Текст книги "Защитник (ЛП)"

Автор книги: Элин Пир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Сегодня? – спросила моя любимая старушка Мэри с преисполненной надежд улыбкой, от которой уголки ее глаз покрылись морщинками.

– Возможно, – поддразнивающе ответила я. – Но я не скажу вам, пока вы все не сядете.

Мэри быстро заставила своих друзей сесть и обратиться в слух, после чего в комнате воцарилась напряженная тишина. Семеро пожилых людей сосредоточили на мне все свое внимание, и когда я понизила голос и сказала: «Сегодня тот самый день», среди них раздался возбужденный ропот.

Мои старички ничем не отличались от моих юных студентов. Все хотели услышать о запретной теме, о Северянах – мужчинах Северных земель, про которых нам не разрешалось говорить на людях.

– То, что вы услышите сегодня, предназначено исключительно в образовательных целях. Вы не сможете повторить то, что будет сказано на этих занятиях, и не сможете записать это и воспроизвести для других. Надеюсь, вы отнесетесь к этой информации с особым вниманием и сохраните ее в тайне, – со всей серьезностью заявила я.

Семь голов кивнули мне в ответ.

– Как вы знаете, в мире осталось примерно полтора миллиарда человек. Мы все живем в гармонии и мире, и наши единственные противники – это потомки первобытных людей, которые выступали против законов, запрещающих мужчинам занимать руководящие посты. Многие из них были убеждены в том, что женщинам должны отводиться незначительные должности, к тому же они не соглашались с заменой денежной системы на справедливую, или с тем, что в Совет должны входить одни лишь женщины. В конечном итоге, они обосновались на севере, на территориях известных ранее как Аляска и Канада, и, по прошествии тринадцати лет, на протяжении которых они нарушали новые законы и доставляли неприятности, Совет, наконец, решил позволить им жить так, как они хотели, и построил границу, чтобы защитить нас от их насилия и ненависти.

– Некоторые женщины, которые проживали в тех краях, были захвачены ими, но поскольку женщин было мало, мужчины настолько отчаялись, что начали похищать женщин из Родины. Совет положил этому конец после подписания первого мирного договора.

– Мы называем их Северянами, что является сокращением от Мужчин Северных земель, но мы не говорим о них на людях. Мы не пишем о них. Мы не позволяем им ступать на наши земли. Они отрезаны от доступа к нашей «Информационной базе мудрости» (ИБМ). Мы разрешаем торговать с ними только нашим мужчинам. Северные земли богаты природными ресурсами, поэтому среди прочего мы снабжаем их фруктами, овощами, медицинскими технологиями и специализированными знаниями.

– Неправда, – хрипло выкрикнула сидевшая позади дама по имени Марта, которая обычно молчала во время моих занятий. – С ними торгуют не только мужчины. Моя подруга – торговка, и она женщина.

– Да, – откашлялась я. – Мне известно, что есть несколько женщин, которые торгуют с ними, но разрешение выдается только пожилым женщинам, которые добровольно идут на эту работу, – уточнила я.

– Совершенно верно. Моя подруга говорит, что только старые перечницы могут торговать с Северянами, – заявила Марта.

Я кивнула, огляделась и улыбнулась, отметив, что семь стариков смотрят на меня с пристальным вниманием.

– Северяне считают женщин слабее мужчин, и если бы они могли добиться своего, мужчины все еще правили бы миром, – пояснила я.

Несколько старичков вздрогнули от этой мысли.

Я откинула волосы назад.

– Я могу говорить о них часами, но знаю, что вам всем не терпится увидеть фотографии, верно?

Лукаво улыбнувшись, я воспользовалась браслетом и услышала вздохи, когда над моей рукой появилось изображение двух свирепого вида мужчин с длинными бородами и выпирающими мускулами.

Мэри наклонилась ближе, чтобы лучше их разглядеть, широко распахнув глаза.

– Они все так выглядят?

Я сменила картинку на изображение крупным планом – мрачного вида мужчины с седой бородой и в кожаной тунике.

– Трудно сказать, Мэри, поскольку это одна из последних фотографий, и ей двадцать лет. На ней изображен Маркус – предыдущий правитель, пришедший к власти тридцать лет назад в результате кровавого переворота.

– Сколько сейчас там правителей или королей? – спросила Мэри.

– В настоящее время только один. Его зовут Хан Аврелий, и он сын этого парня, Маркуса Аврелия.

– Что с ним произошло? – Мэри указала на изображение Маркуса.

– Он умер три года назад, затем его место занял сын.

– Разве один человек может все решить? – спросила Мэри. – Почему у них нет Совета, как у нас?

– Не думаю, что они умеют идти на компромиссы. В этом регионе велись бесчисленные войны за власть. Вообще-то, у нашего Совета имеются записи об огромном количестве мужчин, объявлявших себя королями, президентами, императорами и правителями Северных земель, и часто по несколько человек в одно и то же время. Большинство из них недолго удерживало свой титул, но нынешний правитель Хан Аврелий и его отец до него, в совокупности оставались у власти более тридцати лет.

– Значит, войн сейчас там нет?

– В данный момент нет. Северные земли процветают благодаря миру, чему мы очень рады.

– А почему нет новых фотографий? – спросила Мэри.

– Из-за закона, который запрещает фотографировать их, – объяснила я.

Марта понизила голос до заговорщицкого шепота:

– У меня есть несколько снимков.

Все головы повернулись к ней, а затем снова ко мне, в ожидании моей реакции.

– Простите, дорогая, что вы сказали? У вас что-то есть? – уточнила я.

– У меня есть фотографии Северян, – выдала она, высоко задрав подбородок.

Я теребила свой браслет, не зная, как справиться с ситуацией.

– Это очень смело с вашей стороны, но вы же понимаете, что только что признались в преступлении, – сказала я наконец.

– Мне сто пять лет, что они со мной сделают? – пожала плечами Марта.

– Покажи нам их, – с воодушевлением подбодрила ее Мэри, и мое любопытство пересилило желание запретить показ незаконных фотографий.

– Только если вы все согласитесь держать это в секрете, – сказала Марта.

Получив обещания, она решила подойти ближе, неуклюже шаркая своими старческими ногами и возясь со своим браслетом.

– Ох, вот же проклятая штуковина… мои внуки купили мне новый браслет пять лет назад, но я до сих пор пытаюсь заставить его работать. – Она отдавала приказы, но ничего не происходило.

– Может, вы его не зарядили, – предположил старичок по имени Карл.

– Он заряжается от движения, – пробормотала Марта.

– Вот именно, – сказал он с самодовольной улыбкой.

Марта бросила на него испепеляющий взгляд и принялась барабанить по браслету.

– Покажи мне фотографии.

На экране появилась фотография маленького ребенка, и Марта оживилась.

– О боже, это Джой, когда еще была совсем ребенком.

Марта замерла, любуясь маленькой девочкой, пока старичок не пихнул ее в бедро.

– Ты сказала, что у тебя есть фотография Северян.

– Да, да, давайте посмотрим. – Она сосредоточилась. – Покажи фотографии с лета 32-го, – произнесла она, и на экране появился альбом. – Найди фотографии с границы.

Я шагнула ближе, когда на экране появилась фотография.

Мужчина, одетый в черную кожу и мех, с серьезным выражением лица разговаривал со старухой. За этим последовали еще пять фотографий, на которых он был запечатлен вместе с двумя другими мужчинами.

– Потрясающе, – прошептала Мэри. – Только посмотрите на этих варваров. Они не только убивают живых существ, но и носят их шкуру как трофей… или это предупреждение другим?

– Что вы имеете в виду? – спросила я, жадно разглядывая фотографии.

– Может, они дают понять, что не боятся убивать, отпугивая тем самым потенциальных врагов, – пояснила Мэри.

– Возможно, – задумчиво согласилась я.

Пока одна фотография сменяла другую, в помещении воцарилась полная тишина. Мы все были увлечены процессом, хоть и понимали, что нарушаем закон, но Мэри права: это было действительно потрясающе видеть нечто настолько странное, все равно, что обнаружить доисторическое первобытное племя.

– Я слышала, что они каннибалы, – прошептал кто-то.

– А я слышала, они держат женщин в клетках на цепи, – тихо пробормотала Марта.

– Это правда, я тоже слышал, – подтвердил Карл.

– Они выглядят огромными, – сказала Мэри, но я не могла определить, нотки страха или волнения преобладали в ее голосе.

– Марта, где вы взяла эти фотографии? – спросила я ее.

– Я навещала подругу, живущую недалеко от границы, и она взяла меня с собой на встречу с ними.

– Не поняла.

– Ее община ведет торговлю с Северянами. Поскольку мужчинам не разрешен доступ к нашей «Информационной базе мудрости» (ИБМ), общение ограничено торговцами с обеих сторон, которые встречаются для переговоров. После заключения сделки, поставки осуществляются дронами. Они получают от нас фрукты, овощи, электронику и другие вещи, а платят нам драгоценными камнями, деревом и другими природными ресурсами.

– Вы сделали эти снимки? – спросила я, никогда не видя Марту такой возбужденной. Женщина обычно сидела неподвижно в углу, пока я читала лекции, но сейчас ее глаза блестели, поскольку она полностью завладела нашим вниманием.

– Да, я сделала эти снимки тайно. И, если вам интересно, я не боялась этих мужчин.

– Неужели тебе не было страшно? – спросила хрупкая на вид серая мышь.

– Я слишком стара для них. Моя подруга тоже, – изрекла Марта. – Вот почему только мужчинам и старым перечницам разрешено торговать с Северянами.

– Вы с кем-нибудь из них общались?

– Нет, но я слышала их речь, они говорили по-английски, как и мы, но с акцентом.

– Да, я как раз собиралась вам об этом рассказать, – упомянула я, понимая, что теперь не я преподаю, а мне преподают урок; все смотрели на Марту.

– А ты не боялась, что они тебя убьют? – спросил ее Карл. – Они ведь непредсказуемы и жестоки.

– Пфф, – Марта сморщила нос. – Зачем убивать старуху, которая не представляет для них никакой угрозы?

– Вы не можете оставить фотографии себе, Марта; если кто-нибудь узнает, у вас будут большие неприятности, – заметила я.

– Почему они анатомически так отличаются от нормальных мужчин? – перебила меня Мэри.

– Ну… – я повернулась, чтобы посмотреть на фотографии крупных мужчин с длинными волосами, густой растительностью на лице, мускулистой грудью и руками. – Дело не в том, что они анатомически отличаются от наших мужчин, просто наши мужчины никогда не станут такими мускулистыми и неухоженными. Северяне выглядят чудными для нас, поскольку наши мужчины очень гордятся своим внешним видом и обычно удаляют все волосы на лице и теле. В прежние времена мускулы и бороды у мужчин считались нормой. Было даже время, когда мужчины физически превосходили женщин, потому что были больше и сильнее, но в наши дни поддерживающие здоровый образ жизни женщины чаще всего сильнее большинства мужчин, – я посмотрела на Карла. – Как вы думаете, почему?

Он пожал плечами.

– Полагаю, современные мужчины хотели отличаться от властолюбивых неандертальцев, которые втянули нас в Токсичную войну. – Старик был тощим и прижимал руку к впалым щекам. – Когда мне было семнадцать, мне навсегда удалили растительность с лица, поэтому я никогда не беспокоился о бороде, и я скорее бы умер, чем обзавелся такими выпирающими мышцами. Они похожи на горилл.

Марта нахмурилась.

– Для меня остается загадкой, зачем Северянам в наши дни понадобилось наращивать мускулы. Какой смысл быть сильными? Разве у них нет роботов, способных выполнять тяжелую работу?

Я склонила голову набок.

– Насколько нам известно, у них есть роботы, так что, скорее всего, их внешний вид – это веянье моды. Трудно сказать.

– Моя подруга говорила мне, что им импортируют много секс-ботов, – сказала Марта как ни в чем не бывало.

– И это хорошо, – добавила я. – Вы же помните, что мирный договор был заключен для того, чтобы помешать им похищать женщин для сексуальных и репродуктивных целей. Теперь мы снабжаем их достаточным количеством мальчиков, чтобы поддерживать численность их населения, но не увеличивать ее. Мы также снабжаем их секс-ботами для удовлетворения сексуальных потребностей. Это прекрасный способ улаживать дела мирно.

– Я родила сына, – неожиданно призналась маленькая хрупкая женщина.

Мы все склонили головы в знак уважения к ней. Добровольно выносить ребенка считалось огромной самоотверженностью. У нас не было солдат, но мы чтили хранителей мира, которые защищали нас от Северян, рожая мальчиков, которым было суждено отправиться в Северные земли.

– Мы вам благодарны, – сказала я и взяла ее за руки.

– А можно нам еще раз взглянуть на портрет правителя? – спросила Мэри, проигнорировав эмоциональную боль другой женщины. Я напомнила себе, что Мэри не плохой человек, она просто впала в старческий маразм, чему свидетельствовало отсутствие манер и пренебрежение ко всем, кроме себя.

– Конечно.

Я снова показала фотографию предыдущего правителя, Маркуса, но понятия не имела удивляться мне или поражаться тому, что Мэри казалась была практически очарована им.

– У него красивые глаза, – пробормотала она так тихо, что только я смогла ее услышать.

Я уставилась на снимок, испытывая то же самое любопытство, которое навлекло на меня неприятности несколько лет назад, когда я хотела исследовать ритуалы индейцев майя, особенно часть о человеческих жертвоприношениях. Дело не в том, что я была психически-неуравновешенным человеком, очарованным насилием, а скорее в том, что я хотела быть похожей на своих героев из прошлого и отправляться на поиски приключений, чтобы открывать неизведанное. Я видела старые документальные фильмы об археологах, обнаруживших захоронения викингов, древних египтян и индейцев майя. Двумя моими любимыми героями были археологи прошлого тысячелетия, которых я изучала и по которым даже писала свою диссертацию. Поскольку содержимое старого Интернета было частично утрачено и частично сфальсифицировано в результате кибератак во время войны, было трудно получить четкую картину их жизни, но фильмы были сделаны в честь их исследовательских работ, я даже нашла видеоклипы, которые свидетельствовали об их храбрости и приключениях. Я хотела быть таким же археологом, как в прежние времена. Я хотела походить на своих кумиров Индиану Джонса и Лару Крофт.

Глава 4

Северные земли

Александр Боулдер

Я кружил вокруг Хана, мое тело готово было отразить его атаку, которая могла начаться в любую секунду. Капли пота стекали с его лба, а правый глаз уже начал опухать от правого хука, который я обрушил на него минуту назад.

Хан недовольно заворчал, когда предпринял обманную атаку правым кулаком, вынудив меня отшатнуться и поднять руки в защитном жесте.

– Ты, правда, думал, что сможешь одолеть меня в бою? – ухмыльнулся он и двинулся за мной, пока я продолжал кружить вокруг него.

– Каждый Божий день, – бесстрашно ответил я.

Он поцокал языком и прищурился, что стало его ошибкой. Я знал, что за этим последует атака, его было так же легко читать, как и в то время, когда мы были подростками. Тогда он тоже сужал глаза, после чего набрасывался на меня с полной силой.

Я резко повернулся, чтобы избежать лобовой атаки, и быстро схватил его за руку, чтобы вывернуть ее назад. У него не было ни малейшего шанса, он поморщился от боли, когда я пнул его сзади по голени, поставив на колени.

– Сдаешься? – прошипел я ему в ухо и усилил хватку на его шее.

Не в силах вздохнуть, он бросил на меня убийственный полный ярости взгляд. Хан был гордым, но достаточно умным мужчиной, он понял, что проиграл этот раунд.

Закрыв глаза, он подал знак, что сдается, и я немедленно отпустил своего правителя.

Мы оба тяжело дышали после схватки. Хан не спешил подниматься, а я наклонился вперед, уперев руки в колени и делая глубокие вдохи, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

– Хороший бой! – прохрипел я.

– Пошел ты, – огрызнулся он и медленно поднялся. – Я поддался тебе.

– Да ладно? Может, не стоило?

Обидевшись, он фыркнул и пошел за своим стаканом пива на столе.

– Не вздумай снова меня душить, а то я тебя кастрирую.

Я рассмеялся и взял свой бокал, запрокинув голову назад и осушив содержимое.

– Ты жалкий неудачник, мой друг.

Хан опустошил свой стакан и со стуком поставил его на стол.

– Возможно, но и ты тоже.

– Всегда был и всегда буду. – Я подобрал шахматную фигурку, которая всего несколько минут назад пролетела по воздуху, когда я смахнул ее со стола. – Как я уже говорил, ты можешь обыграть меня в шахматы, но не в борьбе. Я ненавижу проигрывать.

– До тех пор, пока не возненавидишь выигрывать. – У Хана было такое выражение лица, от которого я всегда начинал нервничать.

– О чем ты? – спросил я и откинул назад свои длинные волосы.

Он провел языком по верхним передним зубам и осторожно дотронулся рукой до распухшего глаза. Хан был тщеславным человеком и следил за своей внешностью. Неудивительно, что он разозлился из-за синяка под глазом.

– Эй, когда дерешься, боль неизбежна, – заявил я и пожал плечами.

Он закатил глаза.

– Избавь меня от своей глубокомысленности.

Я рассмеялся.

– Ты не можешь быть лучшим во всем. Разве ты еще не усвоил этот урок?

Стряхнув невидимую пыль со своих плеч, он проигнорировал меня. Мы оба знали, что Хан был слишком амбициозен, чтобы согласиться быть вторым в чем-либо. Он был рожден, чтобы стать победителем. Сын правителя, который беспощадно навязывал ему менталитет победителя. Но все же было несколько вещей, которые он не мог изменить, как бы сильно ни хотел.

Мы почти не говорили об этом, но он ненавидел то, что мы с его младшим братом Магни были выше его ростом. Я был на 5 см выше Хана с моими 203 см, а его брат Магни перерос его в шестнадцать лет и стал весьма крупным мужчиной, почти под 213 см. Будучи ростом 198 см, Хан ни в коей мере не был мелкой сошкой, но то, что он был самым низким из нас троих, его беспокоило.

– У меня есть специальный приз для тебя. Раз уж ты так хорошо дерешься, я хочу, чтобы ты кое-кого защитил, – сказал он.

– Кого?

– Археолога.

– Ты хочешь, чтобы я защищал археолога?

Он кивнул, загадочно улыбаясь.

– От чего? Грязи и пыли?

– Мамаши с Родины посылают к нам своего лучшего археолога, кто-то же должен защитить этого слабака.

Я потер свой шрам по всей длине, которая тянулась к моему виску. Это вошло у меня в привычку, я всегда так делал, когда испытывал стресс или раздражение.

– Я что, похож на гребаную няньку?

Хан повернулся ко мне всем телом, изогнув бровь дугой.

– Считай это большой честью, ведь я назначаю тебя охранять бесценный дар, который они нам вверят.

– Лесть на меня не действует, Хан, и ты это знаешь, – сказал я и вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

– У тебя нет выбора. Через три дня испуганный археолог встретится с тобой на границе, твоя задача – обеспечить его безопасность, пока он находится на нашей земле. Понятно?

– Я дам тебе своего лучшего человека, – кивнул я, но он лишь рассмеялся.

– Нет, Боулдер. Ты лично будешь его защищать.

Нахмурившись, я взял свой стакан пива.

– Ты же знаешь, у меня нет на это времени. Слишком много дел.

Хан шагнул ближе, выхватив стакан из моей руки.

– Это приказ, мать твою!

Я вздохнул, но воздержался от дальнейших возражений, понимая, что это только ухудшит ситуацию.

– Слушаюсь, господин.

Взгляд Хана смягчился, и он положил руку мне на плечо.

– Боулдер, друг мой, я знаю, что это дерьмовая работа, но я не могу расхаживать с синяком под глазом и не заставить кого-то поплатиться за это.

– Ты сам вызвал меня на поединок, – начал защищаться я.

– Да, – спокойно ответил он.

– У меня же не было выбора.

– Именно. И сейчас у тебя его нет. – Вытянув руку, он нажал на браслет, и над его рукой появилось изображение.

– Да пребудет с вами мир, – произнесла блондинка, и я придвинулся ближе, чтобы посмотреть запись. Изображение замерцало, и слова потонули в помехах.

– А что случилось с записью? – спросил я.

– Посланник утверждает, что запись была испорчена еще до того, как он ее получил. Я не знаю, что случилось. – Хан указал на женщину и снова включил запись.

– Меня зовут Перл, я член Совета. Мы выбра… одного из… наших лучших археоло… зовут Крис… Сандерс. Мы просим вас соблюдать наше соглаше… и обеспечить… безопасность.

– Я и половины не расслышал, – пожаловался я.

– Они посылают своего лучшего археолога по имени Кристиан Сандерс, и ты будешь защищать его ценой собственной жизни.

Я тихо выругался себе под нос, после чего спросил:

– Когда?

– Я уже говорил тебе. Через три дня.

– И как долго я должен защищать этого говнюка?

– Пока он не надумает вернуться домой.

– И насколько он задержится?

Хан пожал плечами.

– Пока работа не будет сделана.

Я переступил с ноги на ногу и скрестил руки на груди.

– Хоть ты и мой лучший друг, но сейчас ты меня бесишь.

Хан расплылся в широкой улыбке.

– Отлично.

– А другие мои обязанности?

– Полагаю, ты сможешь заниматься некоторыми из них. Место раскопок неподалеку отсюда, к тому же я планирую держать его поблизости. Может, я узнаю что-нибудь полезное.

– Насколько близко?

– Вы оба будете спать здесь, в Сером особняке. Я прослежу, чтобы у вас были смежные спальни, – сообщил Хан и подлил себе еще пива.

– Давай проясним, – сказал я. – Ты же не думаешь, что я буду постоянно охранять этого маменькиного сынка? Я могу поручить это своим людям.

– Ты сможешь отлучиться только по нужде или неотложным делам. Я надеюсь, что ты лично позаботишься о его безопасности.

– Ты сейчас ведешь себя как осел, – буркнул я.

Хан ткнул в меня пальцем.

– Выбирай выражения, а не то я заставлю тебя делить с ним спальню.

Я крепко стиснул челюсти.

Он поднял руку, чтобы снова проверить опухший глаз.

– Знаешь, если подумать, мне нравится эта идея. Так он будет в большей безопасности, если кому-то приглянется его женственность. Лишняя осторожность не помешает.

Я прикусил язык, понимая, что гнев, который меня охватил, доставит мне еще больше проблем. Хан был моим другом и правителем, но он мог быть настоящим козлом. Когда он пребывал в таком настроении как сейчас, лучшим решением было уйти, пока его не посетило еще больше каверзных идей.

– До скорого, Боулдер, – крикнул мне вслед Хан, когда я вышел из его комнаты.

Глава 5

Неудачная шутка

Кристина

Член Совета Перл лично связалась со мной, чтобы поделиться хорошими новостями, но рассказав мне обо всех опасениях Совета и сообщив, что никому из моих студентов не разрешат поехать со мной из-за их возраста, она взяла с меня обещание соблюдать чрезвычайную осторожность.

Я подобрала нужные слова и заверила, что не стану рисковать понапрасну и вернусь домой целой и невредимой.

Когда мой запрос был одобрен, я наконец-то решилась поделиться отличной новостью со своей соседкой по комнате Кайей. Сияя, как фара на моем велосипеде, я опустилась рядом с ней на диван.

– Они одобрили мою кандидатуру.

– О, милая, это же здорово, – сказала она и обняла меня. – Я рада видеть тебя такой счастливой. Когда ты уезжаешь?

– Через пять дней, – ответила я, все еще широко улыбаясь.

– Ты снова отправишься в Синюю Зону? – ее взгляд был прикован к клубнике, которую она держала в руке, аккуратно отрывая маленькие зеленые листочки. Помня о ее необычных привычках, я ждала, что она понюхает клубнику, прежде чем положит ее в рот, как делала это с другими продуктами.

– Нет, я не поеду в Синюю Зону, – бросила я, стащив кусочек дыни с ее тарелки.

– Значит, в Белую? – спросила она и понюхала клубнику. – Я бы предпочла Белую Зону, там теплее, а пляжи просто феноменальные. Ты сможешь там поплескаться в воде. – Кудри Кайи сегодня были непослушнее, чем обычно, она сдула волосы с лица и подняла руку, чтобы слизать капли клубничного сока со своей потрясающей карамельно-бронзовой кожи.

– И в Белую Зону я не поеду, – заявила я, умирая от желания все ей рассказать. – Вообще-то я вызвалась добровольцем для участия в проекте, который будет вестись в Северных землях.

Поначалу она никак не отреагировала, но потом в замешательстве подняла голову.

– Чтоооо?

– Ну, знаешь, место, где живут Северяне.

Она несколько раз моргнула своими большими карими глазищами и покачала головой.

– Ты не можешь туда поехать. Это запрещено.

– Ты права, но Совет дал мне зеленый свет.

Складочка, залегшая между ее бровей, говорила о ее обеспокоенности, но сама она ничего не сказала.

– В рамках нашего мирного договора с Северянами, мы обязаны делиться информацией о прошлом. Судя по всему, им нужен археолог. Либо все их археологи работают над другими проектами, либо у них их не так много, не знаю, но могу спросить их, когда поеду туда на следующей неделе.

– Ты что, с ума сошла? – взвизгнула Кайя. – Ты не можешь поехать в Северные земли. Я этого не допущу.

Я притихла, дав ей время переварить эту новость.

– Ты там умрешь! – глаза Кайи наполнились слезами.

– Нет, не умру.

– Тогда в конечном итоге ты станешь собственностью какого-нибудь мужчины. По-моему, это даже хуже, чем смерть. – Кайя уже вовсю рыдала и вытирала слезы подолом рубашки, бросая на меня взгляд полный упрека.

– Я не хотела расстраивать тебя, Кайя, но я бы не поехала без уверенности в том, что Северяне обеспечат мою безопасность.

– Ага, как же. Ты все время совершаешь безумства. Ты не думаешь о последствиях, Сина, – сказала она, воспользовавшись моим прозвищем.

– Эй, все будет хорошо. – Я похлопала ее по руке и попыталась подавить свои собственные тревожные мысли. «Может, я совершаю ошибку и просто слишком тупая, чтобы понять, что Кайя права?»

– Как ты собираешься туда добираться? – спросила Кайя, не переставая плакать.

– Я доберусь до Зеленой зоны и возьму беспилотник до границы. Там я встречусь со своим проводником. Его зовут Боулдер.

– Боулдер? – воскликнула она. – Что это за имя такое – Боулдер (в пер. с англ. – булыжник)? Зачем тебе отправляться на неизвестную территорию с опасным человеком по имени Боулдер? – она отставила тарелку с фруктами в сторону и придвинулась ко мне, положив обе руки мне на плечи. – Умоляю тебя, Сина, не делай этого!

Мне было грустно видеть свою лучшую подругу такой расстроенной, но я не собиралась отступать, особенно теперь, когда Совет одобрил мой запрос. Это было то самое приключение, которое я ждала, поэтому мне оставалось только верить, что я вернусь целой и невредимой.

– Кайя, – я заглянула ей в глаза. – Спасибо, что так заботишься обо мне. Ты – хороший друг.

– Значит, ты останешься дома? – с надеждой спросила она.

– Не могу, для меня это прекрасная возможность. Мне выпадает шанс узнать больше о Северянах и увидеть ту часть мира, которая была закрыта для нас на протяжении сотен лет. Разве это не заманчиво?

– Нет! – она взяла салфетку и высморкалась. – Может, если бы это был кто-то другой, но нет ничего заманчивого в том, что моя лучшая подруга подвергает себя опасности.

– Член Совета Перл заверила, что у меня будет личная охрана, которая обеспечит мою безопасность, пока я буду находиться в Северных землях. Их правитель не допустит, чтобы со мной что-то случилось.

– Откуда ты знаешь?

– Они прекрасно понимают, что наш Совет ответит жесткими санкциями на их торговлю.

– И насколько ты уезжаешь?

– Пока не знаю. Возможно, на несколько месяцев.

– А этот твой личный охранник – человек по имени Боулдер?

– Возможно. Или он один из тех археологов, с которыми я буду работать. Не знаю.

– А если он попытается изнасиловать тебя? Что ты тогда будешь делать?

Я погладила ее по волосам, а потом по щеке.

– Он не изнасилует меня, Кайя.

– Изнасилует, – ее голос сорвался. – Именно это они и делают, Сина.

Изнасилование было крайне редким преступлением в нашем обществе. После Токсичной войны на одного мужчину приходилось двадцать шесть женщин, и хотя за последние столетия нам удалось достигнуть баланса в этом вопросе, благодаря которому теперь на одного мужчину приходилось четырнадцать женщин, было по-прежнему неслыханным, чтобы кто-то сексуально на кого-то нападал. Вероятно, причина в том, что насилие вообщем-то было практически искоренено, к тому же у нас имелись секс-боты для тех, у кого были извращенные наклонности.

– Не знаю, что я тогда буду делать, – тихо произнесла я. – Наверное, убегу так быстро, как только смогу.

Кайя вытерла нос и посмотрела на меня полными слез глазами.

– Просто пообещай мне, что вернешься домой целой и невредимой, – взмолилась она. – Пообещай!

Я крепко обняла ее и прошептала на ухо:

– Обещаю.

Глава 6

У самой границы

Кристина

Полет проходил гладко, я сожалела лишь о том, что не летела ранним утром или поздним вечером. Стеклянный потолок позволял откинуться на спинку сиденья и смотреть на звезды, но, разумеется, в десять утра я видела только облака. Надеюсь, по возвращении домой, я увижу закат и полюбуюсь ночным небом.

Полет беспилотника от аэропорта до границы занял чуть больше часа. Я пролетала над полями и лесами, которые были более пышными и зелеными, чем все, что я когда-либо видела раньше. Я сидела, поджав под себя ноги, и зачарованно любовалась панорамой.

Граница оказалась именно такой, какой я ее себе представляла: сплошная стена, тянущаяся в обе стороны, насколько хватало глаз, с небольшим отверстием, представшим передо мной, и воротами. К сожалению, я не видела, что находится за ними, поэтому не знала, ждет ли меня на другой стороне мой проводник Боулдер. Я полагала, что ждет, ведь уже перевалило за полдень.

Я сошла с беспилотника, как только он приземлился, а когда приблизилась к заградительной стене, сканер засветился красным.

– Пожалуйста, подождите, – известил меня механизированный голос, и вскоре навстречу мне вышла маленькая пожилая женщина.

– Да пребудет с вами мир, – поприветствовал я ее, и она вежливо ответила.

– Да пребудет мир и с тобой.

– Меня зовут Кристина Сандерс. Вам должны были сообщить, что я сегодня пересеку границу.

– Да, но я в это не поверила, – призналась маленькая женщина с беспокойством, так явно читавшимся на ее лице, что у меня внутри все скрутило.

«Не будь трусихой – ты хотела приключений, получай», – отругала я себя и поблагодарила старушку, когда она меня пропустила.

– Будьте осторожны, – предупредила она.

– Буду, – заверила я ее и пошла дальше. Мои сумки медленно катились за мной, следуя GPS в моем браслете. Я очень надеялась, что у этого Боулдера большой беспилотник, потому что мое снаряжение и одежда заняли три огромных чемодана.

Ожидая по другую сторону границы, я осмотрелась, но людей нигде не было видно. Я оглянулась на пожилую стражницу у ворот, которая помахала мне рукой, а затем подняла глаза к небу, проследив за тем, как беспилотник, который доставил меня сюда, отправился в обратный путь.

Не зная, что делать, я подождала еще несколько минут. На самом деле я стояла не на дороге, а скорее на протоптанной тропе, ведущей к небольшому холму. Я решила, что если поднимусь повыше, то получу лучший обзор и, возможно, увижу где-нибудь мистера Боулдера.