Текст книги "Переплетая нити судеб(СИ)"

Автор книги: Элевская Лина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Глава 2

Ашасси поняла, что больше не может бежать, когда в очередной раз споткнулась и упала, не успев даже выставить перед собой ладони. Ноги без плетенок, израненные невидимыми в сумерках колючками, сбитые об острые камни, нещадно болели. К тому же этот лес был ей незнаком, по нему не ходили даже егеря, а для оленей их тропы были достаточно удобными – но не для босого человека.

Бежать дальше было бы безумием – сквозь густые кроны больше не пробивалось ни единого луча света, темнело быстро; в лесу, вопреки рассказам стариков, животных было с избытком, прежде всего змей, ядовитых муравьев и крупных хищников, судя по лающему вою вдали. По-хорошему, следовало бы добраться до воды и поискать пристанища среди камней или на дереве, там будет и светлее, и безопаснее, вот только...

К реке не вела ни одна тропа. Все они неизменно поворачивали, когда в воздухе разливались характерная прохлада и речной запах.

Ашасси перешла на осторожный шаг, а затем вновь остановилась, глядя на запад и облизывая пересохшие губы. Решившись, сделала было шаг вперед, но тут же одумалась. "Эта река не несет жизни, – одернула она себя. – В ее водах таится лишь смерть. Недаром здесь нет даже кровососов, которые всегда роятся у воды. Ни комаров, ни..."

Додумать она не успела. Перед ней внезапно выросла тень. Легкий испуг сменился леденящим ужасом, когда во мраке зажглись две алые точки.

Не в силах пошевелиться, Ашасси смотрела на жуткое создание, нависшее над ней. Это был не человек. Скелет, неизвестно как держащийся на ногах. Глаза, горящие алым. Что-то капнуло на запястье. Она непроизвольно дернулась, вытирая руку об одежду. Кап. Кап.

Существо сглотнуло.

Слюна. Это слюна.

"Чудовища, пожирающие людей", – вспомнила девушка, тупо глядя на красноглазого монстра.

Смазанное движение, за которым она не успела проследить. Ледяное прикосновение, стальные объятия – и вдруг в шею вгрызлась резкая, жгучая боль. Слабо вскрикнув, Ашасси попыталась оттолкнуть монстра, но тот только крепче стиснул ее, прижимая к себе. Чавкающие, свистящие звуки и тихое, леденящее кровь рычание разогнали сгустившуюся тишину.

Темные капли окропили землю.

Она проследила за ними взглядом, чувствуя, как по телу разливается холод, и с отчаянной ясностью осознала: это смерть.

Она обещала богу кровь... Бог не отпустит ее, не взяв своей жертвы.

Но разве это – жертва во благо?! Стать пищей для монстра?!

Отчаянно борясь с дурнотой и слабостью, отказываясь без борьбы принимать такую участь, Ашасси тщетно попыталась оттолкнуть чудовище и удержаться на ногах, вцепилась в какой-то шнурок – но тот, не выдержав, лопнул. Новый всплеск боли. Перед глазами заметались желтые искры, быстро пожираемые чернотой. Ноги подогнулись, и она почти с благодарностью погрузилась в беспросветную тьму.

По крайней мере, агония была недолгой.

***

Зверь отчаянно взвыл и замолк. Боль заставила его выпустить обмякшее тело и рухнуть на колени. Бешено колотился пульс, отдаваясь в висках; тело постепенно наливалось полузабытой силой, сознание прояснялось.

Не зверь. Он не зверь. Зверь – лишь часть целого, существенная, но не главная.

Слабость и головокружение, словно лопнула вдруг до предела натянувшаяся веревка, удерживавшая его на привязи, душившая, не дававшая вздохнуть.

Запах крови в ночном воздухе – и воды с ноткой тлена.

Он наконец огляделся – и впервые по-настоящему увидел то, что его окружало.

Мертвый лес. К востоку – оленьи тропы. К западу – мертвая река. Все это и раньше сообщали ему обоняние, зрение и слух, но только теперь сознание расшифровало полученные ими сигналы.

Он фактически заново учился видеть и ощущать. Границы восприятия неожиданно раздвинулись, и это причиняло почти нестерпимые мучения. Он забыл, как пользоваться собственным телом. Забыл, как пользоваться собственным разумом. Инстинктивно обратившись вовнутрь, он увидел, что связи между сущностью и телом нарушены – не все, но многие. Не разорваны, к счастью, но изменены и истончились. Еще немного – и они бы лопнули, не выдержав гонки по речному берегу, без еды, воды...

Вкус крови во рту.

Еда.

Девушка.

Дрожащими руками он перевернул ее. Кровь стекала на землю из разорванного сбоку горла, обжигая манящим ароматом ноздри. Выпивать ее насухо сейчас было бы глупо. К тому же... он посмотрел на шнурок, который девушка сжимала в кулаке – и ощутил гнев с примесью животного страха.

Вот что сделало его таким. Вот что освободило зверя.

Мешочек, привязанный к шнурку, излучал зловещую магию, которую он смог увидеть, слегка сместив угол зрения. Умение, недоступное людям. Да, тошнотворное переплетение ядовитых желто-сине-красных нитей окружало злокозненный амулет. Проклятье... Если бы не счастливая случайность...

Оставлять девчонку так нельзя. Каждая капля – зря потерянные силы, для нее и для него. Кровь надо остановить.

Но как?

Он нерешительно коснулся пальцами раны и тут же отдернул их, едва с них сорвались теплые искорки. С недоверием посмотрел на свои руки. Но это тепло было ему знакомо. Он умел так делать когда-то. Навык остался, пусть сознание и не понимало, что происходит и как.

Сосредоточившись на намерении, он вновь коснулся горла девушки. Теплые искорки, щекочась, перетекали с его пальцев на рваную, сочащуюся кровью рану, пока та не превратилась в уродливый шрам. Выдохнул, убирая руки и нависая над девушкой.

Все-таки жива. Он успел вовремя. Кровь манила, притягивала...

Он слизал остатки с ее горла и отстранился. Пока этого хватит. Нельзя забирать у нее еще. Он с искренним сожалением посмотрел на заляпанную землю, медленно впитывающую темную вязкую жидкость. Пища потеряна зря... Но ничего, он свое получил – и получит больше, когда выяснит все, что нужно.

А пока надо проследить за тем, чтобы не лишиться единственного источника пищи, способной в кратчайшие сроки вернуть ему силы.

Он поднялся, хрипло дыша, наслаждаясь тем, как от полного желудка приятным теплом расходятся по телу питательные вещества, наполняя его энергией, открывая недоступные ранее возможности, восстанавливая мышцы, сгоревшие в безрассудной гонке... Он пожалел, что воспоминания зверя были такими нечеткими, размытыми. Хотелось остановиться на них, сосредоточиться, вытащить из памяти все доступные кусочки головоломки, как бы мало их ни было... но это подождет.

Он бросил взгляд на девушку. Юная и стройная, сейчас она казалась совсем хрупкой. Потеря крови, долгий бег по лесу – это было ясно при взгляде на израненные ноги... Если оставить ее на земле, она может заболеть или и вовсе умереть. Людям нужно тепло, людям нужна еда... и вода.

Он невольно облизнулся. Вода была нужна и ему самому. В мире нет расы, способной обойтись без нее.

К тому же зверь помнил, где она поранила ноги... В полночь ее призовет тот, другой. Идиотка.

Но, пожалуй, начать стоило с тепла.

Легко подхватив девчонку на руки, он помедлил, с неприязнью глядя на оставшийся на земле амулет. Эта штука могла быть опасна... Но оставить его здесь сейчас, до того, как он раскроет точное предназначение этой милой вещицы, было бы верхом глупости. Трогать его, тем не менее, не хотелось. Наконец, решившись, он перехватил девушку одной рукой, подцепил мешочек палкой, бросил его ей на грудь и двинулся по тропе к лагерю незадачливых охотников. Но тут ему в голову пришла нехорошая мысль. На кого они охотились? Кого собирались выслеживать здесь? И кто эта девушка – член их группы или же приманка для весьма специфической дичи? Действительно ли это счастливая случайность – или кто-то надеялся перехватить его по пути?

Жаль, что зверь убил обоих. Теперь их даже выпить не получится. У зверя они не вызывали аппетита, но он бы потерпел. Кровь есть кровь.

Он тряхнул головой и пошел дальше, легко переступая через невидимые для человека колючки и острые грани ловчих камней притаившегося неподалеку в берлоге рашта. Мерзкая тварь, способная по кровавому следу притянуть к себе жертву. Он вздернул клыки и коротко рыкнул, намекая, что свою добычу не уступит. В ответ послышалось гортанное похрюкивание, недовольное, но согласное. Вернувшись к своим мыслям, он наконец задал себе самый главный вопрос.

Кто он такой?

Ответа не было. Леденящий ужас, накатив, схлынул, взамен пришла холодная уверенность в том, что он сделает все, чтобы это выяснить, и тем, кто забросил его сюда, лишив собственного "я", очень сильно не повезет.

Следующий вопрос был не менее насущным.

Куда, собственно, он направлялся?

Перед глазами промелькнула знакомая зверю картина – изрезанные морем скалы, узкий проход, ведущий вверх... Она манила, звала в путь. Но он готов был поклясться, что никогда раньше не бывал в этой части империи. Имелись смутные воспоминания о том, как он брел вдоль мертвой реки – и ни одного, которое объяснило бы, как он вообще здесь оказался. Что ж, возможно, незнакомка сможет ответить на некоторые из его вопросов. Но сперва надо устроить ее поудобнее, связать для верности и отыскать какой-нибудь источник почище, чем эта река. А потом, когда человечка придет в себя...

Он хищно усмехнулся. Даже если девчонка собиралась привести его к охотникам и полюбоваться на окровавленный труп нелюдя, ничего страшного. Этот прискорбный факт не лишит его аппетита.

В лагере он брезгливо спихнул тела с лежаков и опустил на измазанное кровью одеяло свою ношу. Подбросил в костер дров из груды хвороста, заботливо собранного егерями. Жаль, что они навес не поставили – но ночь вроде дождя не обещала. Он выпрямился, закрыл глаза и медленно, вдумчиво вдохнул полной грудью.

Нет, точно не сегодня. Слишком мало влаги в воздухе.

Огонь радостно полыхнул, пожирая новую порцию пищи. Он неожиданно усмехнулся, вспомнив, что зверю пламя не нравилось. Теперь же костерок казался уютным, а источаемый им жар – приятным. Зрение, правда, пришлось перестроить, но это мелочи.

Подтащив девушку вместе с лежаком поближе к огню и уложив так, чтобы она не обожглась, даже если неловко дернется, он без всякой жалости оторвал широкий кусок от длинной нижней юбки ее платья, и, скрутив его жгутом, связал девчонке руки за спиной. Подумав, проделал то же самое с подолом платья и вторым куском ткани связал ей ноги в щиколотках. Теперь она не замерзнет – и никуда отсюда не денется. Можно заняться другими, более интересными вещами.

Он сноровисто обыскал трупы – и выругался. Похоже, люди пришли сюда все-таки не за ним. У охотников были при себе и ножи, и короткие мечи и, судя по закрытому чехлу с болтами, даже арбалеты – наверное, в мешках или при седлах остались. Лошади, правда, сбежали, учуяв запах крови... А жаль. Но все оружие было из обычной стали, ни следа колдовства светлых или магически закаленного серебра. Может, конечно, самое важное снаряжение где-то здесь, в лагере, он непременно его обыщет чуть позже... Но вряд ли двое охотников, надеющихся изловить ослабевшего, но зверски голодного вампира, осмелились бы спокойненько, с уютным костерком устраиваться на ночлег не так далеко от берега, по которому он шел, да еще и единственное действенное оружие отложить в стороночку. Как жаль, что зверь подчиняется инстинктам и не способен толком ни мыслить, ни запоминать. Иначе можно было бы не убить их, а обездвижить, тогда сейчас был бы шанс их допросить и все узнать... Но увы.

Он взвалил тела мужчин на плечи и потащил прочь по тропе. Рашт мертвечиной не побрезгует, а ему такой след оставлять ни к чему. Тем более следы ярости зверя были весьма... красноречивыми. А так – ничего интересного, двое растяп по глупости привлекли внимание нежити, сами виноваты. Да еще и в лагерь притащились прямо так, в крови, не подумали о том, что стоит отойти подальше или принести ведро воды и смыть следы с камней, чтобы рашт не сумел на них повлиять...

Кстати о раште.

Мысль ему понравилась, и он вернулся к костру, оставляя по пути цепочку темных капель, до сих пор сочащихся из ран. А затем волоком, оставляя четкий след, потащил их по тропе и бросил на камни рашта.

Выпрямившись, отошел на несколько шагов и коротко рявкнул. Дождался характерного похрюкивания – и вернулся обратно. Все честно, добыча за добычу. Теперь рашт точно не тронет девчонку.

А тронуть вампира он бы просто не посмел.

Обыск лагеря тоже ничего не дал, и он раздраженно вздернул верхнюю губу, оскалившись. Цель прихода сюда охотников по-прежнему оставалась для него загадкой. Похоже, это все-таки счастливая случайность, люди ничего не знали о его появлении, следовательно, пришли сюда не за ним.

Он посмотрел на девчонку. За все это время она не шевельнулась, но он даже отсюда различал чуть заметное биение пульса, слышал тихое дыхание. По-прежнему без чувств. Пожав плечами, он взял пустую флягу, валявшуюся у второго лежака, плавно потянулся и побежал в лес. На миг остановился, вдумчиво принюхался, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, и уверенно помчался по другой тропе. Путь был неблизким, но на другом конце тропы ждала вода. А она была нужна и ему, и человеческой девушке.

***

Липкий кошмар с запахом крови выпускал из своих объятий неохотно и медленно. Удушающая чернота лениво расползалась клочьями тумана, не желая освобождать уже почти поглощенное ей сознание. Не то чтобы Ашасси хотела проснуться. Тело помнило боль и страх не хуже разума, и возвращаться к ним не было ни малейшего желания. Но болото беспамятства понемногу отпускало свою жертву. Что же с ней произошло? Откуда взялись боль и ужас? Она хорошо знала лес и...

Западный лес. Проклятый. Незнакомый. Лес у реки.

Алые точки во мраке.

Монстр.

Вздрогнув, Ашасси распахнула глаза и попыталась вскочить, но тут же упала обратно. Свинцовая слабость не отпускала, голова кружилась, в горле пересохло так, что попытка сглотнуть обернулась саднящей болью.

Кто-то связал ей ноги. Неужели лорд Праш ее настиг? Но ведь...

Она поспешно поднесла руку к горлу, но крови не нащупала. Вместо раны была странно спекшаяся кожа. Похолодев, Ашасси поняла, что на шее сбоку остался страшный рубец.

Монстр ей не привиделся.

Он хотел убить ее. Как же вышло, что она до сих пор жива? Головокружение и боль в шее лишили девушку всякой возможности усомниться в этом. Может, вмешательство свыше? И где она сейчас? Почему тут тепло? Почему ногам так непривычно свободно? И почему... почему в воздухе по-прежнему разлит металлический запах?

Ашасси снова открыла глаза, приподнялась, глядя на ноги. Связаны. Платье было укорочено на добрую треть, почти по колено, но она не помнила, как это вышло. Задумчиво перевела взгляд на лежак – и ее замутило. Она лежала на подстилке, сплошь заляпанной бурым. Кровь. Сколько крови...

Холодея, несмотря на жар костра, девушка осторожно развернулась к пламени, не зная, что страшнее – увидеть рядом лорда Праша или напавший на нее живой скелет...

Темный силуэт сидел на корточках по другую сторону от огня, почти невидимый из-за слепивших глаза оранжевых языков.

– Что произошло? – хриплым шепотом спросила она. – Кто вы?

Тот плавным, тягучим движением поднялся на ноги и вдруг оказался рядом с ней – так быстро, что Ашасси вздрогнула. Попыталась отпрянуть, но голова от резкого движения снова закружилась, и она обмякла, борясь с тошнотой.

– Очнулась, – произнес низкий, хриплый голос со странным резковатым акцентом, словно его обладатель не только жил далеко отсюда, но и давно рта не раскрывал, едва не разучившись разговаривать.

– Что произошло? – зажмурившись, снова спросила Ашасси.

– Ты потеряла много крови. Жить будешь.

– Кто ты? Как здесь оказался? Это ты меня вылечил?

– Я. Считай это моей благодарностью за то, что вылечила меня.

Яд, щедро добавленный в это высказывание, заставил ее вновь взглянуть на незнакомца – и сжаться, едва не повизгивая от ужаса.

Длинные темные волосы, мокрые, словно вымытые в спешке, свалявшиеся местами в колтуны. Узкое, по-прежнему очень худое лицо, но уже не напоминающее обтянутый кожей череп. Хищный нос. Черные, чуть отливающие красным радужки. И хуже всего – издевательская ухмылка, открывающая острые клыки.

В следующий миг рука монстра легла ей на губы, надежно закрывая рот.

– Не ори. Помочь тут тебе уже некому, зато могут найтись желающие отправить нас обоих на тот свет.

В ее мире остался лишь тупой, всепоглощающий страх, лишающий возможности думать и действовать. Расширенными от ужаса глазами Ашасси смотрела в лицо собственной смерти. Та в лице жуткого монстра поглядела на нее оценивающе и выдала:

– Дура.

Ореол жути лопнул мыльным пузырем. Она непонимающе уставилась на кровососа.

– Хотел бы убить – ты бы давно была мертва. Но я тебя вылечил. Я уберу руку, а ты не будешь орать, да?

Ашасси покорно кивнула и, едва ледяная конечность убралась, пискнула:

– Что ты такое?

Он уставился на нее, приподняв бровь.

– Вампиров не видела?

И без того бледная девушка побелела как смерть и покачала головой. Незнакомец клокочуще выдохнул, на лице промелькнуло раздражение.

– Сказал же, хотел бы убить – уже давно убил бы! – тихо рыкнул он. – Хватит трястись.

Да после такого у нее все поджилки разом задрожали!

Вампир отошел и вернулся с флягой.

– Рот открой.

– З-зачем?

Он красноречиво продемонстрировал фляжку.

– Я не буду к-кровь! – зажмурилась Ашасси, пытаясь отодвинуться.

– Идиотка, – бросил он. – Кровь во флягу не нацедишь, и даже если повезет, потом не выпьешь, сворачивается. Это вода.

– Вода? – недоверчиво уточнила Ашасси.

– Обычная вода.

– Из реки?! – с ужасом спросила она.

Вампир посмотрел на нее как на умалишенную.

– Я ходил к звериному водопою, бестолочь. Воды набрал там, где источник из-под земли выходит. Из этой реки даже рашт не рискнет пить, хотя у него как раз желудок крепкий, да и падалью он не брезгует. Пей.

Ашасси взяла флягу, недоверчиво принюхалась. Вроде обычная вода. Если только он туда яда или чего похуже не добавил.

– Что теперь? – злобно поинтересовался монстр.

– Я не буду пить.

– Почему? – тихо и медленно, почти по слогам спросил он, явно зверея. От скрежещущего голоса у девушки мурашки по спине побежали, но она заставила себя ответить.

– Откуда я знаю, что еще ты мог туда налить. Вдруг я потом себя забуду или еще хуже, стану как ты...

Под непроницаемым взглядом черных глаз, вдруг полыхнувших алым, она стушевалась и умолкла.

– Детка, чтобы стать таким, как я, нужно им родиться. Это раз. Второе, я туда ничего не подливал. Толку мне с тебя в беспамятстве.

– А мертвой? – вырвалось у нее.

В глазах вампира промелькнуло такое нездоровое сочувствие.

– Тем более. Стал бы я тебя иначе лечить.

– А...

– Пей! – рыкнул он.

Подскочив на месте и расплескав воду, она нервно приложилась к фляге. Сделала глоток, другой... и опомнилась только выхлебав половину. Действительно, обычная вода...

– Но... зачем ты меня лечил? Ты хотел меня убить...

– Не я.

Потеряв дар речи, она уставилась на него, и вампир счел нужным добавить:

– Я всего лишь был голоден. Зверски, – на этом слове его губы исказились в непонятной горькой усмешке. – Вероятно, я мог тебя убить. Но хотеть этого я совершенно точно не мог.

– Я не понимаю...

– Вот и отлично, – прервал ее вампир, вглядываясь куда-то в темноту.

Ничего не понимая, Ашасси решила повторить свой вопрос:

– Так зачем ты меня вылечил? И как?

– Вопросы задавать буду я, – оскалился он. Вздрогнув всем телом, девушка сжалась в комочек. – Что ты здесь делала?

– Я... пыталась спрятаться...

Вампир даже не попытался скрыть удивление.

– Спрятаться? Здесь?! От кого?

Щеки окрасились розовым, затем вернулась бледность.

– Ладно, начнем сначала. Кто ты?

– Я из деревни Ракха, одна из пятнадцати близ замка лорда Праша.

– Не знаю такого. И деревню твою не знаю.

– Ну, если ты всегда жил у реки...

– Я не жил у этой проклятой реки! – вскинулся вампир. – Я ее вообще раньше никогда не видел! С чего такие мысли?

– У нас говорят, у реки водятся монстры, пожирающие человеческую плоть... ты же хотел меня...

– Сожрать?! – у вампира в прямом смысле слова отвисла челюсть. – Слушай, деточка, такие, как я, человечину не едят. Мне нужна была только твоя кровь. Так что бросай трястись, твои ноги я заживо глодать не начну. И рассказывай уже внятно, кто ты, как зовут, почему сюда забрела.

Она недоверчиво посмотрела на вампира. Называть свое имя ей не хотелось, но придумать новое она не успевала. Да и мало ли что он умеет... вдруг почувствует ложь, рассвирепеет и...

– Меня зовут Ашасси. Мой отец кузнец в Ракхе, а я учусь на травницу. Вчера ходила к Первым кострам, просить богов о благой судьбе, и...

– Ты еще и богам молишься, – вампир скорбно покачал головой. – Одним словом, деревня. Ладно, речь не об этом. Дальше что?

– Дальше... а дальше появился лорд Праш, правитель Аркханы, со своими людьми. Все уже пили вино с последним яблоком, а я стояла между кострами, и он... – девушка потупилась и вздрогнула, вспомнив вонь перегара и потные, шарящие по телу руки. Ее сопротивление лорда только позабавило. Продолжать она смогла только шепотом: – Он хотел, чтобы я... с ним пошла. Потащил меня прочь, я закричала... Пришел отец и увел меня, столько крика было... Лорд плетью грозился, потом клялся нас участка лишить, а отец сказал, что он и так не с земли живет, а кузнец в любом селе нужен. Лорд обещал, что так этого не оставит и до меня все равно доберется. Я рассвета дождалась и сбежала.

– Сюда?

– Нет. Мы сюда не ходим, проклятое это место, нехорошее.

Вампир усмехнулся, но, к ее удивлению, спорить не стал.

– А ты чего ж рванула?

– Выхода не оставалось. Лорд на рассвете в деревню прискакал с отрядом – на охоту собирался и решил меня захватить. А меня в доме уже не было. Он пустился в погоню... У него охотничьи лошади, больших денег стоят, с такими никаких собак не надобно.

– Так эти... на тебя охотились? – не поверил вампир.

– На меня, – кивнула Ашасси. – Но я лес хорошо знаю, почти весь пробежала, где пряталась, где по ручью шла, чтобы со следа лошадей сбить. Только он все равно меня настиг, и тут...

Молчание затянулось, и вампир перевел на нее полыхнувший алым взгляд.

– И?

– Я оленя увидела, – жалко произнесла девушка. Ее подбородок дрогнул – надеялась спастись, а попала в лапы пьющего кровь зверя! Пусть он и говорит по-человечески, а природу не скроешь! – Он меня сюда повел. Я думала, укроюсь, в этот лес никто никогда не ходит, мертвый он.

– Ну, не совсем мертвый, но нежить живой тоже не назовешь, – кивнул вампир. – Олень, значит... Ну-ну, все с тобой ясно. Глаза у страха велики, и воображение ничего такое.

– Нежить?! – ужаснулась Ашасси, уловившая самое страшное.

Вампир медленно наклонился к ней, раздувая ноздри.

– Когда ты кинулась к реке, то прошла по тропе рашта, – произнес он. – Босиком. Если бы звуки погони не разбудили меня, тебя получил бы другой охотник – ты поранила ноги в кровь на его ловчих камнях. Ты знаешь, что такое рашт?

Побелев как смерть, она кивнула.

– Я умру, да? Он приманит меня и...

Вампир отодвинулся, раздраженно качая головой.

– Знает она! Девка деревенская! Головой подумай! Призвал бы, пока ты тут без сознания валялась! Успокойся. Рашт... потерял к тебе интерес. Если опять туда впотьмах не сунешься, ничего он тебе не сделает.

– Как это – потерял интерес? Он призвать по крови может, он...

– Ему была предложена другая добыча, и он принял ее, – бесстрастно прервал ее вампир.

– К-какая добыча?

Ему на мгновение даже стало жаль девчонку. Ведь до крика боится его самого, до дрожи боится ответа – и все равно спрашивает. Такие в лесах вроде этого долго не живут...

– Тут остались двое. Это был их лагерь. К сожалению, с ними поболтать я не смог.

Ашасси сглотнула, бросила затравленный взгляд на лежак и подняла на вампира глаза, в которых плескалась почти неконтролируемая паника.

– Ты их?..

Вампир безразлично пожал плечами.

– Зато теперь они тебя точно не найдут.

Она торопливо отвернулась, и ее вырвало.

Откашливаясь от воды, смешавшейся с желчью, Ашасси и сама не заметила, как начала плакать. Убить, вот так запросто, двоих человек, а потом уложить ее на заляпанный свежей кровью лежак! Как так можно? Что за зверь на такое способен?! С кем ее столкнула жизнь?!

Девушка даже не сразу поняла, что мерзавец держит ее за плечи и тихо, но прочувствованно ругается.

– Не трогай меня! – заорала она, отбиваясь изо всех сил и брыкаясь связанными ногами.

– Тихо-тихо, сладкая моя! – с угрозой прорычал вампир ей на ухо, словно и не замечая ее сопротивления. Совсем как...

– Нет!!! – заорала Ашасси, отчаянно, но не слишком успешно пытаясь вырваться, одержимая лишь одной мыслью: прочь от этого чудовища!

Она бессильно зарыдала, когда вампир в два движения пришпилил ее к земле и накрыл сверху своим телом.

– Уймись! – рыкнул он.

Девушка перепуганно уставилась на него. По щекам бежали слезы.

– Слушай меня, дура! Эти двое явно остались для того, чтобы найти тебя и притащить назад – и не домой, в объятия любящего папочки, а в постель лорда! А тот вряд ли стал бы с тобой церемониться. Отдав тебя ему, они бы из тебя сделали чужую подстилку, и им было бы плевать, сколько мужиков с тобой бы потом позабавились, когда лорду надоест. Может, и им бы перепало. И сколько таких девчонок они уже своему господину приволокли? Вряд ли ты первая; раз он их спокойно отправил за тобой, значит, и охотники опытные, и головорезы. Ну что, тебе их по-прежнему жалко?!

Она зажмурилась, явно не желая не только слушать, но и слышать.

– Следующий вопрос, – прорычал вампир. – Ты что-нибудь слышала про то, что у деревни должен появиться кто-то необычный? Что здесь надо кого-то перехватить? Поймать? Лорд или охотники об этом не упоминали?

Она замотала головой, оставив попытки вырваться, но по-прежнему не открывая глаз.

– Точно не упоминали? И меня ловить никто не собирался?

Этот вопрос заставил Ашасси наконец посмотреть на вампира.

– А зачем кому-то тебя ловить? – хрипло спросила она. – Зачем такой монстр...

Чужак тряхнул ее, не особо заботясь о том, что она ударилась затылком о землю.

– Без оскорблений, малышка, – прошипел он. – Ты сейчас жива и даже относительно цела. Но и то, и другое исправить несложно!

Внезапно вампир отпустил ее. Ашасси оторопела. На несколько мгновений наступила тишина.

– Последнее, – наконец глухо проговорил он. – Ты эти места хорошо знаешь?

– Д-да, – кивнула травница. – Брат охотник, часто брал меня с собой. Я травы собирала, он зверей добывал. И н-наставница...

– Отлично. Скажи мне, где-нибудь поблизости есть... – он закрыл глаза, пытаясь подобрать верные слова, чтобы передать образ, словно вплавленный в мозг. – Ущелье. Там, где река кончается и начинается море. Такое... странное, как огромный треугольник, стоящий на острие. Там есть проход в скалах... Если идти вдоль реки, ущелье будет на этом берегу, слева. А на другом – крутой обрыв, переходящий в пустой берег, каменистый с песком.

Девушка невольно задумалась.

– Я не знаю такого места. Здесь никто не ходит вдоль реки. Брат если и ходил к морю, то другой дорогой – и меня не брал.

Узкие губы вампира скривились на миг, но он тут же взял себя в руки, более ничем не выдав своего разочарования.

– А зачем тебе к морю? – робко спросила Ашасси.

– Надо, – лаконично ответил вампир. Голос его звучал уверенно, а на деле... Надо ли? И если да, то кому это надо? Ему – или же тому, кто повесил ему на шею тот треклятый амулет? Да и вообще, кому мог понадобиться вампир, не помнящий самого себя? И для чего? Убийство такому не поручишь, к тому же самому надо уцелеть – зверь различий между полезными людьми и бесполезными не делал. Да и на представителя других рас не погнушался бы напасть. Разве только бы собрата не тронул... Но одному вампиру другой точно без надобности!

Он коротко рыкнул, досадуя на собственную недогадливость. Но данных для решения загадки почти не было, да и сама загадка прорисовывалась слишком смутно.

– Ты меня убьешь? – дрогнувшим голосом спросила человечка, про которую он едва не забыл.

– Вот заладила! – ругнулся сбившийся с мысли вампир. – Пока – не убью.

– Что значит – пока? – побелевшими, непослушными губами проговорила Ашасси.

Вампир резко повернулся к девушке, вгляделся в ее лицо и принял решение.

– Пойдешь со мной, – надменно сообщил он.

Сказать, что Ашасси удивилась и испугалась – это ничего не сказать.

– Что?! Куда?!

Он коротко усмехнулся, показав белоснежные клыки.

– Вдоль реки, – вкрадчиво сообщил вампир. – К морю.

– З-зачем?

– Узнаю – сообщу. Но кто-то очень хотел, чтобы я туда пришел немного... в другом состоянии. Интересно, мое появление в нынешнем виде станет для него приятным сюрпризом или наоборот?

Ашасси вообще перестала понимать, о чем говорит странный нелюдь.

– Кто хотел? О чем ты?

– Тебя не касается. Ты идешь со мной.

Она замотала головой. В глазах показались слезы. Он с трудом сдержал раздраженный рык. До чего же люди эмоциональны!

– Что тебе опять не нравится?

– Как я уйду? Здесь отец и мать, сестра, братья... наставница...

Вампир возвел взгляд к небесам и покачал головой, а затем черные с красным отливом глаза в упор уставились на нее, и он жестко произнес:

– Детка, ты, видимо, чего-то еще не поняла. Ты отказалась повиноваться лорду. Твой отец открыто ему не подчинился. А потом ты еще и сбежала! Лорд пытался тебя поймать – устроил на тебя охоту фактически. И ты думаешь, он об этом через пару дней забудет? Если бы он тебя получил – да, через день-другой вышвырнул бы прочь, как надоевшую игрушку. Но ты дала отпор, и тебя поддержали его же крестьяне. А теперь вопрос. Как думаешь, ты долго проживешь после возвращения к родному порогу? Или ваш правитель склонен прощать милые шалости вроде этой? Уясни наконец: ты домой не вернешься. Никогда. А если вернешься...

Пауза вышла весьма выразительной. Испуганные, мокрые глаза вглядывались в его лицо. Девчонка качала головой, сперва еле заметно, потом яростно.

– Нет. Нет-нет-нет!

Слезы, рыдания, резкие всхлипы. Невнятные движения. Истерика, понял вампир.

– Да, – жестко добил он ее. – Очень трогательно, что ты росла в наивной уверенности, что мир добр и светел, но – прости, я тебя разочарую – это не так. И лорды частенько оказываются не благородными господами, а эгоистичными, жадными до удовольствий тварями. И твоего мнения никто не спросит. Ты ведь из крестьянской семьи, да еще женщина. Ты лишена всех прав от рождения.

Ашасси зажала уши руками, не желая слушать, а потом вдруг резко убрала ладони и, побелев еще больше, выдала севшим голосом:

– Я должна вернуться.

Вампир вытаращился на нее, не веря собственным ушам.

– Ты вообще меня слышала?

В глазах девчонки плескалось отчаяние. У нее был взгляд человека, чей мир рухнул в одночасье, но при этом готового пойти на смерть.