Текст книги "Защитник (ЛП)"

Автор книги: Элин Пир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Завтра вечером, когда будут выбраны пять победителей, Кристина выберет своего чемпиона. Победитель будет удостоен звания Защитника и получит премию в размере одного миллиона долларов.

Толпа взорвалась диким ликованием, и Боулдер отпустил меня. Я тут же поспешила обратно в дом, чтобы избежать излишнего внимания.

– Один миллион долларов? – укоризненно спросила я, когда Боулдер последовал за мной внутрь. Хан все еще махал с балкона своим людям.

Я откинула волосы назад, чувствуя, как дрожат мои руки.

– Зачем платить кому-то миллион долларов за то, чтобы он был моим телохранителем?

– Человек, которого ты выберешь, удостоится чести, статуса и финансовой независимости.

– Так вот почему они рискуют своими жизнями?

– Да, – подтвердил он. – Я буду сражаться через полчаса и почту за честь, если ты поддержишь меня.

– Нет, Боулдер, не надо… а что, если тебя покалечат?

Он свел брови к переносице.

– Как думаешь, почему меня первым выбрали защищать тебя? Я – хороший боец, – его серые глаза встретились с моими. – Ты сама просила меня сражаться за тебя.

– Да, – сказала я, чувствуя, что мне трудно дышать от его пристального взгляда. Он выглядел свирепо с длинными волосами, зачесанными назад, и широкими плечами, которые было не скрыть в майке, демонстрирующей несколько татуировок на его плечах.

– Кристина, ты просила меня стать твоим защитником.

– Да, но…

– Тогда оставайся с Ханом и смотри, я должен подготовиться к бою, – на этих словах Боулдер ушел.

Глава 9

Весомые слова

Боулдер

Мой первый противник был мне не ровней, я уложил его в считанные минуты. Я почти не вспотел и вернулся к своей обязанности по защите Кристины, получив от Хана, который был в восторге от всего этого, дружеское похлопывание по плечу.

На следующее утро я провел свой второй поединок, столкнувшись с молодым агрессивным самцом, который допустил ошибку, переоценив свою скорость. Я и его уложил меньше чем за пять минут.

Мой третий соперник был ненамного сложнее, и это не удивило меня, поскольку я всегда подозревал, что Хан влиял на ход Игр, дабы убедиться, что весь путь пройдут нужные люди.

В конечном итоге, я оказался лицом к лицу с Нельсоном, мужиком лет сорока, у которого была репутация жестокого человека. Он мучил своих противников, прежде чем убить. Я помнил его с подросткового возраста, когда наши пути пересеклись. Будучи на шесть лет старше меня, он когда-то обучал меня и моих сверстников, и я никогда не забуду, как он это делал. Этот человек был садистом, который издевался над нами в лесу на протяжении нескольких недель. Я поднял голову, отыскав взглядом Хана на балконе с Кристиной и Магни. Выражение лица Хана подсказало мне, что Нельсон был моим противником не случайно. Я рассказывал Хану о пережитом в молодости, и он дал мне шанс отомстить.

Нельсон театрально поклонился Хану и послал Кристине воздушный поцелуй, от чего мои внутренности скрутило в узел. Я провел с Кристиной всего три дня, но мое представление о женщинах уже никогда не будет прежним. Она была наивным, маленьким, хрупким, ранимым и легко поддающимся испугу созданием, но также она была умной, милой и невинной, так что я не позволю такому монстру, как Нельсон, приблизиться к ней.

С подпитывающей меня жаждой мести и стремлением защитить, я ринулся в бой. В последнюю минуту он повернул голову и выдавил удивленное «Какого хрена?» до того, как я сбил его с ног.

Драка была грязной и свирепой. Публика была в восторге и восторженно кричала, пока мы дрались, как львы.

После нескольких хороших ударов мне показалось, что я услышал, как Кристина выкрикнула мое имя, и в ту секунду, когда я поднял глаза, Нельсон схватил меня за левую руку и вывернул ее назад. Мое предплечье пронзила сильная боль, тогда я понял, что рука сломана.

– Какую конечность ты хочешь, чтобы я сломал следующей? – прорычал он мне.

Мне удалось вырваться и отойти назад, прикрывая свою руку телом. Нельсон снова набросился на меня, как дикий кабан, и я быстро принял решение. Перекатившись всем телом, чтобы сбить его с ног, я стерпел адскую боль от приземления на руку, ухитрился опрокинуть его наземь и ухватить за волосы правой рукой. Отдернув его голову назад, я обвил ногами его за шею и сжал ее.

Нельсон выгнулся дугой и потянулся назад, но не смог освободиться от моей мертвой хватки, его удары по моим бедрам вынудили меня сжать колени крепче, придушив его сильнее.

Публика возбужденно взревела и подскочила на ноги, требуя, чтобы я его убил. Я ждал, что Нельсон хлопнет ладонью по грязи, но он этого не сделал. У него изо рта пошла пена, а лицо посинело. По тому, как неуклюже он размахивал руками и бил меня, не причиняя никакой боли, я понял, что через несколько секунд он потеряет сознание.

Среди всего этого шума, доносившегося с трибун, я услышал нотки мольбы в пронзительном крике.

– Пощади.

Я поднял голову и увидел Кристину, которая в ужасе прижимала обе руки к лицу, и, выругавшись себе под нос, отпустил его.

Нельсон заслуживал смерти, но Кристина этого не понимала, а я не хотел, чтобы она возненавидела меня. Некоторые аплодировали моему милосердию, но большинство свистело от разочарования.

Когда я уходил, к Нельсону бежали медики, чтобы проверить его состояние. Честно говоря, мне было все равно, жив он или мертв, я поддерживал свою левую руку правой и проклинал ублюдка за то, что он сломал мне руку.

Кристина

Не знаю, что было хуже – жестокость, развернувшаяся на моих глазах, или тот факт, что публика поощряла эту жестокость. Испытывая отвращение, я наблюдала за тем, как Хан, Магни и зрители под нами подначивали Боулдера убить человека, застрявшего в цепком захвате его ног.

Мое сердце билось так быстро, что я была на грани сердечного приступа. Это было безумием, я должна была что-то сделать. Как можно громче я закричала, чтобы Боулдер проявил милосердие, удостоившись рассерженных взглядов от Магни и Хана.

– Зачем ты это сделала? – раздраженно спросил меня Хан, когда Боулдер отпустил своего противника.

– Я не хочу, чтобы Боулдер стал убийцей.

По тому, как они оба подняли брови, было несложно догадаться, что он уже это делал.

– Он раньше убивал, да? – спросила я шепотом, потому что часть меня не хотела этого знать.

Хан поджал губы и, казалось, обдумывал свой ответ.

– Я позволю Боулдеру самому ответить на этот вопрос. А пока давайте порадуемся, что победители выбраны, и сегодня вечером ты сможешь выбрать своего чемпиона.

– Вот только Боулдера жаль, – рассеянно сказал Магни и махнул рукой кому-то из своих знакомых внизу.

– А что с Боулдером? – спросила я.

– Думаю, он сломал руку. А это значит, что теперь у тебя только четыре кандидата на выбор.

– Почему? – спросила я, слегка запаниковав. Я уже привыкла к Боулдеру и не хотела видеть в своей комнате другого здоровяка.

Магни покачал головой, глянув на меня.

– Ты не можешь выбрать защитника со сломанной рукой. Это же так очевидно, черт возьми.

– Разве у вас нет костных ускорителей?

– Есть, но ему все равно потребуется не меньше недели, чтобы поправиться.

Я промолчала и приберегла свои вопросы для Боулдера, который пришел в мою комнату сразу после того, как его осмотрел врач.

– Насколько все серьезно? – спросила я, кивнув на его руку.

Его рука была покрыта синим аэрозолем от ускорителя, как у нас дома.

– Сломана, – угрюмо отозвался он.

– Мне очень жаль.

Он пожал плечами.

– Это не твоя вина.

– Такое чувство, что моя. Ты простишь меня? – спросила я со смирением, которому меня учили с раннего детства. – Хотя я и не нанесла тебе этой травмы лично, боюсь, что именно мое опрометчивое решение отправиться в это путешествие добровольцем привело к такому результату и в конечном счете к твоим страданиям. Прими мои глубочайшие извинения. – Я склонила голову и стала ждать его прощения.

Когда от него не последовало ответа, я подняла голову.

– Ты закончила? – раздраженно спросил он.

– Закончила?

– Да, с этой девчачьей деликатной херней. Я дрался с отморозком, и он сломал мне руку. Ты не имеешь к этому никакого отношения, так что твои извинения раздражают меня до чертиков.

– Прости, – сказала я, озадаченная его враждебностью.

– Кончай с этим, Кристина, я же просил тебя не извиняться. Клянусь, если ты не прекратишь, я заткну тебе рот правой рукой.

– Заткнешь мне рот? – ахнула я.

– Ага, чтоб мне не пришлось выслушивать твой бред.

– Я пыталась быть вежливой.

Боулдер закатил глаза.

– Если бы ты хотела быть вежливой, то могла бы сказать мне, что я храбро сражался, или как ты ценишь то, что я убрал этого гребаного садиста из Игр, чтобы ты не имела с ним дел.

– Думаешь, он был садистом? – спросила я. – Ты чуть не убил его.

– Разумеется. Если бы я этого не сделал, он бы убил меня. И поверь, он бы сделал это с удовольствием, потратив время, чтобы сначала переломать все кости в моем теле.

Мои глаза наполнились слезами.

– Это ужасно. Такого человека надо задержать и помочь ему. Наверняка, у него психическое расстройство.

– Нет, он просто подлый ублюдок. Плюс ко всему он один из самых высокопоставленных сотрудников полиции в Северных землях.

Я была ошарашена.

– Что? – спросил он.

– Ничего, я просто не знала, что у вас до сих пор есть полиция.

– Конечно, есть. А у вас?

– Усмирители.

Его приподнятые брови подсказали мне, что он ждет от меня уточнения.

– Усмирители специально обучены успокаивать людей, когда те не в себе. Если кто-то срывается и проявляет агрессию, команда усмирителей быстро забирает этого человека, не применяя насильственных методов, и доставляет в безопасное место.

– В тюрьму?

– Нет, в место для размышлений. У нас нет тюрем, Боулдер. Вместо них у нас есть прекрасные места, которые напоминают отели с зелеными садами и вежливым персоналом, чтобы помочь им найти внутренний покой.

Он фыркнул.

– Само собой, но могут ли они оттуда уехать?

– Нет, пока не будут признаны безобидными для себя и окружающих.

– Значит, это тюрьма, замаскированная под гостиницу?

– Это место для размышлений, – настаивала я.

Он усмехнулся и снова закатил глаза.

– Хорошее слово для психиатрической лечебницы.

Я вздохнула, устав от его упрямства.

– Дело в том, что у нас нет полицейских.

– Потому что вы все – кучка промытых мозгов, как болванчики качающих головами и живущих в волшебной стране.

– По крайней мере, мы не убиваем друг друга из-за денег, – тихо прошипела я и тут же закрыла рот обеими руками.

Боулдер нахмурился и посмотрел на мои руки.

– Что случилось?

– Я зашипела на тебя, – сказала я.

– Ну и что?

– Это словесная агрессия, ее следует избегать.

– Почему?

– Потому что это оскорбительно и неприятно.

Боулдер переступил с ноги на ногу и протяжно выдохнул.

– Знаешь, в чем твоя проблема?

– В чем? – спросила я и простила его за то, что он был в таком плохом настроении; естественно, он был расстроен из-за сломанной руки.

– Ты отдаешь слишком много сил.

– Прошу прощения?

– Ты беспокоишься о том, что говоришь, и слишком легко обижаешься. Черт, я могу вызвать у тебя реакцию, просто ругнувшись, и это делает тебя уязвимой.

– Не согласна. Я эмоционально сильная личность и прекрасно выстраиваю свои личные границы, – заявила я так спокойно, как только могла.

– Брехня. Ты чертовски хрупкая. – Он нахмурился и придвинулся ближе. – Я хотел бы защитить тебя, но сегодня вечером ты будешь в компании другого мужчины, и ему потребуется меньше десяти минут, чтобы понять, что он может сбить тебя с толку и расстроить, подобрав нужные слова. Тобой легко манипулировать, Кристина.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но он оборвал меня.

– Слова обладают только той силой, которой ты позволяешь им обладать. Ты ведь знаешь, что в мире люди говорили на разных языках?

– Конечно, знаю.

– Так вот, если бы я говорил на другом языке и назвал тебя жалкой членосоской, ты бы не обиделась, потому что не поняла бы меня.

У меня глаза полезли на лоб, но я поняла его точку зрения.

– Но если бы я знала, что это значит, то была бы глубоко оскорблена, – отметила я.

– Неужели?

– Безусловно, – подчеркнула я.

– Тогда позволь мне спросить тебя вот о чем. – Он огляделся и указал на кровать. – Если я назову тебя кроватью, ты обидишься?

– Нет.

– Почему? Я бы расценил это как оскорбление. Это может означать, что ты ленивая, грузная и неповоротливая.

Я снисходительно усмехнулась, чтобы разрядить обстановку.

– Я бы не обиделась, потому что я не кровать. Это просто смешно.

– Ты когда-нибудь отсасывала мужику?

– Нет! – взвизгнула я, и моя рука взлетела к груди.

– Ты жалкая?

Мои щеки запылали, я начала терять терпение.

– Что ты пытаешься этим сказать?

– Ты не обидишься, если я назову тебя кроватью, потому что ты не кровать. Так почему же ты обижаешься, если кто-то называет тебя жалкой членосоской, ведь это не так?

– Это ужасные слова.

– Но это всего лишь слова.

– Слова обладают силой, – возразила я.

– Верно, но только той силой, которую ты им даешь. – Он придвинулся еще ближе и теперь находился в моем личном пространстве. – Пожалуйста, попытайся приспособиться, Кристина. Не растрачивай свою силу с такой легкостью.

– Я не растрачиваю свою силу, – сказала я, в основном, чтобы убедить саму себя.

– Отдаешь. Ты позволяешь мне использовать мои слова как оружие против тебя, любой мужчина воспользуется твоей слабостью, если ты не будешь осторожна.

– Зачем ты мне это говоришь?

Он громко вздохнул.

– Потому что это единственное, что я могу сделать, чтобы хоть как-то защитить тебя.

– Но ты выиграл свой бой – ты все еще можешь стать моим чемпионом, разве нет?

Боулдер снова усмехнулся, и на этот раз это был хриплый, выстраданный звук.

– Чемпион со сломанной рукой? Я так не думаю.

– Но я уже привыкла к тебе, и ты…

Он ждал, что я продолжу, впившись в меня своими серыми глазами.

– Я – что?

– Не такой уж плохой для Северянина.

– Спасибо, приму это за комплимент, – сказал он с горькой усмешкой. – Ты тоже не так ужасна… для жителя Родины.

После этого мы не разговаривали больше часа, пока мне не принесли платье.

– Тебе нужно надеть его, и, возможно, сделать что-то со своими волосами, – проинструктировал Боулдер.

Я хотела было возразить, но темно-красное платье было прекрасно, как в старом фильме, и мне в глубине души захотелось его примерить. Я пошла в ванную комнату и улыбнулась в зеркало, когда увидела шелковистый материал на своей коже. Повращавшись, я рассмотрела свое отражение в зеркале с разных сторон. Платье было без рукавов и доходило до самого пола, выгодно подчеркивая все мои изгибы, из ткани настолько тонкой, что проступали очертания моих полушарий в нижней части сзади и верхней части спереди.

Я расплела косу и ахнула, когда мои волосы разметались во все стороны. А потом я вспомнила свою соседку по комнате, Кайю, как она гордилась своей пушистой шевелюрой. Так что я решила оставить мои густые, вьющиеся, каштановые волосы распущенными.

– А как же обувь? – спросила я, выйдя из ванной.

Боулдер оторвал взгляд от книги, которую читал, и по тому, как расширились его серые глаза, я поняла, что он посчитал мой внешний вид вполне презентабельным.

Он откашлялся и заерзал в кресле.

– Магни их принес. – Он указал на пол, где стояли две пары туфель. – Они принадлежат Лауре, но, может, подойдут и тебе.

Я подошла ближе и присела на корточки, чтобы рассмотреть обувь. Туфли были похожи на экспонат из музея, чему я несказанно обрадовалась. Мне всегда хотелось примерить туфли на высоком каблуке, и сейчас мне выпал такой шанс.

Глава 10

Выбор Кристины

Боулдер

Невозможно было не пялиться!

Передо мной на полу сидела женщина из плоти и крови, между мной и ее наготой не было ничего, кроме тонкого слоя шелка. По-моему, она не осознавала, что когда наклонилась и подалась вперед, платье идеально обтянуло ее попку.

С трудом сглотнув и сжав кулаки, я приказал себе не прикасаться к ней, но все в ней манило меня. От нее исходил женственный аромат, ее волосы выглядели мягкими и притягательными со всеми этими сексапильными локонами, ниспадающими на спину. Плюс ко всему, когда она вышла из ванной, я увидел ее спереди. Черт! Я знал, что она хорошенькая, у женщины были изгибы во всех нужных местах и самые милые веснушки.

«В следующий раз, когда я пойду в центр удовольствий, я выберу секс-бота с веснушками и вьющимися каштановыми волосами», – подумал я про себя.

Я с интересом наблюдал за тем, как она примеряла туфли, и на автомате бросился к ней, чтобы поддержать, когда она чуть не упала.

– В них гораздо труднее ходить, чем кажется, – сказала она и ухватилась за меня.

Даже когда я сражался с тем уродом Нельсоном, мое сердце не колотилось так сильно. Всему виной была ее крепкая хватка на моем плече и близость наших тел, которая создавала путаницу в моем сознании. В любой момент времени нам придется спуститься на церемонию, и она выйдет замуж за другого мужчину.

От одной этой мысли стало трудно дышать. Я был так близок к тому, чтобы стать ее чемпионом и защитником – если бы только этот чертов мешок дерьма не сломал мне руку. Меня захлестнула ярость, и я пожалел, что не убил его за то, что он встал между мной и шансом провести с Кристиной больше времени.

– Кристина, – мрачно произнес я, и она, неустойчиво стоя на ногах, повернула голову и посмотрела на меня, все еще держа меня за руку.

– Прежде чем мы спустимся вниз, я должен кое-что тебе объяснить.

– Да?

– Как только ты выберешь своего защитника, я не смогу говорить с тобой, пока он не разрешит.

– Почему?

– Это правило помогает защитникам. Представь, если бы с тобой мог завязать разговор любой мужчина. Ему было бы очень тяжело обеспечивать твою безопасность из-за такого несметного количества взаимодествия с мужским полом.

– Но ты же мой единственный друг здесь, – сказала она с грустью в голосе.

Я закрыл глаза и стиснул зубы, еще больше сожалея о том, что это были мои последние минуты наедине с ней.

– Я просто хочу, чтобы ты знала: если я увижу тебя снова и не посмотрю в твою сторону, не думай, что я намеренно тебя игнорирую. Здесь так принято.

К моему удивлению, глаза Кристины наполнились слезами.

– Ты будешь игнорировать меня?

– Мне придется.

– А что, если я заговорю с тобой?

– Не стоит, – предупредил я. – Это расстроит твоего… чемпиона. – У меня чуть не вырвалось «муж» и к моим щекам тут же прилил румянец.

Навряд ли Хан полагал, что все пройдет гладко. Кристина наверняка откажется выйти замуж за Северянина, как только поймет, в чем состоит план Хана. И даже если он каким-то образом убедит ее пройти через церемонию, он не сможет удержать ее здесь против воли. Совет потребует ее возвращения на Родину и, скорее всего, наложит строгие санкции на нашу торговлю, если он ее не вернет.

Сообщил ли он другим победителям Игр, что их брак был временным?

Я в этом сомневался. На самом деле, я был убежден, что победители уже планировали свою первую брачную ночь в деталях.

Мысль о том, что Кристину могут заставить заняться сексом насильно, приводила меня в бешенство. Я ничего не мог с этим поделать, разве что поговорить с человеком, которого она выберет, и попросить его не торопить ее.

Кристина сморгнула слезы.

– Прости, что я так эмоционально реагирую. Я знаю, что тебе это не нравится, но просто мы на протяжении трех дней были вместе днем и ночью, мне кажется, что я все о тебе знаю. Ты – мой друг.

Невидимый железный обруч сомкнулся вокруг моего горла, и я отвернулся, испытывая неловкость от эмоций, которые она во мне пробудила.

– Я делал свою работу и оберегал тебя; я рад, что ты считаешь меня другом, но боюсь, что на этом наша дружба заканчивается, – тихо произнес я.

– Можно я тебя обниму? – спросила она с опечаленным выражением на лице и опустила взгляд на мою руку. – Я буду осторожна.

Мой едва заметный кивок был единственным одобрением, в котором она нуждалась, и когда она прижалась ко мне, обвив руками за талию и положив голову мне на плечо, я забыл как дышать.

Ее волосы щекотали мне нос, но я обнял ее правой рукой и воспользовался секундой, чтобы насладиться своим первым объятием с женщиной, которое разительно отличалось от любого объятия, которое я когда-либо разделял с мужчиной. Мужские объятия были быстрыми и часто включали в себя похлопывание по плечам или спине. Это же объятие было теплым и продолжительным.

Не выпуская меня из объятий, она откинула голову назад и посмотрела на меня своими завораживающими глазами.

– Я никогда тебя не забуду, Александр.

Не знаю, почему она в тот момент назвала меня Александром, ведь до сих пор называла Боулдером, но ее близость и мое имя, слетевшее с ее губ, заставили меня поддаться инстинктам.

Я наклонился и поцеловал ее. Она ахнула и отстранилась, ее пальцы взметнулись к губам, а глаза наполнились смятением.

– Я не должен был этого делать, – быстро извинился я, но у нас не было возможности обсудить произошедшее, стук в дверь предупредил нас о том, что пора идти.

– Ты наденешь эти туфли? – спросил я, чтобы отвлечь ее от неудачного поцелуя.

Она опустила взгляд и покачала головой.

– Я сломаю лодыжку, не успев спуститься по лестнице. Они прекрасны, но я не могу в них пойти. – Она сняла их и пошла за своими туфлями на плоской подошве, с простым дизайном и нейтральным угольно-серым цветом.

Кристина

Моя голова все еще кружилась от того, что только что произошло между мной и Боулдером.

Он поцеловал меня!

Меня никогда раньше не целовали.

По крайней мере, не мужчина и не в губы. Мы с друзьями обнимались и время от времени целовали друг друга в щечку, но поцелуй Боулдера был другим, мое тело гудело от смущения и замешательства. Моей реакцией было немедленно отстраниться, но, честно говоря, поцелуй был приятным.

Я была справа от Боулдера, когда мы вышли на арену. Возможно, он напустил на себя важный вид или стал выше, потому что я никогда не чувствовала себя такой маленькой рядом с ним, как сейчас. Среди женщин мой рост считался чуть ниже среднего, и все же он был на голову выше меня.

Шум на трибуне стих, когда мы вышли на середину арены, где нас ждали Хан и еще четверо мужчин.

Мой пульс учащенно забился, а взгляд заметался по сторонам, стараясь охватить огромное количество мужчин и четырех крупных самцов, которые скорее всего и были победителями.

Каждый из них пугал меня, точно так же, как Боулдер пугал меня в самом начале.

– Наши Игры с успехом завершились. У нас пять победителей, – возвестил Хан и повернулся лицом к зрителям. – Пришло время Кристине Сандерс выбрать своего чемпиона.

Глупо, конечно, что я так нервничала, выбирая себе телохранителя, но вся эта затея с поединками была так превознесена, что ответственность легла на мои плечи тяжелым грузом. Мужчина, которого я выберу, получит высокий ранг и финансовую свободу – то, ради чего эти люди рисковали жизнью.

Когда внимание всех присутствующих сосредоточилось на мне, я откашлялась и сказала:

– Я не смогу сделать честный выбор, ничего не зная об этих людях. Можно мне задать им вопросы?

Хан нахмурился.

– Нет, – отрезал он, – но я позволю им всем вкратце представиться.

Я кивнула и вся обратилась в слух, когда первый мужчина шагнул вперед.

– Меня зовут Наполеон, я наблюдаю за лесо-ботами в районе, который называется Старая Аляска, – сказал он.

– Хорошо, но ты же понимаешь, что… – начала я, но Хан не дал мне договорить.

– Никаких вопросов, – заявил он.

Как только следующий мужчина шагнул вперед, мне захотелось сделать шаг назад. Он был весь в кровоподтеках, с большим фингалом под глазом и искривленным носом, который выглядел так, словно был сломан не один раз, но так и не зажил. Он представился горным инженером из незнакомого мне района, и сообщил, что ему сорок два года.

Третий мужчина был молод и хорош собой. Его волосы были красиво заплетены, и у него была щетина вместо густой бороды, как у большинства Северян, которых я видела. Он даже улыбнулся мне, когда шагнул вперед.

– Меня зовут Арчер Рекс, мне двадцать восемь лет. Я – Наставник.

– Что за наставник? – тут же спросила я, и после того, как Хан кивнул, Арчер объяснил.

– Я обучаю мальчишек как науке, так и навыкам выживания. Мой титул – Наставник.

– О, так ты учитель, – воскликнула я.

Последний мужчина шагнул вперед и что-то пробормотал, но я его не расслышала.

– Говори, – приказал Хан, но человек указал на свой рот и снова что-то пробормотал.

– У него сломана челюсть. Ему трудно говорить, – перевел Арчер, стоявший ближе всех к мужчине.

Я повернула голову и встретилась взглядом с Боулдером, удивляясь, почему он стоит рядом с Ханом, а не в шеренге победителей.

– А ты?

Он покачал головой.

– Мне вряд ли нужно представляться, да и со сломанной рукой ты меня не выберешь.

Я посмотрела на него долгим взглядом, молча спрашивая, уверен ли он. Грудь Боулдера поднялась в глубоком вздохе, а затем он глянул на Арчера – дав мне свой ответ.

Я втянула в легкие воздух и внимательно присмотрелась к Арчеру. Он был очевидным выбором: молодой, сильный и улыбчивый.

– В таком случае я выбираю тебя, – сказала я и указала на высокого мужчину.

Кулаки Арчера взметнулись в воздух, и он подпрыгнул от радости.

– Да!!

Арена взорвалась аплодисментами. Я бросила последний взгляд на Боулдера, и мне не понравилось, как он понуро опустил голову.

– Поздравляю, – обратился Хан к Арчеру и пожал ему руку. Я решила, что это подходящее место, чтобы поздравить победителя должным образом, поэтому подошла и протянула ему руки. Он не взял их, вместо этого схватив меня за талию и подняв в воздух, пронеся по арене как трофей.

– Отпусти меня, – потребовала я, и когда он это сделал, натянуто улыбнулась ему. – Мне жаль, что я разлучаю тебя с твоими учениками.

Он покачал головой.

– Вовсе нет, мы поедим к ним завтра, и ты со всеми познакомишься.

Моя улыбка померкла.

– Это невозможно. У меня работа, и мне нужно приступить к ней как можно скорее.

– Работа? – нахмурился он.

Вся краска сошла с моего лица, я отвернулась от него и бросилась к Хану.

– Почему Арчер думает, что я поеду с ним? И почему он не знает о моей работе здесь? Разве вы не объяснили ему, что он всего лишь мой телохранитель?

Хан посмотрел на меня с улыбкой, которая мне не понравилась.

– Боюсь, я был не совсем честен с Арчером. В конце концов, я ожидал, что ты выберешь Боулдера. Откуда мне было знать, что он сломает себе руку?

Арчер подошел ближе и спросил:

– Что не так?

Подняв руку, Хан призвал публику угомониться.

– Как вам известно, эта церемония отличается от предыдущих.

Наступила абсолютная тишина, я не сводила глаз с Хана во время его речи.

– Обычно женщина рождается и воспитывается среди нас, Кристина Сандерс – исключение.

– Еще одно ее отличие заключается в том, что у нее есть профессия, и она здесь для того, чтобы выполнить свою работу.

Я оглядела зрителей, когда среди них стало нарастать недовольство.

– Кристина выбрала Арчера своим защитником, пока будет вести раскопки на важном археологическом объекте. Теперь все зависит от Арчера, заберет ли он деньги, удостоившись престижа, и останется ли на время ее работы, чтобы обеспечить ее безопасность, или нет.

Арчер выглядел разъяренным.

– Что за хрень? У меня есть обязательства перед моими студентами, я рассчитывал, что завтра заберу свою жену домой.

– Жену? – это слово вырвалось из меня пронзительным криком, я стала вертеть головой, попеременно глядя то на Хана, то на Арчера, но Хан казался невозмутимым.

– Защитник – это муж женщины, – сказал он громко и четко. – Мужчина должен оберегать женщину – это древнейшая традиция в истории. Я уверен, что уже говорил тебе об этом.

– Нет, ты ни разу не упоминал слово «жена», – выдавила я, чувствуя, как мое сердце заходиться от паники.

Он пожал плечами.

– На самом деле это незначительная деталь. Договор все тот же.

– Какой договор?

– Брачный договор.

– Я ни за кого замуж не выйду – никогда! – чуть не закричала я.

Зрители поднялись со своих мест и были явно встревожены сложившейся ситуацией.

Хан снова поднял руку, и это их успокоило.

– Ни один мужчина присутствующий здесь не жениться на женщине без ее согласия, так что, если ты твердо решила, что тебе не нужен защитник, мы отнесемся к этому со всем уважением.

– Я здесь, чтобы выполнить свою работу, но вы сказали, что мне нужен телохранитель, – упрекнула я его.

– Верно. Для тебя было бы очень опасно находиться здесь без защиты. Как бы там ни было, это твой выбор, ты можешь уйти в любое время, когда захочешь.

– А как же работа? – спросила я дрогнувшим голосом.

– Я уже говорил тебе, что ты не сможешь работать без защитника. Здесь никто не прикоснется к замужней женщине – это карается смертью.

Мужчины на трибуне согласно закивали.

– А вот одинокая женщина без защиты… это совсем другая история.

Я прикусила губу и почувствовала, что с минуты на минуту взорвусь от скопившегося внутри меня давления.

– Может ты и доберешься до границы, но я бы на это не рассчитывал, – сказал Хан с расчетливой улыбкой на лице.

– Хотите сказать, что я должна выйти замуж за Арчера, или вы отправите меня обратно без защиты?

– Конечно, нет. Я поручил Боулдеру защищать тебя, но он всего лишь мужчина со сломанной рукой, и теперь, когда вся страна знает, что ты одинокая женщина… – Хан замолчал на полуслове и подошел к Боулдеру, который стоял с опущенной головой. Хан похлопал его по плечу и грустно улыбнулся, прежде чем вбить последний гвоздь в крышку моего гроба. – Честно говоря, я надеюсь, ты не попросишь Боулдера отвезти тебя на границу, потому что он наверняка умрет, защищая тебя, а он все же мой друг.

Я была потрясена и возмущена тем, что меня заманили в эту ловушку. Словно передо мной встал выбор между прыжком в бассейн с одним крокодилом или в бассейн со множеством. В любом случае меня бы сожрали.

– А если я выйду замуж, что будет, когда я закончу свою работу? Я смогу вернуться домой?

Хан склонил голову набок.

– Надеюсь, ты захочешь остаться, но даю тебе слово, если ты захочешь уехать после окончания раскопок, тебе не воспрепятствуют.

– Что? – воскликнул Арчер. – Моя жена меня бросит?

– Я рассчитываю, что ты убедишь ее остаться, – ответил Хан.

Арчер поддался вперед, скрестив руки на груди.

– А если она забеременеет?

Я чуть в обморок не упала. По всей видимости, этот незнакомец ожидал, что у нас будет старомодный брак, а не просто договор о защите.

Повинуясь инстинкту, я бросилась в объятия Боулдера с глазами, полными страха.

– Я на это не пойду! – повторяла я снова и снова.

Он толкнул меня себе за спину и повернулся лицом к мужчинам, сказав громко и ясно.

– Кристина выйдет замуж за меня!

– Нет, она выбрала меня! – выкрикнул Арчер.

– А теперь, когда она поняла, что означает ее выбор, она передумала, – прорычал Боулдер.

– Кристина, – громко позвал меня Хан.