Текст книги "Королевства Войны"

Автор книги: Элейн Каннингем

Соавторы: Эд Гринвуд,Пол Кемп,Лиза Смедман,Мел Одом,Джесс Лебоу,Ричард Байерс,Брюс Корделл,Джелей Джонсон,Сюзан Моррис,Роберт Сальваторе
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Как бы гордость не бодрила, но когда Джотарам наконец перевалился через край площадки в конце лестницы, он почувствовал, что изнеможение угрожало вывернуть содержимое его желудка на всеобщее обозрение.

Память говорила ему, что лестница оканчивалась комнатой, шириной примерно восьми футов –  небольшим помещением, над которым находилась главная обзорная площадка. Каскад узких ступеней вдоль внутренних стен комнаты вел к люку в потолке. Его друзья всегда боялись открывать его, опасаясь, что из-за этого их вылазки, столь далёкие от границ Саршела, вскроются и их накажут.

– Джотарам, – раздался едва уловимый шепот, – мы можем позволить себе немного света?

– Да, – задыхаясь, проговорил он, надеясь, что звук его тяжёлого дыхания не будет слышен на обзорной площадке.

Маленькое голубое сияние появилось, как первая показавшаяся в сумерках звёздочка, и постепенно разрослось до яркости свечи. Джотараму пришлось закрыть глаза руками. Свет излучал кусочек серебра, который держал лорд Арчер. В серебряном диске было отверстие, через которое был продет кожаный шнурок. В другой руке лорд Арчер держал небольшой мешочек, из которого он, очевидно, и извлёк зачарованную монетку.

Свечение выхватило из темноты помещение, которое было очень похоже на то, которое помнил Джотарам, хотя оно и казалось теперь меньше, а узкие каменные ступени были круче и… что-то мокрое капало на них из люка, к которому они вели.

– Что…

– Кровь твоих соотечественников, разумеется, – сказал лучник. – Гоблины перебили часовых. Давайте ка по-тихому подберёмся к ним поближе и отплатим убийцам той же монетой.

Поднимаясь по узкой лестнице, Калмора вынула меч из поясных ножен. Джотарам с усилием приподнял себя с четверенек и вынул свой короткий меч, зная, однако, что без тренировок от него было мало проку.

Лорд Арчер повесил шнурок со светящейся монеткой себе на шею и занял место рядом с Калморой. Их глаза устремились наверх, на окровавленную крышку люка, всего лишь в половине фута над их головами. Лучник прошептал солдату:

– Иди вперёд и если возможно расчисть мне немного места, чтобы я мог стрелять из лука. И если Тир нам поможет, мы застанем их врасплох!

С лёгким скрипом Калмора отодвинула щеколду, удерживающую панель на своём месте. Не тратя времени на то, чтобы посмотреть, произвёл ли этот шум какое-нибудь впечатление на тех, кто наверху, она двумя руками нараспашку открыла дверь люка. Лорд Арчер, сложив свои руки в «стремя», подсадил Калмору и подтянувшись она забралась на обзорную площадку.

Уже в тот момент, когда лорд Арчер начал карабкаться вслед за Калморой, откуда-то сверху раздался тревожный гортанный вопль. Перед открытым зевом люка метнулась тень, а затем раздался звон металла. Ещё несколько грубых голосов присоединились к крикам, среди которых он мог различить голос Калморы: «За Импраса! Умрите!».

Джотарам взбежал по лестнице и выглянул. Лорд Арчер стоял прямо над ним, попирая ботинками дверцу люка. Его лук посылал уверенный поток оперённой гибели врагам, которых Джотарам даже не видел. С каждой выпущенной стрелой, он произносил её номер.

Когда лучник слегка повернулся, чтобы добиться лучшего обзора на свою следующую цель, Джотарам схватился руками за края люка.

Ему нужно было забраться наверх без посторонней помощи. После столь изнурительного подъёма, Джотарам уже не был уверен, что у него остались на это силы. Пыхтя, он напряг руки и сделав неожиданный для себя рывок, смог занести свой локоть над краем люка. После этого он смог закинуть на край и ногу и вылезти из отверстия.

В самом центре обзорной площадки расположилось огромное устройство на железных ножках. Казалось, оно состояло из кристаллов, стекла и железа, хотя многие его части были вырваны со своих мест и разбросаны по полу. Джотарам надеялся, что это был не Дозорный Свет, о котором говорила Калмора, хотя, по всей видимости, это был именно он.

Рядом с Дозорным Светом, в небольшом помещении с тремя стенами, лежала груда изувеченных тел. На нескольких из них была форма Саршела; должно быть, это были убитые гоблинами часовые.

Остальные были мертвые или умирающие хобгоблины и гоблины. Многие с ужасными, всё ещё кровоточащими, рублеными ранами, остальные же с торчащими из груди, шеи и головы стрелами.

Несколько фигур сражались в опасной близости от края. Одной из них была Калмора, одновременно сражавшаяся сразу с тремя противниками: с двумя хобгоблинами размером с мужчину и одним волосатым, огромным, почти как огр, чудищем.

– Семьдесят три, семьдесят два, – считал лорд Арчер, а потом крикнул: – Калмора!

Подняв глаза, Калмора увидела, как этот «почти огр», расставив руки, устремился на неё, его ноги набирали бешеную скорость. Она попыталась отпрыгнуть, но споткнулась о лежащий позади труп гоблина. Атакующее Калмору чудовище, не снижая скорости, врезалось в неё.

Оба оказались за пределами обзорной площадки. Даже исчезая из вида, Калмора занесла меч, будто собираясь атаковать.

– Нет! – хрипло закричал Джотарам, пробежав несколько шагов, прежде чем беспомощно остановиться у обрыва.

В Башне Деморы всё стихло. Лорд Арчер опустил лук и сказал:

– Отойди от края.

* * * * *

Воздух за пределами башни заполняла непроницаемая темнота, а зловещая тишина, казалось, высасывала силы из конечностей Джотарама. Его глаза были липкими от непролитых слёз. Он знал её вскользь…

Если то, что он знал, было правдой, Калмора была его родственницей и в таком случае, вернувшись в Саршел, он расскажет своей матери о её храбрости. У неё были ресурсы, чтобы спонсировать памятник храброй воительнице. Монумент из чёрного мрамора…

Джотараму хотелось заставить свой мозг прекратить раз за разом проигрывать одну и ту же сцену, изгнать из памяти это удивлённое выражение лица Калморы в тот момент, когда она падая, наносила удар по столкнувшему её чудищу.

Мальчик отвернулся от этой панорамы тьмы и ночного неба и спросил:

– Почему они не разломали Дозорный Свет до конца?

Лорд Арчер всё ещё возился с деталями, разбросанными гоблинами, пытаясь починить странное устройство, но ответил:

– Возможно, у них не было времени. Или же они не хотели создавать подозрительный шум, разбивая стекло и раскалывая кристаллы.

– Хмм… И как эта штука работает?

Ворча лучник вытащил тоненький стержень из гнезда, в которое только что его поместил и, повертев в руках, переставил в другое. Совершив эту операцию, он сказал:

– Один раз в сутки, Дозорный Свет может призывать подобную солнечному свету вспышку, столь мощную, что освещает все прилегающие земли, даже самой тёмной ночью. Если мне удастся заставить его работать, то мы узнаем истинный размах грозящей Саршелу опасности.

– Интересно, какой сейчас час?

– Немного за полночь, – ответил лорд Арчер с намёком на нетерпение в голосе. Он взял стеклянную сферу, которая каким-то чудом не скатилась с открытой, плоской как пагода верхушки башни. Светящаяся монетка на шее лучника отбрасывала на вогнутый потолок караульного помещения пляшущие тени.

– Если ты перестанешь меня отвлекать, то я, вероятно, справлюсь быстрее.

– Извините, – сказал подросток.

– Вот так… – пробубнил лучник, сделав какие-то финальные манипуляции. Раздался щелчок, за которым последовало низкое гудение. – Ну вот. А теперь молись любому богу, в которого веришь, чтобы этого оказалось достаточно.

Лорд Арчер положил руку на выгравированное на одной из сторон устройства изображение ладони.

Свет, снизошедший откуда-то сверху разорвал укутывающее всё вокруг покрывало ночи. Свечение от этой загадочной вспышки залило окрестности. В мгновение ока весь Саршел открылся Джотараму, словно игрушечный город. За городом, на востоке, было озеро Ашейн, во всех же других направлениях, на мили вокруг простиралась изувеченная битвами земля. С запада по этой равнине ползла армия.

Армия, вне всякого сомнения, маленькая, состоящая из черных, преимущественно приземистых фигур, хотя среди них было несколько долговязых и сутулых, похожих на фигуры троллей. Они двигались к Саршелу длинной тонкой линией, будто волна – медленно, но неминуемо.

От линии атакующих в воздух взмыли горящие стрелы. Некоторые упали чуть-чуть не долетев до Западной стены Саршела, но многие достигли каменного сооружения или же упали в бункер, чтобы погрузиться в плоть напуганных защитников, которым не посчастливилось оказаться на пути у смертоносного снаряда.

Наступающее воинство хобгоблинов кричало и насмехалось над солдатами. Тролли кидали булыжники, гоблины размахивали копьями и факелами, распевая песнь о пытках и горе, которые они с собой несли.

Зазвучали грубые рога и войско, с авангардом облачённых в черные рукавицы и размахивающих светящимися боевыми молотами хобгоблинов, двинулось вперёд. Защитники западной стены Саршела ответили собственным залпом стрел, ударившим по наступающему строю. Многие гоблины пали, ещё больше отступили, выкрикивая злые обещания на своём неполноценном языке.

Войско снова двинулось вперёд с ещё большей энергией.

Как бы там ни было, даже неискушённый в военном деле Джотарам видел, что атакующая армия была слишком малочисленна, чтобы удержать завоёванные у всё ещё сбитых с толку защитников, стоило этим защитникам наладить оборону.

С другой стороны, с точки зрения находящихся на земле защитников, эта линия нападающих должна была представляться авангардом огромной армии. И только высота Башни Деморы открывала реальную незначительность этой угрозы: армия гоблинов не выдержала бы и одного наступления, если бы обороняющиеся на него отважились.

– И это всё, что у них есть? – удивился Джотарам.

– Нет, это для отвода глаз. Смотри, – лорд Арчер и указал на восток, туда, где небольшая бухта озера Ашейн приютила городской порт Саршела. Даже в слабеющем сиянии Дозорного Света, Джотарам смог разглядеть истинную опасность.

Сотни маленьких лодок, каноэ и грубо сколоченных плотов плыли по спокойным водам Ашейна, стягиваясь к докам. В то время как шум и суета, вызванные лобовой атакой, заставили защитников сконцентрировать свои силы на западе, реальную угрозу представляло вторжение с востока.

Сияние Дозорного Света померкло и исчезло. Ночь снова вступила в свои права.

– Мы должны сообщить всё это Импрасу, – раздался позади Джотарама голос лорда Арчера. Посыльный кивнул, но продолжил смотреть в темноту. Его глаза всё ещё отказывались верить тому, что он только что увидел. Лучник продолжал: – Как только он узнает их действительный замысел… ааа

Ужасное шипение заставило взгляд Джотарама вернуться к куполу башни.

Короткий, чёрный как обсидиан меч, торчал из живота лорда Арчера, прямо из-под грудины. Лучник упал на одно колено, хватаясь ослабшими руками за окровавленный клинок. Прямо за ним, улыбаясь своими игловидными зубами, стояло существо с длинными зелёными ушами, облачённое в замазанную чёрным жиром кольчугу.

– Я знаю тебя! – крикнул Джотарам.

– Хорошо, что я за тобой последовал, малявка, – хихикнув, сказало существо на ломанном общем языке. – Ты хитро придумал. Но хватит уловок. Скоро и Импрасу и Саршелу придёт конец.

Прокричав что-то неразборчивое, Джотарам бросился на мерзкого убийцу; каким-то образом его меч покинул ножны и, повинуясь его руке, колол, резал, рвал…

Гоблин уклонился, отступив назад. Джотарам устремился вперёд. Ярость, вызванная зрелищем столь тяжёлого ранения лорда Арчера, начисто смыла страх. Кроме того, этот подонок не смог вытащить свой меч и теперь был безоружен.

Посыльному удалось ранить существо в плечо, но оно, воспользовавшись открывшейся возможностью, проникло внутрь обороны и разорвало дистанцию. Словно любовник, целующий свою ненаглядную, гоблин наклонился вперёд и укусил незащищённую шею мальчика.

Сбитый с толку, Джотарам вскрикнул и уронил меч. Челюсти гоблина напряглись сильнее. Джотарам слышал, как существо хихикало сквозь стиснутые зубы. Теплая струйка крови стекла вниз по шее подростка и залилась под поддоспешник. Страх вернулся, но ярость была сильнее. Красный туман застлал его взор, и он зарычал.

Двумя руками он схватил вцепившегося в него гоблина, но хватка монстра не ослабевала. Гоблин вцепился в его шею, будто пёс в заветную косточку. Первым побуждением Джотарама было с силой отпихнуть его, но тогда в его мозгу промелькнула картинка, как монстр, которого он оттолкнёт, останется с куском его шеи.

Вместо этого Джотарам начал сжимать. Он сжимал глотку чудовища, душа его со всей, дарованной ему яростью, силой.

Хватка гоблина не ослабевала лишь в течении нескольких ударов сердца, прежде чем его челюсти ослабли. Монстр попытался сделать вдох, но получился лишь писк. Было слишком поздно.

Джотарам разжал пальцы лишь тогда, когда гоблин обмяк, как тряпка.

Тяжело дыша, он бросил безжизненное тело на пол. Тогда, он вспомнил про обсидиановый меч существа.

– Лорд Арчер! – крикнул он, подбегая к раненному мужчине.

Лучник полу сидел,  полу лежал, прислонившись к Дозорному Свету. Его окружала всё растущая лужа крови. Его глаза были открыты, но остекленели. Его руки больше не сжимали ужасную рану в животе, а вместо этого пытались вынуть что-то из колчана.

– Лорд Арчер, давайте я Вам помогу! – Джотарам взял колчан из его дрожащих рук. – У вас в колчане есть какое-нибудь зелье исцеления? Тут, должно быть, какой-то дополнительный карман?

Мужчина отрицательно помотал головой и пугающе хриплым голосом сказал:

– Нет, у меня нет ни одного. Они остались в казарме. Нет… Джотарам, сейчас послушай меня! Мне нужно сказать тебе что-то очень важное.

– Да, я слушаю!

– Достань из моего колчана чёрную стрелу.

– Так, хорошо… Да, вот она.

– Хорошо, парень, это очень хорошо. А теперь, Джотарам, ты должен доставить эту стрелу Импрасу. Он поймёт, что она значит. Когда он увидит это древко, он будет знать, что сообщение, которое ты передашь ему, от меня. Этот сигнал мы придумали давным-давно, но всё не было повода им воспользоваться… до этого момента. Изумрудная – это запад, багровая обозначает юг, серебряная – север, а чёрная значит, что враг атакует с востока.

– Я не могу вас оставить…

– Можешь и сделаешь именно так! – прервал его лучник, голосом, в котором промелькнула тень прежней силы.  – Или ты не присягал на верность Саршелу? Тогда слушай своего командира. Это приказ. Спускайся тем же путём, что мы поднялись и доставь эту стрелу Импрасу со всей скоростью на какую способны твои ноги.

Не будучи в силах говорить из-за боязни расплакаться, Джотарам только кивнул и отдал честь. Дрожащей рукой, лорд Арчер вернул это приветствие.

Джотарам повернулся, одной рукой  вытирая глаза, а в другой сжимая послание.

Взяв гладкое древко стрелы в зубы, он спустился в тесную комнатку под обзорной площадкой.

Перед тем как схватиться за железные перекладины лестницы и начать свой спуск, он положил стрелу в теперь пустые ножны – его меч остался там, на площадке, где лежал задушенный гоблин и умирал лорд Арчер.

Юноша покачал головой и устремился вниз по лестнице. У него был долг, который он должен был выполнить. Если он не доставит сообщение Импрасу, то сегодня ночью умрет не только высокий лучник, но и много других людей.

Спуск по узкому, ничем не освещённому проходу был легче, чем подъём. Он адаптировался к пространству, и даже не видя перекладин лестницы, ловко двигался в том направлении, куда его увлекал тяжёлый доспех.

Почувствовал стопой землю, Джотарам хмыкнул – он спустился быстрее, чем он ожидал. Во тьме скрытой от посторонних глаз ниши, он вынул из ножен стрелу и крепко сжал в ладони.

Он выглянул из скрывавшей проход расщелины и увидел северную стену Саршела и лежащий сразу перед ней бункер. Расстояние казалось ему большим, нежели он помнил.

Двигаясь между ним и убежищем, стену заслоняли тёмные фигуры: низкие, приземистые, бесформенные. Очевидно, это были гоблины и хобгоблины, которые сбежались к основанию  Башни Деморы, увидев вспышку от располагающегося на её вершине устройства. Они знали, что чтобы сохранить надежду на успех своего дьявольского плана, они должны были не дать ни одной живой душе покинуть башню. Он видел только несколько дюжин, но ему и этого казалось многовато. К счастью все они кинулись к главному входу, не зная про потайную лестницу.

Увиденная Джотарамом сверху картина, надвигающейся на Саршел с востока флотилии, убедила его в необходимости попытки прорваться к городу. Насколько ближе им удалось приблизиться к гавани к моменту, когда он спустился с лестницы?

Времени у него не было.

Держа черное древко в правой руке высоко над головой, он выбежал из укрытия. Он устремился в темноту, в сторону грубых силуэтов монстров, которые на мгновение застыли, увидев, как он удаляется от башни.

Джотарам бежал к укрытию, которое он мог найти в траншее, к сияющим огням Саршела. Он бежал к свету, чьи отблески были зарёй правосудия, в котором всё находит свой конец.

* * * * *

Когда Импрас Великий в 1097-м году, согласно летоисчислению Долин, взошёл на объединённый трон Импильтура, сотни людей совершили путешествие в Саршел, чтобы увидеть, как Корону Нарфела возложат на голову нового короля. Церемония проходила в открытом амфитеатре, чтобы все могли увидеть восседающего на троне монарха.

Во время церемонии, Импрас обратил внимание всех присутствующих на величественный монумент, вырезанный из чёрного мрамора.

Мемориальная доска в основании монумента гласила: «Никогда не забывайте тех, кто отдал свои жизни, чтобы спасти наш город».

Мемориал изображал трёх человек. На заднем плане была женщина благородного происхождения, снаряженная оружием и доспехами защитников Саршела. Справа от неё высокий мужчина в филигранных кожаных доспехах сгибал могучий лук. На поясе у него висел набитый стрелами с золотым оперением колчан.

На переднем плане было изваяние благородного молодого человека. Он также нес оружие и был облачён в доспехи саршельского ополчения. Медаль на его груди говорила о том, что он посмертно был принят в ряды гвардии Импраса.

Правая рука мальчика была воздета у него над головой и крепко сжимала единственную стрелу. Чёрную.

СЛИШКОМ МНОГО ПРИНЦЕВ
Эд Гринвуд

Год атакующего ястреба (1333 согласно Летоисчислению Долин)

Мирт натянуто улыбнулся, что ясно говорило им о том, что он скорее был склонен нахмуриться.

– Наш друг – визирь? Ему известно об этом деле?

Чёрные брови, грубое лицо, и походка – настороженная и упругая, словно у вышедшего на охоту кота – всё это притягивало внимание к наёмнику Мирту по прозвищу Беспощадный. Впрочем, злобная искра, вспыхнувшая в его глазах, произвела в тот момент куда больший эффект.

Однако, двое купцов из Амна не выглядели особенно встревоженными, когда вошли в дверь башенки, чтобы свидеться с ним. Другой наёмник, Турлос, чья кожаная броня ощетинилась привычным рядом клинков, прикрыл за ними дверь и подперев её спиной и сложив на груди руки, кивнул Мирту, давая знак, что снаружи не было лишних ушей.

– Во всяком случае, не от нас, – равнодушно сказала Леди Хелора Рослар. Она тряхнула головой и это движение заставило огромные драгоценные камни в её серёжках медленно раскачиваться.

Обладательница высокого роста и больших глаз, молодая и загадочная наследница богатого купца с колыбели привыкла к тому, что к её имени добавляли «Леди», в следствии желания её процветающей семьи не в чём не уступать более благородным представителям. В свете того, что он знал об аристократах, дворянство не казалось Мирту чем-то, к чему стоило бы особенно стремиться. С другой стороны, если бы не все эти дрязги, его мошна была бы куда более скудной. Богатство… меняет людей.

– Он эмм… наслаждается обществом молодого принца, – деликатно добавил Горус Нарбридл. – По пути сюда мы слышали крики Элашара.

Лысый, коренастый мужчина в дорогих шёлковых одеяниях  был жестоким и беспринципным главой семьи торговцев, сделавшей быстрое восхождение к вершинам богатства. Это значило, что Нарбридл был столь же беспощаден к себе, принимая различные наркотики, сколь и к другим, продавая им различные калимшанские наркотики и яды. При всём при этом, выглядел он как серьёзный и измождённый жизнью старый жрец… только теперь Мирт понял, насколько хитрым актёром был этот человек и насколько умны были разыгрываемые им спектакли.

Оба амнийца запустили руку под подкладку своих накидок и извлекли маленькие резные фигурки, которые они поцеловали, прошептав неслышные слова, и поставили на стол перед Миртом.

Фигурки, недолго сиявшие магическим светом, представляли собой самую дорогостоящую защиту от прорицаний, пресекая всякую попытку магически подглядеть или подслушать их разговор.

– Нужно действовать быстро, – решительно заявила Леди Рослар. – Нам не нравится, как разворачиваются события в Омбрейре, и мы желаем удалиться. Настолько быстро, насколько нам позволит осмотрительность, разумеется. К моменту, когда наше отсутствие обнаружится, мы хотим быть как можно дальше от зоны влияния Онгалора. Мы чувствуем твою напряжённость и нам кажется, что нам не обойтись без твоего личного участия, чтобы осуществить наши планы.

– Мы понимаем щекотливое положение, в котором вы окажетесь, – прибавил Нарбридл мягко, – и приготовили соответствующую компенсацию. Драгоценные камни авансом – четыре прекрасных рубина. Также мы дадим вам облигации на сорок тысяч свеже отчеканенных глубоководских драконов. Облигации вы получите сейчас, но подписаны они будут только тогда, когда мы выберемся из Даунтира.

Озвученная сумма заставила Мирта моргнуть, а Турлос изумлённо таращился на потенциальных заказчиков. Сорок тысяч золотом, и ещё столько же, когда побег состоится!

Если, конечно, указанный в бумагах исполнитель Мирт Безжалостный, будет все ещё жив, чтобы явиться за ними в банк, что вполне могло не входить в планы амнийских торговцев.

– Ну что же, – сказал капитан наёмников, – выходит, что гобелены в Омбрейре не так уж и плохи?

Ни один из амнийцев даже не попытался улыбнуться этой не слишком смешной шутке. Мирт вздохнул и задумался над тем, что же ему следовало ответить.

Как только год атакующего ястреба набрал полную силу и достиг лета, войны вспыхнули с новой силой и не просто в Даунтире – в унизанных фермами холмах с мягкими очертаниями между Торговым Путём, рекой Эсмель и горами с прозаичным названием Малые Зубы – но по всему Амну. Всякий амбициозный финансовый игрок, посмевший вступить в противостояние, разъезжал во главе огромных отрядов наёмников, топча «королевских наследников», которые казалось, были застуканы в их тайных убежищах, сброшены богами с облаков и свалены, как старое тряпьё на кладбищах.

Эта борьба за трон свирепствовала уже более полувека и Мирт придерживался того же мнения, что и большинство измученного войной населения Амна: большинство истинных наследников уже давно были убиты или умерли от старости, а те что сражались сейчас, были представителями самых мрачно-настроенных торговых семей страны, пытающихся ещё раз открыто сесть на трон. Мирт задавался вопросом, чего ради кому-то хотеть надеть корону, чтобы так отчетливо нарисовать у себя на груди мишень для всех остальных, но… власть делает с людьми странные вещи.

Она сделала эти странные вещи и с семьёй Араунволов, прежде могущественной и надменной силой, с которой считались даже в засыпанной золотом Аскатле, но в конце скатившимся до горстки озлобленных дворян, запершихся в Омбрейре – укреплённом особняке на половине пути между Имнескаром и Эсмелем, чтобы дождаться своей гибели.

Меч Мирта был тем, что и принесло им эту гибель, многим из них, а армия, которую он вёл, покончила с теми, кому удалось его избежать. Когда с Араунволами было покончено, их укреплённым особняком завладели законные представители Принца Элашара. Последние тела были преданы земле в садах тем же утром.

С другой стороны стола амнийцы молчаливо ждали ответа лидера наёмников. Им приходилось ждать, ибо больше не было никого, к кому бы они могли обратиться.

Будучи одним из самых молодых капитанов наёмников, предлагающих свои услуги в Глубоководье, Мирт был нанят Дуринболдсами и Хоквинтерсами, чтобы сопровождать нанятую ими амнийскую армию, называемую Длань Закона. Для дворян Глубоководья, кажущаяся бесконечной война в Амне была истинно золотой жилой. Конкурирующие претенденты спонсировались Гаунтилзами и Гралхаундсами, которые также жаждали завербовать к себе на службу наёмника, так хорошо недавно зарекомендовавшего себя своей работой на Юге.

Хоквинтерсы разрешили это противоречие и помогли Мирту разобраться в том, чью же сторону занять. В Городе Роскоши в вопросах войны и опеки им не было равных. Если ему удастся сослужить им добрую службу, любой солдат, под командованием Мирта Беспощадного будет обеспечен работой на годы вперёд.

Конечно, это было возможно только в том случае, если бы ему удалось выжить в том кипящем котле, в который превратился Амн.

Ни один благородный представитель Глубоководья не собирался рисковать собственной шеей на поле сечи, ибо амнийцы были беспощадны к сующим нос в их дела иностранцам. Командиром Мирта на эти несколько месяцев был не проницательный опытный воин из семейства Хоквинтерс, но человек из Амна – высокий, зеленоглазый, с аккуратной бородкой и мягкой улыбкой – безжалостный убийца прежнего визиря Харло Онгалор. Мирт ненавидел даже его тень и подозревал, что покойный визирь испытывал к нему те же чувства.

Онгалор вертел принцем Элашаром с такой же лёгкостью, как  Миртом, что совершенно не удивляло главаря наёмников.  Принц Элашар Торлаф был предположительно прямым наследником принца Эсмара, сына  короля Имнела Четвёртого Амнского, который, как поговаривали, почил вскоре после своего рождения.

Во всяком случае, в эту часть истории Мирт верил. Однако он не верил другой её части, которую визирь, не стесняясь, расцвечивал интересными деталями при каждом удобном случае. Согласно его россказням, все эти годы Эсмара укрывали, чтобы «в час горькой нужды для Амна» иметь возможность продлить королевский род.

Хотя, судя по всему, интрига была глубже, чем в идентификации личности принца Элашара. И даже глубже, чем один, необычный мужчина, путешествующий с армией Длани Закона в шлеме с закрытым забралом, чьё редко кем виденное лицо, точь в точь напоминало лицо принца. Совпадение? Возможно. Но сам Мирт был обладателем широких, словно коромысло плеч, что было само по себе отличительной чертой, тем более для людей его роста. Такое телосложение было скорее типично для людей на голову выше, нежели он. Однако в армии Законной Длани был также солдат, который выглядел как Мирт. В точности как Мирт.

И даже более того, Длань захватила нескольких членов конкурирующих купеческих семей, включая самих Леди Хелору Рослар и Горуса Нарбридла, и будучи достаточно внимательным, чтобы подмечать эти редко показывающиеся из-под забрал лица, Мирт был уверен, что визирь располагал двойниками большинства из них.

Также Онгалор не работал в одиночку. Когда ему требовалась магическая поддержка, она появлялась словно из ниоткуда. Это обозначало, что проводимые им время от времени беседы с разнообразными прибывающими всадниками, были на деле встречи с замаскированными чародеями.

Ничего не могло укрыться от глаз Мирта, но он знал, как держать язык за зубами. В конце концов, ему за это платили.

По этой причине он уважительно кланялся окружающим его притворщикам и высоко держал флаг принца: человек изумрудного оттенка, сжимающий в правой руке горизонтально  расположенный кинжал, словно вырастал из верхушки большого изумруда с бесчисленным числом граней. Безвкусная геральдика, но Мирт чётко понимал, что платят ему не за услуги герольда.

По всему Амну сновали армии, некоторые спонсируемые богатыми торговцами из Тетира или Калимшана, каждый из которых скрывал истинную природу своих намерений за тем или иным подставным наследником многочисленных падших королевских домов Амна. Заложники своих амбиций, а зачастую и просто заложники – все они были притворщиками.

Даже в тот момент, когда Мирт принимал у себя этих интересных гостей, одна из противостоящих им армий, Честные Клинки, была на пути сюда. Сильная группировка хорошо вооружённых и закованных в броню мясников спонсировалась Гаунтилзами и Гралхаундсами и поддерживала принца Ульдрако, пожалуй, истинного принца притворщиков. А как ещё можно было охарактеризовать амбициозного, молодого амнийца, прекрасно знающего, что у него не было ни капли дворянской крови, не говоря уже о королевской, и позиционирующем себя, как отпрыск полностью выдуманной старшей ветви королевского рода. К числу его достоинств можно было приписать смазливую мордашку, полное отсутствие сомнений, глубокое увязание в долгах перед своими благодетелями, и как следствие, прекрасная осведомлённость в путях лизоблюдства, заставляющая его вилять перед ними хвостом, как послушный щеночек. Мирту случилось узнать, что его герб – стилизованная корона, изображённая на золотом поле в виде черной арки с пятью торчащими из неё шпилями – был придуман иллюстратором дома Гаунтилзов, а учителя того же достойного семейства просветили «Ульдрако» насчёт изобретённой истории его рода и его собственной биографии.

Мирт не сомневался, что что-то подобное Харло Онгалор сделал и с двойниками принца Элашара, амнских заложников и двойником самого Мирта Беспощадного. Всё было подготовлено для того, чтобы в подходящий момент уничтожить их приносящих слишком много проблем оригиналов, которые имели наглость иметь собственные цели и мнения, и замены их верными визирю двойниками.

И Мирт подозревал, что этот «подходящий момент» не за горами. Зачем же ещё визирю взбрело в голову оставить его с только лишь дюжиной его людей в Омбрейре и охранять «ценных заложников», в то время как Честные Клинки неслись через Даунтир, чтобы штурмовать бывший особняк Араунвол, в то время как главная ударная мощь Длани Закона прохлаждалась бог весть где в компании с двойниками? От Мирта не ускользнуло и то, что выбранная визирем дюжина состояла из преданных персонально Мирту ветеранов и… Торандрала – самого неопытного и склонного попадать во все сорта неприятностей сопляка во всей армии.

Разумеется, в самый последний момент, когда армия Честных Клинков будет уже у самых ворот и все пути к побегу будут отрезаны, визирь и его друзья чародеи просто исчезнут. Мирт и его воины будут обречены на гибель, а любые выжившие заложники будут либо магически подменены своими двойниками, либо просто магически разорваны на части издали, чтобы не достались Гаунтилзам и Гралхаундсам.

Мирта уже давно тошнило от различных козней визиря и от Длани Закона, прорубающей себе кровавую дорогу через Амн – и это, не говоря в целом, о развале хорошей страны, не без участия этой самой Длани – и начал думать о том, чтобы выйти из этой игры. Но тут он натолкнулся на вездесущих магов Онгалора – как же пристально они следили за тем, чтобы не допустить подобного дезертирства.