Текст книги "Переплетая нити судеб(СИ)"

Автор книги: Элевская Лина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Глава 10

Ашасси пришла в себя на руках у невозмутимого черноглазого и смуглого лорда в черном шелковом костюме с золотом – и охнула от неожиданности.

– Очнулась? Хорошо. Передам тебе приказ императора, – отрывисто произнес мужчина, с виду ничем не отличавшийся от человека. Хотя чувствовалось в нем нечто чуждое и неприятное... – Аргихар повелел предоставить тебе комнату в менее посещаемой части дворца – его крыле. Покидать ее без сопровождения ты не имеешь права. В комнате тебя уже ждут. Все вопросы задашь на месте. Идти сможешь?

Ашасси неуверенно кивнула, и незнакомец опустил ее на пол. Она пошатнулась, но устояла, а затем, неуверенно взглянув на него, произнесла:

– Простите, а вы...

– Лорд-смотритель дворца Дагханэо, Арьян Дагханэо, к вашим услугам, – лорд коротко поклонился и повел Ашасси дальше по коридору с темно-синими стенами, гладкими, как камень. Светильники были редкими, но от каждого расходились странные белые лучи, от которых словно становилось холоднее, несмотря на проникавший сквозь полумрак свет.

– А... это...

– Магическое освещение. Особая система, приводимая в действие... впрочем, ты все равно вряд ли поймешь. Ее создал лично император.

Император! Дан!!!

– А мой спутник? Он...

– Я не имею права разглашать эту информацию, – бесстрастно сообщил ее проводник и продолжил инструктаж: – Ты должна будешь выполнить все указания ожидающих тебя служанок. Сегодня остаешься в своей комнате.

В своей комнате?..

– Еду тебе принесут, как и все необходимое. Читать умеешь?

– Д-да, – запнувшись, подтвердила Ашасси.

– Вот как? – соизволил снисходительно удивиться лорд-смотритель.

– Да, я училась на травницу и...

– Тогда все ясно. Тебе сюда, – произнес он, сворачивая в темно-зеленый коридор и открывая одну из десятка одинаковых дверей из черного дерева. – Прочтешь книгу "Основы этикета империи Йерихо". Приказ императора. Долгой ночи.

Ашасси в замешательстве уставилась на своего проводника.

– Что? П-почему долгой?

– Так принято, – снисходительно отозвался лорд-смотритель, блеснув белозубой улыбкой, и кивнул на дверь.

Не зная, чего ожидать, Ашасси под насмешливым взглядом лорда Дагханэо шагнула в комнату. Дверь за ней закрылась с тихим щелчком.

Девушке стало очень не по себе. Словно в капкан попалась.

Увидев ее, две женщины, до появления гостьи сидевшие на низких, мягких табуретах, поднялись, с любопытством разглядывая ее. Ашасси почувствовала себя овечкой, приведенной на заклание. Беспокойство за себя и Дана нарастало, но она не успела и рта раскрыть, как та из женщин, что была повыше и обладала пышными формами и великолепной гривой темно-фиолетовых волос, произнесла:

– Долгой ночи.

Еще одна. Что у них тут за секта такая...

– Э... – красноречиво отозвалась девушка. – И вам того же?!

Женщины переглянулись и рассмеялись.

– Отвечать следует "Полной луны", госпожа, – пояснила вторая, черноволосая, отличавшаяся почти болезненной бледностью и худобой.

– А... почему так?

– Так принято в высшем обществе нашей расы, следовательно, и при дворе, – первая улыбнулась, сверкнув белоснежными клыками.

Ашасси едва не свалилась в обморок повторно, но черноволосая успела ее поддержать. Несмотря на кажущуюся хрупкость, руки у нее были сильными, хватка – железной. Они явно были соплеменницами Данканара. А значит...

– Не пугайтесь, госпожа, человеческую кровь пить запрещено, вам ничего не грозит. Вас поселили в крыле вампиров, но не бойтесь, здесь никто не причинит вам вреда.

– Хотя бродить тут по ночам в одиночестве я бы не советовала, – добавила та, что с фиолетовыми волосами и с улыбкой пояснила: – Император запретил вам покидать комнаты после полуночи. Я Ионна, это Аида.

Черноволосая с улыбкой кивнула.

В менее посещаемой части дворца, значит? В его крыле?! Не покидай комнату без сопровождения?! Император явно знал толк в издевках! Да она не то что из комнаты, из-под одеяла высунуться лишний раз побоится! Но почему император решил поселить ее...

Дан. Он мог подумать, что она не боится вампиров. Но одно дело – Данканар, и совсем другое – незнакомые упыри...

– Простите, И... Ионна, а вы... не знаете, что с моим...

– С вашим спутником? – Вампирша на мгновение потупилась, а затем отчеканила, глядя ей в глаза: – Я не имею права разглашать эти сведения. Приказ императора.

Это словосочетание начинало вызывать у Ашасси безотчетное раздражение, немного ослабившее сковавший ее страх.

– Он хотя бы жив? – взмолилась она.

– Запрещено, – извиняющимся тоном произнесла Аида... и едва заметно кивнула.

Ашасси поняла ее. Она благодарно кивнула вампирше. Тревога немного отступила, и девушка наконец осмотрелась.

Комната оказалась небольшой, но это смотря с чем сравнивать... Дома у нее своего угла вообще не было, приходилось делить спаленку с младшей сестрой, а то и на кухне на печи спать, если вдруг младшая прихворнула или была ее очередь печь растапливать... С чердаком, который они снимали в Маннире, вообще ничего общего... Больше всего комната походила на номер, в котором они жили в Элее. Но различия имелись, и существенные.

Мебели было не сказать чтобы много, но, помимо непременных кровати, шкафа, комода и небольшой тумбы у постели, здесь наличествовали еще декоративный лакированный столик у окна, два пуфа около него и мягкое кресло со скамеечкой, все из дорогого вороного дерева, судя по глубокому угольно-черному оттенку.

В целом цветовую гамму Ашасси не одобрила – темно-зеленый, может, и был цветом благородным, но ей неприятно напоминал о бочагах болот по осени близ деревни. Серебристые узоры делали комнату холодной и неуютной. Мебель оказалась удобной и, к счастью, без вычурности, хотя ей и изысканная резьба на столиках и изножье кровати была в новинку.

Не похоже это на комнату для прислуги... Может, он подумал, что она принадлежит к богатому, пусть и незнатному роду и поместил ее сюда на всякий случай, а как разберется – вышвырнет вон?

Что ж, не парадные покои и не камера в застенках – и хвала богам. Но почему император вообще приказал поселить ее во дворце, в то время как Дана бросил в темницу?

Посмотрев на Аиду, она рискнула спросить:

– Но почему я здесь, в то время как...

– Приказ императора.

Гром бы его побрал! На все вопросы один ответ!

– И что, в соответствии с приказом императора, ждет меня теперь? – не сдержав раздражения, осведомилась Ашасси.

– Ванна, госпожа, – сообщила Ионна. – Мы поможем вам.

– Не надо, я сама...

Но Аида быстрыми и ловкими движениями распустила завязки и сдернула с ошеломленной девушки плащ, затем куртку, перешитую из давешнего мехового жилета. Ашасси открыла было рот, чтобы возмутиться, но услышала порядком надоевшее:

– Приказ императора, госпожа.

В наступившей тишине явственно раздался скрип зубов. Вампирши переглянулись. В их глазах заплясали смешинки.

– Приказы Аргихара не оспариваются и не подлежат обсуждению, госпожа, – предупредила Ионна. – Это расценивается как неповиновение и наказывается соответственно. Аида поможет вам раздеться, а я приготовлю ванну. Ваше недовольство ничего не изменит. Ослушание наказывается всегда.

– И как именно? – сердито поинтересовалась Ашасси, не давая Аиде распустить завязки на некогда белом, а теперь темно-коричневом платье.

– По-разному, – тихо произнесла та. – По мелочи – выговор. В некоторых случаях – штраф. При намеренном ослушании без весомого повода или при серьезной провинности – плеть. Если провинность очень серьезна, а последствия тяжелы – плеть и тюрьма. И так вплоть до смертной казни. Пять выговоров за трелуние – и тоже плеть, а то и понижение в должности. У меня уже четыре. Прошу вас, госпожа...

Ашасси, возможно, не поверила бы, если бы не тихая мольба в конце – и не тот едва заметный кивок, хоть немного унявший ее тревогу о Дане.

– Х... хорошо, – с трудом произнесла она, пересилив себя. – Но в ванной я бы хотела хоть ненадолго остаться в одиночестве. И если вас не затруднит найти немного мяты... и еще подорожника и живицы...

– Конечно, госпожа, – мгновенно воспрянула духом Аида и благодарно улыбнулась. – Я спрошу на кухне и в лекарской. А пока позвольте ножку...

Служанка озадаченно уставилась на грубые ботинки и обмотанную тряпками ногу "госпожи".

– Не было выбора, – залившись краской, пояснила Ашасси. – Пришлось взять те, которые послали боги.

Скорее, демоны их ей послали, но чего уж теперь...

– Я принесу вам бархатные туфельки, – тихо предложила Аида, рассматривая сбитые, стертые ступни. – Они мягче кожаных, которые выделила вам экономка. В них ножки не будут болеть и быстрее заживут.

– Спасибо, – так же тихо отозвалась девушка, благодарно взглянув в темные глаза вампирши. Та кивнула, быстро раздела ее и, указав на дверь, видимо, в ванную, удалилась.

– Прошу вас, госпожа, – оттуда выглянула Ионна, лучась улыбкой. – Ванна готова.

Следующие полчаса испуганно вжимавшую голову в плечи Ашасси сажали, поднимали, намыливали, скребли и споласкивали так тщательно, что скоро кожа болела, будто ее натерли песком. Наличие кранов, из которых вода текла сразу подогретой либо холодной, сперва удивило девушку – такого Ашасси еще не видела, – но она сразу признала, что это гораздо удобнее, нежели греть воду в печи и мыться в кадках. Затем наконец вернулась Аида – с пучком свежей мяты и пакетиком, в котором оказались свежие листья подорожника и живицы. Видимо, последние в этом сезоне... Просияв, Ашасси попросила Ионну набрать в ванну чистой, горячей воды и бросила в нее часть листьев. Затем на глазах у изумленных вампирш порыскала на полке с туалетными принадлежностями, вытряхнула банные шарики из какой-то склянки и, изорвав остальные листочки, сложила их туда, после чего принялась тщательно перетирать округлым пузырьком с ароматическим маслом.

– Госпожа, что вы...

– Это поможет снять боль, царапины и мозоли заживут быстрее, – пояснила девушка, поставив склянку с зеленой жижицей на бортик ванны и осторожно погружаясь в горячую, обжигающую в первые мгновения воду.

В воздухе одуряюще пахло мятой с горьковатой ноткой подорожника. Как дома в бане...

Улыбка сменилась тоской, когда Ашасси вновь вспомнила о доме. Как же далеко она зашла... добралась до самого императорского дворца... и ей, словно высокородной леди, прислуживают две вампирши... А завтра она может стать никем, хуже крестьянки, почти что рабыней, получить плетей, а то и вовсе поступить в услужение или даже сразу в рабство, если император узнает, кто она и откуда...

Пытаясь отогнать тоску и панику, Ашасси села в ванной, положила ноги на бортик и принялась покрывать ступни и пальцы травяной кашицей. Но страх и тоска не отступали, и в воду закапали первые слезы.

За вампиршами тихо закрылась дверь.

Ашасси закрыла лицо руками и разрыдалась.

Однако благословенное одиночество продлилось недолго. Вздрогнув при осторожном стуке в дверь, Ашасси поспешно умылась мятным настоем, в котором сидела, и опустила ноги в начавшую остывать воду.

– Простите, госпожа, пора одеваться. Приказ...

Ашасси молча ушла под воду с головой, не желая слышать опостылевшего окончания.

Она без сопротивления позволила служанкам вытереть себя и переодеть в халат, чувствуя лишь свинцовую усталость. Слезы опустошили ее, принеся странный покой, но вместе с тем отняли немало сил. Девушке хотелось лишь одного – упасть на постель и заснуть, однако, когда вампирши, тихо переговариваясь, принялись просушивать и расчесывать ее длинные темные волосы, она поняла, что отдых, кажется, откладывается.

– Пресветлые звезды! – воскликнула вдруг Ионна. – Госпожа, что с вашей кожей?!

Вздрогнув, Ашасси перевела взгляд на зеркало и снова расслабилась – вампиршу испугал рубец, которым ознаменовалось их с Даном знакомство.

– Последствия одной случайности, – скупо ответила она, не желая рассказывать вампиршам, откуда взялся шрам.

– Вам едва горло не разорвали... С таким шрамом появляться перед императором... У платья совсем нет ворота! – запричитала Ионна.

– Ничего, можно скрыть его под волосами, – нашлась вторая служанка. – Знаешь, сейчас ведь в моде прически, прикрывающие одно плечо – и к платью подойдет...

Просияв, Ионна закивала, и пытка продолжилась. Одно хорошо – действовали вампирши на удивление быстро.

– Все готово, госпожа, – произнесла Ионна, поворачивая к девушке странно устроенное зеркало, заключенное в оправу, стоящую на полу. Ашасси равнодушно взглянула в него – и замерла, забыв, как дышать.

Жемчужно-серое платье смело обнажало плечи и обнимало тело до талии, но грудь была целомудренно скрыта. Подол на середине бедер резко расходился пышными складками. Волосы с левой стороны были убраны гладко-гладко, безукоризненно, а с правой спускались тяжелым каскадом на плечо и грудь.

Ашасси понимала, что выглядит потрясающе, что никогда еще она не была такой красивой, но чуждость собственного облика испугала ее, особенно после долгих странствий по лесам. Контраст был поразительным. У нее возникло странное чувство, что теперь она так и будет вечно стоять у этого зеркала, цепенея, боясь сделать шаг и разрушить наваждение, боясь сделать неверное движение...

– Госпожа, присядьте сюда, я принесу вам ужин, – почти ласково произнесла Аида.

Ей пришлось за руку вести девушку к столу – та упорно выкручивала шею, до последнего не отрывая взгляда от зеркала.

– Вы привыкнете, – со смехом заверила ее Ионна, помогая Ашасси сесть, не помяв платья, и красиво расправляя струящийся складками подол. – Ножку, госпожа – Аида принесла вам туфельки...

– Вряд ли я когда-нибудь смогу к этому привыкнуть, – честно призналась девушка, пока ее обували, как маленькую. – Все это мне чуждо. Меня с раннего детства не купали, не одевали, не причесывали. Я чувствую себя красивой куклой, которую кто-то вовлек в игру, и она не должна даже шевелиться без ведома владельца...

– Удивительная проницательность, – раздался холодный, низкий мужской голос.

Вздрогнув, Ашасси повернулась к двери.

На пороге стоял император.

Волосы тщательно стянуты в пучок на макушке, из которого длинные ровные пряди – не белесые и не седые, а странно серебристые, как она разглядела теперь, – спускаются вниз, заканчиваясь вровень с высоким воротником черного камзола. Обтягивающие штаны, высокие сапоги из мягкой кожи, один с затейливой серебряной пряжкой на цепочке, обвивающей щиколотку... И чуждое лицо – хищное, резкое, завораживающее.

Ионна мгновенно склонилась перед ним.

Ашасси не смогла даже шевельнуться.

"Не должна даже шевелиться без ведома владельца"... – эхом отдавался в голове ее собственный голос.

Так ее не пугал никто и никогда. Она думала, что боялась госпожу Иварро в детстве, потом – мальчишек, пару раз загонявших ее из шалости в заповедный лес, нежить, хищников, лорда Праша, Дана, мранов, того демона и призрачную даму с безжизненным лицом куклы... Но только император внушил ей подлинный, леденящий, сковывающий по рукам и ногам ужас.

– Можешь подойти, – спокойно произнес он, и в тот же миг наваждение прошло, странное оцепенение схлынуло. Ашассси недоуменно взглянула на повелителя. Так это была магия? Его магия? Зачем? Чтобы показать, что она всего лишь человеческая игрушка для вампира?

– Я не привык повторять, – все тем же бесстрастным, скучающим тоном заявил он. Ни злобы, ни раздражения в голосе. Только легкая угроза, звенящая пустота и лед.

Вздрогнув, Ашасси приблизилась, семеня в неудобном платье, и испуганно взглянула на императора. Ни единой эмоции на застывшем неподвижной маской лице. Веки полуопущены, скрывая жуткие глаза.

Что теперь? Поклон? Реверанс? Поцеловать руку, как нередко поступали в деревне, если лорд снисходил до разговора? Что ей делать?

Ашасси почти решила ограничиться поклоном, когда император сделал шаг вперед и, жестко, властно сжав подбородок, бесцеремонно покрутил ее голову влево, потом вправо.

Прическа с честью выдержала испытание. Не шелохнулся ни единый волосок, и шрамы остались надежно скрыты.

– Выглядишь пристойно, – заметил правитель.

Ашасси опешила. Перевела взгляд на дверь. Аида отчаянно делала какие-то странные знаки, склоняясь и прижимая руки к груди, а потом указывая на императора.

Поклониться? Но как, если он по-прежнему цепко держит ее за подбородок, сжимая пальцы на грани жестокости?

– Твой император изволил выразить одобрение, – ледяным тоном произнес правитель, заставив ее посмотреть на него. – На комплимент принято отвечать признательностью.

Это – комплимент?! Куда же она попала...

– Бл... благодарю вас...

Ей показалось или в жутких глазах и впрямь мелькнуло раздражение? Ох и дорого бы она заплатила, лишь бы не видеть их...

– Я готов принять ложь, списав ее на растерянность, – надменно сообщил император. – Но лишь в этот раз.

Он наконец отпустил ее подбородок и прошел к занавешенному темно-зеленым бархатом окну, сжав руки за спиной.

– Можешь задать один вопрос.

Ашасси не колебалась ни единого мига.

– Что с Даном?

– Боюсь, мне незнакомо это имя.

– Это мой спутник, он...

– Я не просил пояснений, – все тем же ровным тоном прервал ее император.

– Но...

Ионна молниеносным движением приложила палец к губам, и Ашасси умолкла.

– Ионна, – по-прежнему глядя в окно, произнес правитель. Та побелела и сдавленно взмолилась:

– Прошу простить, Аргихар!

– Даровано. Выйдите обе.

Вампирши выскользнули из комнаты, даже не взглянув на испуганную девушку, пребывавшую в полнейшем недоумении. Как? Вот как он узнал?!

Странное поведение императора пугало Ашасси до дрожи, едва ли не больше жутких глаз и мрачных перспектив.

– Тот, кого ты назвала Даном, в темнице, жив, здоров, и в ближайшие два-три дня ему ничто не угрожает, – неожиданно сказал правитель.

– А потом?

– Забываешься, – меланхолично сообщил император.

– П-простите, – выдавила девушка, вспомнив про выговоры и плеть.

– Даровано. А потом его будут допрашивать. После я решу его судьбу.

Тревога ледяным обручем стиснула грудь.

– Он не хотел ничего плохого, ему была нужна...

В следующий миг горло сдавила невидимая ледяная петля.

– Я не спрашивал твоего мнения и не просил объяснений. Я буду судить его на основе того, что узнаю на допросе. Допрос тоже проведу я лично. Не забывайся.

В следующий миг петля исчезла, и правитель спокойно продолжил, несмотря на отчаянный кашель Ашасси:

– Ближайшие два дня я, к сожалению, буду слишком занят. Твоему спутнику придется подождать. Прежде чем ты вновь вызовешь мое раздражение, скажу еще: с ним будут хорошо обращаться, он не будет ни мерзнуть, ни голодать. Темница – обычная предосторожность, учитывая обстоятельства.

Император коротко взглянул на девушку и, усмехнувшись уголками губ, снова уставился в окно. Явно заметил облегчение, промелькнувшее у нее на лице.

– Благодарю вас, ваше...

– Благодарности излишни, – невозмутимо прервал он. – Я поступаю с ним так, как поступил бы с любым подозреваемым, чья вина не установлена и не доказана.

Промолчать бы ей, но вдруг он все-таки ответит...

– Но в чем его подозревают?

Император резко повернулся к ней, и Ашасси не сумела сдержать нервную дрожь при виде демонических глаз на хищном лице. Она подумала было, что последним вопросом переполнила чашу его терпения, но...

– Правда не знаешь, – протянул он. – Ладно, я отвечу на твой вопрос и не стану заострять внимание на недопустимости твоего поведения. Три трелуния, или месяц, тому назад меня посетила провидица. Ты знаешь, кто это?

Ашасси кивнула. Император чуть сдвинул брови и вкрадчиво посоветовал:

– Все же прочти пособие по этикету, девочка, мое терпение не безгранично.

– К-конечно, ваше...

– Провидица видела твоего вампира, – продолжил рассказ правитель, словно не прерывался на непонятные ей воспитательные меры, – зверем, жаждущим крови, ломающим монумент из черного льда, на котором зиждилась белая статуя – полукруг мира. Лед крошился и осыпался под руками и окровавленными клыками безумца. Она, разумеется, истолковала это как готовящееся покушение на меня, оплот империи – которая, если все пройдет благополучно, в ближайшее время получит весьма важного союзника в лице правителя соседнего королевства Ноктерра, по-нашему – Черноземь. Хотя сами демоны по старой памяти называют его Террами. Провидица сказала, что твой вампир явится на изломе луны, я ждал... но напрасно. А сегодня... Увидев его, я был ошеломлен – какое своевременное появление! Покушение на императора к завершению переговоров! Более того, устрой я допрос или казнь сегодня же – и подписание первого пакета соглашений было бы сорвано. Так что пока твой приятель побудет в темнице. А вот после заключительной части переговоров и торжественного ужина по этому поводу, возможно, еще до прощального приема и отъезда делегации демонов я займусь им вплотную.

Ашасси слушала императора затаив дыхание вплоть до слова "казнь".

– Он не собирался ни убивать вас, ни срывать переговоры, мы ничего не знали о них! Прошу вас...

– Девочка, – холодно прервал император. Ашасси ожидала очередного ледяного упрека с воспитательным подтекстом, но вампир ее удивил: – Девочка, никогда не ручайся за вампира. Вас, людей, слишком легко обмануть, а потому твое мнение я не намерен принимать в расчет и прошу в дальнейшем держать его при себе. Я буду судить честно и беспристрастно.

– Пытки могут кого угодно вынудить...

– Пытки?! – император резко повернулся к ней. Одно смазанное движение – и он уже вглядывается в ее глаза. – Я не применяю пыток к невиновным! – прошипел он. – Я не знаю, что ты успела себе придумать, но я правитель, а не палач! На моих допросах всегда вскрывается правда – вся правда, и бывает даже так, что казнят человека вовсе не за то, за что он был отправлен в темницу...

Ашасси не выдержала и зажмурилась.

Дуновение воздуха – и низкий, холодный голос донесся уже издалека, спокойный, ровный, словно не было этой вспышки.

– Повторяю, мнение человечки никакой роли не играет. Я все равно узнаю правду. В соответствии с ней приму решение.

Ашасси приоткрыла глаза. Император снова стоял вполоборота к ней.

Что же это получается? Проблема не в ее низком происхождении, а в том, что она человек?

Император оказался очень странным. Она не понимала его отношения к окружающим. Всыпать плетей за пустяковую ошибку служанки – запросто, а казнить без допроса – нет? В первом случае он целиком полагается на слова других, а во втором будет судить сам? Нет ли тут противоречия?

Но с другой стороны, зачем ему ей врать? Может, попросить потом разрешения присутствовать на допросе или хотя бы поговорить с Даном?..

Но сначала надо каким-то образом научиться не раздражать его, чтобы не испытывать на себе впредь его магии, не оказываться под этим страшным взглядом. Ашасси не понимала ни его намерений, ни образа мыслей; аура властности подавляла; легкость и изобретательность, с которыми он ставил ее на место, пугали, как и виртуозное владение магией...

Да, теперь она прекрасно понимала, почему его так боятся!

– А почему вы сразу не убили Дана? – вдруг спросила девушка. – Если вы думали, что он представляет угрозу вам и всей империи?

Император внезапно поморщился. Это было так неожиданно и так по-человечески, что Ашасси удивленно моргнула.

– Вопросы здесь задаю я. На главный твой вопрос я и так ответил в первую очередь.

Он снова отвернулся к окну, встав спиной к ней.

Ушел от ответа?

Его поведение окончательно озадачило девушку. Он думал, что Дан – убийца, зверь, без разума и воли, безумец. Но его спутницу не только не отправили вместе с ним в темницу, а еще и поселили во дворце, в крыле самого императора! А теперь он и вовсе спиной к ней повернулся! А вдруг бы она в нее кинжал всадила? Или эта светлая мысль не посещала его венценосную голову? А может, он как раз проверяет, можно ли ей доверять? Или у него просто глаза не глядят на безродную человечку?

Боги, как же все непонятно!

И от этого было только страшнее.

Помолчав, император спросил:

– Кто ты?

И что прикажете отвечать?

– А... Ашасси.

Он чуть заметно вздрогнул. Затем медленно выпрямился и, все так же не глядя на нее, задал новый вопрос:

– Откуда?

Ох, как ей не хотелось это говорить...

– Аркхана.

Вот и все. Сейчас он...

– Владения лорда Праша, насколько я помню?

– Да, – она постаралась успокоиться, взять себя в руки. Не телепат же он, в конце концов, надо лишь сделать вид, что ей нечего скрыва...

– Что тебя связывает с этим вампиром?

Повезло? Нет, вот правда повезло?

– Мы многое пережили, – уклончиво ответила девушка, не представляя, как пересказать все, через что они с Даном успели пройти, чтобы не вызвать у императора еще больших подозрений.

– Я. Задал. Вопрос.

Каждое слово – падение сосульки с крыши.

– Я не знаю, что еще вам ответить, – честно призналась Ашасси. – Я не до конца понимаю, что вы хотите услышать.

– Я хочу понять, как одна беглая человечка связалась с безумным вампиром и выжила. Более того, почему она пытается его защищать.

Ашасси пошатнулась. Императору все известно? Но как? Откуда? И почему она до сих пор...

– Сядь.

– Что? – не поняла опешившая девушка.

– Твой император приказывает тебе сесть, дабы ему не пришлось марать руки прикосновениями к безродной человечке, когда та рухнет в обморок, – меланхолично сообщила спина правителя.

– А вы уже ко мне прикасались, – ляпнула Ашасси и запоздало замерла от ужаса. Ей конец. Теперь ей точно...

Но неожиданно вместо отповеди император тихо хмыкнул и иронично произнес:

– И как ты только не боишься-то...

– Очень боюсь, – искренне заверила его девушка.

В ответ раздался тихий, низкий смешок.

Ашасси так и села от неожиданности. На пуф.

– Правильно делаешь, – похвалил правитель. – Так что у тебя с вампиром?

– Я спасла его, он меня. От безумия, отчаяния, смерти, насилия. Как я уже сказала, мы многое пережили за короткий срок.

Император неожиданно вскинул руку к лицу и поглядел на браслет из белого металла, обвивающий запястье.

– Похоже, это долгий и весьма интересный рассказ, но я вынужден временно лишить себя удовольствия его выслушать.

Однако выходить он почему-то не спешил, как и поворачиваться. Ашасси решила рискнуть еще раз.

– А... почему вы стоите ко мне спиной?

Вампир повернулся к ней, и по бесстрастному, ледяному лицу вдруг скользнуло подобие ухмылки.

– Так ты меньше боишься, а я – раздражаюсь.

Ашасси смутилась.

– Высочайшая аудиенция будет вновь дарована тебе в ближайшее время, до тех пор – следуй указаниям Аиды и лорда-смотрителя, – надменно сообщил император.

Ашасси подумала, что прекрасно пережила бы и без высочайшего внимания, но говорить это не рискнула.

– Не выходи из комнаты. Не впускай никого, кроме лорда-смотрителя – его ты уже знаешь, – лорда-распорядителя и служанок, которых я к тебе приставил. Если...

Раздалось негромкое урчание. Покраснев, как мак, девушка прижала локтем забурчавший желудок.

В глазах правителя, при всей их чуждости, отчетливо блеснуло веселье.

– Счастлив знать, что мой визит не лишил тебя аппетита, – произнес он, и девушке в его голосе почудилась добродушная издевка. Впрочем, в следующий миг лед вернулся, хищное лицо снова похолодело, и правитель отчеканил: – Подытожим: делаешь все, что тебе скажут, сидишь здесь и не высовываешься. Это приказ. И поднимись, императора провожают не взглядом, а поклоном.

Ошеломленная очередной резкой сменой его настроения, Ашасси кое-как встала и склонилась перед ним, как умела. И насколько позволяло платье.

В следующий миг тихо отворилась и закрылась дверь.

Ашасси медленно выпрямилась и осторожно села в кресло, тупо глядя перед собой.

И что это было?!

Дверь вновь открылась, и в нее проскользнули уже знакомые девушке вампирши, обе с подносами, на которых стояли накрытые крышками тарелки, приборы и чайничек с чашкой.

– Вы в порядке? – деликатно осведомилась Аида, вслед за Ионной ставя свою ношу на столик и с любопытством глядя на "госпожу".

Та перевела на нее обалделый взгляд и выдала:

– Он что, всегда такой?!

Вампирши не удержались от смеха, но в глазах притаилась тревога.

– Император Дариэт... имеет полное право быть таким, каким хочет, госпожа. Он не терпит неповиновения, не выносит дерзости, не приемлет нарушений этикета. Людям незнатным... Императора нельзя перебивать, его слушают, ему не возражают, его не критикуют. Это очень древние правила, госпожа, не он их придумал. А вам...

Воцарилась тишина.

– Я удивлена, что он не наказал вас, – призналась Ионна, опуская глаза. – И меня заодно. Император проявил не свойственное ему обычно терпение. Но вы все же прочтите свод правил этикета, госпожа. В другой раз Аргихар может оказаться не столь снисходительным.

Ашасси со вздохом кивнула, покосившись на толстый, ветхий талмуд на столике, а потом задумчиво спросила:

– А почему вы так странно к нему обращаетесь? Это титул такой или что?

Аида наконец снова улыбнулась.

– Да, госпожа, это титул. Он происходит от двух древних слов нашего языка и обозначает "верховный властитель". Со временем, конечно, язык менялся, слова становились короче, но титул остался, и мы, вампиры, обращаемся к нему в том числе и так. Постепенно он вошел в обиход всего двора.

Ашасси кивнула, а затем медленно произнесла:

– Древний язык вампиров? Я мало что знаю о нем, если честно, и это слово мне не знакомо. Я знаю некоторые другие, которые родственны словам древнего человеческого языка, и пару фраз, но и только. Бабушка научила, она говорила, мы не должны забывать историю этого мира, а также себя и своих предков, даже если язык и кровь – это все, что они смогли нам оставить в память о себе.

Вампирши обменялись быстрыми взглядами, а потом Ионна произнесла:

– Ваша бабушка очень мудра для человечки.

– Да, пожалуй, – улыбнулась травница. – К ней за советом вечно бегала вся деревня, а я, когда пришла нужда, сглупила, даже не подумав посоветоваться с ней, и в итоге... – Ашасси упрямо стиснула губы, глядя в пустоту, а потому не заметила нового обмена взглядами между вампиршами.

– Если вам нужно выговориться... – тихо начала Аида, но девушка покачала головой.

– Нет. Дело прошлое. Словами ничего не исправишь. Мне придется научиться жить в настоящем, созданном моими ошибками.

– Тогда я очень советую вам начать с этой книги, – улыбнулась Аида, по счастью, не обидевшись, и принесла Ашасси толстое пособие по этикету империи. – Ваши шансы выжить существенно возрастут, и вы быстрее адаптируетесь. Можете читать целиком, можете сперва изучить те разделы, которые я для вас отметила. И постарайтесь сегодня как следует отдохнуть.

Ионна тем временем сноровисто сервировала столик.

– Спасибо вам обеим, – искренне поблагодарила Ашасси.

Теплые улыбки странно сочетались с белоснежными клыками. Но девушка улыбнулась в ответ, и вампирши вышли, пожелав ей долгой ночи.