Текст книги "Ее величество-Тайга. "

Автор книги: Эльмира Нетесова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Он не почувствовал укола. Не знал, что вместе с другими молодыми рысями ехал в телеге к зимовью лесника, где когда-то росла Кузя. Неделю он не открывал глаза. Сколько уколов ему сделали? Но ведь не только ему.

Шерсть на боках и спине у всех повылезла. Даже морда кота была будто в лишаях. Больных рысей, усыпив, смачивали марганцовкой от облысения, смывали настоем чистотела. А когда рыси просыпались, уже не чувствовали зуда на коже.

Кот, дружок Кузи, оклемался раньше других. Валила слабость, лапы разъезжались, как у малы ша. Чьи-то человеческие руки давали ему еду. Он отворачивался. Не доверял человеку. Но тот уговаривал. Кот рычал. Он не признал в человеке друга. И едва появилась возможность, удрал в тайгу.

Он не знал, что эту возможность ему предоставили потому, что беда уже миновала.

Люди знали, что все живое в тайге исцелит само себя. Исцелит, накормится и выживет.

Главным было – вырвать у смерти всех, кто еще дышал.

Кот долго жевал волчьи ягоды. Выгонял из себя все больное, ненужное. Выкусал отлинявшую во внеурочное время шерсть. Он заново учился жить в тайге, лазить по деревьям. Стал злым и недоверчивым к собратьям.

За время болезни он так отощал, что под ним не сгибались даже молодые лапы елей.

Может, потому он стал прожорливым и жадным.

Кот, походив по тайге, поселился на участке Кузи в ее лежке, надеясь, что подруга вернется. Он не искал себе другую рысь. Хотя к зиме готовился основательно. Он не думал выходить на снежную тропу. Верил, что, если выжил, тайга не обойдет его своими радостями.

К осени шерсть у кота выровнялась. Плешины заросли. Бока потолстели, лапы окрепли. Появился жирок. Распушилась шерсть на морде и груди. Спина снова стала гибкой и упругой.

Кошки, встречавшиеся с ним в тайге, не рычали на него, как на других. Присматривались.

А он, не теряя времени, надежно пометил участок Кузи, расширив его за счет соседнего и, не приглашая к себе никого, готовил к зиме лежку и дупло. Утеплял их, чистил, драл когтями смолу с елей и грыз се.

Кот ждал Кузю. Ведь снег пошел.

Та была далеко от него. Оставшись одна, без котят и соседки, она совсем приутихла. Редко выходила на охоту. А когда погналась за зайцем, угодила в силки. Еле выбралась. И решила покинуть новые места, так и не давшие ей приюта.

Кузя шла на север. Оттуда дули беспрерывные ветры. Изредка на снегу она чуяла следы своего котенка. Как далеко он ушел! Один ли? Нет, вот след подруги. Глянуть бы. Каким он стал?

Кузя побежала по следу. Он взмывал на ели, на березы, вот мимо жасминового куста проскочил.

Кузя втянула носом воздух. Опять люди. Целое село. Зачем рысенок побежал сюда? Ведь там, где чужие, опасно. Разве не убедился в дороге? Хотя он видел лесника. Но ведь тот совсем не такой, как другие.

Мчалась Кузя через поляну. Вот здесь рысенок кружил вокруг куста с подружкой. Играли. Может, увела его в чащу, подальше от людей. Но нет, следы несутся прямо к жилью, к сараю. Вот тут… Что это? Кузя забыла, что белый день. Она кинулась к мужику, стоявшему над ее рысенком. Человек собирался вытряхнуть его из шкурки и держал в руках нож.

Рысь прыгнула на грудь, сомкнула клыки на горле человека и, схватив рысенка, кинулась в тайгу. Ей стреляли вслед. Но жившую среди людей рысь убить невозможно. Она знала не только хитрости, понимала человека не хуже тайги.

Кузя унесла рысенка подальше. Он уже был мертв. Спрятав его под корягу, занесенную снегом, сидела рядом.

Она, как никто другой, поняла, что не причинил ее котенок зла людям. Никого не тронул, не обидел. В танце первой любви забыл об осторожности и оказался слишком близко к человеку, к людям, к которым его приучала сама Кузя.

Но рысенка, игравшего с подружкой, человек испугался. Выстрелил. Один раз. Этого хватило… Пахла порохом шерсть на разбитой мордашке. Не стало радости от первого, ставшего последним снега, ушло дыхание, убежала подружка…

Кузя облизывала зубы, испачканные в крови человека. Он успел отнять у нее и у тайги рысенка, не успел, не смог защитить свою жизнь…

Рысь оглядела неприветливый лес. Шел снег, как белый дым, как нар от тела, в котором нет жизни. А может, это угасло последнее тепло, растаяла надежда прижиться в чужом лесу? Как слаба и призрачна была она…

Кузя оглянулась назад. Она слышала, как бегут в тайгу люди с собаками. Бегут мстить ей за человека, за его жизнь. А стоил ли он этой мести?

Кузя прищурилась, вскочила на пихту, на ель, липу – вершины замелькали под ее лапами так быстро, что пока упавший с вершины снег долетал до земли, рысь успевала перемахнуть несколько деревьев.

Людям за нею не успеть в тайге ни на своих ногах, ни на лыжах, ни на самом быстром коне.

В тайге каждый зверь у себя дома. И пусть она ему чужая, не здесь родился и рос, зверь лесу ближе, дороже любого человека, ибо его она никогда не вскармливала.

Мчалась Кузя по деревьям, распугивая птиц и зверей. Одна – как ветер, непостижимая – как зло…

Люди много раз обижали зверей. Отнимали добычу у рысей, отстреливая куропаток и зайцев. За каждого хромого или старого оленя устраивали облавы на рысей. Не оставляли в покое соболей и норок, даже хорьков. А разве они дали их лесу?

Люди приходят в тайгу за грибами и ягодами. И зверье не наказывает их за это. Но попробуй рысь укради у человека курицу, тот сразу за ружье возьмется. Полтайги пробежит за нею.

А все потому что курица – его. А разве куропатки и зайцы принадлежат людям? Разве они растили орехи и ягоды в тайге?

«Почему рысь ворует, а человек – берет? Он ненасытен. Он хуже чумы. Он злее ружья», – решила Кузя никогда не прощать людей, не помогать им и не спасать их из беды.

Бежала рысь через сопки и распадки.

«Уж лучше болезнь отнимет у меня жизнь, чем человек. Ведь вот и тот – какой рысенка убил – имел на голове шапку из хорька. Чужою смертью свою жизнь греет, бережет. А может, этот хорек нужнее был. Разве для тебя его тайга возрастила? Ты ей всегда чужой. У нас разные лежки. И у каждого свой участок. Мы в тайге не нарушаем без причин чужих границ. Не разоряем соседские лежки. А вы, люди, никогда не считаетесь с этим. Идете в лес не спросясь, не видя меток, не признавая за нами права на тайгу. Вы люди, а хуже зверей…»

Кузя сглатывала горячую слюну. Перевести бы дыхание, подкрепиться, отдохнуть, но нет, скорее отсюда, из этой пропахшей злобой тайги! Торопилась рысь.

Она одна. Нет рысят. Не о ком теперь заботиться Кузе. Никто не окликнет ее знакомым голосом, не лизнет в морду шершавым языком, не поделится добычей, не согреет теплым боком.

Никому не нужна, даже самой себе.

Рядом на ветках и лапах звенят любовью рысьи голоса. Смехом и плачем. Драками и играми поет тайга.

Вон старому коту счастье подвалило. Чьи-то потроха тащит своей старухе. Лысый заботчик стянул их у лисы из-под носа. Другого не досталось. Молодая с такой добычей из лежки вышвырнет. Старуха и этому будет рада до беспамятства. Дня три будет жевать кишки, еще пахнущие чьей-то жизнью, а может, и молодостью.

А там – рысь-первогодок по неопытности со старой знакомится. Та обрадовалась. А нюхаться стали, и понесло из ее зубов гнилью. Жених чуть с ветки не свалился. У невесты вместо клыков – пеньки. Под пузо лучше не смотреть – соски весь мох в тайге соберут. Полтайги рысят наплодила, а все еще о свадьбах помнит. Поди, первого кота своего давно забыла. А сколько их перебывало за всю жизнь, – у десятка молодых рысей зубов в пастях меньше будет.

Сбоку еще один ухажер объявился. Хвостом дергает, лапами снег дерет, перед подружкой красуется. Хитер, бестия! Сам нюхает, а себя оглядеть не дает. Знает изъяны. Будь подруга постарше – всю морду ободрала бы. А эта – глупая. Впервые на тропе. Не видит, не понимает, что меж лап у кота не любовь, одни лохмотья. Заяц не смог дождаться, пока этот кот его сжует. Надоело на спине лежать. Вот и порвал задними лапами мужичью гордость.

Ему теперь не только к молодой, к старухе идти незачем.

Там, в старой сосне, тоже пара застряла. Отношения выясняют. Два соперника. Оба в силе. Друг другу морды обкусывают, когтями любовь добывают. А кошка, ожидая победителя, совсем к снегу примерзла. Сосулькой скоро станет. Нет бы о ней вспомнить, пожалеть. Друг друга грызут, не щадя.

Кузя бежала. Торопилась. Старалась не смотреть по сторонам. Голоса не подавала. К ней и так уже трехлеток подскакивал. В лежку звал, обещал мясом закормить. Силой хвалился, умом и хитростью, лизнуть хотел. Да Кузя прогнала его с пути.

Кот этот с рыжим отливом даже в зиму остался. Такое случайно не бывает. Значит, мать-рысь с домашним котом путалась, которые в человечьих домах живут. Случалось такое иногда за рысями. Но котов, появившихся на свет от такой любви, ни одна уважающая себя рысь не признавала и не подпускала к себе.

Едва успела прогнать кота, рысь-трехлетка из кроны выскочила навстречу. Стала на пути, шерсть дыбом, зубы показывает. Мол, чего тут рыщешь по чужим угодьям да котов отбиваешь? Ведь никто тебя не звал. И лапой по морде норовит дать. Мол, у самих котов не хватает.

Кузя столкнула ее с дерева. Та на нею тайгу заблажила, будто и впрямь у нее кота отбили. И чего привязалась, глупая?

Кузя днями не отдыхала. Даже ночью не уставала бежать. Изредка на ходу проглотит зазевавшуюся птаху, даже перья выплюнуть некогда было.

Пуст живот, зато бежать легче. Ничто к земле не тянет. Сытому об отдыхе думается, голодному – о дороге.

Рысь забыла, когда она в последний раз вылизывалась. Не до того. Не до красы. Не перед кем. «Эта зима если и будет упущена – следующий снег в своей тайге встречу», – думала Кузя.

Рысь чувствовала, что бежит верно. Места, которые миновала она теперь, были холоднее, суровее. По пути уже начали попадаться куропатки, чей вкус Кузя почти забыла.

Она рвала их быстро, съедала наскоро.

Один раз примчалась к поляне. На ней стог сушеной травы стоял. Пах человеческими руками.

Кузя решила здесь отдохнуть, выкусать снег, набившийся в лапы. На поляне было тихо, ни одного следа на снегу.

Рысь легла на стог, свернулась в клубок. Едва глаза закрыла, из стога – заяц. Ох и пировала она на сене! Даже потрохов от косого не оставила. И решила проверить, а нет ли еще кого в стогу?

Целый заячий выводок раскопала. Такого везения давно не было. Ведь всю дорогу себя от охоты удерживала. Торопилась. А оказывается, быть сытой совсем неплохо. Вон как тепло в животе.

Кузя вскоре уснула. Во сне ей виделась ее тайга. Знакомые до боли тропы зверей, родник и лежка, ее первенцы. Вот они бегут навстречу. Лапки сильные, быстрые. Сами гибкие. Любимцы тайги.

Они ведут ее в лежку. Играют по пути. Лижут Кузю и морду. Ее котята… Лучше их нет во всей тайге. Самые дорогие на свете котята!

Но от чего вдруг дернулись лапы Кузи?

В сон врезалось недавнее. Нет одного котенка. Сгубил человек.

А вот ее дружок. Он принес добычу. Сует в дупло половину зайца. Кормись и корми. Только отчего он такой злой сидит? Да это вовсе не ее дружок. Это совсем другой кот. А где же друг?

«Жив, а может, его забрала болезнь или убили люди?» – подскочила Кузя и тут же упала.

– Заводи трос ниже! Чего копаешься? – донесся человечий голос. Она увидела, как двое мужиков подвели железную веревку под стог, прицепили ее к трактору.

Кузя испугалась. Но когда стог содрогнулся и поехал, вскочила, зарычала на мужика, шагавшего рядом.

– Господи! Рысь! – заорал тот утробно и, обогнав трактор, замахал руками, указывая на стог.

Тракторист оглянулся. Глаза его сделались круглыми.

Кузя прыгнула со стога на кабину трактора, с нее – на дерево и вскоре скрылась в тайге.

Старый олень, встретившийся Кузе па другой день, был большой радостью для рыси.

«Добралась. Живая. Теперь уже недалеко», – нюхала Кузя знакомые запахи тайги.

Олень не сразу заметил рысь. Он выбивал мох из-под снега мослатой ногой, собирал колючий ягель теплыми губами.

Кузя не собиралась нападать на него. Радость встречи была так велика, что голод забылся. Она смотрела на ветвистые рога, заиндевелую шерсть оленя.

Возможно, он из ее леса и заблудился в чужих местах от страха, спасаясь от болезни, людей и зверей.

Кузька смотрела на него, как на добрый знак – итог своих мук.

А олень, услышав, как упал маленький комок снега из-под лап Кузи, метнулся в глушь тайги, унося на рогах ветер.

Кузя бежала следом – по деревьям, зная наверняка, что олени никогда не сбиваются с пути.

Ночами ей казалось, что она слышит рысиные голоса своего леса. Значит, она не опоздала, еще успеет на снежную тропу.

Если там еще остались рыси, значит, болезнь ушла. Ведь жив старый олень. Не все в тайге умирают. Просто надо переждать и вернуться. К себе. В лежку. На свой участок. И никогда их больше не покидать.

Свой лес… Кузю тянуло туда постоянно. Но почему? Ведь тайга везде может приютить зверя. Для нее нет своих и чужих кровинок. Но почему и зверь помнит, хорошо знает свой угол? Только в нем живет и плодится, только там смеется и плачет.

Кузя кусала смог с макушки ели. Смочила, охладила язык и зубы. Свысока хорошо видно вокруг.

Рысь нюхали воздух. Морозный, он обжигал нос. Но от того лишь острее обоняние.

Кузя прислушивалась к таежным голосам и запахам. Свой лес она знала по множеству особенностей, которые отличали его от другой тайги.

Он пах нефтью, ее маслянистые черные разводы были на болоте. А при нефти в земле – по-особому пах воздух на участках. Родники ее тайги – самые холодные и звонкие. В ее тайге слишком редки перестойные деревья, а потому запахов гнили и прели на них не было. Даже в дуплах, гнездах, лежках и норах звери меняли сухой подстил раз в году. В других местах, Кузя в этом убедилась, подстил менялся даже летом по три, а то и по четыре раза.

В своей тайге Кузя слышала мышь даже под глубоким снегом. И безошибочно находила ее. Все

потому, что в ее тайге земля и летом прогревалась на полтора метра, а дальше шла вечная мерзлота. Ее не могли прокопать таежные звери.

Неудивительно, что их жизнь и сквозь снег слышали рыси и лисы. В других лесах земля прогревалась много глубже.

В ее тайге птицы вили гнезда поближе к земле, было много орехов и ягод. Был мох и трава, где они прятались от погони, во время линьки. В этом лесу не жирела живность. Все умело летать или бегать быстрее ветра, каждый умел защищаться.

В ее тайге не водились клещи, о которых рысь узнала в новых местах. Она едва разглядела маленькую вредную козявку, жившую в лесу и не приносившую ему никакой пользы. Ее тайга такого не потерпела бы.

Крошечная букашка имела много ног и беззубый рот: где он находился – рысь не разглядела. Один живот у клеща имелся, а на нем – еле приметная голова. В ней и пасть. Хотя ни клыков, ни рыка, даже пищать козявка не умела. Зато кровь пила с каждой зверюги. Вгрызалась в кожу с головой. Незаметно, неслышно прокусывала ее. И сосала кровь даже у рысей. Надувшись крови, клещ становился в десятки раз толще и походил на крупную ягоду голубики. Но и тогда не вылезал из кожи своей жертвы. Ждал, пока отнятая кровь усвоится, чтоб сосать дальше.

Выдрать его из кожи очень трудно. Оторвешь толстое кровавое пузо – голова клеща в коже остается, и тогда беда. Чернеет, болит укушенное место не один день. А голова клеща из нее долго не выходит. Не боится эта мерзкая козявка ни воды, ни колючек. Сиди под дождем сколько хочешь, клещу от того ни жарко ни холодно. Он кровь изнутри сосет. И не отцепится, сколько ни рычи.

Клеща невозможно найти в густой шерсти, пока он не вцепился. А жильем своим облюбовал ели. С них и прыгает на добычу, не предупредив, не спросившись.

Случалось, Кузя у рысят выкусывала по пять, а то и десять клещей в день. Котята быстро забывали эту боль, ведь это не порванные уши и пасть. Но сама рысь их не любила.

Соседка рассказывала, что особо опасны эти козявки по весне, когда просыпаются от зимней спячки, и тогда их первая жертва дорого поплатится за встречу, если она к тому времени будет больной или старой. Нот так и погиб ее рысенок от укуса клеща, Сначала лапами перестал двигать, потом умер. А клещ и от мертвого котенка не отцепился.

Хуже всего приходилось Кузе, когда клещ впивался в спину. Кожа в том месте чесалась несносно. Рысь крутилась, как на цепи. Выручали ее от этой неприятности лишь котята.

В тайге Кузи клещей не было. Не терпели эти козявки запаха нефти. Не прижились.

А значит, так считала рысь, ее лес был чище тех, которые видеть довелось.

Да, в чужой тайге водились знакомые звери. Те же выдры, ондатры и нутрии. Были они тут крупнее и сильнее северных. Даже рыси того леса были больше своих северных собратьев. Но несмотря на это, ни в чем не уступала Кузька: ни в ловкости, ни в силе, ни в обжорстве, ни в драке.

Ее северные сородичи никогда не скрещивались с домашней кошкой. Южные рыси боялись собак и никогда не нападали на них. Не разрывали в клочья, как северные соплеменники. Последние были агрессивными, мстительными. Больше дорожили тайгой, угодьями, тщательно оберегали свои границы, не позволяя их безнаказанно нарушать.

Кузя глубокой ночью пришла в свою тайгу. Голодная, усталая, она вскрикнула от радости, возвестив всему живому, что жива и пришла в лежку.

Рысь, как и положено после долгой отлучки, не бежала по кронам деревьев: мчалась меж стволов и занесенных снегом кустов, чтобы узнать, не занят ли ее участок или по-прежнему пустует лежка?

Вскоре она натолкнулась на метку. На кусте можжевельника – запах мочи. Облил куст не молодой, но и не старый кот. Лет шести. Моча без запаха плоти, но едкая, значит, болел недавно. Моча в маленькую сосульку замерзла, не слилась разом в снег. Значит, сытый. Мясо ест. А раз так – болезнь покинула участок.

Моча желтая, как еловая смола: выходит, летом траву ел, лечился. След на снегу широкий кот рослый. Вот здесь спиной о корягу потерся. На ней запах пота и жира сохранился. «Если он лежку занял – не выгонишь», – опечалилась Кузя.

Широкие отпечатки лап подтвердили, что если м от даст по морде – не устоишь.

А вон под елью – помет примостил. Кузя подошла, понюхала. Да, этого кота голодным не назовешь. Зайца заедает куропаткой. Мяса – полное пузо.

Рысь постояла в раздумье. Идти к лежке или сразу найти другой участок? Обосноваться небитой в чужом углу легче, чем истерзанной искать себе место. Порвут морду и бока, до весны не залижешься. Травы нигде нет. А на холоде всякая рана сильней болит. Может, перевести дух после дороги? «Оглядеться, а уж потом решать надо, где обживаться», – подумала Кузя.

Но натура взяла верх над разумом. Ведь она столько пережила и перенесла в чужих местах, столько намучилась в дороге! А ей надо готовить лежку, когда в ее собственной соплеменник развалился? «Пусть он заботится о жилье», – ринулась Кузя.

Вот она, знакомая ель. Опустив лапы, заботливо, как всегда, укрыла от снега и мороза звериный приют. Там вверху – дупло. Его отсюда не видно.

Кузя подошла к стволу ели. Он весь в замерзшей моче. Ее запах не перебивает даже аромат смолы. А вот и следы когтей. А что будет с Кузиной шкурой? Кошка подумала недолго и вскочила на лапу. Крикнула громко, зло. Зашипела, зарычала. И тут же ей отозвался лес.

Крики рысей послышались со всех сторон. Долгие и протяжные, хриплые и писклявые, они сплелись в один хор, словно радовались возвращению Кузи.

С лежки свесилась толстая морда кота. Зеленые огни в глазах сверкнули лютой яростью. Шерсть на загривке поднялась выше ушей.

Кот задергал хвостом. Вякнул грубое, злое. Кузя не испугалась. Она прыгнула выше. Перескочила к дуплу. Уселась на лапу, прикрывавшую вход. Только она, хозяйка участка, знала, что лапа эта надломлена. И если враг прыгнет на нее – тут же слетит вниз. Такая хитрость не раз помогала Кузе в прежние времена.

Другие хвойные лапы срастались в надломах, едва попадала на них отогревшаяся по теплу смола. Но эта лапа росла с северной стороны, и смола на нее не капала.

Кузя знала, что кот попытается достать ее когтистой лапой, чтобы сначала попробовать содрать ее с дерева. А потому Кузя прижалась спиной к стволу. Так безопаснее и легче отбить нападение, достав морду или загривок кота когтями.

Кот, удивившись смелости Кузи, перескочил веткой выше. Рысь внимательно следила за ним. Тот нагнул морду, втянул запах и вдруг тихо, виновато вскрикнул.

Из дупла выглянула морда кошки. Зашипела на Кузю. Та дернула когтями по морде, зарычала угрожающе. Кошка уставилась на дружка. Тот сидел, не шевелясь, неподвижным большим комком. Он не вступился за подругу, предоставив кошкам самим выяснить отношения.

Незнакомка выскочила и, решив сбить Кузю с дерева, прыгнула на лапу. Та, скрипнув, скинула непосильную тяжесть. Кузя тут же нырнула и теплое дупло. У нее не было сил на драку.

Увидев, что Кузя устроилась, кот спрыгнул вниз. Не дал упавшей забраться на дерево и, тихо рыча, увел ее с участка.

Вернулся он под утро, принеся вместо извинения горячую печень оленя, и позвал Кузю разделить с ним добычу.

Три дня не слезала Кузя с окровавленной туши, покуда от той не остался один скелет. А дружок уже приволок зайца. Кузя не успевала перевести дух. Она жевала, рвала куски мяса, глотала их торопливо, наверстывая упущенное.

Кот старался изо всех сил.

Он уже успел обнюхать Кузю. Облизал ее. И, глядя, как жадно жрет его подруга, жалел ее.

Куропатки и хорьки, олени, зайцы и выдры – все шло в ход. Лишь через три недели, намного позднее остальных, прокричали в дупле о своей любви Кузя и дружок.

Да, он ждал ее. Звал, искал ее запах всюду. Прибегал не раз к зимовью лесника, думая, что Кузю лечит старик. Да и не забыл, что на первом году он встретил ее у зимовья.

Он не верил людям и боялся их ружья. Но зов снежной тропы оказался сильнее, и он звал Кузю, забираясь уже на крышу зимовья, зная, как толсты стены жилья человеческого, – сквозь них не докричишься.

Кот слышал голоса людей. И дождался.

Из зимовья вышел старик. Глянул на него. Вернулся в дом, выскочил обратно с палкой. Ругался, грозил. А кот заметил, что дверь зимовья открыта. Значит, будь подружка у лесника, услышала бы и сбежала в тайгу. А раз так не случилось, не было ее у человека. И тогда поверил кот в смерть Кузи от болезни.

Вокруг сородичи кричали о любви. И хотя немного их осталось на участке, все успели обзавестись семьями. Только он вышел на снежную тропу вместе со стариками, которые подбирали с деревьев оставшихся незанятыми слабых и старых кошек.

Таких на участке осталось две. Да пять прибежали из других мест. Им котов не хватало. Одну из них, наскоро обнюхав, привел в лежку, не подкормив. И так запоздал с семьею.

Новая подруга тоже торопилась. Она была ровесницей коту и не промедлила, сразу заняла дупло.

Прошло лишь три дня. Кот еще не успел привыкнуть к новой подруге, когда на участок вернулась Кузя.

Рысь прошлась по угодьям, пометила его своим пометом, поскребла деревья с южной сухой стороны, оставила на корягах следы зубов. Посмотрела на тех, кто поселился рядом. Ведь по весне объявятся котята. Можно ли будет прогнать соседей иль самой придется уходить?

Знакомятся рыси-соседи неспроста. Много на это у них своих причин. Помнилось Кузе, как у здешней охромевшей соседки старая кошка в прошлую зиму загубила рысят.

Улучила время, когда та на охоту убежала, и шасть в дупло. Рысят задушила. С умыслом, конечно. Чтоб не росли враги поблизости. Чтоб некому было теснить старую, заставлять ее искать новый участок.

С конкурентами лучше свести счеты, покуда они малы. Пока сдачи дать не смогу т. А с хромой она справится, если за котят мстить прибежит.

Когда кошка вернулась в дупло, по запаху поняла: побывала соседка. Увидев задушенных рысят, затаила лютую злобу. И решила отплатить старухе.

Знала хромая, что старуха в прошлом году встречалась с росомахой. Та ее чуть не пополам порвала. Хорошо, что летом это стряслось. Два месяца та рысь, как паршивый заяц, травы ела, лечилась. После той стычки больше всего на свете росомахи боялась, лишившей ее бабьей радости, отбившей охоту к зимней тропе. Не порви она рысь, та, может, еще много зим праздновала бы. Росомаха ее, восьмилетку, в дряхлую старуху превратила: дышала, жила, но радоваться разучилась.

Хромая, потерявшая котят, побежала тогда к Черной горе. Схватила помет росомахи и, когда старуха ушла подкормиться, сунула помет в дупло.

Вернулась старая, сунулась носом, а из дупла – свежий запах росомашьей метки. С испуга следы соседки не заметила. Среди зимы, в лютый холод, с участка убежала с криком.

А хромая и на том не успокоилась. Сытая, отогревшаяся, по следам нашла в развилке старой березы свою соседку, совсем закоченевшую. И довершила дело росомахи. Прикончила обидчицу…

Кузя обнюхивала участок, граничивший с угодьями.

Вот и следы старой знакомой. Когда-то враждовали, потому и запомнила Кузя след передней левой лапы с недостающим когтем. Его ей в драке откусили.

Теперь у Кузи нет зла на хромую. Беременная рысь думает лишь о жратве. Все остальное успеется позже, когда котята сами выйдут на охоту. Тогда и старые грехи можно припомнить. А пока Кузя рада, что соседка жива и не ушла со своего участка.

Об устройстве рысят заранее особо думать не стоит. Пусть родятся, вырастут, чтобы им никто и ничто не помешало.

Тайга никого не оставит без угла; каждый теплинке своей даст приют и корм, всех обогреет.

Кузя обнюхала помет соседки. Той нынче повезло. Кот попался заботливый, мясом кормит. Значит, рысята родятся сильными. Это плохо, но заботы потом. Соседи не скоро побеспокоят.

А это кто такая? Откуда здесь взялась? Ведь именно на этом участке хотела Кузя видеть хозяином своего первенца. После их ухода эти угодья пустовали. Теперь уже давно заняты. Вон сколько меток вокруг. Все стволы у елей в когтистых царапинах.

Пришлая кошка. Она заявилась сюда из соседнего леса, через распадок. Видно, там, в ее владеньях, чума все живое выкосила. От голода сбежала. Дружка здесь нашла. По моче чувствуется, что давно беременная.

Не знала Кузя беды этой рыси. В прошлую зиму, потеряв разум от голода, пришла она к жилью человеческому, хотела поживиться хоть чем-нибудь. До появления на свет котят оставались считанные дни.

Ее дружок попал в капкан, замерз, вот и некому подхарчить рысь.

Всю ночь ждала она у одного из домов хоть заморыша собачонку. А под утро не выдержала, закричала.

Человек выстрелил в нее прямо из двери. Прострелил живот. Сама выжила, а рысята погибли. От голода и горя участок покинула. Чтоб подальше от людей. Теперь она никогда не поверит им.

Кузя увидела, – эта рысь отскакивала от человеческих следов на снегу, оставленных лесником. Он был здесь совсем недавно. Значит, помнит, хочет увидеть. И сам живой…

Рысь обнюхала следы старика. Не обидел ли кто-нибудь его в тайге? Вспомнив обиды, если в пузе пусто, как в забытом дупле, лесное племя способно выместить их на одном, не очень заботясь, виноват ли тот перед тайгой.

Лесник был в обходе. На коряге отдыхал. Вон следы его ног утонули в снегу по колени.

А здесь он разговаривал с белкой. Та любит старика за гостинцы – сушеные грибы, горстку стланиковых орехов. Белка с этими подарками расправлялась прямо па ладони старика, – скорлупа от орехов на снегу валяется. А дед орехи не грызет, это помнила Кузя. Да и белка вон в лапах елки скачет. Небось всем хвостатым подружкам хвалилась дружбой с человеком.

Кузя обходила участок не спеша, обнюхивая каждый сугроб.

Вот под этим барсук зимует. Толстый, с целым выводком залег. Под сосной мыши пищат в норе, не поделили чего-то. Угомонить бы их, да неохота – сугроб глубокий.

Кузя снова наткнулась на следы Акимыча. Что он здесь делал? А! Вот зарубку на перестойной березе поставил. Пометил под спил. А у стланика с кедровкой говорил, – ее следы рядом.

Дальше дед с бурундуком играл. Тот хорошо знал лесника и всегда первым встречал. Акимыч его, заболевшего, долго на чердаке зимовья держал. Приноровился рыжий нахал, сидя на плече, ездить в обходы.

Жрать захочет – за ухо кусает. Едва промедлит старик, рыжий принимался оглушающе свистеть.

Тут Акимыч дал сахара кусочек горностаю, который от радости снег хвостом подметал у дедовых ног.

Поговорил с ним лесник немного, и горностай сахар своей подружке поволок.

А здесь Акимыч соболю кусочек сушеного мяса дал. И пошел лесник в распадок к медвежьей берлоге.

Только тут спохватилась Кузя, что обратных следов из распадка нет. Забыв обо всем, бросилась вдогонку.

Уже не разглядывала, где останавливался лесник. Вот здесь у берлоги долго стоял. А почему? Зачем ухо к дыхалу прикладывал? Ведь спят медведи. Вон как пар идет. Что обеспокоило лесника?

Рысь обнюхала запах берлоги – теплый, потный. Скоро у медведицы пискун появится. Вот уж радости будет!

«Но отчего Акимыч волновался, почему в тайгу чуть ли не бегом побежал, что его встревожило?» – скакала Кузя, перемахивая через сугробы.

Лесник шел напролом через завалы и сугробы. В самую глушь. Вот тут еле дух перевел и – дальше.

Рысь торопилась. Скоро начнет темнеть. У лесника глаза в ночи ничего не видят, это хорошо помнила Кузя.

Она многого не могла понять в поведении старика. Увидеть, услышать бы его…

Кузя нагнала Акимыча у болота, когда над тайгой уже опустились сумерки. Старик едва волок ноги от усталости. Рысь вскрикнула. Акимыч оглянулся:

– Кузя! Котенок наш! Жива! Мое ж ты солнышко!

Рысь села рядом со стариком. Прижалась, как когда-то в детстве. Обнюхала лицо приемного родителя, лизнула руку: давно не видела, вспоминала.

– А я тебя давненько ждал. Искал повсюду. Где ж тебя носило?

Рысь, щурясь, смотрела на лесника. Ну не умеет она говорить на языке человечьем! Что ответить деду? И коротко вякнула: мол, жива и на том спасибо.

– Это верно, – подхватил лесник.

У рыси глаза округлились от удивления, – понял!

– Ко мне в зиму, верно, дружок твой наведывался. Тебя звал. Я прогнал его. Никак не понимал, дуралей, что в тайге искать надо было тебя.

Кузя едва слышно ответила, мол, знаю.

– Значит, обиду на меня не таишь, что с твоим касатиком грубо обошелся?

Рысь заглянула в глаза старика.

– Спрашиваешь, чего я тут хожу? Беда у нас, Кузя. Медведь, что в распадке жил, шатуном нынче стал. Около деревни люди его видели. Не приведи Бог, набедокурит, убьют его. Из берлоги вылез из-за людей. Они проверяли, как звери после болезни приживаются. И к берлоге подошли. Ученые эти. Говорил я им: не надо, не уснул медведь. Так не поверили они мне. Галдели в тайге, что сороки. Над самой берлогой громко болтали. А медведь и встал. Разогнал ученых. Теперь там одна матуха спит. Ее, хоть с ружья пали, до весны не разбудишь. А вот медведь в зиму без берлоги. Теперь уж не ляжет. Все. А жрать захочет шатун – сама понимаешь… Я его увидеть хочу. Узнать, хоть где он теперь мотается? Я ж его смалечку растил, как и тебя. Из огня, из пожара вытащил на соседнем участке. Может, сумею в зимовье его заманить, чтоб не убили. Сама знаешь, под печкой у меня тепло, авось уснет до весны.