал управляющий комплекс?

Главный старшина старался не думать о них, но ничего не мог с собой поделать. И опять же винил во всем темноту и постоянное давящее ощущение от всей этой земли над головой.

А если здесь они и умрут? Не погибнут, сражаясь, а просто умрут? Что ж, может быть, это не столь уж и плохо. Фред десятки раз сталкивался со смертью лицом к лицу, подходя к ней настолько близко, что мог заглянуть ей в глаза – заглянуть и ждать, пока она не выдержит и отвернется.

Но в этот раз все было иначе. Ему не хотелось умирать, не зная, продолжают ли бой остальные спартанцы. Вдруг они нуждаются в его помощи?

Он тяжело вздохнул и с отсутствующим выражением лица провел пальцами по загадочным символам. Они оказались гладкими, как стекло, а их грани были острыми. Эти знаки вполне могли возникнуть в результате естественных процессов. Фред ведь сам видел подобный камень в музее на…

Палец обожгло болью. Спартанец отдернул ладонь и увидел, как крошечное пятнышко крови впитывается в стену.

Блестящий узор приобрел маслянистый оттенок, и Фреду показалось, что кристаллы стали сильнее отражать сияние его фонаря.

Главный старшина выключил лампу. Теперь символы сами слегка светились мягким красноватым огнем, словно раскалившийся металл. Свечение постепенно усиливалось, разбегаясь по спирали от того места, куда упала капля крови; узор приобрел вначале приятный оранжевый оттенок, а потом стал золотисто-желтым.

В центре спирали возник новый символ, которого там не было еще секунду назад, или он был, но находился в доле миллиметра под поверхностью камня. Он быстро нагревался, выступая все отчетливее, – белый сияющий треугольник.

Фред инстинктивно протянул руку к этой центральной фигуре. Он провел ладонью над поверхностью стены – жара не ощущалось. Тогда спартанец осторожно дотронулся до рисунка пальцем незащищенной руки.

Белое сияние распространилось по всей спирали, а затем побежало по коридору, исчезая вдали. Казалось, будто пещера неожиданно ожила в этой пляске света и теней. И даже светофильтры, встроенные в щиток шлема, не успели вовремя ответить на случившееся. Фред заморгал, а потом, прищурившись, вновь посмотрел на стену.

Она пришла в движение, по ее поверхности протянулась дюжина швов, соединяющихся в центре спирали, а затем образованные ими треугольники отошли в сторону, открывая новый коридор.

Фред понял, что затаил дыхание.

Потолок коридора поднимался на двадцатиметровую высоту, будто предназначался для существ титанического роста. Он исчезал вдалеке, протянувшись прямой, как стрела, линией, постепенно уходя глубже под землю. Пол покрывали выложенные асимметричным узором голубые плитки, создавая ощущение волны, набегающей на берег. Зеркально отполированные стены были покрыты четырехметровыми золотыми символами, постепенно начинавшими лучиться все тем же мягким светом… И Фред понял, что уже занес ногу над порогом.

Главный старшина остановился, потряс головой и отвернулся. Бросив взгляд на счетчик Гейгера, он увидел, что показания незначительно увеличились, но постепенно возвращались к обычному подземному уровню радиации.

Фред включил рацию.

– Доктор, думаю, я нашел то, что вы искали. Посылаю вам видеопоток. Прием.

Молчание затянулось. Канал связи был открыт, но Халси не отвечала.

– Доктор, как слышите? Прием.

– Да, это оно, – наконец ответила доктор Халси. – Оставайся на месте. И ничего не трогай. Ты молодец. Келли, Айзек, Винх, Уилл – все встречаемся возле Фреда.

Главному старшине нестерпимо хотелось снова взглянуть на золотые символы и насладиться их чудесным светом, но что-то подсказывало ему, что это может быть небезопасно, а спартанец давно привык прислушиваться к внутреннему голосу и в быту, и во время сражений. Именно он многократно не давал Фреду угодить в западню. Поэтому старшина углубился в разглядывание грязи у себя под ногами. Странные символы казались ему слишком чарующими и неуловимо знакомыми, напоминая об одной древнегреческой легенде, которую им рассказывала их учитель Дежа. В ней говорилось о пленительно прекрасных существах, манящих людей к верной гибели. Их называли сиренами.

Фред проверил винтовку. Датчик боезапаса показывал, что магазин полон, но спартанец на всякий случай выбил обойму и удостоверился в этом собственными глазами. Затем он перезарядил оружие. Эта простая операция помогла ему прочистить сознание.

На переносном датчике движения возникли четыре сигнала – они мерцали зеленым цветом, обозначающим дружественные цели.

Вскоре рядом выстроились остальные спартанцы, держа оружие наготове.

– Что это? – прошептал Уилл. В зеркальном щитке его шлема отражалось золотое сияние.

– Осторожно, – предупредил Фред. – Приказываю включить светофильтры. Переставьте их на черно-белое отображение.

Увидев четыре синих огонька, он переключил и собственный дисплей. Забавно, что эта мысль не пришла ему в голову раньше. Видимо, только беспокойство о безопасности друзей помогало мыслить ясно.

Доктор Халси выбежала из туннеля и, пытаясь отдышаться, остановилась возле спартанцев.

– Да, – все еще отдуваясь, произнесла она. – Должно быть, это оно. То самое, что искал Экерсон. И скорее всего, – она посмотрела на потолок, – они ищут то же.

Не обращая никакого внимания на странные символы и мерцание, доктор решительным шагом вошла в обнаруженный коридор.

– Поторопитесь, – приказала она. – Боюсь, мы что-то разбудили, и наши приятели, спускающиеся сейчас по лестнице, вполне могут об этом узнать.

Фред приказал своему отряду сплотиться вокруг Халси. Келли возглавила группу, а все остальные взяли доктора в свободное кольцо.

Халси протянула главному старшине недостающую перчатку. Он сунул внутрь ладонь, сжал ее в кулак и пристегнул исправленный элемент брони к крепежному обручу на запястье. По дисплею на шлеме пробежали строчки диагностики и высветилось сообщение, подтверждающее, что целостность «Мьольнира» восстановлена. В уголке экрана возникло поле с показаниями датчика движений.

Чуть впереди коридор менял свой вид. Теперь золотистое свечение стен не доходило до самого верха, и потолок прятался в чернильной темноте, в глубине которой мерцали и моргали крошечные звезды. Фред рискнул переключиться на цветное изображение – ему хотелось все рассмотреть. Над его головой по широким орбитам вращались серебристо-серые планеты, испещренные оспинами метеоритных ударов. Стены украшали округлые выпуклости, из которых тянулись ввысь зеленые растения, напоминающие бамбук.

Халси провела пальцами по одному из них, и растение задрожало от прикосновения.

– Полуматериальная голограмма, – произнесла она. – Видимых излучателей нет. Интересно. Потом обязательно надо разобраться. – Доктор прибавила шагу. – Если, конечно, у нас будет это «потом».

Голографическое окружение сменилось пустынным лунным пейзажем – глубокими кратерами в холодном свете. Затем перед спартанцами предстал вулканический мир, и мимо заструились потоки лавы, а воздух задрожал от жара. Но, какие бы трансформации ни происходили, золотые символы оставались на месте, указывая путь сквозь иллюзии.

Коридор привел отряд к балкону, выходящему на самое огромное помещение, какое Фред видел в своей жизни.

Келли осторожно вышла на площадку, огляделась и подозвала остальных.

Приблизившись, спартанцы обнаружили, что стоят на одном из дюжины балконных ярусов, окружающих зал; ограждения не было. Фред заглянул за край. От пола их отделяло не менее ста метров. Помещение было практически круглым и имело в диаметре около трех километров. Голубые плитки, покрывающие пол, пребывали в постоянном движении, образуя странно знакомые узоры. На сводчатом потолке в синеве голографического неба сияло золотом солнце и проплывали пушистые облака, принимающие форму сфер, пирамид и кубов. В самом центре зала стоял едва заметно лучащийся пьедестал.

– Прислушайтесь, – прошептал Айзек, взмахом руки призывая к молчанию.

Спартанцы замерли, обращаясь в слух. Но все было тихо. Фред выставил звуковые рецепторы на предельную чувствительность. Теперь он мог различить поскрипывание брони и стук пяти сердец, но ничего кроме.

– Они остановились, – произнес Фред. – Больше не копают.

– Не нравится мне это, – сказала доктор Халси. – Я никогда не слышала, чтобы ковенанты хоть раз отступились, взявшись за дело. Нам лучше не останавливаться.

Келли извлекла из пистолета обойму, выбила патрон из ствола и вставила в дуло самоустанавливающийся рым-болт. Она выстрелила в стену, устройство погрузилось в ее поверхность на десять сантиметров и ощетинилось острыми шипами, надежно закрепившись на месте.

Винх протянула моток черной веревки. Келли привязала ту к кольцу рым-болта и перебросила ее через край.

Айзек и Уилл встали на краю и, сняв оружие с предохранителей, взяли под наблюдение обширное пространство.

Келли прыгнула вниз и заскользила по тросу. Несколько мгновений спустя Спартанка-087 подала сигнал, что все в порядке.

За ней съехали Уилл и Айзек. Фред обмотал веревку вокруг талии доктора Халси и осторожно спустил ее вниз. Он и Винх скатились последними.

Пол огромного зала не был таким же, что и в коридоре. Да, его все так же устилала голубая плитка, но теперь она образовывала квадраты, круги, полосы и треугольники. Если эти символы складывались в слова, то Фред стоял сейчас над миллионами предложений. И ему очень хотелось бы иметь с собой подходящий словарь.

Халси тоже на секунду застыла, изучая узоры.

– Если бы только у нас было время, – пробормотала она и направилась к светящемуся пьедесталу в центре зала.

Спартанцы вновь сплотились вокруг доктора, но инстинкты Фреда подсказывали, что это не слишком здравая идея. Он никак не мог сориентироваться. Помещение было настолько огромным, что ему казалось, будто они оказались на улице. Это выбивало его из колеи. У него закружилась голова, пол словно приготовился перевернуться под ногами.

Доктор Халси шла все быстрее, но расстояние до центра будто бы и не уменьшалось; даже больше, оно словно увеличилось. Посмотрев на датчик движения, Фред увидел, что доктор отдалилась от спартанцев уже более чем на двадцать метров.

– Всем остановиться, – приказал главный старшина. – Собраться вместе. Мы слишком рассеялись.

Отряд на секунду замер, а затем вновь сплотился.

– Должен существовать другой способ, – произнесла Халси. Она пошарила в карманах и извлекла какой-то круглый предмет. – Пол наклонен к центру. – Доктор положила шарик на плитки и слегка его подтолкнула. Тот покатился, потом вильнул в сторону, по спирали возвратился обратно и остановился.

– Мне все меньше это нравится, – проворчал Фред. – Келли, у тебя лучше координация, чем у нас. Закрой глаза, выбери направление, а мы пойдем рядом.

– Хорошо, – прошептала та.

Спартанцы положили руки друг другу на плечи и побрели вперед, но не к центру комнаты, а к выбранной Келли точке, которая, казалось, находилась в том направлении, откуда они пришли.

Фред отключил видеоизображение и стал вглядываться в датчик движения. Пока все они держались вместе, но на экране возникла еще одна мерцающая отметка – именно к ней и направлялась Келли.

Еще через двадцать метров Восемьдесят седьмая остановилась:

– Смотрите.

Когда Фред вновь включил дисплей, в глаза ему ударил поток сапфирного света. Отряд стоял в самом центре зала перед лучащимся пьедесталом, выполненным из того же золотистого материала, что и символы в коридоре. Над постаментом парил заостренный кристалл размерами с кулак. Предмет медленно поворачивался в воздухе, а его грани, казалось, смещались и менялись местами, словно кусочки какой-то головоломки.

Халси вначале протянула к нему руку, но затем помедлила.

– Радиация? – спросила она.

Фред сверился с показаниями дозиметра.

– На уровне нормы.

– Надо взять эту штуку с собой, – решила доктор. – Изучить ее. Или, во всяком случае, уничтожить, чтобы до нее не добрались ковенанты.

Она приложила руку к кристаллу, и его сияние потускнело. Спартанцам на мгновение показалось, что ладонь Халси впитывает в себя свет.

По дисплею Фреда пробежали статические разряды, замерцали энергетические щиты, из динамиков раздался писк, а на экране датчика движений на долю секунды возникло несколько тысяч целей, заполнивших все пространство огромного зала. Дозиметр вспыхнул красным тревожным огнем, но тут же все пришло в норму.

– Радиационный скачок, – сообщил главный старшина. – Анализ говорит о мощном потоке нейтрино, но тип излучения определить не удалось… Ничего подобного в моей базе данных нет.