Текст книги "Первый удар"

Автор книги: Эрик Ниланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Пространство прочертили три ракеты, ударив в борт одного из крейсеров. Но взрыв не причинил ему никакого вреда, расплескавшись по серебристой поверхности сработавшего энергетического щита.

Оглянувшись, Мастер-Шеф увидел, что «Пеликан» взлетел с астероида, за которым прятался. Десантный челнок удирал от ковенантов.

Крейсеры начали разворачиваться, больше заинтересовавшись живой добычей, чем неподвижным «Длинным мечом».

Наконец Джон последний раз налег на трос и, вместе с криокапсулами влетев внутрь штурмовика, опустил их на палубу.

Кортана, не мешкая, задраила люк и запустила двигатели.

Шеф забрался в кресло оператора, когда штурмовик развернулся и помчался к крейсерам. Спартанец включил системы управления оружием.

Ковенанты вновь пришли в движение и бросились в погоню за «Пеликаном», но тот нырнул в плотное скопление мусора, уворачиваясь от каменных обломков, затем прошел прямо над ледяной глыбой и влетел в облако искореженных кусочков инопланетного металла. Ковенанты дали залп, но энергетические заряды врезались в обломки, не дотягиваясь до десантного челнока.

– Кто бы ни управлял этим «Пеликаном», он свое дело знает, – признала Кортана.

– Мы перед ними в долгу, – произнес Мастер-Шеф, открывая огонь из пулеметов. Вдоль борта одного из крейсеров начали вспыхивать серебристые огни. – Пора его отдавать.

– Ты же и сам понимаешь, – сказала Кортана, – что мы не способны причинить хотя бы минимальные повреждения этим кораблям.

Крейсер сбавил скорость и начал разворачиваться к «Длинному мечу».

– А это мы еще поглядим. Рассчитай огневое решение для ракет. Мне надо, чтобы они ударили по плазменным турелям за долю секунды до того, как те выстрелят. Ковенантам приходится на мгновение отключать щиты, чтобы дать залп.

– Работаю, – отозвался ИИ. – Но, поскольку я не обладаю точными данными, расчеты будут строиться на нескольких допущениях. – По дисплею панели управления оружием побежали строчки математических формул. – Передай мне управление огнем.

Джон переключил режим контроля:

– Принимай.

Плазменные турели развернулись, нацеливаясь на штурмовик. Затем они начали прогреваться, и в это мгновение Кортана выпустила все ракеты ASGM-10, какие были на борту «Длинного меча».

К крейсеру протянулись белые дымные полосы.

– А теперь – уходим! – крикнул Мастер-Шеф.

«Длинный меч» влетел в облако обломков, устремляясь следом за «Пеликаном». Камера наблюдения, установленная на корме штурмовика, позволила проследить за тем, как ракеты приближаются к цели. По ним ударил луч оборонительного лазера, и три торпеды взорвались. Плазменная турель раскалилась добела, готовясь выстрелить, когда в нее ударила последняя из ракет. По корпусу крейсера разлилось пламя.

Вначале Джону показалось, что щит успел сработать, но затем он увидел, что взрыв произошел между серебристым коконом и броней. Остальные плазменные орудия дали залп, но высвобожденная ими энергия тут же окутала крейсер облаком огня, пыли и пара. Плазма кипела внутри щита, выжигая внешние системы. Ослепший корабль завалился набок.

– Это должно занять их на какое-то время, – сказала Кортана.

«Длинный меч» проскочил под полукилометровой металлической пластиной как раз в тот самый миг, когда в нее ударил плазменный заряд, заставивший преграду вскипеть и полететь в сторону, разбрызгивая вокруг раскаленные капли и вращаясь.

– А может, и нет, – пробормотал ИИ. – Лучше, если я поведу.

Включился автопилот, и штурвал вырвался из рук спартанца. Следом заработали ускорители, и штурмовик помчался к облаку, состоящему из каменных глыб. Под управлением Кортаны «Длинный меч» крутился и метался из стороны в сторону, проносясь буквально в паре метров от поверхности.

Мастер-Шеф одной рукой вцепился в подлокотник кресла, а второй поспешил затянуть потуже страховочные ремни. Выдвинув окно с показаниями сканера на середину экрана, он увидел, что оба крейсера направляются следом за его штурмовиком и «Пеликаном». Кораблики ККОН могли еще несколько минут продолжать петлять и укрываться среди обломков, но вскоре запас топлива подошел бы к концу, и ковенанты смогли бы их легко уничтожить.

Да и куда им было бежать? Ни один из них не обладал генераторами пространства Шау-Фудзикавы, позволяющими перемещаться со сверхсветовой скоростью, и ковенантам это было известно. Чужаки могли себе позволить потянуть время и поиграть со своей добычей, прежде чем нанести последний удар.

Спартанец произвел быстрое сканирование окружающей системы, пытаясь найти хоть что-нибудь, что дало бы ему тактическое преимущество. Но нет, размышления о тактике сейчас привели бы только к гибели. Не существовало решения, которое позволило бы ему уцелеть в прямом сражении при таком перевесе сил. Значит, ему предстояло самому поменять правила, поменять стратегию.

Он переключил сканеры на обследование ковенантского флагмана – вот где нужно было искать ключ к решению. Только там можно было что-то предпринять против врага.

Так что Мастер-Шеф включил переговорное устройство и вызвал «Пеликан»:

– Говорит Мастер-Шеф, Спартанец-один-один-семь. Опознавательный код: танго-альфа-три-четыре-зеро. Прием.

– Вас слышу, – ответил ему женский голос. – Говорит уорент-офицер Поласки. – На заднем плане были слышны спорящие о чем-то голоса. – Чертовски рада вас слышать, Шеф.

– Поласки, следуйте с предельной скоростью к данной позиции.

Джон передал на «Пеликан» координаты навигационного маркера, указывающего точно на вражеский флагман. А следом отправил и вектор, задающий прямой курс на сближение.

В рации воцарилось молчание.

– Подтвердите прием, Поласки.

– Прием подтверждаю. Ввожу курс, Шеф. – Голоса на заднем плане спорили теперь еще громче и ожесточеннее. – Надеюсь, вы знаете, что делаете. До связи.

Пилот «Пеликана» прервала разговор.

– Кортана, мы должны попасть сюда, – произнес спартанец, указывая на тот же навигационный маркер. – И как можно скорее.

«Длинный меч» заложил вираж и устремился к луне Надежной. Кресло застонало под спартанцем, когда на него навалились перегрузки.

– Ты действительно понимаешь, что делаешь? – спросила Кортана. – Хочу напомнить, что мы сейчас летим к самому огромному и самому опасному из кораблей ковенантов в этой системе. Надеюсь, это часть какого-то восхитительно и чертовски простого плана?

– Да, – ответил Мастер-Шеф.

– Ну, здорово. Тогда держись, – сказала Кортана, и «Длинный меч» вильнул влево, уходя от столкновения с обломком скалы. Штурмовик покачнулся от взрыва, раздавшегося позади него. – Похоже, они разгадали твой план, и это привлекло их внимание. Насколько могу видеть, все шесть крейсеров сейчас преследуют нас на предельной скорости.

– А «Пеликан»?

– Он все еще здесь, – доложил НИ, – но попал под серьезный огонь. Впрочем, продолжает следовать прежним курсом к навигационному маркеру, хотя и значительно медленней, чем мы.

– Сбавь скорость так, чтобы мы прибыли на место одновременно. Как только окажешься на достаточном расстоянии, чтобы установить безопасное соединение, скажешь.

«Длинный меч» сбросил скорость, затем вздрогнул, ложась вначале на правый борт, а затем на левый, когда мимо прошли лазерные лучи.

– Кстати, ты мне так и не сказал, – произнесла Кортана голосом, в котором одновременно сквозило и раздражение, и холодное безразличие, – что именно задумал.

– Поверь, капитану Кейзу это понравилось бы. – Мастер-Шеф вызвал к жизни навигационную консоль. – На тот случай, если мы протянем достаточно долго, мне бы хотелось, чтобы ты просчитала курс отсюда, – он ткнул я навигационный маркер, указывающий на флагман, – к гравитационному колодцу Надежной, чтобы использовать ее поле для разгона.

– Готово, – ответил ИИ. – Но я по-прежнему не… Эй, они прекратили стрелять.

Джон переключился на камеру заднего обзора. Шесть крейсеров продолжали преследование, но сопла турелей постепенно тускнели, остывая.

– Вот на это я и рассчитывал. Сейчас мы на той же линии огня, что и флагман. Они не могут стрелять.

– «Пеликан» в двухстах километрах от нас, и расстояние продолжает сокращаться. Вышли на дальность закрытого соединения.

Мастер-Шеф вызвал «Пеликан» на связь.

– Поласки, отпустите штурвал. Мы перехватываем управление.

– Шеф?

– Установите постоянное кодированное соединение. Подтвердите.

Последовала продолжительная пауза, после чего раздался ответ:

– Подтверждаю.

Над крошечным проектором возникло голографическое изображение Кортаны. Несколько секунд она внимательно к чему-то прислушивалась, а затем доложила:

– Веду их.

– Синхронизируй наши курсы, Кортана. Мы должны идти прямо над «Пеликаном».

– Иду на сближение с челноком. Пятьсот километров до цели.

– Приготовься сменить курс, как только мы пройдем мимо флагмана. Также наведи на него все наши сканеры, если нам удастся проскочить.

– Если? – переспросила Кортана.

Все орудия флагмана начали разворачиваться, нацеливаясь на «Длинный меч» и «Пеликан». Их сопла пылали во тьме космоса, подобно гневным глазам.

– Триста километров.

Вдоль борта корабля ковенантов побежали огни, извещая о том, что он готовится открыть огонь. Плазменные сгустки набрали достаточный объем, и три энергетические торпеды устремились навстречу «Длинному мечу».

– Уклоне… – начал было Мастер-Шеф.

Кортана резко бросила корабли вправо, потом влево, задействовала ускорители и взмыла «вверх». Огненные капли промчались совсем рядом с «Пеликаном» и «Длинным мечом» и скрылись вдали.

На это Джон и рассчитывал: крутой угол приближения, совмещенный с огромной скоростью, делал их сложной мишенью даже для славящихся своей удивительной точностью плазменных орудий ковенантов.

– Десять километров, – провозгласила Кортана. – Произвожу сканирование.

В мгновение ока они проскочили над трехкилометровым судном. Мастер Шеф успел заметить только, как турели пытаются развернуться, чтобы взять в прицел стремительно движущиеся корабли людей. Обтекаемое судно имело относительно плоские верх и днище, но борта состояли из трех раздутых выступов. Вдоль корпуса мерцали синие круги, внутри которых копилась перегретая плазма; вокруг мерцало призрачное серебряное энергетическое поле.

Спартанец вновь откинулся в кресле. До этой секунды он и не понимал, что даже задержал дыхание от напряжения.

– Хорошо, – произнес Джон, выдохнув. – Очень хорошо.

– Приближаюсь к планете для разгона, – объявила Кортана.

Двигатели «Длинного меча» зарокотали. Ускорение было таким, что у Мастер-Шефа даже заложило уши. На секунду он потерял представление о том, где находится верх, а где – низ.

– Пристройся ближе к «Пеликану», – произнес спартанец. – Мне нужно пристыковаться к ним, чтобы получить доступ к люку.

Кортана опустила руки на бедра и нахмурилась.

– Выполняю, но ты должен понимать, что подобное соединение при выходе на орбиту не является стабильным.

– Нам не понадобится долго поддерживать контакт, – сказал Джон, отстегивая ремни, проплыл к корме, подтянулся к полу и открыл нижний люк «Длинного меча». Зеленый огонек на нем подтверждал герметичность соединения. Тогда спартанец снял предохранители и открыл следующую дверь.

Навстречу ему протянулась рука. Джон втянул человека к себе.

Его шок от увиденного продолжался не дольше секунды. Рефлексы спартанца заставили его сгрести мужчину за форму, захлопнуть люк и прижать солдата к стене. Мастер-Шеф молниеносно выхватил у него пистолет и приставил к голове новоприбывшего.

– Ты погиб, – произнес Джон. – Я видел, как ты погиб. На пленке со шлема Дженкинса. До тебя дотянулся Поток.

Чернокожий мужчина улыбнулся, обнажая ряд идеально белых зубов.

– Поток? Проклятие, Шеф, понадобится нечто большее, чем кучка клоунов из цирка уродов, чтобы прикончить сержанта Эй Джи Джонсона.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Время: 17:10, 22 сентября 2552 (по военному календарю) / Неизвестная система, поле обломков Гало, штурмовик «Длинный меч».

Одной рукой Мастер-Шеф держался за стену, чтобы не улететь, а второй – продолжал вжимать пистолет в лоб Джонсона.

Улыбка сержанта угасла, но в глубине его темных глаз не возникло ни тени страха. Он усмехнулся.

– Все, врубился: тебе кажется, будто я инфицирован. Что могу сказать? Ты ошибаешься. Вот это, – он ткнул себя в грудь, – стопроцентный десантник… без всяких примесей.

Шеф немного расслабился, но пистолет убирать не стал.

– Тогда объяснишь, как это может быть?

– Все верно, они до нас добрались, эти похожие на грибы заразные ублюдки, – сказал Джонсон. – Они зажали нас в угол. Меня, Дженкинса и Кейза. – Он помедлил после того, как произнес имя капитана, покачал головой и продолжил: – Они лезли со всех сторон. Дженкинса и Кейза взяли, но, похоже, мой вкус им не понравился.

– Поток не обладает вкусовыми ощущениями и не ест своих жертв, – вмешалась Кортана. – Инфекционные формы переписывают клеточную структуру пораженных существ и преобразуют их в боевые формы, а впоследствии и в разносчиков – инкубатор для новых инфекционных форм. И, учитывая то, что мы до сих пор видели, они никогда не проходят мимо потенциальной добычи.

Сержант пожал плечами. Покопавшись в кармане, он извлек из него измочаленный окурок сигары и сунул его в рот.

– Что могу сказать… Я увидел нечто другое. Они прошли мимо меня, словно я был недоваренным шпинатом, поданным на День благодарения.

– Кортана, – спросил Джон, – это возможно?

– Возможно, – осторожным тоном ответила она, – но маловероятно.

Помедлив пару секунд, ИИ добавил:

– Учитывая показания биомониторов сержанта, его история подтверждается. Не могу быть стопроцентно уверенной, пока он не пройдет полное медицинское обследование, но предварительный анализ показывает, что он не переносит паразитической инфекции Потока. И, со всей очевидностью, не представляет собой бездумной, полуобнаженной машины убийства.

– Ладно. – Мастер-Шеф поставил оружие на предохранитель, прокрутил пистолет в руке и возвратил сержанту рукоятью вперед. – Но я заставлю тебя обследовать вдоль и поперек при первой же возможности. Мы не имеем права позволять инфекции распространяться.

– Я вас понимаю, Мастер-Шеф. Жду не дождусь, когда окажусь в руках медсестричек из ККОН. А сейчас… – сержант оттолкнулся от стены и подплыл к люку, – предлагаю перетащить сюда остальных.

На секунду мужчина остановился возле криокапсул.

– Вижу, вы уже подобрали пару пилигримов.

– Им придется подождать, – сказал Мастер-Шеф. – Уйдет не меньше получаса на то, чтобы разморозить их, не рискуя подвергнуть гипотермическому шоку. А ковенанты нагонят нас несколько раньше.

– Нагонят, – подтвердил сержант, смакуя это слово, а затем улыбнулся. – Отлично. А я-то уже испугался, что мы решили сбежать от такой замечательной драки.

Джонсон открыл люк, ведущий к «Пеликану».

Оттуда высунулся ствол винтовки МА5В. Сержант схватил ее и потянул вверх.

Внутрь штурмовика вплыл мужчина в форме капрала. На груди его рубашки было вышито имя: Локлир. Это был загорелый, гладко выбритый человек с прозрачными голубыми глазами. Забрав свое оружие у сержанта, он оглядел окружающее пространство через прицел и только потом посмотрел в сторону люка и крикнул: «Чисто!»

– Расслабьтесь, капрал, – произнес Джон.

Наконец взгляд Локлира сфокусировался на Мастер-Шефе.

– Спартанец, – пробормотал он, недоверчиво покачивая головой. – Ну конечно. Кто еще мог соскочить с этой чертовой сковородки…

Мастер-Шеф заметил шеврон на плече капрала: золотая комета Ударных Войск Орбитального Десантирования, также именуемых «адскими ныряльщиками» и печально известных своей жестокостью в бою.

Должно быть, Локлир был одним из парней майора Сильвы, что объясняло его изначально враждебный настрой. Сильва был уводовцем до мозга костей и с самого начала кампании на Гало выказывал негативное отношение как к программе «Спартанец II» в целом, так и к Джону в частности.

Еще один человек ухватился за края люка и выбрался наверх. Он носил выглаженную до хруста черную форму с пристегнутым к поясу плазменным пистолетом. Рыжие волосы новоприбывшего были аккуратно зачесаны назад, а на воротничке виднелись покрытые эмалью планки первого лейтенанта. Этот человек не слишком удивился, увидев спартанца.

– Сэр! – Мастер-Шеф отрывисто отсалютовал.

– Произвожу коррекцию курса и движения, – объявила Кортана. На обзорном экране начала вращаться луна. – Это должно дать чуть больше одного G на палубе.

Лейтенант приземлился на пол и ленивым жестом ответил на приветствие.

– Хаверсон, – представился он, с любопытством разглядывая Джона. – А вы – Мастер-Шеф, также известный как Спартанец Сто семнадцатый.

– Так точно, сэр.

Джон был удивлен. Большинство встреченных им людей, включая опытных офицеров, испытывали затруднения, пытаясь отличить одного спартанца от другого. Как же столь молодому человеку удалось определить, кто стоит перед ним?

Затем Мастер-Шеф заметил круглую нашивку на плече Хаверсона – выполненные в черном и серебряном цвете орлиные крылья, помещенные выше трех звезд. Над ними был выведен лозунг на латинском языке: «Semper vigilans» – «Всегда на страже».

Лейтенант служил в Департаменте Военно-космической Разведки.

– Хорошо, – произнес Хаверсон, быстро обводя взглядом Локлира и Джонсона. – Что ж, раз вы с нами, Шеф, у нас появляются шансы.

Опустив руку в люк, он втащил внутрь «Длинного меча» последнего обитателя десантного челнока.

Им оказалась женщина, облаченная в летный комбинезон. Ее давно не мытые светлые волосы были забраны под фуражку.

– Младший уорент-офицер Поласки просит вашего разрешения взойти на борт, Мастер-Шеф, – отсалютовала она.

– Разрешаю, – ответил Джон, отвечая на приветствие.

Ее форму украшал рельефный рисунок в виде пылающего кулака поверх красного прицела – герб Двадцать третьей военной летной эскадрильи. Хотя Мастер-Шеф прежде не был знаком с Поласки, но понимал, что она слеплена из того же теста, что и капитан Кэрол Роули, известная под позывным «Кувалда». И если сходство было не только внешним, то уорент-офицер была бесстрашным и умелым пилотом.

– Может, к делу? – требовательным тоном произнес Локлир. – В кого надо стрелять?

– Выдохни, десантура, – проворчал сержант. – Попробуй использовать эту хрень между ушами не только для того, чтобы шлем таскать. Не заметил, что мы не висим в воздухе? Чуешь гравитацию? Мы движемся по орбите, используя эффект рогатки. Скоро облетим луну по кругу и снова сшибемся с ковенантами.

– Все верно, – произнес Мастер-Шеф.

– Нашей первоочередной задачей является самосохранение, – сказал Хаверсон, удивленно приподняв брови, – но не бессмысленное нападение на ковенантов. Мы получили важные разведывательные сведения, касающиеся врага и Гало. Сейчас нам необходимо добраться до пространства, контролируемого ККОН.

– Именно этого хотелось бы и мне, – откликнулся Джон. – Но ни «Длинный меч», ни «Пеликан» не оборудованы двигателями Шау-Фудзикавы. А без возможности перейти в пространство скольжения мы потратим долгие годы на возвращение.

– Что ж, – вздохнул Хаверсон, – похоже, выбор у нас невелик.

Он повернулся к Мастер-Шефу спиной и отошел в сторону, погрузившись в раздумья.

Спартанец уважительно относился к субординации, требовавшей от него подчинения лейтенанту Хаверсону. Но его всегда раздражали люди, поворачивающиеся к нему спиной, и не важно, были ли они при этом старшими по званию. И уж тем более ему не понравилось то, что лейтенант пытался подобным образом подчеркнуть свой статус.

Впрочем, Мастер-Шеф еще раньше получил приказ и собирался ему следовать вне зависимости от того, как к этому отнесется Хаверсон.

– Прошу меня простить, сэр, – произнес Джон. – Вынужден сообщить вам, что, хотя вы и являетесь старшим офицером, я нахожусь на секретном задании высочайшего приоритета. Мои приказы получены непосредственно от главного командования.

– И что это значит?

– Это значит, – продолжал спартанец, – что я осуществляю тактическое руководство экипажем, кораблями… и даже вами, сэр.

Хаверсон обернулся. Его лицо помрачнело. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать. Затем закрыл и оглядел Мастер-Шефа. Сжавшиеся в тонкую линию губы искривила легкая усмешка.

– Конечно. Я осведомлен о вашем задании. Готов помогать, чем смогу.

Ему было известно о том, что спартанцу поручено захватить одного из ковенантских пророков? И что вообще здесь делал офицер ДВКР?

– Так что вы задумали? – спросил Локлир. – Вначале разгон по орбите… Но что дальше? Просто будем весь день чесать языками, Шеф?

– Нет, – ответил Джон.

Спартанец-117 поглядел на Поласки и сержанта. На девушку можно было положиться, и хотя рассказ Джонсона о том, как он сбежал от Потока, вызывал сомнения, Мастер-Шеф был готов отказаться от обвинений, не имея на то доказательств. Хаверсон? Этому доверять не стоило, хотя лейтенант знал, что поставлено на карту, и не стал бы мешать. Скорее всего. А вот с Локлиром дела обстояли сложнее.

Бойцы УВОД были закаленными, готовыми на все людьми… и в то же время в любой момент могли взорваться, подобно противопехотной мине. Некоторые не выдерживали чудовищной нагрузки и отказывались идти в бой. Другие – ломались и подвергали опасности как себя, так и весь свой отряд, бросаясь слепо мстить врагам. К этому следовало добавить еще и неимоверно раздутую гордыню «адских ныряльщиков», и вы получали гремучую смесь. Локлира надо было заставить подчиняться.

– Возвращайся на «Пеликан», – приказал ему Мастер-Шеф. – Луна будет закрывать нас еще лишь несколько минут. Неси сюда все, что мы сможем использовать: оружие, патроны, гранаты. Оставайся на связи, если мне понадобится что-то еще.

Локлир остался стоять на месте, всматриваясь в зеркальную поверхность щитка, закрывающего лицо спартанца. Было заметно, что напряжение солдата усиливается.

Джонсон уже открыл было рот, но Джон сделал рубящий жест ладонью. Что хотел сказать сержант, осталось неизвестным.

– Вам что-то осталось неясным в приказе, капрал? – произнес Мастер-Шеф, делая шаг вперед.

Локлир тяжело сглотнул. Синее пламя в его глазах померкло, и капрал отвел взгляд.

– Никак нет, сэр. – Он нагнулся, чтобы поднять винтовку и перебросить ее через плечо, временно признавая авторитет Мастер-Шефа. – Уже иду.

С этими словами капрал направился к люку и спрыгнул в «Пеликан».

Сказать, что такой отряд не годился для рискованной операции по проникновению на вражескую территорию, было бы преуменьшением.

– Так где мы собираемся доставать генераторы Шау-Фудзикавы? – спросила Поласки.

– А мы и не собираемся, – ответил Джон. – Но есть и другой неплохой вариант.

Спартанец приблизился к консоли оператора и включил экран. Отряд увидел перед собой результаты сканирования ковенантского флагмана.

– Вот наша цель.

– Старшина, – нахмурился Хаверсон, – если решим напасть на этот корабль, нас разнесут в клочья раньше, чем мы успеем хотя бы приблизиться.

– В обычных условиях так и было бы, – ответил ему Мастер-Шеф, – но мы используем «Пеликан» в качестве брандера, нагрузив его минами «Мурена», и отправим перед собой. Им придется управлять дистанционно, ведя при таком ускорении, какого не выдержал бы экипаж. Он привлечет внимание противника, сбросит пару мин и позволит нам проскочить.

Лицо Поласки помрачнело.

– У вас есть возражения, уорент-офицер?

– Никак нет, сэр. Просто мне жаль терять хороший корабль. Эта птичка помогла нам выбраться с Гало.

Мастер-Шеф понимал ее. Пилоты «срастались» со своими кораблями. Давали им имена и наделяли характером. Но сам Джон никогда не попадал в эту ловушку; он давно усвоил, что любым оборудованием можно пожертвовать. За исключением разве что Кортаны.

– Ну хорошо, подойдем мы к флагману, – продолжал Хаверсон, скрестив руки на груди, – и что, будем сражаться с судном, тысячекратно превосходящим нас по огневой мощи? Или вы планируете еще раз проскочить мимо?

– Ни то ни другое. – Шеф ткнул в авиационную палубу флагмана. – Мы высадимся здесь.

Поласки прищурилась, разглядывая относительно небольшую прорезь в днище огромного корабля.

– Чертовски маленькое окошко для посадки на большой скорости, но… – она прикусила нижнюю губу, подсчитывая в уме, – на «Длинном мече» это осуществимо.

– Они будут вынуждены выпустить «Серафимы», чтобы атаковать нас и «Пеликан», – сказал Мастер-Шеф. – А для этого им понадобится отключить щиты. Мы влетим внутрь, нейтрализуем экипаж и воспользуемся их генераторами пространства скольжения.

– Это просто рок-н-ролл! – прокричал Локлир по внутренней связи. – Круши и убивай!

Сержант Джонсон пожевал остатки своей сигары, оценивая план.

– Никому еще не удавалось захватить корабль ковенантов, – прошептал Хаверсон. – А в тех случаях, когда их побеждали, они запускали самоуничтожение, чтобы избежать плена.

– Выбора нет, – произнес Мастер-Шеф. Он обвел взглядом Поласки, Джонсона, а затем и Хаверсона. – Хотя… может, у кого-то есть план лучше?

Они промолчали.

– Кортана, есть что добавить? – спросил спартанец.

– Покинув орбиту, мы останемся практически без топлива и будем двигаться с огромным ускорением по направлению к флагману. При этом мы пойдем через перекрывающиеся огневые поля противника. Придется одновременно осуществлять торможение и маневры уклонения. Это будет непросто.

– Поласки справится, – произнес Джон, поворачиваясь к пилоту.

– Вести «Длинный меч»? – Уорент-офицер медленно кивнула, и в глубине ее зеленых глазах засверкал огонек, которого еще секунду назад не было. – Давненько я этого не делала, но… я готова, Мастер-Шеф. На сто десять процентов готова.

Она решительно направилась к креслу пилота и пристегнулась.

– Ни в коем случае не сомневаюсь в летных навыках мисс Поласки, – произнесла Кортана, – но позволь напомнить, что я в миллионы раз быстрее обрабатываю информацию и…

– А ты мне понадобишься, чтобы подключиться к внутренней сети флагмана, – прервал ее спартанец. – Как только мы приблизимся, ты должна будешь отключить его вооружение. Заглушить связь.

– Хочешь, чтобы леди отправилась одна и выполнила всю грязную работу? – вздохнула Кортана. – Впрочем, кто еще, если не я.

– Лейтенант Хаверсон, – сказал Мастер-Шеф, – вы мне понадобитесь, чтобы запрограммировать «Мурены» и установить их на «Пеликан», прежде чем мы покинем орбиту. Половина зарядов должна срабатывать на столкновение, а остальные требуется настроить так, чтобы они устремлялись к любому кораблю, решившему нам помешать.

Лейтенант кивнул и занял место оператора рядом с Поласки.

Через открытый люк один за другим поднялись два ящика и матросская сумка. Следом появился Локлир, запечатавший за собой проход.

– Готово, Шеф, – произнес капрал. – Пистолет, пара МА5В, один штурмовой дробовик М90 и почти полный ящик осколочных гранат. С дюжину обойм для винтовок… и совсем немного патронов для дробовика.

Джон взял четыре гранаты и шесть обойм. Выбив из оружия почти израсходованную, он заменил ее свежей, вставшей на место с приятным уху спартанца щелчком.

Сержант взял еще несколько обойм, МА5В и три гранаты.

– Десять секунд до выхода с орбиты, – окликнула их Поласки.

– Хватай остальное, – приказал Локлиру Мастер-Шеф, – и пристегнись.

Капрал убрал оружие и боеприпасы в сумку, перебросил ее через плечо и вцепился в страховочную скобу. Сержант Джонсон обхватил криокапсулы. Мастер-Шеф оперся о переборку.

– Отпускаю «Пеликан», – произнесла Поласки. Раздался хлопок. – «Пеликан» ушел.

– Автопилот челнока включен, – доложила Кортана.

– «Мурены» подключены и активированы, – добавил Хаверсон.

– До выхода, – сообщила пилот, – три… две… одна. Пуск!

Двигатели «Длинного меча» взревели, и корабль застонал от напряжения, а на людей навалились перегрузки.

«Пеликан» устремился вперед, обогнул край луны и помчатся к туче обломков. Когда «Длинный меч» последовал за ним, солнечные лучи коснулись поверхности Надежной, и Джон увидел, как на поверхность планетоида валится космический мусор, оставляя глубокие кратеры и вздымая облака пыли.

Поласки бросила взгляд на экран, куда выводились показания камер левого борта, – в самом его центре маячили очертания ковенантских крейсеров.

– Они нас ждали! – прокричала пилот. – Выполняю маневр уклонения! – «Длинный меч» заложил вираж вправо. – Иду на флагм…

Огромное судно было близко. Слишком близко. Должно быть, ковенанты рассчитали их траекторию. Не учли чужаки только того, что люди бросятся прямо на них. Если бы экипаж «Длинного меча» не решился на подобный маневр, штурмовик сейчас угодил бы под прямой огонь всех орудий флагмана.

– «Пеликан» опережает нас на двести километров, – сообщила Поласки.

Неповоротливый десантный челнок угодил под огонь. Обезлюдевший корабль оставлял за собой дымный след и терял куски обшивки.

– Мины ушли, – доложил Хаверсон. – Передаю их координаты. Постарайся не напороться, Поласки.

– Вас поняла, – ответила она. – Держитесь, мы на подлете.

– Бесит меня это дерьмо, – пробормотал Локлир. – Корабли молотят друг по другу настолько плотно, что по снарядам можно пешком добежать до точки высадки, а ты сидишь тут и ждешь, когда тебя в клочки разнесут.

Хотя Мастер-Шеф ничего не ответил, внутренне он соглашался с капралом. Несмотря на все разногласия спартанцев с УВОД, космические баталии они не любили одинаково.

– Аминь, – добавил Джонсон. – А теперь захлопни пасть и не мешай леди вести.

Сержант вынул из кармана армейский проигрыватель, предназначенный для воспроизведения служебных видеозаписей, и вставил в него чип. Экран устройства замерцал; из крошечного динамика загремела ритмичная какофония.

Мастер-Шеф узнал «флип» – наследие древнего грохочущего стиля, известного как металл. Что ж, у Джонсона, мягко говоря, были специфические вкусы.

– Сержант, лучше сразу пристрели, – запротестовал Локлир, – не надо истязать меня этим отстоем.

– Ты не всасываешь, десантура. Это – классика.

– Порой смерть бывает милосердней.

Поласки продолжала уходить от огня вражеских орудий, и «Длинный меч» кружился и метался из стороны в сторону. Пилот бросила штурмовик в двойную бочку, спасаясь от плазменной торпеды, выпущенной с флагмана.

– Выпендривается, – пробормотала Кортана внутри шлема спартанца и доложила по корабельной связи: – Подключаюсь к сети ковенантов. Получаю доступ к орудийным системам. Ждите.

Вторая торпеда ударила в «Пеликан», и тот вспыхнул и расплавился, превратившись в облако ионизированного металла, плывущее в вечной ночи космоса.

Флагман возник в поле зрения передней камеры – сейчас он был не больше обеденной тарелки.

– Все, игры кончились, – пробормотала Поласки и задействовала ускорители, устремляясь к цели.

Неожиданное ускорение отбросило Мастер-Шефа и сержанта Джонсона к задней стене. Локлир сумел удержаться, но теперь висел почти горизонтально.

– Расстояние недостаточное, чтобы успеть сбросить скорость и совершить мягкую посадку, – предупредила Кортана.