Текст книги "Навсегда в твоем сердце"

Автор книги: Эллисон Чейз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Глава 14

Айви думала, что теперь маркиз войдет в нее, и приготовилась к этому акту. Как бы она ни стремилась к кульминации, страх перед неизвестным ее не покидал.

Однако Саймон повел себя совершенно иначе. Он стал еще жарче целовать ее, постепенно опускаясь по ее телу вниз. Айви вздрогнула, когда он проложил поцелуями дорожку по одной ноге до самых кончиков пальцев, а потом перешел на другую ногу и начал двигаться от пальцев вверх, постепенно приближаясь к самому интимному местечку.

Совершенно неожиданно Айви почувствовала, что в нее проникло не его мужское естество, а язык. Донельзя смутившись, она хотела запротестовать, но не смогла, потому что смущение сменилось острым потрясающим наслаждением. Восхитительным экстазом.

Уже почти ничего не соображая, Айви почувствовала в себе его пальцы, которые активно двигались взад-вперед до тех пор, пока мышцы ее тела не расслабились. Внезапно Саймон сделал резкое движение, и тело Айви пронзила боль.

Наслаждение вернулось, когда он стал нежно гладить и ласкать ее. Его пальцы творили чудеса, а губы опять целовали грудь, горло, щеки…

– Айви! – Он повторял ее имя снова и снова, и горячее дыхание обжигало ее лицо.

Саймон опустился на нее всей тяжестью, и она почувствовала, как ее наполняет твердый пульсирующий фаллос. Она приняла его с готовностью, как приемлют любимого человека.

Границы между болью и наслаждением размылись. Откуда-то подступила горячая пульсирующая волна, которая поднималась все выше и выше и, наконец, накрыла Айви с головой.

Саймон старался быть как можно более нежным и деликатным, чтобы сделать их первую близость менее болезненной. Он изо всех сил старался сдерживаться, но когда его фаллос плотно сжали мускулы ее тела, все благие намерения утонули в наслаждении. Оказалось, что он так же не может утолить свой чувственный голод, тягу к своему изумительному ассистенту, как и остановиться на пути исследований чудес науки.

А это, это было одним из таких чудес – чудо соединения, слияния, общего пути к экстазу.

Разум оцепенел, чувства стали кинжально острыми. Айви двигалась под ним, подгоняя его вперед до тех пор, пока вся его страсть не образовала бешено вращающийся сгусток энергии, который жил собственной жизнью, не повинуясь доводам рассудка. В последний раз вонзившись в нее, Саймон выкрикнул ее имя и растворился в вихре эмоций.

В течение нескольких секунд после этого, а быть может, целую вечность нечто похожее на электрические заряды возбуждало все его члены. Фаллос, остававшийся внутри Айви, пульсировал, будто был готов снова прийти в движение. А Саймон чувствовал себя полностью удовлетворенным, насытившимся: тепло ее тела дарило ему радость и покой.

Он перекатился на спину, увлекая за собой Айви. Теперь она лежала сверху, и ее прерывистое дыхание шевелило волоски на его груди. А он медленно поглаживал ее спину.

– Айви…

– Ш-ш-ш. Не надо слов. – Она пристроила щеку в углубление между его грудными мышцами и вздохнула. – Пока не надо.

Саймону всего лишь хотелось знать, все ли с ней в порядке. Но то, как доверчиво она всем телом прильнула к нему, само по себе было ответом. По крайней мере в данный момент. Они оба, вероятно, на какое-то время задремали, потому что, открыв глаза, маркиз отметил, что солнце светит в комнату уже под совсем другим углом.

Он легонько потряс ее за плечо, надеясь, что она не спит. Блаженная истома, охватившая его после любовных объятий, постепенно развеялась, и ему захотелось поговорить.

– Айви!

– М-м-м.

Саймон резко дунул, и взъерошенные кудряшки Айви зашевелились.

– Что заставило тебя передумать? Я имею в виду, почему ты мне поверила?

Она сразу не ответила, и неожиданно маркиз понял, что ответ для него не так уж и важен. Какая разница, почему она ему поверила? Главное, что поверила!

А потом Айви подняла голову и весело улыбнулась:

– Я поверила, потому что это сказал мне ты, потому что я знала, что Саймон – не тот человек, который будет мне лгать, а лорд Харроу, ученый, не станет делать заявлений, не имея подтверждающих их доказательств.

Простота ответа и глубина ее доверия потрясли маркиза.

– Все так просто?

– Просто? Разве? Еще неделю назад и с кем-нибудь другим я пришла бы к совершенно противоположным выводам. Уверяю вас, сэр, доверие далось мне с трудом.

Рассмеявшись, Саймон повернулся на бок. Айви лежала лицом к нему, и он мог сколько угодно целовать ее желанные губы. Он снова ощутил эрекцию.

– Ты необычная женщина, – сообщил он между поцелуями, – и знаешь об этом, не правда ли?

Ее лицо стало серьезным.

– Но я все еще твой ассистент. Надеюсь, ничего не изменилось?

Маркиза охватили дурные предчувствия. Ему хотелось заверить ее, что ничего не изменилось и место в лаборатории принадлежит ей по праву, но, глядя на прелестное личико в форме сердечка с огромными темными глазами и пухлыми губками, он с болезненной ясностью понял, что изменилось абсолютно все.

Еще неделю назад она была никому не известным юнцом, одним из многих, и привлекла его внимание лишь тем, что смело подняла руку, невзирая на его строгий запрет. В работе юного «Неда» Саймон увидел страсть, которую искал в ассистенте. Зубы Галилея, он помнил, что такой же неподдельный и неограниченный энтузиазм сопровождал все, что делала Аурелия. И если вчера и даже сегодня утром воспоминания о жене причиняли ему сильную боль, сейчас он мог думать о ней без горечи – с одной только любовью.

Маркиз мимолетно удивился этому, но понял, что причина находится рядом с ним и с видимым напряжением ожидает его ответа.

– Что-то изменилось?

Он тяжело вздохнул:

– Конечно. Как могло ничего не измениться? Ты не Нед. Но ты и не наглая молодая девица, под ложным предлогом проникшая в мою лабораторию. Ты Айви.

Милая, несравненная Айви, сумевшая изгнать демонов его прошлого и вернувшая его обратно, когда он стоял на пороге смерти. Он потрогал завиток волос, упавший на ее щеку. Как объяснить ей, что после того, что между ними было, он не сможет подвергнуть ее риску? А его опыты, пусть даже проводимые с особой осторожностью, все равно остаются рискованными.

Он не сможет пережить, если с ней что-то случится.

Не в силах и не желая анализировать свои чувства к Айви, сожалея, что их нельзя сбросить так же быстро, как сбрасываешь одежду, он закрыл глаза. Чувства никуда не делись. Они уже стали частью его существа, хотя он был уверен, что никогда не испытает ничего подобного снова. Именно таких чувств он был намерен всеми силами избегать.

– Саймон…

Маркиз прижал палец к губам Айви.

– Не надо слов. Ты сама сказала. Хотя бы пока мы в объятиях друг друга. И, как опять же ты сказала, сегодня воскресенье. Я не должен был работать. Да и для споров день неподходящий.

Айви с неохотой ухмыльнулась:

– Ну ладно. Только на сегодня. Но завтра я намерена продолжить работу и, если потребуется, буду отстаивать это право.

– Насколько я понимаю, мужская одежда сделала тебя упрямой и дерзкой.

– Зато не безумной.

Маркиз рассмеялся.

– Ты имеешь в виду кого-то конкретного?

Нахмурившись, Айви отвернулась и прижалась к нему спиной. Но когда он обнял ее за талию и начал целовать плечи и затылок, она испуганно пискнула, и ее рука исчезла под одеялом.

– Тебе больно? Что случилось?

Он приподнялся на локте и проследил за ее взглядом, устремленным под одеяло. Ее бедра были покрыты бурыми точками. Несколько капель крови попали и на простыню.

Ее испуг был несравним с немедленно охватившим ее чувством вины. Он же знал, что она невинна, и все же не смог умерить свою похоть и был непозволительно груб.

Но что сделано, то сделано. Все равно уже ничего исправить нельзя. Или…

Маркизу впервые пришла в голову мысль о браке. Разве есть другой выход?

Почувствовав спокойствие, которого он не ощущал уже давно, Саймон поцеловал Айви в плечо.

– Ничего страшного, дорогая, все в порядке.

Он нежно привлек ее к себе и поцелуями заставил расслабиться.

Они лежали рядом, отдыхая, еще около получаса, до тех пор, пока Саймон не вспомнил, что они в доме не одни, а слуги любят сплетни ничуть не меньше, чем выходные.

– Оставайся здесь, – сказал он и выскользнул из постели. Быстро одевшись, он протянул Айви халат. – Надень пока это.

– Может, я оденусь полностью?

– Пока не надо. Я сейчас вернусь.

Поцеловав любимую, маркиз вышел и отправился на поиски миссис Уолш.

Его просьба вызвала бурное негодование экономки.

– Ванну? В середине дня? Слуге?

– Мистер Айверс – не слуга, миссис Уолш. Он мой ассистент и рисковал жизнью, чтобы спасти меня.

Физиономия женщины стала багровой.

– Мы все просто исполняли ваши приказы. Вы сами строго-настрого запретили нам входить в лабораторию без вызова.

– Да, конечно. Слава Богу, Нед не обращает внимания на подобные пустяки. Но я боюсь, что парня довольно сильно тряхнуло током, когда он помогал мне с оборудованием. Горячая вода поможет снять мышечные спазмы. К тому же он умудрился пораниться. Я только что застал его в постели. Он с ужасом рассматривал свои царапины. Необходимо будет заменить простыни.

– Я немедленно этим займусь, сэр.

– Да. И, миссис Уолш, этот дом за последние месяцы как-то уж очень сильно зарос грязью. Прикажите сделать генеральную уборку.

Судя по выражению лица миссис Уолш, она не сразу поверила своим ушам. Ведь именно настоятельные требования маркиза соблюдать полную тишину в доме около года назад практически остановили все хозяйственные работы. Тогда активность слуг в доме напоминала ему о женщине, которая когда-то ими командовала, но потом ушла… навсегда. Однако теперь Саймон понял, что позволить грязи покрыть стены и потолок и затмить прежний блеск хрустальных канделябров – далеко не лучший способ почтить память Аурелии.

Губы миссис Уолш скривились, что можно было счесть за восторженную улыбку.

– Все будет сделано, сэр!

Айви в застегнутом до самого подбородка халате стояла у наполненной горячей водой ванны и наблюдала, как команда лакеев под руководством камердинера Саймона Эллзуэрта покидает ее комнату. На пороге Эллзуэрт остановился и бросил на Айви вопросительный взгляд.

– Я справлюсь сам, благодарю вас, – сказала она и приподняла одну бровь, демонстрируя свое нетерпение.

Как только дверь закрылась, она подбежала к ней и повернула ключ в замке, как поступала всегда, прежде чем раздеться. Рисковать она не могла.

Сбросив халат, она опустилась в воду. Между ногами слегка саднило. Несмотря на определенный дискомфорт, она наслаждалась ароматной пеной и горячей водой. Опустив голову на край ванны, она закрыла глаза и предалась воспоминаниям о любовных объятиях.

Из блаженного полузабытья ее вывело прикосновение к плечу. Айви испуганно взвизгнула.

– Это всего лишь я, – сказал Саймон и наклонился, чтобы ее поцеловать.

Он опустил руку в воду, накрыл ладонью ее грудь и почувствовал, как ее испуганное сердечко трепещет в его руке.

– Ты испугал меня! – воскликнула Айви. – Как ты вошел? Я же заперла дверь!

Движения его руки мешали ей думать. Мысли путались. Усмехнувшись, маркиз полез другой рукой в карман и достал связку ключей.

– Привилегия хозяина дома.

Айви расслабилась.

– Спасибо за ванну.

– Всегда пожалуйста.

Его рука поползла вверх, замерла у подбородка и приподняла ее голову. Последовал восхитительно долгий поцелуй, воспламенивший кровь Айви.

– С тобой все в порядке? – поинтересовался маркиз.

– Я должна спросить то же самое у тебя. Ведь я не подозревала, сколько усилий требует от мужчины… то, чем мы занимались. Я бы никогда этого не допустила. Ты же всего несколько часов назад был на волоске от смерти.

– Не позволила? Это интересно. По-моему, ты забыла, кто здесь хозяин, а кто – ассистент!

Айви возмущенно открыла рот и тут же получила нежный поцелуй.

– Не надо слов, малышка. Все и так ясно. Я хозяин в Харроувуде и в лаборатории, но здесь… – его рука погладила покрытые мыльной пенной плечи и грудь Айви, – здесь вся власть принадлежит тебе. И я не буду настаивать на получении привилегий, кроме тех, которые ты мне дашь сама.

Айви наморщила лоб. Как-то все слишком запуталось. Женщина и ассистент оказались в состоянии войны друг с другом.

– Ты так и не ответил на мой вопрос: что-то изменилось?

Маркиз присел рядом с ванной на корточки.

– Это потому, что я не принял решения.

– Ты не можешь запретить мне…

– Я сделаю то, что считаю правильным и безопасным как для тебя, так и для любого другого ассистента.

Запаниковав, Айви выпалила:

– Не забывай, что я здесь еще и по поручению королевы!

Маркиз кивнул:

– Я помню. Но только мы оба знаем, что ни моя сестра, ни камень Виктории не спрятаны в моей лаборатории.

Айви хотела ответить резкостью, но поняла, что маркиз прав. Расследование зашло в тупик и не продвинется, пока не всплывет хотя бы какая-то информация о местонахождении леди Гвендолин.

– Вчера, равно как и во все предыдущие дни, ты не проявлял столь трогательной заботы обо мне.

– Это не так. Ты ко мне несправедлива. – Маркиз пододвинул к ванне стул и сел на него верхом. – Я никогда не собирался подвергать тебя опасности.

– Скажи, если на минуту забыть о миссии, возложенной на меня королевой, ты собирался использовать ассистента для помощи в опытах по электропортации?

– Я собирался использовать ассистента для производства расчетов и соответствующей регулировки моего оборудования. У меня и в мыслях не было рисковать тобой или кем-нибудь еще, привлекая к эксперименту.

– Послушай, Саймон, я же не прошу электропортировать меня. – Схватившись за край ванны, она встала на колени, так что теперь ее глаза были почти вровень с его глазами. – Я только требую, чтобы ты разрешил мне выполнять те функции, для которых я сюда приехала, – помогать тебе и королеве.

Его затуманившийся взгляд подсказал Айви, что она зря вылезла из ванны. Саймон не сводил глаз с ее сосков, покрасневших от любовных ласк и горячей воды. Она задрожала, а Саймон понимающе усмехнулся:

– Тебе холодно?

Он провел кончиками пальцев по ложбинке между ее грудями. Айви судорожно вздохнула. Маркиз широко улыбнулся.

– Нет, – сказал он, – пожалуй, тебе все-таки не холодно. Но сегодня ты полна требований, не правда ли?

Она накрыла его руку своей, прижав ее к груди. Ей захотелось, чтобы он почувствовал, как сильно бьется ее сердце.

– Я не желаю, чтобы ко мне относились так, как обычно относятся к женщинам – отодвигали в сторону и прятали ради их же собственного блага.

В тот же миг подразнивающий ее Саймон и предпочитающий командирский тон лорд Харроу исчезли. Остался неуверенный в себе мужчина, в глазах которого Айви видела страх. Потом исчез и он.

– Я подумаю об этом и сообщу свое решение завтра.

Айви едва справилась с искушением плеснуть в него водой.

– А до завтра?

На его лице появилась загадочная улыбка. Он встал, отодвинул стул и рывком поднял Айви на ноги.

– А до завтра нам придется найти другое занятие. Вылезай! Ты уже достаточно промочила это роскошное тело.

И он подхватил ее, мокрую и покрытую пеной, на руки.

Глава 15

В понедельник после завтрака Саймон сказал Айви, которая, встав из-за стола, чуть ли не бегом устремилась к лестнице в башне:

– Не туда.

Она остановилась и оглянулась – вся разочарование и упрек.

– Значит, ты принял решение?

Не принял, по крайней мере относительно ее дальнейшей карьеры в должности ассистента. Всю ночь он лежал без сна и обдумывал вопрос, занимавший его намного больше. Брак. Сможет ли он пройти по краю пропасти еще раз, зная, как легко один из них или оба могут туда сорваться? Однако следует продумать и другие моменты, а не только угрозу его сердцу.

Есть еще сердце Айви и ее благополучие. Если они поженятся, он должен стать для нее мужем, которого она заслуживает. А такая женщина заслуживает лучшего. Зачем ей ученый-неудачник, который боится любви и ни в грош не ставит собственную жизнь?

Если бы вчера Айви не оказалась рядом, возможно, через какое-то время он все же сумел бы соскрести себя с пола. А потом сделал бы несколько новых расчетов и опять вступил в энергетический поток. Вот уж точно Безумный Маркиз. Неужели он действительно стал соответствовать своему прозвищу?

Тогда придется измениться, стать лучше, увереннее, надежнее.

– У меня встреча в городе. Очередное заседание клуба «Галилей», – сказал он. – Мы собираемся у Бена Риверса примерно через час. Я бы хотел, чтобы ты меня сопровождала. Мне необходимо обсудить с тобой один вопрос. На мой взгляд, не существует более уединенного места для беседы, чем движущаяся карета.

– Значит, ты все-таки принял решение. И, судя по твоему угрюмому виду, оно мне не понравится. – Айви сжала руку в кулак и уперлась им в бедро – жест одновременно мужской и до странности чувственный. – Позволь тебе напомнить, что мои обязательства перед королевой еще не выполнены. Ты не можешь меня выгнать.

– Нед, пожалуйста, – маркиз махнул рукой, предлагая Айви идти за ним, – давай поговорим в экипаже.

Но Айви продолжала упрямиться:

– Почему мы не можем ехать верхом, как вчера? В седле тоже можно разговаривать.

Терпение маркиза было на пределе. Он принял надменный вид, сдвинул брови и уже собрался сделать выговор нерадивому ассистенту, когда Айви неожиданно сникла и, понурив голову, прошла мимо него к ожидающему экипажу.

Хотя внутри у него все сжималось, Саймон не произнес ни слова до тех пор, пока они не выехали на главную дорогу. Айви сидела, чинно сложив руки на коленях и опустив голову. Сделав глубокий вдох, он накрыл ее руки своей большой ладонью.

– Я решил, что для нас с тобой есть только один правильный выход – пожениться.

Айви отпрянула, подняла на него глаза и нахмурилась. На ее лице читалось явное неодобрение, однако вслух она не произнесла ни слова. Так и не дождавшись ответа, маркиз заговорил:

– Полагаю, ты согласишься, что это необходимо. – Собственные слова показались ему невнятными и неубедительными. Прочистив горло, он сделал еще одну попытку: – У нас много общего. И, мне кажется, тебе нравится в Харроувуде.

Айви с трудом высвободила свои руки, и маркиз только теперь сообразил, что сжимал их, словно в тисках.

– Извини. Но ты наверняка понимаешь смысл…

– Ты не слышал ни слова из того, что я тебе говорила?

Саймон честно попытался вспомнить, что именно она говорила этим утром. Выходило, что ничего.

Айви раздраженно фыркнула:

– Я не собираюсь замуж ни за тебя, ни за кого-нибудь еще. Приехав сюда, я открыла для себя радость независимости и самопознания, и я не хочу от них отказываться. – Она отодвинулась от маркиза, насколько позволяло сиденье экипажа. – Кстати, ты бы посмотрел на себя. Сидишь прямой, как перила, лицо словно высечено из камня. Ты не хочешь на мне жениться, а предложение делаешь, потому что считаешь себя обязанным. Извини, но даже если бы я хотела выйти замуж, на такое предложение ни за что бы не согласилась.

Ее сардонический смешок, завершивший эту возмущенную тираду, уничтожил все аргументы, которые Саймон намеревался привести. Большинство женщин были бы счастливы получить предложение от маркиза, вне зависимости от обстоятельств. Но не эта женщина. Не Айви. Надо же! «Я не собираюсь замуж ни за тебя, ни за кого-нибудь еще». Она не могла бы выразить свои чувства яснее и отказать ему тверже.

– У тебя нет никакой необходимости спасать мою репутацию, – спокойно продолжила она. – Никто никогда не узнает, что произошло между нами вчера. Люди верят, что я – Нед Айверс. Им я и останусь, пока не выполню свою задачу.

Да, она уверена, что управляет своей судьбой. Но это не так.

– А если мы зачали нашего ребенка? – тихо спросил Саймон.

Айви подпрыгнула, словно карета наехала на внушительный ухаб, и ухватилась обеими руками за петлю над дверью.

– Нет никаких причин так думать.

– Ты уверена?

Быстрота, с которой она отвергла саму идею о том, что носит ребенка, неприятно его поразила. «Ни за тебя, ни за кого-нибудь еще». Она не оставила сомнений в том, что это не пустая бравада, а обдуманное решение, не подлежащее пересмотру.

Не таким он представлял ее реакцию. Где же слезы счастья? Поцелуи? Переполняющая сердце радость?

Чувствуя себя несчастным и одновременно, да поможет ему Бог, испытывая неимоверное облегчение, он ослабил узел галстука и только потом взглянул Айви в глаза.

– Если ты носишь моего ребенка, Айви, мы поженимся. Хочешь ты этого или нет, у тебя не будет выбора.

Больше они не произнесли ни слова до тех пор, пока карета не выехала на Тринити-лейн. Глядя на красочные витрины магазинов, Айви проговорила:

– Высади меня здесь, пожалуйста.

– Ты не хочешь пойти на встречу вместе со мной? Мы будем обсуждать планы ввиду приближающегося консорциума Королевского общества.

– Если я не нужна тебе для серьезного дела, то предпочла бы заглянуть в колледж Святого Джона и узнать, нет ли для меня писем из Лондона.

Это было маловероятно. Очевидно, ей очень хотелось побыть одной. Да будет так.

– Хорошо, я высажу тебя там.

– Я бы предпочла прогуляться. – Она повернулась к маркизу и насмешливо выгнула бровь. – Или это привилегия мужчин?

Мысль о том, что хрупкая девушка пойдет одна по людным городским улицам и университетским тропинкам, Саймону категорически не нравилась. Женщине не пристало так себя вести. Хотя ее облачение должно защитить ее от нежелательного внимания. Когда карета остановилась, он удержал себя от желания помочь ей выйти.

Она надела цилиндр и одернула сюртук.

– Когда и где я встречусь с вами, сэр?

– Я заберу тебя из колледжа. Ты будешь во втором дворе?

Айви кивнула и быстро пошла по улице. Развевающиеся фалды сюртука позволяли маркизу сполна насладиться зрелищем ее упругих ягодиц, пусть даже прикрытых одеждой. Ведь на помощь всегда может прийти воображение.

Именно воображение довело Саймона до такого состояния, что, ввалившись в кабинет Бена, он не сразу сообразил, зачем пришел. Все уже собрались, ждали только его.

Поднос с булочками и печеньем стоял на столе Бена. Создавалось впечатление, что он так и не смог насытиться после своего голодного детства.

– Саймон, ты вовремя. – Бен радушно подвинул угощение. – Попробуй, только что из печи.

– Спасибо, я завтракал. – Саймон занял свободный стул рядом с Эрролом и бросил цилиндр на стоявший у стены диванчик. – Никаких новостей о моей сестре?

Эррол покачал головой, а Колин пробормотал короткое «нет», и Саймон обнаружил, что верит ему. Бен перестал наливать чай и удивленно оглядел присутствующих.

– А что с Гвендолин?

– Она уехала из Лондона. Покинула дворец без разрешения, и… и теперь никто не знает, где она, – вздохнул Саймон.

– Боже мой! Искренне надеюсь, что с ней ничего не случилось! – Бен снова поднял чайник. – А как ты узнал о ее отсутствии?

Саймон не стал придумывать сложных объяснений.

– Наш общий друг из дворца написал мне.

В толстых стеклах очков Эррола отражались солнечные лучи. Взяв чашку, он обратился к Саймону:

– Ты навел справки у Алистэра?

– Пока нет, но непременно это сделаю. Я только разослал записки ближайшим подругам Гвен, хотя инстинкт мне подсказывает, что она не хочет, чтобы ее нашли, и будет продолжать прятаться от меня.

Тем не менее упоминание имени Алистэра Гранвиля заставило его сердце забиться чаще. Консорциум будет проходить в доме Алистэра. Если Гвендолин собиралась отдать камень Саймону или одному из его коллег, она могла сделать это во время собрания ученых и представителей Королевского общества. Такой драматический жест вполне соответствовал ее характеру.

Бен ссутулился над столом и предложил:

– Давайте поговорим о консорциуме. Саймон, твой генератор будет готов вовремя?

– Он уже готов. – Саймон чуть сдвинулся, чтобы солнце не светило в глаза. – И полностью в твоем распоряжении.

Бен изумленно разинул рот:

– Ты серьезно?

А Эррол возбужденно ударил тростью по полу.

– Это очень благородно с твоей стороны, мой мальчик.

Колин тряхнул головой, отбросив упавшие на лоб волосы.

– Это означает, что или твой таинственный проект потерпел неудачу, или дал результаты, которых ты не ожидал. И все это вывело тебя из равновесия.

Эррол нахмурился:

– Какая разница, почему Саймон делает этот жест?

Колин продолжал сверлить маркиза глазами.

– Это всего лишь мое наблюдение.

– Кстати, совершенно правильное. – Саймон пожал плечами, как будто вопрос не имел для него особого значения. – Я решил, что было бы правильно объединить ресурсы. В той или иной степени каждый из вас внес свой вклад в постройку моего генератора. Выведенные Эрролом формулы скорости и величины векторов сил и опыты Бена с механическим превращением энергии мне очень здорово помогли.

Колин издал сардонический смешок:

– А от меня, значит, никакой пользы?

– На самом деле, Колин, твои теории перераспределения частиц оказались самыми ценными.

– Да? – Брови Эшуорта полезли на лоб от искреннего удивления.

Бен налил присутствующим еще по чашке чаю.

– Ты понимаешь, что твой генератор сам по себе может принести тебе медаль Копли?

– Его не интересует медаль Копли! – В голосе Колина отчетливо звучал сарказм.

– Ни в малейшей степени, – спокойно согласился Саймон. – Однако если Королевское общество пожелает оказать мне эту честь за создание генератора, все деньги немедленно будут переведены университетской школе натурфилософии, отделению физики.

На стол посыпались крошки. Это Бен раздавил пальцами печенье, которое только что выбрал на подносе.

– Я же шутил, когда говорил об этом!

Саймон улыбнулся:

– Тем не менее.

Бен и Эррол шумно выразили свое одобрение.

– Если ты выиграешь, – с пафосом объявил последний, – то выиграют все.

Колин покачал головой и ухмыльнулся:

– По-моему, вы все рано радуетесь. Медаль может получить кто-нибудь другой, не входящий в нашу группу.

– Умеешь ты испортить настроение, – вздохнул Эррол и облизал с пальцев крошки.

Допив чай, мужчины разошлись. Колин и Эррол направились в химическую лабораторию, в которой работали вместе, у Бена была назначена встреча с кем-то из попечительского совета. Саймон сел в экипаж и приказал кучеру ехать к колледжу Святого Джона.

Едва проехав через ворота, он громко выругался, сообразив, что забыл свой цилиндр в кабинете Бена.

Айви постучала в открытую дверь комнаты Джаспера Лoубри и громко окликнула хозяина. Он сидел спиной к ней за письменным столом, склонившись над раскрытой книгой. От звука ее голоса Джаспер подпрыгнул – вероятно, чтение успело погрузить его в легкую дремоту.

– Айверс!

В мгновение ока книга оказалась захлопнутой, а листки бумаги, на которых он делал какие-то записи, разлетелись по полу. Не обращая внимания на созданный им беспорядок, Джаспер бросился навстречу Айви.

– Не ожидал тебя сегодня увидеть. Почему ты вернулся? Только не говори, что Безумный Маркиз тебя уволил!

– Нет, пока нет.

У Айви даже зубы лязгнули, таким энергичным оказалось рукопожатие Джаспера. Она чувствовала себя легко и свободно с этим юношей, дружба которого не была связана с требованиями, обязательствами, чувством вины.

Джаспер отпустил ее руку и отступил.

– Тон у тебя какой-то странный. Кажется, ты все же успел вступить в конфликт со старым брюзгой.

– Ну, он не такой уж старый, и… ну…

– Входи и расскажи мне все.

Джаспер обнял Айви за плечи, увлек в глубь комнаты и усадил рядом с собой на диван.

Айви почти ничего не могла рассказать о событиях вчерашнего и сегодняшнего дня, но искушение поговорить с другом было слишком сильным, чтобы ему противиться. Дома она затащила бы Холли в их общую спальню и рассказала ей все… ну, или почти все. А оказавшись в серьезных неприятностях, она бы доверила все подробности, какими бы они ни были шокирующими, Лорел и последовала бы совету старшей сестры.

Но здесь у нее не было сестер, только безумный ученый, который по очереди вдохновлял ее, раздражал и вызывал страсть. В то же время Джаспер и другие представители их маленького кружка стали для нее почти братьями.

Ей всегда хотелось иметь брата.

– Вчера действительно кое-что произошло.

– Подожди! Только не забудь, что ты хотел сказать. – Джаспер вскочил, плеснул в два бокала бренди и вернулся на диван. – Держи!

– Не рановато ли для бренди?

– Мой дорогой Айверс, для бренди никогда не бывает рано. – Он подтолкнул ее под локоть, заставив поднести бокал к губам. Айви послушно сделала глоток. – Вот так. А теперь рассказывай, как тебе удалось вызвать гнев Безумного Маркиза.

– Он вовсе не злился на меня. Просто он вдруг проникся мыслью о моей безопасности и собирается отлучить меня от лаборатории.

Глаза Джаспера округлились.

– Но почему?

– Один из его экспериментов… Ой, что я говорю! Короче, я неправильно повел себя вчера, и теперь он боится отправить меня очередным взрывом прямо на небеса.

Джаспер присвистнул:

– Это, наверное, был тот еще эксперимент… А ты не мог бы хотя бы намекнуть…

– Ты же понимаешь, что нет.

Джаспер кивнул и взболтал бренди в бокале.

– Не бывает лабораторий без опасностей. Мы все это знаем, и он должен был подумать об этом, когда брал тебя к себе. Так что изменилось?

На этот вопрос Айви не могла ответить, хотя саднящее ощущение между ногами упорно напоминало ей, что, не поддайся она своим чувствам к Саймону, ее положению ассистента ничего бы не угрожало.

– По-моему, теперь более, чем когда-либо, ты должен найти какой-нибудь способ убедить его оставить тебя.

Джаспер пожал плечами и чокнулся с Айви.

– Что ты имеешь в виду? Почему теперь более, чем когда-либо?

Его карие глаза вспыхнули восторгом.

– У меня есть новости. Сегодня утром я узнал, что стану ассистентом Бена Риверса на предстоящем Консорциуме, который пройдет в доме Алистэра Гранвиля.

– О, Джаспер, это чудесно! – Айви схватила юношу под руку и прижалась к нему – абсолютно женский поступок.

Сообразив, она немедленно отодвинулась, но было поздно. В комнате повисло неловкое молчание.

Прошла минута, и на улыбчивую физиономию Джаспера вернулось обычное выражение.

– Так что ты сам видишь, Нед, – ты просто обязан быть там. У тебя нет выбора, придется заставить маркиза внять твоим доводам.

– Я постараюсь, – усмехнулась Айви.

– Лоубри! – раздался зычный голос, эхом отразившийся от фасада здания. – Лоубри, старина, где ты?

– Это Аскот. – Джаспер подошел к окну и выглянул наружу. – Прекрати свой кошачий концерт! Я уже спускаюсь. – Повернувшись к Айви, он объяснил: – У нас с Престоном есть дело. Спенсер Йетс тоже сейчас подойдет. Они будут присутствовать на консорциуме, но только наблюдать и делать записи для мистера Куинси и графа Дрейтона. Ты с ними знаком?

– В общем, да. Они же коллеги лорда Харроу. – Айви встала и взяла шляпу. – Не буду тебя задерживать. Все равно лорд Харроу с минуты на минуту приедет за мной.

– Помни, ты должен быть твердым. Стой на своем. Не дай старику вышвырнуть тебя вон.

Айви ничего не ответила, подумав, что уже может быть поздно.