Текст книги "Защитник (ЛП)"

Автор книги: Элин Пир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Элин Пир

Защитник

Серия: Мужчины Севера (книга 1)

Автор: Элин Пир

Название на русском: Защитник

Серия: Мужчины Севера_1

Перевод: alevtinka_zago

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Старый Сан-Франциско

2437 год

– Меня зовут – профессор Кристина Сандерс, и я хочу выразить свою благодарность всем вам за то, что вы выбрали эти курсы по истории, – приветливо произнесла я и улыбнулась семнадцати студентам, расположившимся в огромной аудитории. Большинство из них выглядели лишь слегка заинтересованными, только один молодой человек одарил меня улыбкой, на которую я вежливо ответила.

– Этот курс отведен Новейшей истории, и сегодня мы сосредоточимся на Токсичной войне, также известной как Третья Мировая Война, и поразмышляем о том, как мир изменился после нее.

Девушка на заднем ряду подняла руку, и я, воодушевленная ее интересом, указала на нее.

– Да?

Она приосанилась и стала нервно теребить браслет.

– Это правда, что вы посвятите весь курс Северянам?

Я подавила улыбку, не удивившись ее вопросу.

– Да, правда. Это самый популярный курс.

– А правда, что мы должны присутствовать на них лично, иначе многое пропустим? – поинтересовалась она.

Я прислонилась к столу позади себя и постаралась говорить ласково и дружелюбно.

– Я понимаю, вам кажется странным, что я настаиваю на проведении лекций в таком старомодном формате вместо того, чтобы придерживаться виртуальной реальности или голограмм, как большинство профессоров. Но я историк и археолог – мне нравится старая школа, поэтому я предпочитаю преподавать только так.

Девушка прикусила губу, но больше задавать вопросов не стала, и я продолжила:

– Если мистицизм, окружающий Северян, поможет мне привлечь моих студентов в кампус, то так тому и быть, и кто знает, может быть, вы обнаружите, что сидеть в аудитории не так уж и плохо, – я улыбнулась. – Раньше люди делали это постоянно, чтобы обсудить идеи и поучиться чему-то друг у друга. – Я обошла свой стол и взяла книгу о Древней Греции. Бумажные книги были редким зрелищем, поэтому, когда я ее подняла, студенты подались вперед, чтобы лучше ее разглядеть. – Вы когда-нибудь слышали о Сократе?

После того, как несколько человек кивнули, я озвучила свою точку зрения.

– Он учил именно так. Лично – лицом к лицу.

Следующей руку подняла другая студентка.

– Если мы будем смотреть занятия из дома, это повлияет на наши оценки?

Я пожала плечами.

– Только в том случае, если вы не придете на лекцию о Северянах, поскольку она не будет записана.

– И когда же эта лекция состоится? – спросила она.

Загадочно улыбнувшись, я вернулась на прежнее место, чтобы встать перед своим столом.

– Боюсь, что не смогу ответить на этот вопрос. Вот почему я предлагаю вам лично присутствовать на всех моих занятиях.

Я оставила без внимания расстроенные вздохи некоторых из них.

– К сожалению, лекции о Северянах и о том, как они обосновались на своей собственной территории, сегодня не будет. Сегодня мы сосредоточимся на Токсичной войне.

– А правда, что вы лично побывали в Северных землях и вернулись оттуда живой, да еще и с фотографиями? – в нетерпении поинтересовалась девушка.

Я рассмеялась и откинула назад один из непослушных локонов, выбившихся из моей косы.

– Разумеется, вы сами видите, что я жива, и да, фотографии будут. Что же касается моего пребывания там, то это всего лишь слухи. Уже много веков ни одна женщина по эту сторону границы не посещала Северные земли. С тех пор, как мирный договор запретил Северянам похищать наших женщин.

– Тогда откуда у вас фотографии? Разве это законно? – спросила брюнетка, и несколько студентов кивнули, давая понять, что они задаются тем же вопросом.

– Вы верно подметили, распространение фотографий Северян как правило считается преступлением, и это еще одна причина, по которой вы должны присутствовать на лекциях лично, чтобы увидеть эти снимки. Но я уверяю вас, что не совершаю никакого преступления, показывая вам фотографии Северян, поскольку они предназначены исключительно для образовательных целей и одобрены Советом.

– Но кто сделал эти снимки? И как удалось фотографу выбраться оттуда живым? – жаждали узнать они.

Я старалась, чтобы тон моего голоса оставался спокойным, хотя этот разговор меня взволновал.

– В рамках мирного договора мы помогаем Северянам в решении определенных задач. Их численность составляет всего десять миллионов человек, у них нет некоторых специалистов, поэтому мы оказываем им помощь в разных ситуациях.

Все студенты дружно закивали, поскольку было общеизвестно, что Северные земли – дикое и примитивное место, а Северяне – белое пятно на теле человеческой расы. Никто не ожидал, что они будут такими же технологически развитыми и просвещёнными, как мы. Чтение лекций по Северянам было одним из моих самых любимых занятий в мире, потому что студенты впитывали каждое мое слово, ведь элемент тайны и приключений находил отклик в душе каждого. Я должна была вернуться к сегодняшней лекции, но не могла не побаловать себя еще несколько минут.

– Фотографии, которые я вам покажу, будут включать в себя портрет нашей Мишель Найт, стоящей рядом с первым президентом Северных земель. Эта фотография была сделана сразу после подписания мирного договора. – Будучи учителем, я спросила: – Поднимите руку, если вы знаете, кто такая Мишель Найт.

Одиннадцать рук взметнулись в воздух, но я кивнула молодой женщине, чья гладкая смуглая кожа и вьющиеся черные волосы напомнили мне мою очаровательную соседку по комнате Кайю.

– Мишель Найт входила в число первых членов Совета, который состоял из 101 женщины и служил Родине. Она была одним из трех представителей, которые согласовывали условия мирного договора с Северянами через тринадцать лет после окончания Токсичной войны, – деловито произнесла девчушка.

– Совершенно верно.

– Повезло, что они ее не похитили, – добавила она. – Всем известно, что Северяне похищают и насилуют женщин.

– Так было раньше! – решительно заявила я. – Именно поэтому мы заключили с ними мирный договор и охраняем наши северные границы.

Я остановила пятерых студентов, которые подняли руки вверх.

– Больше никаких вопросов о Северянах. Сегодня мы сосредоточимся на Токсичной войне.

Искренние лица и любопытные взгляды, которые только что смотрели на меня с полным вниманием, поникли. Не многие разделяли мою страсть к прошлому, большинство избегало говорить о нем. Нас всех учили концентрировать внимание на настоящем и с оптимизмом смотреть в будущее. К сожалению, прошлое олицетворяло собой скорбь и сожаление, и многие сходились на том, что нет причин о нем вспоминать.

– Вы, – указала я на блондинку в первом ряду. – Расскажите, что вы знаете о войне.

Она поерзала на стуле и закатила глаза. У меня возникло подозрение, что у нее есть имплантат, с помощью которого она получает доступ к «Информационной базе мудрости» (ИБМ).

– Токсичная война разразилась в 2057 году после десятилетий политических конфликтов по всему миру. Именно нарушение договоров и увеличение кибератак на соседние страны привели к распаду ООН и нападению бывших союзников друг на друга. – Она нахмурилась, словно заглянула еще глубже в свой разум.

– А потом? – спросила я, чтобы ее поторопить.

– А потом это превратилось в бесконечную спираль противодействий, и к концу 2060 года мир был почти полностью уничтожен.

– Правильно. – Я кивнула головой и указала на студента слева от нее. – Не могли бы вы рассказать, как война повлияла на географию мира?

Он кивнул.

– Конечно. Огромные территории стали непригодными для жизни из-за радиации и загрязнения после применения химического оружия.

– А вы можете назвать эти территории?

– Хм-м, это были территории, ранее известные как Африка, Амия, восточная часть России и Европа.

– Не Амия… она называлась Азия, – поправила я его.

– Прошу прощения, Азия.

– А какие территории все еще пригодны для жизни? – я указала на молодого человека, который лучезарно улыбался в начале урока.

– Те, что раньше назывались Австралией, Новой Зеландией, Южной Африкой, Южной Америкой, Северной Америкой и западной частью России.

– Спасибо. – Я оттолкнулась от стола и скрестила руки на груди. – И, конечно же, одним из первых шагов Совета стало искоренение устаревшей модели правления стран, так что теперь мы все просто жители Родины.

Я теряла их интерес, но продолжала настаивать на своем.

– Почему Совет избавился от наименований стран?

Никто не поднял руку, так что мне снова пришлось указать на студентку.

– Не знаю, – ответила она, равнодушно пожав плечами.

– Потому что именно разделение на «они» и «мы» стало причиной возникновения войн. – Я хлопнула в ладоши, чтобы они все посмотрели на меня. – Кто хочет рассказать, что произошло после окончания войны осенью 2060 года?

Молодой человек с лучезарной улыбкой поднял руку и воодушевленно ей замахал.

– Да?

– Население сократилось с восьми миллиардов до полтора миллиарда, причем женщин стало больше, чем мужчин, в двадцать шесть раз. Многие возложили вину на мужские амбиции и агрессию, послужившие причиной уничтожения планеты, именно поэтому были приняты соответствующие законы об охране и защите, гарантирующие, что алчные и властолюбивые мужчины никогда больше не смогут править.

Я кивнула и указала на темноволосую молодую женщину, которая выглядела старше остальных и держала руку поднятой.

– Да?

– По сути, мужчины уничтожили всех нас, а мы, женщины, пытались спасти то, что осталось, – заявила она, как бы между делом.

Улыбчивый молодой человек больше не улыбался. Он опустил голову, и мне стало его жалко.

– Да, но не будем забывать о том, что не все мужчины раньше были алчными и властолюбивыми, и не все женщины были невинными.

От женщин в комнате послышалось недовольное бормотание, поэтому я внесла ясность:

– Я хочу сказать, что мужчины, которым удалось выжить, по большей части поддерживали переход к новой системе управления, сосредоточившись на возрождении и поддержании мира.

Бормотание лишь усилилось, и я поняла, что ступила на тонкий лед. Меньше всего мне хотелось, чтобы на меня донесли как на нарушителя спокойствия и подстрекателя, поэтому я тут же продолжила.

– Каким образом мы изменили наш образ жизни задолго до начала войны? Что такое Большая пятерка? – Это был простой вопрос, на который достаточно уверенно мог ответить каждый ученик начальной школы; все студенты подняли руки.

Я указала на молодого человека, сидевшего позади. На нем был модный белый комбинезон с разноцветным жилетом.

– Большая пятерка: «Никаких убийств, никакой алчности, никаких границ, никакого загрязнения и равенство для всех».

– Именно. Мы больше не убиваем животных ради пропитания, не занимаемся накопительством в стремлении обойти соседей по количеству приобретенного имущества, и, как я уже упоминала ранее, мы избавились от границ и разделения на «они» и «мы».

«Кроме границы с Северными землями», – напомнила я себе.

Это был, выражаясь словами, которые, вероятно, ничего не значили для студентов, слон в посудной лавке, о котором никто не говорил. Мы создали общество, построенное на равенстве и терпимости, но выстроили огромную стену, чтобы защититься от жестоких Северян, которые отказывались жить по правилам Родины.

Последовательность еле уловимых звуковых сигналов оповестила меня о том, что у моих онлайн-студентов есть вопросы. Я проигнорировала их, отдав предпочтение студентам, сидящим передо мной, и выбрала ученицу в третьем ряду.

– У вас есть вопрос?

– Да, но он не связан с войной. Этот вопрос всегда приводил меня в замешательство.

– Давайте заслушаем его, – подбодрила я ее.

– Я знаю, что люди вступали в брак, но чем больше я читаю об этом, тем больше недоумеваю. Не могли бы вы объяснить, как это работает?

В моей повестке дня на сегодня брак не значился, но это была еще одна область, которая всегда завораживала меня, поэтому я заглотила наживку и ответила на вопрос.

– На Земле существовал баланс в численности мужчин и женщин, и с начала времен они образовывали семьи, где одна женщина и один мужчина соединяли себя узами брака, чтобы произвести потомство и вырастить детей.

– Но как поддерживался баланс в численности мужчин и женщин? Кто контролировал рождение равного числа мальчиков и девочек? – спросила брюнетка.

Я почесала в затылке.

– Хороший вопрос. Природа, я полагаю.

Она снова взмахнула рукой, но не стала дожидаться, когда ей позволят задать вопрос.

– Я все равно не понимаю, как так получалось, – произнесла она. – Неужели каждая семья была вынуждена иметь равное количество детей, чтобы поддерживать баланс? А что, если у них уже были два сына – неужели им приходилось заводить еще и двух девочек?

– Нет, я имела в виду, что природа сама сглаживала шероховатости. Например, нам известно, что в некоторых обществах отдавали предпочтения мужчинам, убивая маленьких девочек. В таких частях света, разумеется, не хватало женщин, но поскольку женщины в других уголках земного шара, как правило, жили дольше мужчин, их число постепенно выравнивалось. Семейные союзы создавались одним мужчиной и одной женщиной, и в зависимости от культуры они основывались либо на брачном договоре, либо на страстной любви.

В аудитории снова послышалось бормотание, и я поняла, что их смутила фраза «страстная любовь».

– Вы должны понять, что женщины и мужчины были не так развиты, как мы сегодня, – начала я. – Уму непостижимо, но концепция брака возникла из старой традиции, согласно которой женщина сначала являлась собственностью своего отца, а затем передавалась отцом в собственность мужа. Было время, когда женщины не имели права голосовать или строить карьеру, во многих культурах существовал обычай, когда женщина отказывалась от своей индивидуальности и брала фамилию мужа после замужества.

Студенты обменялись обеспокоенными взглядами.

– Я вижу, вы озадачены этим, но тогда представьте себе женщину, проживавшую в тех областях Азии и России, где похищение невест считалось обыденностью.

– Похищение невест? – спросил юный студент в последнем ряду, теребя свою довольно длинную косу.

– Да, мужчины похищали женщин на улице и насильно выдавали их замуж.

– Это было законно? – спросил молодой человек, поморщившись.

– Не знаю. Трудно представить, что это могло быть законно, но тем не менее мы нашли убедительные доказательства того, что это имело место как своего рода культурная традиция.

Брюнетка обливалась слезами, и тогда я выставила руку.

– Не поймите превратно. Не всех принуждали. Но даже если тебя не похищали и не заставляли, все равно на тебя оказывали давление. Наши исследования показали, что, в целом, общество придавало большое значение институту брака и заставляло людей, особенно женщин, чувствовать себя никчемными без него. В некоторых культурах требовалось, чтобы пары сначала вступали в брак и лишь потом заводили детей. В других культурах наличие детей вне брака могло привести к тому, что женщина будет опозорена или даже убита.

Аудитория ахнула.

– Мы склонны полагать, что похищение невест затронуло не все части света, но благодаря нашим исследованиям мы знаем, что в большинстве стран женщин принуждали к браку в детском возрасте.

– Но почему? – спросила девушка с широко раскрытыми глазами и выражением ужаса на лице.

– Возможно, семье нужны были деньги. Возможно, по политическим причинам. Мы не знаем наверняка, но из достоверных источников нам известно о том, что когда-то такая практика была распространена среди членов королевской семьи. В тринадцатом веке король Португалии женился на девушке по имени Елизавета, которой в то время было всего одиннадцать лет. В шестнадцатом веке Генрих Четвертый выдал замуж свою дочь-подростка, принцессу Эмилию, за человека старше ее на тридцать с лишним лет.

– Но почему женщины соглашались на это? – спросил молодой человек, который поначалу лучезарно улыбался.

– Не думаю, что у них был выбор, а может, они просто не знали, что все могло быть по-другому. Кто знает? – я вскинула руки вверх. – Мы, историки, можем строить предположения, основываясь на тех фактах, которые удалось обнаружить, но, как вы знаете, многое было уничтожено во время войны. Я призываю вас посетить мемориальный музей, чтобы лучше понять старый мир. Вы сможете увидеть там впечатляющую выставку вымерших животных и животных на грани исчезновения. Там даже есть огромное существо под названием слон, который выглядит весьма забавно из-за своего длинного хобота.

Я продолжала задавать студентам вопросы, но когда один из них закрыл глаза, призвав своего виртуального помощника, чтобы дать мне ответ, я напомнила себе ужесточить правила использования имплантатов на моих занятиях. Я наверно никогда не пойму, как это новое поколение могло быть таким беспечным. До Токсичной войны мозговые имплантаты приобрели особую популярность, но оказались небезопасными и послужили легкой мишенью для хакеров, как только разразилась война. Всем было известно, что ни один человек с мозговым имплантатом не выжил, и все же эти дети считали, что их имплантаты безопаснее и что с ними никогда не случится то, что случилось с нашими предками.

После сорока пяти минут от начала занятия мой браслет завибрировал, сообщив, что пора заканчивать лекцию.

– На сегодня всё. Надеюсь, на следующем занятии вас будет больше.

Прекрасно понимая, что, по меньшей мере, пятьдесят студентов смотрели лекцию из дома, я сказала:

– Прежде чем мы закончим, я отвечу еще на один вопрос о Северянах студентам, которые присутствуют в аудитории. – Я выключила передачу и улыбнулась своим слушателям. – Вы можете задать дополнительный вопрос.

В воздух взметнулось целое море рук.

– Да?

Молодая женщина, которую я выбрала, выглядела взволнованной и слегка покраснела, когда все повернулись, чтобы посмотреть на нее.

– Это правда, что они едят собак?

Все взгляды обратились на меня.

– Я не уверена насчет собак, но меня бы не удивило, если бы они их ели, поскольку нам известно, что по натуре своей они – охотники.

В помещении раздались потрясенные вздохи.

– Они, правда, убивают животных? – спросил кто-то дрогнувшим голосом.

Я взяла свою книгу о Древней Греции и положила ее в сумку.

– Да, они действительно охотятся и убивают животных, но об этом я расскажу в следующий раз.

Довольно улыбаясь, я покинула свою возмущенную аудиторию, зная, что к тому времени, когда я доберусь до лекции о Северянах, аудитория будет заполнена любопытными подростками, жаждущих раскрыть тайну, будоражащую их умы с самого рождения.

Глава 2

Желтый велосипед

Люди в основном улыбались, когда я проезжала по городу на своем желтом велосипеде. Это была точная копия того, как выглядели велосипеды четыреста лет назад, впереди даже была установлена корзина с желтыми цветами.

Я ничего не могла с собой поделать; у меня всегда был фетиш на все историческое и причудливое. Кроме того, хоть и антикварный по стилю, мой велосипед отвечал экологическим нормам и вырабатывал энергию, когда я ехала на нем. Я была гордым обладателем по крайней мере половины того количества энергии, которое использовала каждый день. Вторую половину я зарабатывала преподаванием в Университете и доме престарелых, а также волонтерством в сообществе садоводов моего дома.

Вдоль стен большинства зданий тянулись городские сады, которым отводились специально сооруженные короба. Это было и красиво, благодаря цветам, и практично, так как мы делили ответственность по уходу за растениями и травами с нашими соседями, всегда имея в наличии сезонные овощи.

Я быстрее закрутила педалями, чтобы проехать мимо двух медлительных женщин, которые, похоже, никуда не спешили. Дело не в том, что я была взвинчена; я просто хотела выгадать десять минут, чтобы перевести дыхание и обрести внутренний покой перед важной встречей с членом Совета, Перл.

С улыбкой на губах я представила себе, как она одобрит мою просьбу снова заняться археологией. Может даже позволит вернуться в Синюю Зону, где некогда располагавшийся город Нью-Йорк предлагал множество интересных мест для раскопок. Ранее огромный город после войны лежал в руинах, но на его месте возник новый, более экологически чистый город, всегда приводивший в восторг, когда находили и извлекали что-то из старого мира. Два года назад я помогла откопать сокровище наших предков, когда на строительной площадке была найдена голова каменного льва. Наша команда обнаружила останки музея: невероятная находка, которая предоставила нам материал для изучения на годы вперед и подогрела мой интерес к раскопкам в таких местах.

Я припарковала велосипед у здания городской ратуши и на секунду задержалась, чтобы полюбоваться замысловатым дизайном вертикального сада. Лаванда обладала приятным лиловым цветом, контрастирующим с зелеными травами, среди которых я заметила мяту, петрушку, укроп и розмарин.

– Да пребудет с вами мир, – с улыбкой поприветствовал меня прохожая.

– И вас, – вежливо ответила я. Как и на мне, на ней была удобная одежда теплых тонов из мягкой ткани и балетки.

Как только я открыла дверь в большое фойе городской ратуши, меня встретил успокаивающий звук струящейся воды, который исходил от впечатляющего фонтана посередине. Он имел особенность менять цвет, который отплясывал на поверхности воды и красиво отражался на стенах, как радуга, созданная человеком.

Поскольку члена Совета Перл нигде не было видно, я на минутку присела у фонтана и закрыла глаза, чтобы настроиться на разговор.

«Разумеется, они одобрят мою просьбу. За последние два года я проделала отличную работу и не ввязывалась в неприятности. Все будет хорошо».

Улыбаясь, я представила, как выхожу из здания с хорошими новостями, но мои чудесные видения были прерваны группой людей, говоривших приглушенными голосами неподалеку от меня. Поначалу я пыталась отгородиться от них и сосредоточиться на своем дыхании, но одна фраза привлекла мое внимание.

– Нужен мужчина-археолог, но пока все отказываются.

Я невольно приоткрыла один глаз, чтобы лучше их разглядеть.

– Вряд ли они найдут добровольца; самоубийц нет, – громким шепотом заявил мужчина с длинной черной косой. – А жаль, было бы интересно получить ответы, да?

Ропот остальных четверых подтвердил это, и только я собралась подойти к ним, чтобы выяснить, какие ответы они хотят получить, как в фойе вошла член Совета, Перл.

Пять человек поприветствовали ее пожеланиями вечного мира, и она ответила на их добрые пожелания, направившись ко мне.

– Кристина? – вежливо обратилась она, не сводя с меня своих пронзительных голубых глаз.

– Да.

– Да пребудет с тобой мир, – тихо произнесла она. – Я рада наконец-то познакомиться с тобой. – Перл протянула мне обе руки в стандартном приветствии, и, после традиционного десятисекундного пристального взгляда, мы отпустили друг друга.

– Давай поговорим в оранжерее, там очень красивые бабочки, – сказала Перл и медленно пошла к западному крылу здания ратуши. Она была выше меня и выглядела совсем не так, как я ожидала. Конечно, я заинтересовалась ее персоной, когда меня пригласили встретиться с ней лично. Мне показалось невероятным, что член Совета будет тратить время на разговор со мной, а не поручит сделать это одному из своих помощников. К тому же на видео, которое я посмотрела в «Информационной базе мудрости» (ИБМ), было лишь ее лицо крупным планом, оно не показало, насколько высокой и подтянутой она была.

Мы не говорили пока шли, но вежливо приветствовали каждого, кто проходил мимо. Только когда мы вошли на застекленную террасу с обилием солнечного света, растений и изумительного запаха роз, Перл начала говорить.

– Смотри, куда садишься, Кристина, а то бабочек покалечишь, – предупредила она и села на скамейку у большого окна. Я последовала ее примеру и села рядом с ней.

– Ты знаешь, почему я позвала тебя сегодня.

Я кивнула.

– Мой запрос.

– Да, ты выразила желание снова запачкать руки и принять участие в археологических раскопках.

Я заломила руки, мне не понравилось серьезное выражение ее лица.

– Твой запрос был рассмотрен, и, к сожалению, у меня для тебя плохие новости.

Набрав в легкие воздух, я затаила дыхание, пока она говорила мне то, что я так боялась услышать.

– Дело не в том, что мы не ценим твой талант и навыки в области археологии. Твои уроки истории очень популярны, поэтому на данный момент мы предпочитаем, чтобы ты осталась и продолжила преподавать.

– Но я готова вернуться к полевым работам. Прошло уже два года, да и студентов можно легко перевести в класс профессора Янсон. Я уже говорила с ней, она сказала, что не против.

Морщинки вокруг глаз Перл разгладились.

– Я понимаю твое разочарование, но в данный момент у тебя нет идеального проекта для работы.

– А как насчет проекта, где вам нужен доброволец? – не желая признавать поражение, я ухватилась за соломинку, вспомнив разговор, который слышала в фойе.

Перл откинулась назад и нахмурилась.

– И что же это за проект?

– Не знаю. Я только что слышала, как кто-то говорил, что нужен археолог, и что до сих пор никто не вызвался добровольцем. Разве я не могу добровольно участвовать в этом проекте? – мой голос был полон надежды.

– А-а, – понимающе кивнула Перл. – Мне кажется, я знаю, о каком проекте идет речь, и нет, Кристина, ты определенно не захочешь добровольно участвовать в этом проекте.

– Почему нет?

Перл огляделась и, хотя рядом с нами никого не было, наклонилась ближе и заговорщицки прошептала:

– Место раскопок находится в Северных землях. Они попросили нашей помощи, чтобы найти то, что когда-то считалось библиотекой.

– Они нашли библиотеку? – уточнила я, не в силах скрыть своего волнения.

– Да, они нашли книги в хорошем состоянии, и их там может быть много. Само собой, мы заинтригованы и надеемся найти ответы, которых нам до сих пор не доставало, но, возможно, нам придется отказаться, поскольку мы не смогли найти археолога, который согласился бы отправиться туда.

– Я могу! – спонтанно бросила я, не подумав.

– Нет. – Перл покачала головой. – Тебе известна наша политика. Женщинам запрещено въезжать на территорию Северных земель. Это слишком опасно.

Она, разумеется, была права, но почему-то я была уверена, что мой запрос будет одобрен, я была не готова отказаться от своего желания вернуться к полевым работам.

– Но женщины и раньше посещали Северные земли; Мишель Найт, например.

– Это было более трехсот лет назад. Прошли века с тех пор, как мы вели переговоры на их территории или позволяли женщинам посещать те места. Это было бы слишком рискованно.

– А вы не могли бы попросить их обеспечить мою безопасность? – спросила я, и внутри меня заверещал сигнал тревоги. «Я не могу допустить, чтобы она посчитала меня сорвиголовой, иначе она никогда меня не отпустит».

Перл внимательно разглядывала меня, но молчала, поэтому я постаралась подобрать правильные слова.

– Я понимаю, что это опасное предприятие, но если кто-нибудь рискнет отправиться в Северные земли, чтобы узнать, где правда, а где вымысел, это принесет нам огромную пользу. Поскольку я веду занятия по Северянам и меня считают экспертом… – я опустила глаза, выдержав паузу, после чего снова встретилась с ней взглядом. – Мне тяжело представить более подходящую кандидатуру, кроме своей. Я буду готова отправиться туда ради всех нас.

– Ты готова подвергнуть себя риску?

– Да.

– Но почему?

Ответ пришел мне в голову незамедлительно. «Ради приключений». Но, к счастью, мне удалось поставить фильтр между языком и мозгом, и сказать то, что она хотела услышать.

– Человек служит обществу, чтобы общество могло поддерживать человека.

Это были те слова, которым нас всех учили с раннего детства, и член Совета Перл улыбнулась.

– Понятно, – сказала она.

– Они не причинят мне вреда, иначе последствия будут серьезными, так?

Перл не могла быть намного старше меня, но, тем не менее, она одарила меня снисходительным взглядом, которым обычно удостаивали ребенка.

– Кристина, дорогая. По-моему, ты не понимаешь, что Северяне – люди непредсказуемые. Они – дикари без совести.

– Я понимаю, – задумчиво кивнула я. Мое сердце бешено колотилось от волнения и страха. – Но я не боюсь, – солгала я.

Перл вскинула брови.

– Очень смело с твоей стороны вызваться добровольцем, но мне нужно обсудить это с Советом, прежде чем можно будет принять решение.

– Хорошо.

– Ты точно понимаешь, о чем просишь, Кристина?

Я с трудом сглотнула, но продолжала сохранять спокойствие.

– Я вызываюсь добровольцем, чтобы возглавить группу по раскопкам предполагаемой библиотеки в Северных землях.

– Боюсь, ты ошибаешься, полагая, что с тобой поедет целая команда. Мы никого не можем заставить, пока ты единственный доброволец. Если ты не найдешь того, кто поедет с тобой, то будешь сама по себе.

– Возможно, у них найдутся люди, которые смогут помочь мне в работе. Я бы их всему научила.

Она глубоко вздохнула с обеспокоенностью на лице.

– Возможно, но мы не знаем, какой у них уровень квалификации и готовы ли они сотрудничать с женщиной.

– Может, кто-нибудь из моих студентов согласится поехать.

Перл покачала головой.

– Мне не нравится сама мысль о том, что в это ужасное место отправятся женщины и дети.

– Мои студенты – не дети, им всем больше восемнадцати.

– Может, и не дети, но все же молодые.

– Если вы позволите, я уверена, что смогу убедить одного или двух поехать со мной.

Она постучала пальцем по подбородку.

– Меня бы это удивило, но опять же, ты не перестаешь меня удивлять.

Я восприняла это как комплимент, хотя и не была уверена, что она подразумевала под сказанным.

– Когда планировалось приступить к реализации проекта?

– Четыре месяца назад, – коротко ответила она. – С нами связался правитель Северных земель. Мы просто не могли найти добровольца.

– До этого момента, – добавила я, стараясь скрыть дрожь в руках.

– До этого момента, – тихо повторила она, изучая меня пытливым взглядом. – Если ты уверена в своем решении, я быстро созову Совет и дам тебе знать.

– Спасибо, – сказала я и склонила голову.

Глава 3

Урок для учителя

После встречи с членом Совета, Перл, моей следующей остановкой был дом престарелых. Мой желтый велосипед ярко контрастировал на фоне стены из красных тюльпанов, которые образовывали Красный Крест, сигнализируя о том, что это место исцеления и заботы.

Мне нравилось читать лекции по истории в доме престарелых, потому что, в отличие от моих юных студентов, мои престарелые ученики обладали весьма глубокими познаниями.

Сегодня на урок пришли семеро, и, когда я вошла, они встретили меня с любовью и признательностью.