Текст книги "Судьба в руках твоих (СИ)"

Автор книги: Ена Вольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Шаги приближались, и времени на размышления уже не осталось. Тихо выругавшись, Йозэль шмыгнул за колонны.

– Никого нет! Никто не охраняет! – пробормотал парень, передразнивая Рица.

Йозэль осторожно выглянул из укрытия. Ему оставалось надеяться, что прибывших все же было немного или что они бы быстро ушли, в противном случае придется с позором возвращать аванс Волкам. Но лучше уж так, чем быть прикопанным под каким-нибудь кустом.

Однако, вопреки ожиданиям Йозэля, в зале показался всего один человек. Парень примерно его возраста в бедной затасканной одежде и невероятно уставшим лицом, черты которого разглядеть в полумраке храма было почти невозможно. Незнакомец молча подошел к алтарю и тихо заговорил. Он занес руку над посохом и поднял взгляд.

Неужели заметил?!

Йозэль мигом спрятался за колонну и отошел еще дальше к стене, медленно двинувшись по кругу. А вот незнакомец остался неподвижен, продолжая что-то бормотать себе под нос.

Да кто он такой? Ксеносит? Он, что, молился? А может, читал какое-то заклинание? Проклятье! Похоже, он все-таки заметил Йозэля… Или нет?

Йозэль замер за колонной позади монаха. По крайней мере, он был здесь один, да еще тощеват. Рука непроизвольно легла на рукоять короткого меча. Конечно, Йозэлю не хотелось прибегать к угрозам и, тем более, насилию, но позволить монаху забрать посох он тоже не мог. На кону стояла профессиональная честь.

Неслышно подравшись к умолкшему монаху, Йозэль прислонил клинок к его шее.

– Прости, дружище, но это, кажется, мое, – усмехнулся Йозэль, с толикой удивления наблюдая, как монах молча, ни секунды не сопротивляясь, поднял руки.

Должно ли это было смутить Йозэля? Пожалуй. Но в тот момент времени на сомнения не осталось.

Не думая больше ни секунды, Йозэль схватил посох, на удивление легко поднимая его одной рукой, и помчался из залы. Сильная, колющая боль на мгновение пронзила ладонь, подбираясь к самому плечу, но вор лишь прикусил губу, не позволяя себе даже пискнуть. Он быстро поднимался по пологому склону коридора, казалось, даже не заметив, как сбилось дыхание, а сердце в страхе стремилось покинуть свою костяную клетку.

Очень скоро впереди показались каменные врата.

Воодушевленный этим зрелищем Йозэль сей же миг прибавил ходу, через какие-то считанные секунды вырвавшись из храма.

На освещенной площадке повисло молчание. Около десятка людей в мантиях недоумевающе смотрели на Йозэля, затравленным зверьком вжавшегося в створу.

Стоило, конечно, предположить, что у монаха могли быть друзья снаружи…

– Вор! – злобно выдохнул один из них.

Одно слово, моментально заставившее всех присутствующих опомниться. Йозэль, крепко сжав посох, тут же ринулся в сторону и нырнул через кусты. За спиной раздались разъяренные вопли, и парень понял, сколь прекрасна была местная тишина.

Едва разбирая дорогу, он зайцем петлял вокруг деревьев и ловко перепрыгивал овражки, не гнушаясь использовать для этого реликвию. Но лес – не город. Корни путались под ногами, ветки будто хватали за одежду. Каждая ошибка отнимала драгоценные секунды, а преследователи и не думали отставать. Уже хрипя от нехватки воздуха, парень продолжал нестись, куда глаза глядят, надеясь увидеть впереди огни Илинка. Но лес не кончался. Издеваясь, он водил воришку кругами, где за каждым поворотом вновь и вновь только лесная чащоба. Паника волна за волной охватывала парня. Разум насмешливо припоминал диалог с Волками. Прогулка, да?

Ноги уже гудели от напряжения, а стук сердца закладывал уши, однако даже он не был способен перекрыть шум приближавшейся погони. Как только бегали в своих платьях?!

На какие-то доли секунды Йозэль оглянулся назад и тут же врезался в священника, словно из воздуха появившегося. Сей же миг парня бесцеремонно оттолкнули назад, опрокидывая его на землю. Уже в полете кое-как извернувшись, Йозэль упал на руки, ободрав ладони о выступавшие из земли корни. Он попытался подняться, но тяжелая нога резко опустилась на его спину, прижав к земле и попутно выбив из парня весь дух. Сдавленно вскрикнув, он почти уткнулся носом в жухлую листу, но посох из руки не выпустил.

Медленно, но неизбежно к нему приближался главный священник, но Йозэль мог видеть лишь его скромную обувь и испачканные полы мантии.

Вот и все… Отбегался.

– Наглый крысеныш! – злобно прошипел мужчина. – Ты хоть понимаешь, на что наложил свои мерзкие загребущие ручонки?! Тебя следовало бы казнить на месте! – он тяжело выдохнул. – Снимите с него маску, хочу посмотреть в лицо этому святотатцу, – сказав это, он отступил назад.

Несколько человек тут же подхватили Йозэля под локти, поставив его на ноги.

– Зачем тебе это, Венан? – прозвучал глубокий женский голос из-за спины. – Просто вернем посох на место, а парня – на корм зверью. Что толку тратить на него время?

– Не каждый день, Иса, кто-то оказывается настолько смел или глуп, чтобы ворваться в обитель Рактааса, – хмыкнул Венан. – Таких «героев» нужно знать в лицо!

Злобно зыркнув из-под капюшона своими золотистыми глазами, Йозэль дернулся в сторону, словно бы пытался высвободить руку. Но все это было лишь бессмысленным брыканием, попыткой показать характер. Даже если бы он и вырвался – убежать не смог. Вот и оставалось, как животине, взятой на измор, скалить клыки и рычать.

Парня тут же встряхнули и с силой сдернули капюшон с маской. Венан, услышав недовольное болезненное шипение, медленно развернулся, и глаза его изумленно распахнулись. Не веря увиденному, он приблизился к парню, схватил его за подбородок и повернул в сторону, вглядываясь в мягкие черты, едва различимые во мраке ночи.

– Акари? – одними губами прошептал он. – Нет… нет, не он. Конечно же, нет! – он резко отстранился, а тонкие губы расплылись в зловещей улыбке. – Однако, я придумал тебе, воришка, превосходное наказание! – громко произнес Венан.

Из рукава мантии жрец вынул миниатюрный изогнутый кинжал и, что-то шепча себе под нос, поднес его к лицу Йозэля. Парень подался назад, с ужасом глядя на неотвратимо приближающееся лезвие, но затылком наткнулся на удерживавшего его священника. Он крепко зажмурил глаза и отвернулся, насколько это было возможно. Все тело напряглось, как пружина, но впустую – в мертвой хватке даже не пошевелиться толком! Когда от страха стали подкашиваться ноги, кто-то заставил его повернуть голову к жрецу. Одно мгновение, и тонкое лезвие сделало пару крошечных надрезов под глазами. Две крупные капли крови стекли по влажному от ледяного пота лицу и разбились о металл кинжала.

Больше Йозэль не чувствовал на себе чужих рук, и ватные ноги не выдержали тяжести тела, позволяя ему вновь упасть на землю.

– Настоящий вор – до последнего не выпускает добычу! – хмыкнула Иса.

Венан подошел к едва дышащему от страха вору и схватился за посох.

– Проклятье! – выругался жрец, отдергивая руку, будто его обожгло.

– Что-то не так, ваше святейшество?

Жрец пару секунд помолчал, обдумывая слова.

– Посох… он принял мальчишку, – будто не до конца веря собственным ощущениям, жрец ошалело смотрел на распластавшееся перед ним дрожащее подобие человека. – Его милость, господин Ксенон, признал этого ворюгу своим Мессией!

– И что будем делать?

Повисло напряженное молчание. Священники переглядывались между собой, на деле ожидая решения лишь одного из них. Однако Венан медлил. Он задумчиво обошел полубессознательное тело Йозэля, не имея ни малейшего представления, как действовать. По всем канонам Мессию следовало обучить и чтить, как пророка бога знаний. Но принять в этом качестве мелкого вора…

– Оставим, как есть, – наконец, изрек Венан. – Мы и так совершили слишком много непозволительного. Пусть живет. Но помогать вору я не стану. Уходим!

– Но, ваше святейшество, что мы скажем людям?! Если мы бросим его здесь, у нас не будет ни Мессии, ни посоха! – взволнованно говорила Иса, и другие священники поддержали ее тревожным гулом голосов. – Вашего авторитета не хватит, чтоб успокоить паникующую толпу и в этот раз.

– Нет нужды беспокоиться! Вернёмся сюда завтра. Если только боги действительно не наделили его своим благословением, до утра его сожрут кликуши или другая нечисть, а потом мы вернём посох в обитель и найдем кого-то более достойного.

Девушка едва не задохнулась от возмущения, но не нашлась, что ответить. Иные же, похоже, и вовсе не были способны перечить жрецу.

– Как поступить с нашим мальчишкой?

– Без Рактааса храм – это просто здание, – отмахнулся Венан, лишь в последний миг отказывая себе в удовольствии переступить через Йозэля. – Поболтается и сам выйдет. Если осмелится вернуться в селение… Хотя, нет, будет лучше, если кто-то встретит его еще на выходе из храма. Местные не должны пачкаться об этот позор!

– Вам не кажется, что это уже слишком? – Иса выступила вперед и сурово посмотрела на жреца.

– Мы веками изгоняли провалившихся…

– Но им никогда не мешали посторонние! Венан, да что он тебе сделал?! Это просто мальчишка! Ты ведь сам отправил его в храм, еще и оружие забрал! Мы даже не знаем, жив ли он после стычки с вором! Вдруг, ему нужна помощь!..

Раздался хлесткий звук пощечины.

– Не слишком ли много ты берешь на себя, девочка? – холодно посмотрел Венан на обиженно зыркнувшую из-под капюшона священницу.

– Как можно проповедовать милосердие насилием и смертями? – прошептала Иса, прижав ладонь к щеке.

– Милосердие? Мы несем свет знания, девочка! Развитие крайне редко идет рядом с милосердием, куда чаще оно вынуждено избавляться от… испорченных деталей.

Иса прикусила губу и чуть отстранилась от жреца.

– О каком развитии может идти речь, если сами мы погрязли в этих варварских традициях?! – проворчала она себе под нос.

Венан же только презрительно хмыкнул и, на мгновение задумавшись, снисходительно бросил:

– Ладно, так и быть, можешь пойти в храм и проверить мальчишку.

Они точно говорили о чем-то еще прежде, чем покинуть поляну, но Йозэль уже совсем не мог различать ни слов, ни силуэтов. Сознание покидало его, и в боли и унижении это стало для него величайшим благом.

Ослепительная гордыня. Часть 3

С первыми рассветными лучами, когда служители Ксенона давно покинули окраины леса, Йозэль начал приходить в себя. Невероятным усилием воли он заставил нывшее тело слушаться. Задубевшие пальцы, сжимавшие посох, как величайшую ценность, еле-еле расцепились, позволяя парню опереться руками в землю. Он кое-как встал на четвереньки, медленно поднимая голову, все еще кружившуюся после дурной ночи. Пару секунд Йозэль продолжал так стоять, постепенно приходя в себя. Он искренне думал, что жрец убьет его. Но он все еще жив, и даже злосчастная побрякушка при нем!

Парень перевернулся и сел на землю, рукой ощупывая глаза, слипшиеся от крови. Жрец что-то сделал с ним, вот только что именно? Руки-ноги на месте, на лице под скулами пара глубоких царапин… Он протер рукавом глаза, убирая запекшуюся кровь, и открыл их, однако ничего не изменилось, будто на дворе по-прежнему стояла мистическая непроглядная ночь. Парень нервно сглотнул, истерически захихикав, сильно зажмурился и вновь протер глаза. Понимание хищной змеей холодного ужаса поползло по спине, обвиваясь вокруг крепкой шеи. Дрожащими пальцами Йозэль осторожно ощупывал глазницы, не решаясь дотронуться до глазных яблок, страшась, что их там просто нет. Кончик пальца прикоснулся к роговице, и от неожиданности Йозэль отпрянул назад. Все на месте… Но почему он ничего не видел?

Что этот змей сделал?!

Йозэль вздрогнул, услышав собственный голос, столь внезапно озвучивший его мысли. До боли стиснув зубы, он плотно приложил к глазам ладони и резко рухнул на спину, ощутимо прикладываясь спиной о выступавшие корни. Тихий скулеж наполнил лесную тишину, постепенно переходя в душераздирающий вопль агонии. Изящные пальцы впивались в лицо, сквозь тонкие перчатки расцарапывая кожу до красноты, будто жгучая боль могла вернуть все на свои места. Словно все это лишь кошмар или иллюзия, которую можно разрушить, как следует себя ущипнув.

Но кошмар и не думал кончаться.

Йозэль катался по земле, корчась, будто кто-то беспрестанно избивал его, кричал и выдирал мох и траву. В исступлении он лупил по корням деревьев, зубами вцеплялся в собственные руки и одежду. Клоками он вырывал свои волосы и голосил, как раненное дикое животное, совсем не думая, что его крики могут привлечь настоящих диких животных. В голове пульсировала единственная мысль: лучше бы жрец убил его на месте!

У мертвых проблем нет. А с этим ему что теперь делать?! Как быть дальше? Как вслепую добраться до города? Как вообще с этим жить?! Столь беспомощным он не чувствовал себя никогда ранее. Теперь он был абсолютно, совершенно бесполезен! Как теперь рассчитываться с Нэной? Она точно выпрет его на улицу, где он и закончит свое бренное существование в какой-нибудь канаве!

Паника вновь бы накрыла его с головой, если бы на место истерики не пришла опустошающая усталость. Выбившись из сил, Йозэль распластался на спине с широко распахнутыми глазами. Он тяжело дышал, вновь и вновь срываясь в плачь, а по щекам, разбавив запекшуюся кровь, стекали крупные розоватые слезы. Нашарив рядом выпавший из ножен кинжал, Йозэль поднял его над собой, будто рассматривая. Закусив нижнюю губу, он медленно опустил его к груди, чувствуя, как нарастала неясная, чужая тревога в глубине души.

Рука задрожала.

Нет!

Клинок глухо бряцнул, ударившись о древесину.

Все будет хорошо…

Йозэль глубоко вдохнул в попытке успокоить заходившееся в безумном волнении сердце.

Все обязательно будет хорошо! Нужно просто встать и просто двигаться дальше. Он непременно что-нибудь придумает. Как всегда…

Из груди вновь вырвался истерический смех.

Да конечно! Придумет он! Ты и раньше не очень справлялся, а теперь буквально стал калекой, которого этот мир сожрет с потрохами! Надо сказать, заслуженно!

Йозэль с силой ударил себя по лицу.

– А ну заткнись и шевели ногами, нытик! – рыкнул он.

И, на удивление, это действительно помогло. Мысли прояснились, а дрожь постепенно начала сходить на нет. Вновь встав на четвереньки, Йозэль принялся шарить руками вокруг. Коль уж рассчитался за посох собственным зрением, глупо было бы оставлять его здесь. Нужно лишь получить оплату от Волков, а там, может, и нашелся бы в столице кто-то, кто смог бы исправить это недоразумение!

Приободренный этой мыслью, он окончательно пришел в чувство. Нащупав на земле и посох, и брошенный кинжал, парень поднялся на ноги и, проверяя древком путь перед собой, медленно двинулся в случайном направлении. Все лучше, чем топтаться на месте.

Шаг за шагом Йозэль ступал по мягкому мху, скрадывавшему его шаги, иногда спотыкаясь о корни и мелкие кустарники, через которые тяжелый посох проходил, как нож сквозь масло. Пару раз он видел, как слепые передвигались по городу с тонкой тростью, но совсем не понимал, как они ориентируются. Подражая им, он все равно умудрялся ударяться о деревья и налетать на булыжники. Что уж говорить о направлении движения? Он мог лишь надеяться, что не забредал все глубже в чащу.

Впрочем, судьба, похоже, все же смилостивилась над незадачливым вором. Чем дальше он шел, тем реже наталкивался на необъятные стволы. Мох постепенно обращался жухлой листвой и сухими ветками, воздух становился суше и теплее, и в нем все явнее чувствовалась дорожная пыль. Все те вещи, на которые обычно Йозэль не обратил бы никакого внимания, теперь играли важнейшую роль.

В какой-то момент Йозэль остановился, прислушиваясь. В лесной тишине, с рассветом наполнившейся звуками птиц и насекомых, вдруг послышалась тяжелая поступь и короткие разговоры, больше похожие на приказы. Охотники! Парень от радости едва ли не засиял и, долго не размышляя, зашагал в их сторону, самую малость прибавив ходу. На его счастье охотники никуда не спешили и изучали следы неизвестного зверя. Голоса их становились все ближе и ближе и казались такими невероятно родными! Само их существование наполняло душу теплом! Осталось лишь придумать сказочку поправдоподобнее, чтоб отбрехаться от расспросов, надавить на жалость и упросить их отвести его в заведение Нэны! Раз плюнуть!

В очередной раз древко посоха раздвинуло кусты, позволяя вору просочиться на небольшую поляну, и разговоры охотников резко стихли.

– Приветствую! – неловко улыбнулся Йозэль, потупив глазки.

Ответом ему была тишина, и парень невольно подумал, что до охотников не дошел и приветствие его никому не досталось. Он мысленно пожурил себя и шагнул вперед, однако в следующий миг понял, что лучше бы действительно ошибся.

– Д… демон! – дуром заорал один из охотников.

– Прошу, смилуйся над нами! – послышался глухой удар о землю, и голос второго стал доноситься откуда-то снизу. – Мы ничего не сделали! Клянусь, мы и близко не подходили к твоему храму!

Йозэль замялся, совсем не понимая, что несли эти двое, и протянул руку туда, куда рухнул один из охотников, чтобы помочь ему подняться. Но лес вновь огласил неистовый вопль ужаса.

– Чего развалился?! – панически вскрикнул один из охотников. – Вставай! Оставь нас, демон!

Голоса их стремительно удалялись, пока Йозэль стоял и нелепо моргал. Демон? Он, конечно, догадвался, что не ахти как выглядел, но спутать его с демоном? Парень вздрогнул, вдруг осознав, что его шанс добраться до города прямо сейчас улепетывал от него со всех ног, и кинулся на шум. Он стремглав помчался за голосами, будто позабыв о новом недуге. Тонкие ветки хлестали его по лицу, несколько раз он налетел на стволы деревьев, а, в конце концов, он споткнулся о поваленное бревно и кубарем покатился вперед, едва не свернув себе шею.

Тихо выругавшись, Йозэль с трудом поднялся на ноги, но продолжить погоню не смог – охотники убежали далеко вперед, их стало совсем неслышно. Парень закусил губу и отчаянно взвыл, зло топнув ногой. И вновь продолжил свое медленное путешествие к городу. По крайней мере, теперь он знал, что двигался в верном направлении, если, конечно, при падении не развернулся.

Он опустил руку в карман и нащупал амулет богини удачи. Побрякушка в виде лисицы из полупрозрачного белого камня за несколько лет заметно потерлась, утратив мелкие очертания, но была все еще дорога сердцу. Камень будто обдавал ладонь приятным теплом и успокаивал, навевая воспоминания о доме. О людях, которых когда – то звал семьей. О матери… Йозэль улыбнулся. Интересно, она все еще выступала на трапеции или решила взяться за что-то поспокойнее? Парень выдохнул. Она бы точно не обрадовалась, увидев его таким.

Тряхнув головой в попытке отогнать навалившуюся тоску, Йозэль вновь ткнул посох перед собой и с удивлением обнаружил, что тот не увяз в траве и рыхлой почве, а наткнулся на твердую, утрамбованную сотням телег дорогу. Печаль разом испарилась. До Илинка совсем немного. Похоже, богиня удачи и правда на его стороне!

Согреваемый лучами утреннего солнца, Йозэль двинулся вдоль обочины. Он шел ненамного быстрее, чем в лесу, и все так же внимательно слушал. Реакция охотников не давала ему покоя, и, надеясь встретить на дороге путников или даже экипаж, внутренне он опасался повторения лесного происшествия. Всего лишь грязный побитый оборванец. Так почему же его назвали демоном? К счастью или увы, дорога была пуста. Возможно, еще было слишком рано, а может, охотники принесли в город дурную весть, перепугав местных.

Чуть больше чем через час Йозэль ступил на главную улицу города, невольно отметив ставшие уже привычными запахи копоти и тины, которыми Илинк был пропитан насквозь. Одна ночь, но юноше казалось, что он возвращается сюда из очередного путешествия месяцы спустя.

С торговой площади уже доносились голоса зазывал, пыхтели котельные, переговаривались рыбаки, возвращаясь с уловом. Йозэль шел по утоптанной дороге и довольно улыбался. Этот городок он знал, как свои пять пальцев, и то, что не мог уловить глаз, любезно дорисовывали память с воображением. Раз поворот и два поворот, забраться на крышу и перемахнуть через низенький заборчик – Йозэль мог бы добраться до «Розы чайной» в два счета, но решил, как следует, насладиться дарованной жизнью, медленно прогуливаясь меж корявеньких домиков. Да, именно поэтому! Вовсе не из-за того, что боялся расшибить себе голову, вслепую сигая по крышам!

Внезапно в уши врезался пронзительный визг, а вслед за ним все звуки города будто исчезли. Йозэль повернул голову на звук, и улица вновь взорвалась криками людей. И вновь в толпе прозвучало это слово. Демон.

– Стойте! Подождите! – Йозэль тщетно пытался достучаться до обезумевших от страха людей, кричавших и носившихся вокруг него. – Я вовсе никакой не демон! Прекратите! Пожалуйста… – накрыв голову руками, он опустился на колени и склонился к земле. – Да что происходит?.. – прошептал он.

А вокруг продолжала гудеть воронка паниковавших людей. Никто даже внимания не обращал, что «демон» и близко не собирался нападать, что у него до боли знакомое лицо и что бедняга чуть ли не рыдал, согнувшись в три погибели посреди дороги.

Паника прекратилась так же быстро и внезапно, как и началась. Улицы опустели, но Йозэль понял это не сразу. Лишь в миг, когда звенящую тишину вновь разорвали человеческие голоса. Знакомые голоса. Он четко слышал их совсем рядом с собой, но как будто через вату. Так близко, но ни слова не разобрать. Тревога нарастала, и когда тяжелая рука легла на его плечо, достигла своего пика, вынудив парня резко подняться и наотмашь ударить посохом. Заточенное навершие беспомощно рассекло воздух, и за спиной Йозэля раздался смех.

– А бродяжка-то совсем свихнулся! – слова Рица все же пробились в голову юноши. – Народ пугает, на людей кидается. Может, правда в том храме демон живет и у парня остатки рассудка вытянул?

Псина!

Йозэль стиснул зубы от злости, но именно она придала ему сил. Невольно Риц привел мысли парня в порядок, и теперь тот стоял, гордо выпрямившись и насмешливо улыбаясь. В руках его потертой позолотой сверкал на солнце посох. Картинку портил только явно изможденный вид человека, которому не помешала бы помощь лекаря.

Глядя на это, Риц присвистнул и медленно обошел Йозэля, встав с ним лицом к лицу. На мгновение улица вновь погрузилась в молчание.

– Мать честная! – пораженно прошептал Риц. – Да тебе будто чернил в глаза залили! Может, слухи и не врут… – Йозэль вздрогнул, мигом лишаясь всякой спеси, а разбойник уже громче продолжил: – Эй, парни, ну-ка взяли бродяжку под белы рученьки и доставили к главному! Ему будет интересно взглянуть на это!

Пара разбойников тут же обступили Йозэля и едва ли не заломили ему руки за спину. Парень что-то возмущенно проблеял и дернулся вперед, вырываясь из захвата.

– Я и сам в состоянии идти! – огрызнулся парень.

– Как пожелаешь! – Риц фыркнул, раздраженно махнув рукой, и процессия выдвинулась в путь.

Они быстро свернули в проулки, откуда тянуло гнилью и нечистотами. Приличные люди в такие места не совались, но ведь речь шла не о приличных людях, а о банде разбойников, расквартировавшихся в подвалах старых бараков. Поначалу Йозэль пытался отслеживать путь, но тропа все время петляла, не позволяя ему сосредоточиться. Казалось, что его водят кругами. С другой стороны, Риц, вроде, не понял, что он слеп, как крот.

Через какое-то время раздался скрип дверных петель, и парня подтолкнули вперед, на лестницу. Йозэль едва не покатился вниз, перелетев через несколько ступеней и пересчитав оные лицом, но злосчастная побрякушка сослужила ему добрую службу, позволив на нее опереться. Риц, шедший впереди задумчиво хмыкнул.

– Под ноги смотри! – бросил он. – Шею свернешь, потом еще труп твой тащить из города!

– Уж прости! Я всего лишь провел ночь, бегая по лесам и жуткому храму! – язвительно ответил Йозэль. – Конечно же, я не мог до безумия устать от этого! – он развел руки в стороны, прикрыв глаза.

У него все еще оставалась надежда, что безмозглый разбойник не понял истинную причину этих небольших оплошностей. Раскрывать в этом рассаднике собственную слепоту все равно, что обеспечить себе могилку здесь же. Не то, чтобы в его обычном состоянии было разумно сюда идти…

Вскоре скрипнула еще одна дверь, шаркнув по старому полу, и Риц приказал всем остановиться, после чего ненадолго скрылся. Чувствуя движение рядом, Йозэль крепче вцепился в посох – деньги этих ублюдков, на которые он собирался жить припеваючи, навсегда оставив воровство в прошлом, теперь были хоть каким-то гарантом возвращения его зрения. Один из сопровождающих разбойников недовольно фыркнул, но ничего делать не стал. В следующую секунду Риц приказал Йозэлю войти, а сам выскользнул наружу.

– Я тебе даже завидую, малец, – тихо сказал он, проходя мимо Йозэля. – Я два года пахал на Морских Волков, чтобы просто встретиться с главным, а тебя сразу приглашают на единоличную беседу.

– Я пришел за деньгами, а не за разговорами, – раздраженно бросил Йозэль и скрылся за дверью.

Перешагнув порог, он мгновенно погрузился в затхлый воздух подземелья, невольно подумав о том, что скорее жил бы в том жутком храме, нежели в этом месте. Впрочем, его обитателю, похоже, было вполне комфортно. Йозэль сделал пару небольших шагов вперед. В нос ударил запах старых книг и пыли, а свободную руку едва не обожгло пламенем свечи.

– Так-так, что у нас тут? – вопросил низкий, но довольно приятный голос. – Ах, юный Йозэль, звездочка всея Илинка!

Йозэль стиснул зубы, заставив себя проигнорировать столь фамильярное обращение. Он молча стоял на месте, сжимая посох уже двумя руками, и не мог перестать думать о том, что представлял себе главаря этой банды совсем иначе. Когда он впервые столкнулся с Морскими волками, ему казалось, что их главный должен бы быть здоровенным амбалом, покрытым шрамами от многочисленных сражений и больше подходившим для грабежей и бойни. Однако сейчас, вслушиваясь в плавный голос мужчины, в манеру его речи, он представлял себе какого-нибудь ученого или же знатного господина из столицы, может быть, даже приближенного к наместнику. И этот образ совсем не вязался с пыльным подвалом в закоулках Илинка и командованием группой разбойников.

– Рад видеть вас в целости и с посохом, – продолжил главарь Морских Волков. – Риц сообщил мне, что дело прошло не совсем гладко, но, очевидно, слухи не преувеличивали ваши способности! – с толикой восхищения произнес мужчина, отчего Йозэлю стало немного не по себе. Скрипнуло кресло, раздались неспешные шаги. – Мы ведь раньше не встречались… Мое имя Вэйл.

Йозэль отчаянно старался уловить фальшь в его интонациях. Но них не было насмешки, не звучало наигранного сочувствия. Вэйл был совершенно серьезен. Однако сами слова казались Йозэлю издевательскими, будто с самого начала мужчина все знал.

Парень отступил на шаг и ощетинился посохом, направив острие прямо к лицу главаря.

– Мне сказали, что храм никто не охраняет, однако толпа священников об этом явно не была осведомлена, – злобно усмехнулся Йозэль. От одного только воспоминания рубцы под глазами болезненно заныли. – Вы хоть представляете, чего мне стоило добыть эту безделушку?! Меня едва не убили в этом проклятом лесу!

Вэйл недовольно замычал и отодвинул посох в сторону.

– Вам не солгали. Храм не охранялся. Никем. Никогда, – мрачно ответил мужчина. – После получения заказа у вас было предостаточно времени, никто не заставлял вас ожидать появления пришествия Мессии, – чуть снисходительно усмехнулся Вэйл.

Йозэль нахмурился. Нечто в словах собеседника показалось ему странным.

– Мне дали срок до рассвета! – чуть не сплюнул от злости Йозэль. – Откуда мне было знать про это дурацкое пришествие?! Откуда вам это… – он осекся, не закончив предложение, в эту секунду осознав, что же его смутило. – Плевать! – выдохнул он. – Просто отдайте мне мои деньги, и разойдемся.

Постороннему не могло быть известно о ритуалах ксеноситов, а если Вэйл один из них… Что ж, Йозэль сполна ощутил на себе ярость книжника, и повторять ему не захотелось.

– Разумно, – согласился Вэйл. – Вы получите остатки своего гонорара у Рица. Сразу, как только выполните свою часть уговора до конца. Я прошу вас передать мне посох. Сейчас.

Йозэль поджал губы, с сомнением склонив голову.

– А где гарантии, что вы не кинете меня, как только получите товар?

– В нашем деле гарантий быть не может, – едва сдерживая раздражение, ответил глава Волков. – Даже обычный рынок полон рисков, что уж говорить о черном?

На несколько секунд парень задумался, но все же неохотно протянул посох в сторону, с которой раздавался голос Вэйла. С учетом состояния Йозэля, Волки все равно получили бы, что хотели, вопрос лишь в том, что от них получил бы сам Йозэль: золото или несколько сломанных костей.

Посох осторожно приняли из его рук, после чего Вэйл громко позвал Рица, на мгновение поселив в Йозэля веру, что сделка с Волками все же будет честной. За спиной скрипнула дверь и послышались шаги.

– Помоги нашему гостю найти выход, – прозвучал размеренный голос Вэйла, от которого каждый мускул в теле молодого вора напрягся, будто готовясь к бою. – Боюсь, его нынешнее состояние не позволит ему сделать это самостоятельно.

– Так точно! – хрипло ответил Риц и схватил Йозэля за плечо.

– И не забудь отдать ему все, причитающееся за заказ, – скучающе добавил Вэйл. – Свободен.

– Понял, бос, – подозрительно недовольно протянул Риц.

Дверь вновь распахнулась, и Йозэля грубо вытолкали из кабинета. Парень вновь стиснул зубы, не позволяя себе резких высказываний, которые вполне могли бы счесть поводом для драки. А Йозэль все еще планировал уйти отсюда на своих двоих.

Его вытянули на лестницу, чуть ли не волоком потащив по ступеням. Риц явно не горел желанием находиться рядом с Йозэлем дольше необходимого, и остальные его в этом поддерживали, переругиваясь за его спиной. Не успев нащупать ногой ступень, Йозэль споткнулся, лишь благодаря стене не рухнув к ногам разбойника.

– Боги, как же ты бесишь! – процедил сквозь зубы Риц. – Ногами своими перебирай быстрее. Или мне тебя, может, на ручки взять?! – рявкнул Риц. – Ты не видишь, куда прешься, что ли?

Йозэль невольно вздрогнул, и от внимания сопровождающего это явно не укрылось. Мгновенно осознав свою ошибку, парень резко подался вперед, пытаясь вырывать руку из захвата, но лишь врезался в отставленное в сторону колено. В следующий же миг ему прилетел удар кулаком в живот. Хватая ртом воздух, он согнулся пополам и закашлялся, Несколько резких движений, и Йозэля плотно впечатали в стену, придавив практически всем весом. Раздался тихий гортанный смех.

– Да ты, бродяжка, и правда незрячий стал! – с предвкушением прошептал он. – Видать, и в слухах есть зерно истины…