Текст книги "Старший принц в активном поиске (СИ)"

Автор книги: Эми Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 16

– Итак, Ваше Высочество, вы уже определились с личностями тех несчастных, кто покинет сегодня отбор? – поинтересовалась я у наследного принца, едва скосив на него взгляд, когда мы оба оказались у столика с напитками.

Все прошедшие дни смешались в один единый. Мы прилежно учились, тренировались и выполняли роли цирковых зверушек, над которыми довлела леди Винтер.

И вот, наконец, сегодня наступил знаменательный день, завершающий собой первый этап отбора невест. А это значило, что я уже на шаг ближе к своей свободе.

В честь этого в наш единственный выходной распорядительница отбора решила устроить нам небольшой праздник. Леди Винтер вместе со своими подчиненными закрыли территорию сада, украсили его, подготовили закуски, лимонады и даже музыкантов откуда-то притащили.

В общем, благодать, а не день. Вот только не для тех пяти участниц, которые должны сегодня этот отбор покинуть.

Хотя, я бы радовалась на их месте. В академии они остаются, зато так скоро сходят с дистанции и прекращают борьбу за главного жениха королевства. Чем не счастливый финал?

Но любопытство подзуживало меня изнутри. Еще пару дней назад я предоставила принцу Теодору свое финальное решение, касательно того, кто из леди страстно желает выйти за него замуж. Список, кстати, к моему превеликому сожалению, все же пришлось пополнить еще парочкой имен.

Своими планами наследник престола со мной, разумеется, делиться не стал. И потому сейчас, воспользовавшись моментом, когда благородные леди дали Его Высочеству небольшую передышку и избавили от своего общества, я и решила собственное любопытство утолить.

Старший принц игру в шпионов решил поддержать. А потому отвернулся ко мне спиной, хмыкнул неопределенно и произнес:

– Не можете потерпеть пару часов до объявления их имен?

– Не люблю сюрпризы, – призналась я.

Я бы даже не удивилась, если бы в этот короткий списочек затесалось и мое имя. С Его Высочества станется, учитывая его злопамятность. Вот только Бенджамин Третий на пару с отцом меня за столь скорую манипуляцию по головке не погладят.

Но душу грела мысль, что всего один месяц, и я буду свободна, словно птица в небесах. Не совсем, конечно, если вспомнить о том, что жених у меня все же имеется. Но хоть смогу спокойно учиться, не отвлекаясь на отбор и его изматывающие мероприятия.

О женихе мне и решил напомнить наследник престола.

– Если бы не ваши опрометчивые поступки, я бы сегодня смог избавиться почти от всех леди, стремящихся выйти за меня замуж.

От столь неожиданно прозвучавшего обвинения, я даже забыла о необходимости делать вид, что присутствие старшего принца я не замечаю. И развернулась к нему всем корпусом, вопросительно взглянув.

– Дарен поведал отцу о нашем с вами соглашении, – нехотя признал принц Теодор, – Стоит ли мне упоминать, в какую ярость пришел король?

– Пожалуй, не стоит, – сглотнув, произнесла я.

Вот уж не думала, что младший принц и впрямь это сделает. И, главное, зачем? Казалось бы, какое ему дело до того, женится его старший брат в ближайшие несколько месяцев или нет?

Я думала, что он просто приревновал. Но, похоже, здесь все запутаннее, чем кажется на первый взгляд.

– Раскаиваетесь? – решил выступить моим голосом совести наследник престола, – И правильно делаете. Теперь неугодных леди придется убирать из отбора постепенно, не вызывая подозрений у отца.

– Я уже предоставила вам список имен тех леди, кого бы крайне не советовала списывать со счетов, – сочла нужным напомнить я.

– Я учту ваше мнение при принятии решения, – кивнул Его Высочество.

А после удалился в сторону распорядительницы отбора, которая требовала, чтобы главный жених уделил внимание каждой девушке.

***

В этот день отбор покинуло действительно сразу пять участниц. Среди них были: Далия Кинди, Террая Флауер, Диаманда Ивори, Фелисити Гарраят и Алисия Юнис.

Обожательниц старшего принца среди этого списка было всего двое – Террая Флауер и Диаманда Ивори. Остальные девушки будущей королевой стать не стремились, особо на фоне других леди не выделялись и вообще целиком и полностью посвящали себя учебе.

Но, можно сказать, что Его Высочество сделал большой вклад в образование этих благородных леди, позволив им больше не отвлекаться от постижения великих знаний предков.

А вот Алисию Юнис я бы на месте наследника престола на отборе оставила. Между прочим, она была одной из главных моих кандидаток на роль фальшивой фаворитки. После того, как принц Теодор исключил мою главную кандидатуру – внучку королевского советника.

У леди Юнис имелся жених в соседней Империи. И, как по мне, это было только плюсом. Ведь можно было с ней придерживаться того самого плана, который Его Высочество изначально предложил мне.

Но то ли мои доводы старшего принца не впечатлили, то ли он просто решил сжалиться над влюбленными. И покидала отбор леди Юнис, плохо скрывая собственную радость.

А на утро следующего дня нас ждало очередное потрясение. Те самые леди Фрауер и леди Ивори, не пережив собственного поражения, решили покинуть академию и вернуться домой.

– И зачем вы это делаете? – скрестив руки на груди, мрачно поинтересовалась Талита Фарлей, когда мы все спустились в гостиную перед завтраком и застали там двух девушек, пакующих свои чемоданы, – Помнится, вы стремились поступить сюда до того, как узнали об отборе невест для Его Высочества.

– Да какая теперь разница? – раздраженно фыркнула Диаманда Ивори, – Нас отвергли. А значит, и делать нам тут больше нечего.

– А как же учеба? – поинтересовалась Гвендолин Райли.

– Да какая тут может быть учеба? – возмутилась леди Флауер, – Нам сидеть в своих комнатах, пока вы будете на отборе с принцем Теодором? Это унизительно!

– Вообще-то, мы тоже из отбора выбыли, – подала голос обычно тихая Далия Кинди, – Но это не мешает нам остаться в академии и получить то образование, ради которого мы сюда и прибыли.

Фелисити Гарраят и Алисия Юнис в ответ лишь согласно покивали, подтверждая слова Далии.

– Вот и учитесь дальше, неудачницы, – выпалила Террая Фрауер, гордо прошествовав к двери, – А мы здесь оставаться больше не намерены.

Диаманда Ивори согласно кивнула и двинулась вслед за Терраей.

Когда за девушками закрылась входная дверь, кто-то громко выдохнул:

– Ну и дуры…

Обернувшись к говорившему, наши взгляды наткнулись на Келсаю. Мы посмотрели неодобрительно, все еще помня о ее последней выходке. И леди Келли тут же стушевалась, отступив почему-то за мою спину.

– Так, дамы, – недобро протянула Талита Фарлей, окидывая мрачным взглядом всех присутствующих, – Если кто-нибудь из вас решит выкинуть подобный финт после того, как покинет отбор, я вас лично придушу. Я поступала в академию не для того, чтобы учиться здесь в гордом одиночестве после того, как наследный принц выберет себе невесту. Мне для этого и домашних учителей было достаточно.

Еще бы пару недель назад мы бы от такой угрозы не впечатлились. Но сейчас перед глазами то и дело появлялась картина того, как леди Фарлей мастерски справляется со всеми нагрузками на занятиях по боевой подготовке адептов.

В общем, мы впечатлились, угрозе вняли и поспешили ретироваться в столовую. Глядишь, леди Фарлей поест, подобреет и перестанет прожигать нас глазами.

Говорю же, из нее бы вышла идеальная королева. И зря Его Высочество меня слушать не желает.

***

За последнюю пару недель в учебу мы уже успели втянуться и даже научились спать с открытыми глазами, когда преподаватели вновь принимались вещать нам о тех очевидных вещах, которые мы уже успели усвоить давным-давно.

Нас утешало только то, что список банальных предметов завершится к концу первого семестра, и потом мы действительно начнем учиться, изучая что-то новое для себя.

Из общего ряда скучной теории выбивалось сразу два предмета. И если старший принц магией рун все же сумел нас заинтересовать, и на его лекциях мы проявляли неподдельный интерес, то Обеус Хармус со своей боевой подготовкой адептов заставлял бедных благородных леди страдать.

Хотя, справедливости ради, стоит признать, что последние пару тренировок на полигоне уже не казались мне такими бесконечными и изматывающими. А некоторые упражнения начинали даваться легче прежнего.

Видимо, именно это преподаватель и имел в виду, когда с самым серьезным видом сообщал благороднейшим леди королевства и светским львицам, что сделает из них настоящих бойцов.

В общем, амбиции у Обеуса Хармуса были ничуть не хуже наших собственных. Даром, что обычный преподаватель.

Господин Фосетер все еще продолжал нас сопровождать по территории академии, но быстро понял, что за столь недолгий срок мы уже успели освоиться в ее стенах, и преследовал нас уже не так рьяно.

Чем и воспользовался принц Дарен, который решил меня подкараулить в тот момент, когда мы с девушками покидали полигон после очередной изматывающей тренировки.

Младший принц чинно покивал всем леди, остановился взглядом на каждой и каждую одарил чарующей улыбкой. И даже уделил всем несколько секунд своего драгоценного времени, осыпая какими-то банальными комплиментами, чтобы затем двинуться к следующей леди.

А после, когда поравнялся со мной, тихо прошептал:

– Я соскучился, Велари. Может, увидимся?

Я подобному заявлению порядком удивилась. За последние два года, прошедшие с момента нашей неофициальной помолвки, большую часть времени младший отпрыск королевской семьи проводил в академии. И виделись мы исключительно во время его каникул.

А тут вдруг соскучился за неполные две недели. Поразительно.

Но возражать я не стала, потому что мне тоже было, что обсудить с Его Высочеством. Поэтому я лишь едва заметно кивнула в ответ.

– Отлично, – расплылся он в улыбке и шепотом произнес, – Значит, в то же время и на том же месте.

А после поспешно удалился, чтобы не вызывать подозрений излишней задержкой.

Благородные леди, воспрявшие духом после общения с младшим принцем, теперь завороженно глядели ему вслед.

Зря. Ой, зря господин Фосетер перестал так тщательно бдеть над нами.

– Его Высочество принц Дарен такой милашка, – мечтательно вздохнула Мирабель Шелби, – Может, влюбиться в него?

В общем, и она зря это произнесла. Единодушное настроение, витающее в наших рядах в последние дни, тут же испарилось. И благородные леди теперь принялись решать, кому из них достанется младший принц.

Особо активно высказывались Далия Кинди и Фелисити Гарраят, заявившие, что с отбора они теперь выбыли, ограничения все с них сняты и вообще, у них есть все права на борьбу за младшего наследника. А остальные пусть пока стоят в сторонке, у них есть старший принц.

И этот бесконечный и бесполезный спор продолжался до тех самых пор, пока мы не вернулись в общежитие. Удивительно вообще, как они еще не передрались.

Похоже, от крупной драки нас спасал только преподаватель по боевой подготовке и изматывающая тренировка, которую он нам устроил. Поэтому силы у благородных леди остались лишь на словесную перепалку.

– Ну вот, – расплылась в улыбке Келсая Келли, когда мы с ней переступили порог комнаты, – Теперь все вернулось на круги своя. А то все какие-то спокойные были в последнее время.

Леди Келли повезло, что больше никто из девушек ее не слышал. Иначе, боюсь, что они бы вновь припомнили ей прошлые прегрешения и всем скопом переключились бы на ее бедную фигурку.

Глава 17

Его Высочество принц Дарен встретил меня самой обворожительной улыбкой, на которую только был способен. И от этой улыбки, от его статного вида и от осознания, что красавец-принц мой жених, коленки сами собой подгибались.

Но млела я ровно до тех пор, пока не вспомнила, об основной причине этой встречи, ради которой я и пришла.

Однако сам младший принц ни капли не способствовал тому, чтобы я взяла себя в руки и перестала растекаться лужицей, поддаваясь его природному очарованию.

Он склонился, оставляя жаркий поцелуй на моей ладони, стрельнул в меня игривым взглядом из-под ресниц, а после повел куда-то прочь от общежития, взяв за руку.

В ответ на мои переживания о том, что далеко уходить мне не стоит, меня с непоколебимой уверенностью убедили, что никто моего отсутствия даже не заметит, а сам принц вернет меня в родные пенаты очень скоро. Вот только покажет кое-что интересное, и сразу вернет.

В общем, я была взволнована и заинтригована одновременно, потому поддалась на его уговоры с неприсущей мне легкостью. Против его природного шарма было крайне сложно устоять.

– Где это мы? – озираясь по сторонам, поинтересовалась я у Его Высочества, когда мы достигли самого верха узкой винтовой лестницы одной из башен.

Мимолетно обернувшись, принц Дарен загадочно мне улыбнулся и произнес:

– Сейчас сама все увидишь.

А потом толкнул тяжелую металлическую дверь, и мы выбрались наружу, оказываясь на крыше.

– Это смотровая площадка, – произнес он, – Единственное место в академии, где открывается вид на столицу. Я прихожу сюда, когда мне кажется, что я полностью отрезан от внешнего мира. Вид на родной город позволяет мне почувствовать себя ближе к народу, – с меланхоличной улыбкой произнес Его Высочество, вглядываясь в огни вечернего города, видневшиеся за забором академии.

Вид отсюда открывался и впрямь завораживающий. Но, увидь я его до поступления в академию, и значения бы не придала. Все же, в столице есть немало мест, откуда вид на город открывается еще более восхитительный. Например, из дворца.

А теперь, после того как я лично почувствовала, какого это – быть оторванной от своей привычной жизни, от социума и от мира за пределами академии, все ощущалось совершенно иначе.

– Это очень красивое место, – признала я с легкой улыбкой на губах, – Спасибо, что показал.

– Можешь приходить сюда, когда захочешь, – произнес в ответ Дарен, – Только делай это после семи вечера, чтобы преподаватели тебя не поймали.

Мне так не хотелось разрушать волшебство этого момента и эту теплую связь между мной и младшим принцем, которую я с момента помолвки почувствовала, пожалуй, впервые.

Но я не могла не поинтересоваться, не узнать причин и мотивов, которые им двигали. А потому решилась задать этот вопрос:

– Дарен, а зачем ты рассказал Его Величеству о планах твоего брата? Ты же не мог не знать, как он отреагирует.

Не то, чтобы я переживала о том, что меня против воли втянули в семейные междоусобицы. Хотя, признаюсь честно, переживала. И гадала, в какие последствия для меня лично и для семьи это может вылиться. Все же, Бенджамин Третий требовал от меня совсем другого на этом отборе. А вместо выполнения воли короля я принялась помогать его сыну в том, как избежать женитьбы.

Но важнее для меня было понять, что именно движет Его Высочеством принцем Дареном. Он никогда не казался мне человеком, который будет вредить чужим планам, пусть даже и из лучших побуждений.

Принц Дарен всегда был добрым, чутким, сердечным, понимающим, мудрым не по годам, умным, обаятельным и веселым. За все эти качества его и любили, и верили, что именно из младшего принца может получиться отличный король.

Но действительно ли младший отпрыск королевской семьи тот, кем кажется на первый взгляд?

Раньше я подобными вопросами не задавалась. И даже не пыталась найти в нем изъяны или недостатки, прекрасно осознавая, что все его положительные качества нивелируют все остальное.

А теперь вот почему-то задаю обличающие вопросы.

Зачем? Да я и сама не знаю. Просто отчего-то на мгновение стало обидно за принца Теодора, за недоверие собственной семьи к нему. Хотя не стоит забывать, что из себя представляет наследный принц.

Возможно, будь я на месте одного из членов его семьи, поступила бы точно так же. Но мне повезло, что это не так.

Но ответ на заданный вопрос мне все равно было необходимо услышать.

– Именно поэтому и рассказал, – упрямо буркнул Его Высочество, который в одно мгновение растерял все благодушное настроение, – Теодор всегда был таким, горделивым упрямцем, который нарушает запреты и делает все, что ему заблагорассудится. А отец почему-то всегда закрывал на все глаза и во всем ему потакал. И вот сейчас, отец устроил для Теодора отбор невест, ради которого даже переписал законы. А он снова хочет все испортить и отказывается жениться!

М-да, с такой точки зрения я на все происходящее не смотрела…

– Но ты же осознаешь, что женитьба твоего брата перед коронацией не исправит тех проблем, которые Его Величество хотел устранить с помощью этого отбора? – осторожно уточнила я у принца Дарена.

– Прекрасно понимаю, Велари, – заверил меня он, – Но это его долг перед королевством, как прямого наследника, обеспечить корону новыми отпрысками. Поэтому, пусть выполняет свой долг, – усмехнулся младший принц невесело, – А то Теодор привык пользоваться лишь выгодами от своего положения, не отдавая ничего взамен.

Похоже, своим вопросом я надавила на больную мозоль. Наверное, неприятно осознавать, что, несмотря на все свои положительные качества, несмотря на мнения людей, ты навсегда останешься младшим наследником, когда твоему старшему (и не самому приятному) брату достается все, пусть он и заслуживает этого меньше.

– Нелегко, наверное, всю жизнь жить в тени братьев? – понимающе поинтересовалась я.

– В каждом положении есть свои плюсы и минусы, – улыбнулся Дарен, – В конце концов, меня все любят гораздо больше, чем брата. Кто знает, может, он так и не взойдет на трон, и это место займу я?

– И ты бы этого хотел? – удивилась я.

Младшего принца любили, его желали видеть на троне. Но он сам никогда прежде этих убеждений не поддерживал. Или, он лишь делал вид?

– А кто откажется править королевством? – весело фыркнул он в ответ.

Я, например. Я хочу заниматься техно-магией и продолжить дело отца, которое, в конце концов, перейдет от него к нам с братом. И все мои стремления никак не соотносятся с обязанностями королевы. Это взаимоисключающие понятия.

И Дарен должен это понимать. Хотя, наверное, о таком говорить, как минимум, рано. А, как максимум, абсурдно. Шанс, что младший принц унаследует корону, крайне невысок при текущем положении дел. Несмотря на всю любовь народа к младшему отпрыску, король, по всей видимости, благоволит старшему сыну и сделает все, чтобы тот занял свое законное место.

Откровения принца Дарена нагоняли на меня слишком мрачные и тревожные мысли, касающиеся моего возможного будущего. И я поспешила сменить тему.

– А про мое участие в планах принца Теодора ты тоже поведал Его Величеству?

– Разумеется, Велари, – уверенно заявил жених, – Мало того, что ради благополучия моего брата мою невесту втянули в этот отбор. Так он еще и собирался использовать ее для того, чтобы пойти наперекор отцу. Но ты не переживай, папа на тебя зла не держит. Он поговорил с Теодором и потребовал, чтобы он тебя не трогал.

Нервный смешок вырвался сам собой. Хорошо, что младший принц и король не знают, что их родственник еще более непокорен, чем эти двое думают. А он ведь даже не обмолвился, что пользоваться моими услугами информатора ему теперь запретили…

– Давай лучше сменим тему, и не будем портить приятный вечер, – с улыбкой предложил Его Высочество, – Лучше расскажи, как прошли твои последние дни? Что происходило интересного?

И мы действительно сменили тему, больше не возвращаясь к обсуждению наследного принца или дел королевства. Вот только неприятный осадок от всего произошедшего разговора отказывался меня покидать до конца вечера.

Глава 18

Когда я возвращалась в общежитие под покровом ночи, то была уверена в том, что и на этот раз останусь незамеченной. Правда, ровно до тех пор, пока за очередным поворотом на меня резко не выскочила фигура в темном плаще, едва не сбивая с ног.

Мгновение, другое. И вот из-под темного капюшона раздается знакомый голос:

– Где это ты гуляла, Велари?

– А ты? – ничуть не растерявшись, поинтересовалась я у Талиты Фарлей.

Та вздохнула, скинула капюшон с головы и кивнула куда-то себе за спину.

– Я была на полигоне. Вечерние тренировки помогают мне заснуть.

Благородная леди уставилась на меня выжидающе, очевидно полагая, что теперь настала моя очередь для ответного признания.

– А я гуляла по территории. Свежий воздух тоже неплохо способствует здоровому сну.

– И часто ты так гуляешь? – сощурив зеленые глаза, поинтересовалась внучка королевского советника.

– Полагаю, что не чаще твоего, – пожала я плечами, двинувшись в сторону общежития.

Талита Фарлей пристроилась рядом. Помолчала недолго, а после, словно невзначай, поинтересовалась:

– И твоя сегодняшняя прогулка никак не связана с тем, что нас сегодня у полигона караулил принц Дарен?

Вот все-то она понимает!

Прозорливости леди Фарлей не занимать, как и ума. Поэтому, вместо того, чтобы отпираться, я решилась на ответную шпильку в ее адрес:

– А твои вечерние тренировки, смею полагать, никак не связаны с магистром по боевой подготовке адептов?

Я ожидала, что меня окинут снисходительным взглядом и заявят о моих низких умственных способностях. Но леди Фарлей резко остановилась, схватила меня за руку, развернула к себе и требовательно поинтересовалась с долей изумления:

– Как ты узнала?

– Ты что, серьезно?

Теперь настал мой черед удивляться.

– По мне так сильно заметно, что мне нравится магистр Хармус? – нервно теребя рукав плаща, поинтересовалась девушка.

– Честно? Вообще незаметно, – с самым серьезным видом заявила я, прикусывая щеку изнутри, чтобы не рассмеяться, – Я просто пошутила. Не думала, что попаду в точку.

– Велари, ты… – зашипела на меня однокурсница.

И я все же расхохоталась.

– Зато теперь понятно, почему на его занятиях ты так стараешься.

– Скажешь кому-нибудь, и я тебя придушу, – пригрозила мне Талита.

Весомый тычок в бок, доставшийся от конкурсантки отбора невест, помог мне успокоиться. Но веселье все никак не хотело меня покидать.

Кто бы мог подумать? Талита Фарлей, внучка королевского советника, умница, красавица и одна из главных претенденток на роль будущей королевы, и влюбилась в обычного преподавателя…

– А магистр Хармус твои чувства хотя бы разделяет? – осторожно уточнила я.

– Я не знаю, – потрясла головой благородная леди.

– Если нет, то он полный кретин, – тут же сочла я нужным заметить, – Но до конца отбора я бы тебе не советовала хоть как-то намекать на свою симпатию. Разразится такой скандал, что твое имя еще долго будут полоскать в прессе.

– Я сама это прекрасно понимаю, – вздохнула она, – И, надеюсь, что Его Высочество исключит меня из отбора как можно раньше.

А мне вот искренне жаль, что Талита Фарлей не питает к наследному принцу тех же теплых чувств, что и к нашему преподавателю по боевой подготовке. Из нее бы правда вышла хорошая королева. Такая, наверное, даже могла бы улучшить репутацию наследника.

– Значит, помолвка все же не была разорвана? – взяв себя в руки, поинтересовалась леди Фарлей, когда мы уже приближались к общежитию.

– Не была, – легко призналась я.

Честностью ответила на честность. Талита не в том положении, чтобы выдавать чужие секреты. Да и, как мне кажется, это не в характере юной леди.

– Иногда идеи Его Величества меня пугают, – произнесла она, – Надеюсь, король знает, что делает. Но пока слабо в это верится.

Я вздохнула, согласно кивая.

Чем дольше длился этот отбор, тем меньше я начинала понимать, что вообще здесь происходит. А ведь раньше моя жизнь мне казалась такой простой и понятной…

– А как ты покидаешь общежитие незамеченной? – поинтересовалась я у однокурсницы, когда мы оказались под стенами здания.

– Через окно в столовой. Мне повезло, что юные аристократки не привыкли посещать место для трапез в неотведенное для этого время. А ты?

– Точно так же, – просияла я.

Выходит, я не одна додумалась до такого способа и поняла, что защита на окнах не установлена. Правда, надеюсь, что не до всех девушек это успело дойти.

Хотя, с другой стороны, было бы даже забавно посмотреть на то, как восемнадцать благородных леди под покровом ночи выбираются через окно.

***

На следующий день лишь пятнадцать из восемнадцати благородных леди стояли перед распорядительницей отбора, вытянувшись по струнке.

Первый этап отбора был окончен, но нам поспешили напомнить, что основная битва за сердце нашего драгоценного жениха лишь предстоит. Поэтому, расслабляться юным леди ни в коем случае нельзя.

А чтобы мы не расслаблялись, леди Винтер уже подготовила для нас очередной конкурс. И на этот раз это был конкурс талантов.

– У вас есть два дня, чтобы решить, что именно вы будете демонстрировать Его Высочеству, – вещала распорядительница отбора, прогуливаясь вдоль нашего нестройного ряда, – И подготовиться к демонстрации своего таланта, разумеется. Если нужна будет какая-нибудь помощь или инвентарь, можете смело обращаться ко мне, – потом леди Винтер ненадолго задумалась, что-то прикинула у себя в голове и добавила, – Ну, или к господину Фосетеру. Он тоже с радостью вам поможет.

Господин Фосетер о подобной своей добродетели до этого момента явно ничего не ведал. От того его лицо так причудливо вытянулось, а глаза округлились.

– Я? – мужской голос сорвался на писк.

Куратор, оглядев нашу компанию, громко сглотнул.

– А не могли они нам кого-нибудь посмелее выделить? – прошептала я, наблюдая за душевными метаниями бедного мужчины.

– Согласна, этот слишком трусливый, – кивнула Эбигейл Реган, стоящая рядом.

– А мы ведь всего лишь скромные благородные леди, – вздохнула Мирабель тоскливо.

Произнесла она это слишком громко. Так, что услышали не только «скромные благородные леди», но и господин Фосетер. Услышал и неожиданно смутился. А после выдавил из себя под настойчивым взглядом леди Винтер:

– Конечно, девушки, можете обращаться ко мне в любое время.

Но произнес он это с такой кислой миной, что любому дураку было понятно, где именно куратор видал все наши просьбы.

Не сказать, будто мы всерьез планировали обращаться к нему за помощью. Но от самого факта, что нашими личностями пренебрегают, становилось обидно.

Леди Винтер тем временем, наконец, оставила бедного господина Фосетера в покое. И тот с облегчением выдохнул, пристроившись к стеночке и пытаясь с ней слиться. А распорядительница отбора вновь переключила все свое внимание на нас.

– И да, леди, – произнесла она зычным голосом, – Чтобы никаких глупых и недостойных выходок, – нашу скромную компанию обвели предупреждающим взглядом.

Ну что вы? Мы даже ни о чем таком не думали…

Обвела взглядом подруг по несчастью.

Не думали же?

Что-то лица у них больно красноречивые.

– И не думайте отвертеться от конкурса и заявить, что талантов у вас нет, – предупредила леди Винтер, – Тогда каждая из вас будет вынуждена показать сразу три таланта. Я об этом позабочусь.

Похоже, прошлую выходку с портретами уважаемая распорядительница отбора так нам до сих пор и не простила. А еще, к моему глубокому сожалению, мы становимся для нее слишком предсказуемыми.

Значит, если возможности избежать этого шоу талантов нам не оставили, придется действительно что-то придумывать…

– И что мы будем делать? – первой поинтересовалась Селина Эйвис, когда мы вернулись в общежитие.

– Может, снова саботируем? – неуверенно предложила Гвендолин.

– Не выйдет, – покачала головой Эбигейл Реган, – Один раз – это была лишь забавная шутка. Но во второй раз подобного нам не простят.

– Тогда действительно придется что-то придумывать, – вздохнула Гертруда Ферн.

– Как думаете, если я напишу Его Высочеству портрет, он обрадуется? – поинтересовалась Мирабель.

– Это после прошлого-то раза? – усмехнулась Оберта Танзи, – Боюсь, у принца Теодора теперь аллергия на всякого рода портреты.

– Что же делать? Что же делать? – принялась бормотать себе под нос леди Шелби, крутанулась вокруг пару раз, потом замерла.

И по озарению, промелькнувшему на ее лице, мы поняли, что ее посетила очередная «гениальная» идея.

– Я сочиню стих и посвящу его принцу Теодору, – уверенно произнесла она, кивнула своим мыслям и унеслась в свою комнату.

– Ну вот, Мирабель хотя бы определилась с тем, какой талант она собирается продемонстрировать, – вздохнула ей вслед Гвендолин Райли.

– А кто-нибудь вообще знает, как дела с поэзией у леди Шелби? – протянула задумчиво Клотильда.

Теперь уже об этом задумались мы все.

– Давайте определимся сразу, кто и что собирается демонстрировать Его Высочеству, – предложила Келсая, – Так, чтобы демонстрируемые таланты не повторялись ни у одной из нас. Леди Шелби выбрала поэзию. Значит, этот талант исключаем.

– Тогда я сыграю на фортепиано, – тут же вклинилась Оберта.

– А я неплохо пою, – произнесла Клотильда Коррета и, повернувшись к леди Танзи, предложила, – Выступим вместе?

К всеобщему удивлению, последняя возражать не стала и величественно кивнула в ответ.

– Я исполню танец, – уверенно заявила Келсая Келли.

Мы дружно уставились на нее с долей скептицизма. Не в обиду благородной леди будет сказано, но особой грации и пластики за нею замечено не было. В том числе и на полигоне.

Но если хочет опозориться, ее право. И спорить с этим никто не стал.

– А я вкусно готовлю, – с долей смущения призналась Гвендолин Райли в столь неблагородном таланте, – Приготовлю для Его Высочества свой фирменный пирог.

– Главное, яду туда подсыпать не забудь, – посоветовала ей Равенна Маккензи.

И когда мы все с возмущением на нее уставились, она буркнула недовольно:

– Да пошутила я, пошутила.

Согласна, не всем нравилось участвовать в этом отборе. Но подобные высказывания, пусть даже и шуточные, могут очень дорого стоить.

– Тебе повезло, что кроме нас, этого никто не слышал, – поспешила напомнить я, – Иначе тебя бы уже казнили за измену короне.

– И нас как соучастников, – кивнула хмуро Талита Фарлей.

Глаза у леди Маккензи заметно округлились, и она испуганно прошептала:

– Но вы же никому об этом не скажете?

– Не скажем, – высокомерно отозвалась Оберта, – Если будешь себя хорошо вести.

– Гвендолин, а можно я с тобой пирог приготовлю? – вцепившись в руку рядом стоящей леди Райли, жалостливо взмолилась Равенна.

По глазам Гвендолин можно было понять, что она думает об этой затее. Но леди Райли заметно отличалась мягкостью и неспособностью лишний раз отказать, а потому она очень быстро сдалась, выдохнув:

– Ладно. Только без яда, пожалуйста.

– У кого еще какие идеи? – поспешила сменить тему Эбигейл Реган, пока шутка про яд не зашла слишком далеко.

– Я продемонстрирую свои умения в алхимии, – не без гордости заявила нам Гертруда Ферн, поправляя очки.

– А я буду стрелять из лука, – решила Талита Фарлей.

– Из лука? – сморщив свой носик, переспросила Клотильда, – В наше время этим еще кто-то занимается?

– По крайней мере, на это посмотреть будет интереснее, чем на танцы леди Келли, – язвительно заметила Оберта Танзи.