Текст книги "Мир Приключений 1963 г. №9"

Автор книги: Еремей Парнов

Соавторы: Леонид Платов,Генрих Альтов,Анатолий Днепров,Михаил Емцев,Александр Горбовский,Юрий Давыдов,Яков Волчек,А. Смуров,А. Бобровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 43 страниц)

Глава XIX
О ВИЗИТЕ ДВУХ МУЖЧИН И РАЗГОВОРЕ ДВУХ ЖЕНЩИН

Как по волшебству, у марсиан кончились пышные приемы, пресс-конференции и заседания научных обществ. Газеты умолкли. Лишь сенсационные и порой скандальные мелочи еще находили место в бульварной прессе.

По-прежнему еще собирались толпы зевак, сопровождая каждое появление марсиан, но иногда раздавались враждебные выкрики и угрозы.

Прогрессивные организации, в свое время живо откликнувшиеся на мирный призыв марсиан, все же относились к ним с осторожностью, а порой с ироническим недоверием.

Один Джо не терял надежды получить от них помощь. Он стал надолго исчезать и, как заметила Бетси, еще больше молчать и меньше ругаться.

– Нельзя считать дураками тех, на кого хочешь опереться, – часто говорил он Тэду. – Они хотят знать правду обо всей этой затее, хотя, может быть, и понимают, что правду мы можем сказать только там.

Под этим расплывчатым “там” друзья понимали неизвестный, раскинувшийся за океаном мир. Все навязчивей становилась мысль – вырваться, и как можно скорее.

Среди наступившего затишья приглашение, полученное от одного из давно прекративших существование комитетов, удивило и обрадовало друзей. Комитет транспланетных культурных связей приглашал их для обсуждения “вновь возникших вопросов в связи с гуманистической декларацией марсиан”, – туманно говорилось в письме.

Прелесть весеннего дня не могла испортить даже противные физиономии шпиков, которые в последнее время, уже не пытаясь скрываться, всюду назойливо сопровождали друзей.

Только Лори, казалось, не очень был рад поездке. Не лучше ли по-прежнему спокойно сидеть дома в окружении любимых книг?

– Я не хочу ехать дальше, – жалобно начал он, когда машина остановилась на запруженном перекрестке. – Обидно тратить время на пустую болтовню. Они без меня прекрасно обойдутся. – Лори показал на черную машину, застрявшую несколько сзади. – Забавно было бы одурачить этих парией.

– Пожалуй, это стоило бы сделать, – улыбнулся Джо.

– Никто не заметит меня в толпе.

– Если бы не твои привычки… – сказал Тэд.

– Ей-богу, – заверил Лори, – подышу свежим воздухом и вернусь домой.

– Ну что ж, – Тэд, вопросительно взглянув на Джо, – валяй!

Оба с завистью смотрели вслед Лори, пока он не растаял в уличной толпе.

– Как бы он что-нибудь не натворил, – с тревогой сказала Бетси.

– Не беспокойся, – ответил Тэд. – Лори простак, но ровно настолько, чтобы вносить оживление в наше дело. Без него все давно бы решили, что марсиане очень скучные люди…

Машины тронулись с места и длинной вереницей поползли через мост.

– Ты не можешь себе представить, какие у них были мины, когда они заметили, что тебя нет! – сказал Тэд, заходя в комнату. – Особенно у рыжего.

Лори перестал рассматривать свой подбородок и отложил зеркало:

– Мне показалось, что появилось несколько волосков.

– На тебя действует весна, – буркнул Джо.

– Это просто сажа. В этом городе ее хоть отбавляй.

– Ты, видно, провел время лучше нас, если не успел даже умыться.

– Не очень скучал. На соседней улице меня узнали мальчишки, они сбежались со всего квартала. Я поспешил домой. И, вероятно, скучал бы больше вашего, если бы не эти ребята…

– Ты привел их сюда?

– Нет, – сказал Лори. – Когда я вернулся, два милых мальчика возились здесь, как у себя дома.

– Здесь? Какие мальчики? У тебя не двоится в глазах?

– Я не знаю, как они зашли. Дверь была закрыта на ключ. Они очень удивились моему приходу, потом тот, которого называли Рой, ткнул мне пистолетом сюда, – Лори показал на среднюю пуговицу костюма, – попросил сесть и вести себя спокойно. Они перерыли все вверх дном. Я объяснил, что мы предпочитаем держать свое добро в голове, но они не очень хотели этому верить и захватили с собой уйму бумаги. По-моему, ничего существенного, кроме моей статьи о марсианской литературе. Ее придется начать сначала.

– Ты молодец! – сказал Джо. – Тебе пришлось убирать комнату после этих свиней?

– Конечно. Уходя, они предупредили, что я смогу поднять шум не раньше чем через десять минут. Когда они отойдут на пистолетный выстрел. Я сказал, что кричать не намерен, и предложил им виски. Пить они почему-то не стали.

Этот случай не очень взволновал марсиан. Большим поводом для беспокойства был их бюджет. После быстротечной головокружительной славы им не хотелось соглашаться на предложения зрелищных предприятий, которые, по пророчеству Майка, одни еще интересовались марсианами. Все же пришлось вспомнить о выгодном договоре, заключенном некогда с одной кинофирмой. Он мог бы поддержать их еще некоторое время. В ближайшие дни студия приступала к производству многосерийного боевика по забытым романам Берроуза, и марсианам предстоял выезд для консультации и участия в съемках.

Эта работа в случае удачи могла вновь возбудить к ним интерес общества.

Приготовления к поездке немного отвлекали от мрачных мыслей. Накануне отъезда, когда Тэд и Джо просматривали какие-то бумаги, в комнату вошел Лори, который, по обыкновению, околачивался в холле, болтая с девицами и завязывая подозрительные, по мнению Джо, знакомства.

– В вестибюле с утра торчит Амалия, – сообщил он, обдавая друзей опьяняющим запахом.

– Черт ее возьми! Слишком уж часто она стала тут вертеться! – сказал Джо, делая пометку карандашом. – Соскучилась по тебе?

– Я не стал бы о ней говорить, если…

– Ну, что за “если”?

– Если бы она не обрабатывала там Бетси.

– Бетси? – спросил Тэд, откладывая бумагу.

– Они воркуют, как две голубки.

Тэд на минуту задумался.

– Лориан, а не сходить ли тебе вниз, чтобы немного се развлечь?

– Кого? Бетси?

– Сколько ты выпил?

Лори виновато уставился на друзей.

– Лориан, – вразумительно произнес Тэд, – иди вниз и не поднимайся наверх, пока не выяснишь, что ей нужно.

– Я же хотел это предложить, – обиженно сказал Лори и поспешил к двери.

Вечером Тэд спросил у Бетси:

– Ты, кажется, познакомилась с мисс Олсоп?

– Она очень милая. Вспоминала ваши первые уроки. Смешно рассказывала о Лори. – Бетси улыбнулась.

– И что еще?

– Она говорила, как рада за меня, как мне повезло, что я попала к вам. Никому это не удавалось, даже ей. Она сказала, что ее почему-то не любит Майк, что ему нужны только деньги и бизнес, что нужно быть осторожными с такими людьми.

– И что еще?

– Ничего. Потом она, наверно, заметила, что мне это неприятно, и замолчала. Она очень откровенна, Тэд. Она даже созналась, что сперва думала, будто вы не марсиане, а просто ловкие парни.

– Даже?

– Я возразила, что парни такие не бывают, а она засмеялась и сказала, что я, значит, мало встречала парней, но все равно, вы трое – самые лучшие. Тут я чуть не проговорилась, что давно это знаю, но вовремя замолчала.

– Хорошо, когда секретарши обладают этим свойством.

– Ты плохо о ней думаешь, Тэд?

– Она очень милая девушка, Бетси, и ты можешь с ней дружить, только старайся всегда соображать вовремя.

– Ты же знаешь, что я не болтунья.

– Она спрашивала о нашем отъезде?

– Спрашивала, надолго ли и не думаете ли вы ехать в Европу. Я ответила, что не знаю, – ты ничего мне об этом не говорил.

– Лучше бы она поговорила о себе.

– Она еще расспрашивала о моем прошлом. Я рассказала о стариках, о Рики, о ферме, обо всем, кроме вас. Я сказала, что мне очень жаль маму, которую, может быть, никогда не увижу.

– Почему?

– Если мы уедем навсегда…

– Ты сказала это Амалии?

– Нет, Тэд. Ты знаешь, я не стала бы болтать.

– Ладно, Бетси. А сейчас спокойной ночи, а да хранит нас бог, как сказал бы Генерал Грант.

Тэд направился в свою комнату, но по дороге постучал к Джо:

– Джо, ты можешь выругаться за меня?

– Пожалуйста. – Джо разразился длинной руладой.

– Еще.

– Зачем это тебе нужно? – наконец спросил Джо.

– Просто так, – ответил Тэд. – Спокойной ночи, Джо.

Глава XX
В КОТОРОЙ СТАРИК ДАЕТ НОВЫЙ СОВЕТ

– С тех пор как бедняга Харли уехал на острова, старик беспокоит нас уже третий раз по поводу этих проклятых марсиан, – сказал один из сидящих за столом.

– Я всегда говорил: не нужно было раздувать эту историю, а кончать сразу. Можно было поручить дело Барнету.

– Вы же знаете, Уэнли, что скандал был бы слишком велик.

– Сейчас он будет не меньше.

– С самого начала мы замешкались и упустили время. Старик хотел во что бы то пи стало заглянуть в их карты.

– Кто же думал, что им удастся бежать?

– Харли виноват в этом меньше всего. Они ловко обошли всех нас.

– Харли меня удивляет: он вел себя, как девица.

– До этого он никогда не имел дела с марсианами.

– Он был фантазер. В нашем деле нельзя увлекаться.

– Я всегда говорил, что нужно кончать сразу, – упрямо повторил Уэнли.

– Теперь мы всё знаем об этих париях и не можем решить, что с ними делать.

– Они уже обошлись нам не дешево, даже если не считать того, что мы заплатили этим типам за негодный грузовик.

– Можно разоблачить их, обвинить в подрывной деятельности, но после всего самим признать их обыкновенными людьми просто глупо.

– Обыкновенные они или нет, но у них какие-то особые головы, и, что они в них держат, остается секретом.

– Два ваших болвана не сумели даже чисто выудить никчемные бумажки, а ведь главное – узнать, на что они рассчитывают и что думают делать дальше. До сих пор вы не нашли к ним ключа.

– Вы забываете про девчонку.

– Знаю. Они мечтают удрать за границу. Это уже давно ясно. Так просто не отказываются от работы и денег.

– Вы думаете, им предложили больше?

– Вы примитивно мыслите, Уэнли, в этом секрет ваших неудач. Если бы они думали, как вы, все давно было бы ясно.

– То, что они думают не так, как люди, с самого начала сбило всех с толку.

– Однако есть люди, которые думают так же.

– Вы думаете, ими руководят?

– Не знаю, кто ими руководит, но о своих симпатиях они заявили открыто.

– Это только подтверждает мою мысль, – сказал Уэнли, – о чем я толкую все время.

– Все для вас очень просто, но, к сожалению, приходится считаться с общественным мнением и прессой. Газетчики привыкли снимать с этого дела пенки.

– А тут еще этот проклятый репортер, который сидит с ними, как наседка, всюду сует свой нос, мешает нашим людям…

– С ним давно пора покончить, – сказал Уэнли.

– “Ассоциация” до сих пор заинтересована в их секретах. Помните, с какой легкостью они решили вопрос с прыгающим вездеходом для исследования Антарктики? Очень интересно все, что удалось из них вытянуть, и есть основания думать, что это небольшая часть, а работая на заводе, они только усмехались и лопотали что-то по-своему; наши переводчики не всегда могли уследить за их болтовней. Нельзя допустить, чтобы они отдали все в чужие руки.

– Старик очень зол и свалит все на нас.

– Что вы скажете о теплом местечке на островах, Уэнли? Или на севере, если вам не нравится теплый климат?

– Когда у них не будет выхода, они могут затеять скандал, хотя бы для того, чтобы насолить нам.

– Не думаю, чтобы они это сделали. Ради скандала не стоило затевать такую штуку.

– Во всяком случае, они не станут этого делать, пока мечтают от пас вырваться.

– Не знаю, на что они рассчитывают, но никто их туда не пустит. – Уэнли повернулся к сидящему в кресле у окна. – Вы снова молчите. Что вы скажете на все это?

– Я рад вас выслушать, господа.

– Вы молчите, а потом снова скажете, что нужно выпустить марсиан и что это мнение старика.

– Вот именно. Мы их туда пустим.

Уэнли смял в руках соломинку и резко отодвинул стакан.

– Один раз такие штуки кончились плохо.

– На этот раз они могут бежать только туда. Вот мы и пустим их сами.

– Они увезут неплохой багаж, если у них в самом деле есть то, что нам нужно. Кроме того, я подозреваю, что именно там они постараются высмеять нас на весь мир.

– Старик дает иногда странные советы.

– Это не совет, а приказ, Уэнли. Странный стариковский приказ. Не забывайте, что старик с юга – он знает, как делать такие дела.

Говоривший хотел еще что-то добавить, но его прервал телефонный звонок. Когда он взял трубку, все с напряжением следили за его лицом.

– Хэлло!.. Это я, дорогая… Да, я уже свободен. Ну конечно, мы поедем в “Концерт-холл”, Говорят, что в пятой симфонии он великолепен.

Глава XXI
О ТОМ, ЧТО ДЕЛАЛИ МАРСИАНЕ В ГОРОДЕ ЗВЕЗД

Лори выглядел очень эффектно на скамье подсудимых. Тэд даже сказал ему об этом, хотя настроение у всех было неважное.

Не прошло и месяца в этом мире иллюзии, как Лори влюбился в мисс Стеллу Лиль, или “мисс XX век”, как назвали ее за полученную когда-то премию. Это была второстепенная актриса, тщетно пытавшаяся пробиться в звезды. На этот раз Лори был так увлечен, что вступил даже в Лигу по борьбе с пьянством. Подарки, принимаемые с истинно королевским снисхождением, и бесконечные благотворительные вечера, на которых Лори появлялся со своим белокурым ангелом, забирали больше денег, чем он мог пропить в компании забулдыг. Как-то ноги Лори не были в согласии с образом его мыслей. Это несоответствие заставило их однажды свернуть к двери ночного бара. Здесь он застал будущую звезду в обществе преуспевающего продюссера и изрядного количества бутылок. Ни их соблазнительный вид, ни стереотипный оклик: “Хэлло, мальчик!” – не заставили его подойти к этой компании. Он бежал, позорно оставив поле боя.

А через несколько дней “мисс XX век” возбудила против убитого горем марсианина иск за нарушение обещания жениться.

Звезды всех величии слетелись в зал суда, привлекая к процессу внимание всей страны.

Казалось бы, эта история могла грозить Лори лишь денежным штрафом, если бы один из членов суда не поднял вопрос: можно ли считать марсианина белым человеком? Ведь в противном случае дело должно рассматриваться как соблазнение белой женщины цветным и принять несколько другой оборот. Суд был поставлен в тупик, по после долгих прений принял решение: ввиду того, что марсиан невозможно отнести к какому-либо этническому типу земною шара, они не подлежат суду, призванному конституцией защищать права человека. Девице Лиль в иске было отказано.

Это решение не удовлетворило ни одну из сторон.

– Спасибо, что ты помог этим безмозглым скотам поставить нас вне закона! – сказал Джо, когда друзья очутились дома и их усталые глаза могли наконец отдохнуть от вспышек репортерских ламп.

Потянулись унылые дни. Было пыльно и жарко. Друзья жалели об отсутствии Майка, оставшегося в столице “защищать спину”. Сейчас его совет был бы особенно полезен.

Бетси не ездила на съемки, предпочитая сидеть дома, а трое марсиан проводили душные летние дни, сидя на складных стульях под полосатым зонтом, который давал некоторое подобие прохлады, и безучастно наблюдали, как голенастые металлические пауки хватают и волокут по песку визгливых студийных девиц. Иногда девы мчались на розовых бритых мустангах или плясали на террасе фантастического дверца. Сегодня стройная марсианка в золотых кудряшках и с очаровательно накрашенным ртом млела в объятиях дюжего молодца в форме лейтенанта воздушных сил, не замечая, что сквозь заросли странных растений к ним подкрадываются какие-то типы в стеклянных колпаках.

Когда лейтенант выпускал возлюбленную из объятий, две гримерши приводили в порядок их лица, а типы, присев на раскаленный песок, отвинчивали шлемы, пытаясь вылить из них воду. Все отчаянно потели.

Режиссер и оператор спорили о цвете плоских холмов и пили что-то из термоса.

Настоящих марсиан давно оставили в покое. После первых дней консультаций, выяснив, что стеклянные шлемы имеют в своей верхней внутренней части амальгамированную поверхность, предотвращающую рассеивание мозговых излучении, передовые кинодеятели стали прикреплять зеркала к донышку своих шляп, утратив к остальному всякий интерес.

Марсиан уже перестали спрашивать о цвете пустыни, о формах растений и об архитектуре. Они скучали, сидя на складных стульях, и исполняли свой нелепый служебный долг.

Им приносили содовую воду и после окончания съемки вежливо приглашали в машину.

На этот раз расписание дня было нарушено. В тот момент, когда озверелые толпы жителей Марса должны были наброситься на злосчастного лейтенанта, помощник режиссера сообщил на ухо Тэду, что их вызывает директор.

После доклада секретаря марсиане были немедленно впущены в кабинет. Мистер Эндрик Хьюз, один из директоров фирмы, встал из-за полированного стола и, широко улыбаясь, пошел навстречу друзьям.

– Вы знаете, марси, как высоко мы ценим вашу работу, – сказал он после приветствий. – Вы помогли нам ознакомить публику с жизнью нашей далекой родины, к которой чувствует симпатию каждый житель Земли. Она была отделена от нас завесой тайны. Вы приподняли этот железный занавес… Xa-xа-xa! – засмеялся мистер Хьюз. – Именно железный занавес. Устные выступления и пресса – сущие пустяки по сравнению с кино. В кино мы имеем возможность показать простым людям то, чего не разглядеть ученым сквозь свои допотопные трубы.

Где-то мягко загудел телефон. Мистер Хьюз подошел к столу и из выдвижного ящика вынул трубку:

– Хэлло… Я занят!.. Нет, не читал… Отдайте сценарий Джерри. Колла настаивает, чтобы мы поставили эту штуку… Ничего не знаю, пусть сделает его хорошим… Вот видите, в чем великая сила искусства, – сказал Хьюз, возвращаясь к друзьям. – Наша фирма, которая всегда была передовой, высоко оценила ваши услуги. Вы ведь не имели основания к жалобам за все время пребывания здесь? – С этими словами директор ударил Тэда по плечу и подсел к марсианам. – Но, дорогие марси, с публикой нужно считаться. Публика дает нам деньги, и не учитывать ее интересы просто странно. Искусство есть искусство, и точное воспроизведение реальности иногда бывает скучным. Не знаю, поймете ли вы меня, но художественные интересы заставляют меня иногда грешить против истины для достижения, так сказать, эмоциональных и других эффектов. Например, все давно привыкли считать растительность Марса красной. Это очень эффектно и поэтому воспринимается, как правда. Голубоватым цвет, на котором вы настаиваете, может вызвать недоверие. Появление лысых героев не встретит сочувствия у дам; а из них состоит большая половина населения Земли.

Мистер Хьюз достал из степного шкафчика бутылку и вопросительно взглянул на марсиан. Лори проглотил слюну, но, по примеру друзей, отрицательно мотнул головой.

– Съемки уже в разгаре и благодаря вашей консультации в основном правильно знакомят общество с жизнью вашей родной планеты, но мы хотели бы сохранить за фирмой право свободной трактовки некоторых мелких деталей, чтобы они… э… не влияли на коммерческие интересы. – Мистер Хьюз снова достал бутылку и, шевеля пальцами, пригласил выпить.

– Френк вчера велел выкрасить суриком пальмы на милю в окружности, – вместо ответа сказал Тэд. – Кстати, на Марсе пальм нет.

– Вот видите. С ними нельзя спорить.

– Мы не спорили, потому что было слишком жарко, – объяснил Джо.

– Я же знал, что вы меня поймете. Фирма, высоко ценя ваши заслуги, все же считает возможным самостоятельно закончить съемки. – При этих словах мистер Хьюз привстал, как бы желая предотвратить протест марсиан. – Но ваши интересы нисколько не пострадают. Фирма всегда свято чтит взятые на себя обязательства. Я приготовил чек, полностью отражающий договорную сумму.

Видя, что марсиане спокойно выслушали эту тираду, Хьюз глубже уселся в кресло и перешел на дружеский, несколько шутливый тон:

– Кроме того, я должен сказать, что похождения одного из вас имели некоторый резонанс в нашем обществе, не совсем подготовленном к принципам марсианской морали. Впрочем, это пустяки, у нас случаются и не такие вещи, по я думаю, что отъезд отсюда соответствует и вашим интересам. Я очень не хотел бы, чтобы вы покинули пас с горьким чувством, и хочу доставить вам маленькое удовольствие. Что вы скажете об автомобильном путешествии по континенту? Насколько я знаю, вы не имели еще возможности подробно ознакомиться со страной. Фирма готова предложить вам машину для возвращения. Нужен ли вам шофер?.. Нет? Отлично! – обрадовался мистер Хьюз. – Машину вы получите, как только пожелаете. Приехав в столицу, можете сдать ее в отделение фирмы.

Директор встал и протянул марсианам руку, воровато пряча глаза.

Решено было выезжать немедленно после оформления всех дел.

Вертевшийся всегда около марсиан бойкий помощник режиссера Эдди помог наметить подробный маршрут. Ночевки должны быть в малонаселенных пунктах, чтобы избежать надоевшего всем скопления зевак.

Глава XXII
ЖЕЛТЫЙ “КРАЙСЛЕР”

Машина катилась навстречу восходящему солнцу. Сверкающая лента шоссе слепила даже сквозь темные стекла очков.

Что ждало их впереди – дома, как называли они шумный и капризный город?

Но друзья, привыкшие бросаться очертя голову в неизвестность, отдавались сейчас чудесному чувству свободы, испытанному только один раз – в памятную ночь бегства из “Серебряного ручья”.

Тэд развалился на заднем сиденье рядом с Бетси. Никто не говорил о делах в такой день.

– Парни из “Бизона” оказались сильнее, – начал Тэд.

– Странно, когда марсианину нравится эта нелепая игра, – промолвил Джо, не отрывая глаз от шоссе.

– В колледже ты думал о ней иначе.

– Это было слишком давно.

– Мне и сейчас нравится эта игра, – сказал Тэд. – Сейчас она мне особенно нравится. На бейсболе они меньше пялят на нас глаза.

– Во время матча это дурачье не станет смотреть даже на президента, – ответил Джо и прибавил скорость.

– Сравнил себя с президентом! – съязвил Лори.

– Когда они смотрят на Длинного Клеменса, они готовы забыть всех марсиан.

– Я сам забыл, что я марсианин, – вставил Лори.

– Ты часто это забываешь! – буркнул Джо.

– Ты же сам орал, как мальчик из табачной лавки.

– Мне всегда нравилась эта игра.

– Ты только что заявил, что марсианину она не может нравиться.

– Заткнись! – Джо зачем-то сбавил ход.

– А еще с большим удовольствием я поставил бы капканы на выдру в Барсучьем овраге, – после недолгого молчания проговорил Тэд. – Или ловил бы рыбу.

– Едем домой, – сказала Бетси. – Мы не можем свернуть, куда захотим. Я это так… пошутила. Не думай, что я совсем глупая.

– А я, пожалуй, сыграл бы на банджо, – мечтательно произнес Джо.

– Он играл в нашем школьном оркестре, – обращаясь к Бетси, сказал Тэд.

– Джо? Я не слышала его ни разу.

– Я умел только плохо говорить, плохо понимать, плохо есть, плохо уступать дорогу дамам…

– Первое время я очень плохо пил виски, – пошутил Лори.

– Но я никогда не смог бы плохо играть на банджо.

– Но теперь, когда мы одни?

– Одни? – спросил Джо.

– С тех пор как мы бежали из “Ручья”, мы в первый раз один. Это больше всего меня удивляет. Почему они решили отпустить нас одних?

– Потому что в дороге вы скорее сможете себя выдать. Мы одни до первого города, – рассудительно сказала Бетси.

Джо повернулся к говорящим и показал на зеркальце.

– Ну! – спросил Тэд.

Джо повторил жест. Тэд и Бетси оглянулись назад. Только Лори блаженно дремал, подставив лицо солнцу.

Вдоль ленты шоссе убегали назад столбы. На линии горизонта, там, где шоссе соприкасалось с небом, одиноко и тонко поблескивало ветровое стекло.

– Ну? – еще раз спросил Тэд.

Джо выразительно свистнул.

– Ты видел эту чертову машину? Она ни разу не отстала. – Джо прибавил газ, и машина резко рванула вперед.

Тэда и Бетси подбросило на сиденье, белые столбики на обочине слились в одну линию, ветер сорвал шляпу с головы Тэда, и он едва поймал ее. Когда он обернулся, маленькая точка маячила на шоссе на том же расстоянии.

Джо стал притормаживать. Машина увеличилась. Теперь можно было разглядеть светло-желтый цвет ее кузова. А потом она стала отставать.

– Может быть, – сказал Тэд.

Проскочив маленький городок, решили передохнуть в рощице, попавшейся на пути. Им так надоело любопытство зевак, что эта идея поправилась всем.

Когда машина остановилась у обочины и друзья расположились на траве, желтый “крайслер” пронесся мимо, мягко шелестя шипами.

– Ну? – снова спросил Джо.

Тэд ничего не ответил и стал открывать консервы.

Джо молчал и с наслаждением затягивался сигаретой, чего никогда не позволял себе при людях.

После еды все разлеглись на мягкой траве и лениво следили за муравьями, затеявшими возню в своем муравейнике.

Потом друзья смотрели на машины, проносящиеся по дороге, и гадали, какая пробка образовалась бы на шоссе, если бы проезжающие знали, что компания на лугу – марсиане.

Наконец снова двинулись в путь. У первой заправочной станции Тэд увидел желтый “крайслер”, стоящий возле открытых дверей бара. Ни у этой, ни у других станций друзья не останавливались. Нужно было спешить. До сих пор они строго придерживались маршрута. Заночевать следовало в маленькой, не очень посещаемой гостинице, комфорт которой живо описал им Эдди, знавший, кажется, все гостиницы и бары страны.

Наступил вечер. Бистро сгущались южные сумерки. Впереди Тэд заметил зарево, на котором резко выделялись силуэты столбов. Дорога шла на восток. Это не могло быть отблеском заката. Миновав темную чащу кустов, друзья увидели невысокий холм, на котором пылал крест. Это странное и жуткое зрелище вызвало любопытство и тревогу.

– Я слыхал о таких штуках, но никогда их не видел, – проворчал Джо. – В этой области мало негров.

– Если бы кругом не было так тихо, я бы подумал, что это зажгли ради нас.

– Мы же не негры, – сказал Лори.

– Один раз ты напился и заявил, что мы грибы, это еще куда ни шло.

– Невидимая империя не воюет с грибами.

– Заткнись! – почти закричал Джо. – Теперь благодаря тебе мы никто.

– Не ругай его, – сказал Тэд. – Лори не виноват. Дело в том, что мы сами, как Антей, оторвались от земли. Кто мы теперь? Ни белые, ни цветные – марсиане.

– Бедные мои мальчики, бедные мои марсиане! – со вздохом произнесла Бетси.

Пылающий крест и черные силуэты кустов па холме остались далеко позади. Ехали молча.

Через несколько миль, ревя сиреной, их обогнала машина. Тэд снова узнал желтый “крайслер”.

Красная точка фонарика исчезла во мраке. Потом появилась снова и стала быстро приближаться. Это была не машина, а фонарь на загородившей дорогу рогатке.

В свете фар была видна стрелка, указывающая объезд, и надпись о том, что шоссе в ремонте.

Выехав на боковую дорогу, которая оказалась узкой, но асфальтированной, Джо мог снова развить скорость. Дорога была безлюдной. Если на шоссе то и дело мелькали огни ферм и каких-то построек, здесь черный провал ночи окружал машину. Только фары вырывали из него мчащийся треугольник асфальта.

Резкий толчок бросил всех вперед. Тэд больно ударился о переднее сиденье. Визжа тормозами, машина остановилась.

Джо, наклонившись вперед, неподвижно сидел у руля. Затем он встал и медленно вышел па дорогу.

Перед машиной, передние колеса которой чудом удерживались на краю, зияла пропасть. Это была заброшенная каменоломня, у которой обрывался подъездной путь. Было темно и тихо.

Пока Джо разворачивал автомобиль, Тэд напряженно всматривался в темноту.

Когда все расселись, Джо рванул вперед. Бешено били в лицо струи ветра.

– Тише! – испуганно прошептала Бетси.

Джо ничего не ответил ни ей, ни Лори, который повторил ее просьбу.

Опомнились только у поворота.

Рогатка загораживала дорогу, по которой они мчались. Пришлось вылезти, чтобы свернуть ее в сторону. Надпись на ней исчезла.

– Я думал, они будут стрелять, – сказал Джо, снова садясь за руль.