Текст книги "Переплетая нити судеб(СИ)"

Автор книги: Элевская Лина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава 9

Ашасси сидела в не слишком аккуратной, но довольно просторной комнате, находившейся на чердаке небольшой гостинички на самой окраине Маннира, плавно переходящей сперва в откровенную деревню, а затем в лес – как она успела убедиться по дороге, неимоверно загаженный местными.

Травница устремила тоскливый взгляд в крохотное, грязное окно и грустно вздохнула.

Говорят, лес с другой стороны города, близ стоявшего в отдалении императорского дворца, до сих пор сохранил первозданную чистоту и дремучесть – особый указ правителя Дариэта запрещал любую деятельность, могущую поставить под угрозу сохранность тамошних угодий.

Хоть что-то.

Дан снова куда-то пропал. Он третий день сновал по городу, каким-то чудом ухитряясь добывать нужные сведения, еду и даже деньги. Вчера он явился поздно вечером, бледный, измотанный, а утром исчез до того, как она проснулась. С собой вампир ее не брал принципиально – во-первых, сразу заметив, что в столице ей совершенно не понравилось, во-вторых, потому что, как он сказал, в здешних трущобах молодой и красивой девушке появляться не следует.

Спорить с ним после красноречиво тяжелого взгляда что-то не хотелось.

Ашасси снова вздохнула, глядя на серые громады зданий вдали.

Она помнила, каким впервые увидела Маннир – серое небо, снег с дождем, заставляющий зябко ежиться и ее, и вампира, хоть они и обзавелись напоследок в Элее теплой одеждой. Выросшие из вязкой пелены прямо перед ними огромные ворота, распахнутые настежь – а за ними сплошные серые силуэты, серая же плитка на дорогах, громады зданий – по пять этажей, а некоторые еще и с острыми черными башенками, мрачные люди с серьезными лицами, снующие туда-сюда. Ни деревца, ни кустика, ни одной улыбки. Только серость и суровость.

Интересно, императорский дворец такой же?

Сперва девушка гадала, почему именно Маннир, несмотря на свой, мягко говоря, неприветливый облик, является столицей. Но Дан объяснил, что на то есть причины. Здесь мало кто жил просто так. В основном, люди здесь работали. Головные отделения корпораций, промышленные центры, советы гильдий, самые разные службы империи – все это находилось именно здесь, в неприветливых серых стенах. К тому же Маннир стараниями поколений предыдущих императоров был лучше всего защищен и в военно-оборонительном, и в магическом плане, здесь можно было не опасаться вражеских атак, за исключением разве что совсем уж серьезных заклятий массового поражения, которые ни разу после изобретения не применялись – такую силу даже архимагу было бы неоткуда взять без весьма специфических ритуалов.

Но новый император, хоть и не перенес столицу, в ней жить не пожелал и, отдав резиденцию городскому совету, перестроил старый дворец поодаль от восточной окраины, добавил несколько крыльев, приказал разбить парк, окружил его разными хитроумными заклятьями и жил себе спокойненько там. В городе он редко появлялся; если главам гильдий или владельцам корпораций было нужно императорское разрешение или совет, они могли просить аудиенции в его дворце. Хозяйка дома, с которой девушка вчера пообщалась, встретившись в коридоре, уверяла также, что император Дариэт никому не отказывал в приеме, если запрос подавался в соответствии с правилами, и даже раз в месяц проводил встречи с простыми жителями, на которые мог записаться любой проситель с весомой жалобой или проблемой.

Ашасси помнила, как относились к императору в ее деревне – с восторженным благоговением, почти как к богу. Здесь она узнала о существовании второго чувства, которое испытывали по отношению к верховному вампиру, больше восьмидесяти лет правившему империей.

Страх.

Его боялись. Его имя и титул упоминались не иначе как почтительным шепотом.

И этого она не понимала. Все, что Ашасси слышала о нем, говорило скорее в его пользу. Почему же императора Дариэта так боялись?

Она еще могла бы предположить, что это из-за его вампирской крови. От Дана она знала, что император принадлежит к роду предтеч, каковых насчитывалось ровно шесть. Но после тесного знакомства с одним вампиром она сомневалась, что другой окажется намного страшнее. А будь он помешанным на крови маньяком – так об этом знали бы все вокруг. Но дело было явно не в этом, страх перед императором был почти мистическим, не поддавался осмыслению, словно испытывать его было так же естественно, как чувствовать тепло солнца или дуновение ветра.

Ашасси отвернулась от окна и в очередной раз окинула взглядом комнатку, в которой они остановились. Снять чердак было дешевле всего – из-за связанных с этим определенных неудобств. Во-первых, здесь было жарко. Каминная труба с кухни проходила вплотную к стене, отчего вечерами здесь нередко пахло дымом – но эту проблему они с Даном решили, законопатив щели глиной. За ней, правда, пришлось сходить за городские стены. Горшечники даже за ненужные остатки заломили такую цену, что проще на природе лопатой помахать. А город, хоть и стоял на пластах глины, был сплошь вымощен камнем, не имелось ни одного скверика с травой.

Во-вторых, добираться до комнатки оказалось крайне неудобно. Четвертый и пятый этажи были надстроены на трехэтажное здание, потому подниматься приходилось сперва по внутренней лестнице на третий этаж, затем выходить снова на улицу и преодолевать еще четыре пролета по железной внешней, узкой и скользкой.

Третьим недостатком чердака была крыша. И проблема заключалась не в том, что она была покатой и в комнате не везде можно было выпрямиться в полный рост даже ей, Ашасси, что уж говорить о более рослом вампире. В самый первый день они выяснили, что крыша протекала. Сейчас ударил заморозок, и, хвала богам, капать с потолка перестало. Ашасси запомнила более-менее, где находились дыры, и поспешила замазать их остатками глины, надеясь, что либо этого будет достаточно, либо заморозок перейдет в полноценную зиму. Пора бы уже. Двенадцатый лунный месяц был на исходе, в это время Аркхана уже укрывалась снежным одеялом... Маннир, конечно, южнее, но вряд ли здесь так сильно отличается погода...

Может, под снегом город покажется немного уютнее?

Подумала – и сама рассмеялась собственной глупости. Здесь снег убирают, так же, как в Элее, и вывозят из города – транспортная компания оборотней, "Полнолуние", отвечала за очистку городских улиц. Ашасси видела их краем глаза в первый день, спеша с глиной к гостинице. Оборотни с янтарными глазами в аккуратной желто-зеленой униформе – как Дан объяснил, здесь каждая компания выдает рабочим похожую.

Элея, как выяснилось, была близкой и понятной. Столичные обычаи оставались для деревенской травницы тайной за семью печатями.

В замочной скважине со скрежетом провернулся ключ, скрипнула тяжелая створка. Ашасси, вздрогнув, перевела взгляд на дверь. В комнату, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о нависающий в той стороне косой потолок, вошел Дан – бледный, хмурый, усталый.

Ашасси тихо порадовалась тому, что поставила чайник на крошечную дровяную плитку заранее.

– Садись, скоро будем пить кофе, – негромко произнесла она, по опыту зная, что утомленные мужчины не переносят женского щебетания. Вампир только кивнул, бросил у двери пакеты и осторожно опустился на второй стул возле колченогого столика, за которым сидела и сама девушка. Он устало положил голову на руки и прикрыл глаза.

– Узнал что-нибудь? – осторожно спросила Ашасси, поднимая сваленные им на пол бумажные пакеты – явно из трактира. В душе шевельнулась благодарность. Дан устал, но все равно зашел купить ужин... заглянула в один из пакетов – пирожки... Явно для нее, сам вампир хлеб никогда не ел, как и другую растительную пищу. Только некоторые пряности и травы, и все.

Дан неохотно приоткрыл один глаз. Ашасси улыбнулась ему – и на душе посветлело, когда он криво, через силу ухмыльнулся в ответ.

– Кое-что – узнал, – произнес он. – Пришлось, правда, выполнить кое-какую грязную работу...

– Убил кого-то?! – всполошилась девушка.

– Нет, – поморщился тот. – Долг выбивал из одного несговорчивого типа, все по закону, не переживай. Но работенка все равно дрянь.

– А вдруг у человека просто денег не было? – несмело предположила Ашасси.

– Во-первых, это был не человек, а айнар – знаешь, такие, невысокие, крылатые, скупые до невозможности, и нередко слегка не в себе? – Дождавшись кивка, Дан со вздохом продолжил: – Во-вторых, задолжал он как раз терпящему серьезные убытки трактирщику – срочно требовался ремонт главного зала и жилого этажа, а денежки айнар зажал... Пришлось немного поуговаривать.

– А, вот откуда ужин? – догадалась девушка.

Вампир кивнул.

– И денег дали сверху. С ними я сходил в бюро информации для приезжих. Бесплатно там консультаций не дают.

– И?

– Лучший целитель – в императорском дворце, что вполне предсказуемо, – невесело усмехнулся вампир. – Берет на удивление недорого, но поймать его и договориться о визите без предварительного знакомства через третьих лиц почти нереально.

Спохватившись, девушка сняла с небольшой печки чайник без крышки, в котором заваривался кофе – турки на чердаке, который им сдали с мебелью и утварью, не обнаружилось, ковшиков так же, а чай вампир не пил. Вовремя – еще немного, и побежала бы пена. Она разлила ароматный напиток по щербатым, явно пережившим не одного жильца, чашкам и поставила одну перед вампиром.

Тот улыбнулся, поблагодарил, сделал глоток и прикрыл глаза, наслаждаясь теплом, прокатившимся по телу от желудка.

– И я узнал еще кое-что, – опустив голову, признался он. – У императора заключен договор с орденом провидиц.

– Провидиц... – эхом повторила Ашасси. – Жрицы Ллиатели, Вечной Госпожи, – и набожная девчонка осенила себя знаком благословения богини, большим и указательным пальцами от внешних уголков глаз к центру лба.

– Она могла бы мне помочь, – произнес Данканар, нахмурившись. – На самом деле, я бы сказал, нам повезло. Их ведь мало, Ашасси, у Ллиатели куда больше простых жриц, которые следят за святилищами, не имея дара как такового. И единственная из настоящих провидиц, живущих поблизости, как мне сказали, находится в императорском дворце. – И снова непонятная ненависть, на миг затмившая разум... Да что с ним такое? Сделав над собой усилие, Дан вернулся к теме разговора. – К тому же здесь не простая жрица-ученица, а Светоч – одна из тринадцати самых сильных провидиц ковена. Если кто и способен открыть мне тайну моего прошлого, так только она.

– Я думала, провидицы прозревают будущее.

– Это тоже. Точнее, о будущем их спрашивают чаще всего. Но истинным жрицам Ллиатели ведомы все нити и все судьбы.

Почему-то Ашасси вдруг кольнуло какое-то неприятное чувство, ей стало не по себе, словно от них могла исходить пока неизвестная, но от того не менее серьезная опасность. Что было странно – ведь в возрасте тринадцати лет она заходила к провидице, путешествовавшей через их края и остановившейся переночевать у старосты... И та ничего плохого ей не сделала и не сказала. Ашасси не могла понять своей реакции и решила пока выбросить это из головы. Может, просто настроение не то, она слишком сильно волнуется.

Непонятно, кстати, с чего вдруг.

Вампир поднялся со стула и прошел к окну. Прислонился к стене, глядя на вечно серый город, подернутый снежной пеленой.

– Значит, попробуем пробраться в императорский дворец, – согласилась Ашасси. – Возможно, удастся войти туда как просителям... Правда, подождать приемного дня придется, он ведь раз в месяц, и в этом уже поздно...

Но вампир упрямо сжал губы и возразил:

– Мы не можем ждать. К тому же за просителями наверняка следят в оба глаза – не хватало еще, чтобы крестьяне или мещане что-нибудь стянули на память. Не пойдет, Ашасси. Мы просто не сможем улизнуть и сбегать в обитель. – Помолчав, он произнес: – Я попробую пробраться туда сам, тайком. А ты во дворец не полезешь.

– Но тебе может понадобиться помощь! – возмутилась девушка.

– Не твоя уж точно. Если попадусь – меня могут казнить. Не хватало еще тебя утянуть следом. Ты останешься, и точка. Тем более, – голос Данканара смягчился, – если тебя поймают – у тебя будут неприятности. Вспомни, от кого ты сбежала и как.

Ашасси подняла на вампира подозрительно заблестевшие глаза и вдруг, к удивлению Дана, подошла ближе, порывисто обняла его, спрятав лицо у него на груди. На мгновение он опешил – девчонка редко позволяла себе подобные знаки привязанности. Затем осторожно погладил ее по спине, плечам и наконец крепче прижал к себе.

Что их связало? Как из враждебности выросла эта непонятная, но оттого не менее крепкая дружба?

Наверное, они просто многое пережили.

Как бы то ни было, вампир был готов на все, чтобы ее защитить, и это чувство оказалось, с одной стороны, весьма непривычным, с другой – от него становилось теплее на душе.

– Все будет хорошо, – прошептал Дан. – Я постараюсь вернуться.

– Может, не пойдешь? Может, мы что другое придумаем? – сдавленным шепотом произнесла девушка.

Вампир улыбнулся ей в волосы.

– Сама ведь знаешь, что ничего другого мы не придумаем.

Ашасси прерывисто вздохнула.

– Знаю, – еле слышно подтвердила она. – Просто... Мне так страшно за тебя, Дан.

Тот чуть заметно вздрогнул, и его объятия стали крепче.

– Спасибо тебе, Ашасси.

Они постояли так еще немного, а потом девушка неуверенно взглянула на Данканара. Вампир мягко улыбнулся ей и плавно шагнул назад, размыкая кольцо объятий.

– Дан... а мне точно нельзя с тобой? Может... может, я тебя хотя бы провожу немного, а?

Он посмотрел на девушку, нахмурившись, а затем неохотно кивнул.

– Сходим вечером вместе, на разведку. Посмотрим, какие там стены, где решетки, есть ли слабые места, – решил он и неожиданно подмигнул. – Придумала тут – беспокоиться будет, страшно ей... Так бы и сказала, что дворец хочешь увидеть!

Раньше она бы кинулась возмущенно оправдываться, а сейчас рассмеялась, вытирая мокрые глаза.

– Конечно, хочу! – в тон ему отозвалась Ашасси. – Что я в своей жизни видела, кроме деревни, леса да городских трущоб?

– Сразу бы так. Столько бы нервов сэкономили! – в шутку посетовал Данканар.

– Дан...

– Что?

Ашасси поднялась на цыпочки, поцеловала его в щеку и тихо попросила:

– Только пообещай мне, что будешь очень и очень осторожен. В конце концов, жизнь можно и новую построить, обзавестись новыми воспоминаниями... Главное – ее не потерять.

Он улыбнулся – непривычно светло, ласково как-то, и так же тихо ответил:

– Обещаю, девочка.

Она кивнула, отошла и, скрывая неловкость, засуетилась по комнате, раскладывая вещи по местам, вынимая пирожки, которые ей купил Дан, доставая из пакета, который он принес из трактира, непременное мясо в деревянном коробе, сноровисто накрывая на стол.

Вампир с легкой улыбкой смотрел на нее. На душе было уже не так сумрачно. Его кто-то будет ждать... а значит, он очень постарается вернуться!

***

– Мы должны понять, где его сейчас носит, – с ослиным упрямством повторил Эндар. Почему-то этот вопрос казался ему очень важным.

– Да какая разница, где его сейчас носит, если его не принесло куда надо! – рявкнула Аэтана.

Они спорили об этом не первый раз – и Эндар был уверен, что не в последний.

Их преследовали сплошные неудачи.

Провидица по-прежнему не могла найти нить Актара на Станке. Вспылив, Аэтана тогда обозвала ее неумехой и довела-таки до слез. Связаться со Светочем что-то помешало. Возможно, так сработал купол Дариэта – в конце концов, он не выпускал отсюда ее собственную магию, может, отразил и магию юной служительницы Вечной Госпожи. Ясным оставалось одно – казалось бы, безупречные планы один за другим рушились без видимых причин, из-за каких-то нелепых случайностей.

– Если ты создашь портал до ущелья, я попробую отыскать их следы.

– Ты что, Эндар, они давно остыли, ты знаешь это не лучше меня. Прошло уже десять дней с того момента.

– Так ты сдаешься? – пораженно взглянул на нее только вчера поднявшийся с постели демон.

Щеку мгновенно обожгло болью. Взбешенная Аэтана стояла перед ним и едва не рычала от ненависти.

– Такая мелочь, как очередной расстроившийся план, не заставит меня сдаться! – прошипела принцесса. – Ты знаешь, сколько таких планов было за эти восемьдесят лет? Ты знаешь, сколько я просидела над книгами, чтобы найти хоть какие-то способы связи с внешним миром? Ты всего лишь сопливый демон, которого по недоразумению не добили в дни мятежа, а мне этот коронованный ублюдок принес крах всех моих надежд и планов! Дариэт лишил меня всего, что мне было дорого! И ты думаешь, что я сдамся сейчас?! Да, мы были близки к цели. Благодаря тебе я подобралась к ней куда ближе, чем раньше. И у меня пока остаются рычаги влияния на Актара. Все заклинания, так или иначе воздействующие на вампиров, бережно хранятся в моей памяти. Да, я могу узнать, где он сейчас, с помощью того же заклятья. Но зачем?

– Попробуем прошлую схему, она почти сработала...

Аэтана тихо рассмеялась.

– Мы говорим об Актаре, который пришел в себя, как ты сказал, а он далеко не дурак. Тебе не кажется, что теперь он будет ожидать нападения? Что он тоже будет просчитывать шаги, держаться настороже? Или ты думаешь, что твои враги – идиоты?

Она снова рассмеялась, и на сей раз в ее смехе сквозило презрение.

– Ты все еще молод, демон. Твоя раса живет долго, и пора вашей юности не проходит до сотни лет. В этом вы хуже вампиров. Тебе девяносто четыре – а ты ведешь себя как обиженный человеческий мальчишка.

Эндар потрясенно смотрел на нее. Он не ожидал такого выпада от своей главной союзницы.

– Но ничего, у тебя будет время повзрослеть, – как-то примирительно произнесла бессмертная, хотя ее тон остался снисходительным. – Если ты немного поумнеешь и научишься вовремя признавать поражение. Дадим пока Актару погулять, раз уж он так успешно удрал с привязи.

Аэтана зловеще улыбнулась, потерла ладони и со странным, нездоровым воодушевлением произнесла:

– А для Дариэта я придумаю что-нибудь еще.

Эндар содрогнулся.

***

Дворец оказался совершенно не таким, как ожидала Ашасси. Никакого серого цвета. Бледно-желтые стены, разноцветные огни внутри. Многоэтажная семиугольная громада с высокими башнями, некоторые крылья соединены галереями, другие вплотную примыкают друг к другу. С одной стороны – парк, переходящий в сад и лес, с другой – город, отделенный вьющейся мимо рощиц и холмов дорогой...

Зайти со стороны леса, разделиться, пройти вдоль левой половины, запомнить расположение башен, окон и дверей, пока вампир делает то же самое, осматривая дворец справа из-за ограды. Встретиться снова за дворцом и тихо уйти, не заходя ни на территорию дворца, ни в парк, на который с сожалением и любопытством посматривала девушка. Чего уж проще?

Но по тому, как ее спутник внезапно напрягся всем телом, Ашасси поняла: что-то пошло не так.

Слегка опешив, она молча взирала на приближающегося быстрым шагом высокого мужчину с длинными белесыми волосами, не понимая, почему Данканар вдруг остановился и коротко, зло выдохнул какое-то ругательство. Ашасси повернулась к нему, собираясь спросить, в чем дело, – и промолчала, удивленная и напуганная. В лице вампира не было ни кровинки, зубы стиснуты так, что из прокушенной удлинившимися клыками нижней губы потекла кровь, глаза расширены, и в них плещется ненависть, смешанная со страхом. Животным, примитивным страхом. Едва заметная дрожь становится все более выразительной. И вдруг он замирает на месте. А потом этот самоуверенный, самодовольный тип четким, отточенным движением опускается на одно колено и склоняет голову, с силой вдавливая в грудь правый кулак.

Остолбенев, Ашасси перевела взгляд на остановившегося в нескольких шагах от них незнакомца с бесстрастным, холодным лицом, на котором трудно было представить хоть какие-то эмоции. Резкие, но странно притягательные черты, хищный нос с горбинкой, разлет прямых черных бровей от переносицы к вискам, тонкие (или просто до такой степени сжатые?) губы, узкий подбородок... И глаза. Жуткие, невыразимо холодные, потусторонние. Черные без белков, с ярко-алым вертикальным зрачком, расширяющимся и сужающимся, как у кошки... или дракона. Демонические глаза.

Ашасси задохнулась от ужаса, сделала неуверенный шаг назад, и взгляд жутких глаз переметнулся к ней – ледяной, тяжелый, обдающий могильной жутью и вызывающий необъяснимое желание упасть на колени, а затем, поскуливая от ужаса, уткнуться в пол.

Но вместо этого она сделала еще шаг назад, не в силах отвести взгляд от страшных, властных глаз.

На бледных губах незнакомца мелькнула усмешка, открыв белоснежные клыки, а затем он щелкнул пальцами, и ее словно сковало льдом, замораживая и лишая возможности двигаться.

Наконец неизвестный перевел взгляд на ее спутника.

– Итак, ты здесь.

Ашасси захотелось завыть. Низкий, бархатный голос, наполненный тьмой, впитавший рев ветра, волчье рычание и стылый лед зимы. Завораживающий и замораживающий. Внушающий невыразимый ужас. Так мог говорить мрак зимних ночей.

Она перевела взгляд, полный отчаяния, на Дана – и опешила. Тот поднял голову и, не отводя взгляда от этих жутких глаз, медленно произнес:

– Аргихар знает меня?

На лице беловолосого не дрогнул ни один мускул.

– Что ж, приятно видеть, что моя провидица все-таки не ошиблась на твой счет. Хотя и многое напутала. – Резкое движение – и он стискивает подбородок вампира, вынуждая смотреть прямо в глаза, не давая отвести взгляд. – Не подготовлен. Ступил на путь, но свернул с него. Как это вышло?

– Я вижу, вам известно больше, чем мне.

Неизвестный наконец отпустил Данканара, выпрямился и произнес загадочное:

– Нет времени.

Резкое движение запястьем – и на Дана набросились две змеи тошнотворного грязно-желтого цвета. Ашасси закричала, когда твари, молниеносно сплетя хвосты в сложный узел, вцепились зубами в запястья вампира и стянули ему руки за спиной. Дан даже не вздрогнул, только сильнее побледнел.

Но почему он не встает? Почему вообще опустился на одно колено? Кто этот маг и откуда Дан его знает, если почти ничего не помнит о себе?

– Молчать, – раздался хлесткий приказ, и жесткая рука в кожаной перчатке впилась пальцами уже в ее подбородок, заставляя поднять голову и взгляд на...

Ашасси задохнулась от ужаса, дрожащим кроликом глядя в жуткие глаза незнакомца.

– Человечка, – холодно произнес тот. – Странно. О ней не было сказано ни слова. Кто?

– Случайность, – сквозь стиснутые зубы процедил Данканар.

– Ты – молчишь, – коротко приказал светловолосый маг. Дан послушался, и это напугало Ашасси окончательно. – Кто?

Она промолчала, не понимая, что он хочет услышать.

– Она не понимает, о чем вы... кххх... – захрипел вампир, когда змеи, сплетясь телами, хвостами обвили его горло и сдавили, не давая дышать и говорить.

Ашасси, дернувшаяся на хрип, снова вскрикнула – но на большее ее не хватило. Магия незнакомца держала так же крепко, как и невыразимый ужас, который на нее наводило само его присутствие. Она даже лорда Праша так не боялась.

Неизвестный поднял бровь.

– Кто ты ему? – он соизволил расширить вопрос. – Ты человечка. Почти чистокровная. Знаешь, кто он?

– Знаю, – прошептала Ашасси, снова цепенея под его взглядом.

– Кто ты ему?

– Не знаю, – честно ответила она.

Маг сильнее сжал ее подбородок, на грани боли.

– Спрошу иначе. Что вас связывает? – безэмоционально уточнил неизвестный.

Девушку начало колотить, но несмотря на это она решилась спросить:

– Нас что-то связывает?

– Еще интереснее, – его глаза слегка прищурились, а затем он отпустил ее и повернулся к почтительно ожидавшим поодаль людям и нелюдям.

– В темницу, – набатом отдалось в ее ушах.

Ледяная корка вдруг исчезла, и Ашасси, пошатнувшись, упала от неожиданности. Ее никто не поддержал – и не схватил. Она подняла голову – и увидела, как неизвестные в черном рывком поднимают на ноги Данканара, который так и хрипел, не в силах сделать вдох. В отчаянии девушка повернулась к незнакомцу, бесстрастно наблюдающему за своими слугами, и взмолилась:

– Прошу вас... он же... умоляю вас, дайте ему дышать!

На хищном лице промелькнуло удивление, и в ответ раздалось ледяное:

– Его это не убьет и даже не покалечит. Но еще одна подобная дерзость с твоей стороны – и я напущу на тебя таких же.

– Д-дерзость? – пробормотала Ашасси.

Неизвестный кивнул кому-то, отдавая безмолвный приказ, и человек в черной ливрее помог ей подняться на ноги и шепотом пояснил:

– Ты низкого происхождения. Ты не имеешь права обращаться к императору без разрешения.

– К императору?! – выдохнула травница, снова поворачиваясь к неизвестному магу.

Тот издевательски поклонился и коротко приказал, кивнув на Ашасси:

– Во дворец.

Но ей уже было все равно, что ее берут за руку, куда-то тянут, ведут... Император.

Что ж, теперь понятно, почему его все так боялись!

О боги, что же будет? Они ведь пришли просто на разведку. Дан хотел после вернуться за ответами, надеясь, что провидица сумеет ему помочь, а правитель ни о чем не узнает...

Судя по всему, император им помогать не станет.

Голова закружилась.

Она не должна была вообще попадаться правителю на глаза! Сбежавшая от лорда вопреки приказу, втайне от главы семьи, без весомой причины, коей для девушки мог являться только брак. Дан предупреждал, и сейчас он не только за себя испугался, за нее тоже! А теперь его упекут в темницу, император не пожелал даже выслушать их обоих, а ей и вовсе ни за что не даст права голоса, судя по тому, что она даже обращаться к нему права не имеет... Боги, она станет равна беглому рабу, она лишится остатков того, что у нее еще оставалось, даже свободы идти туда, куда хочется... а она ведь почти решила после поселиться в Элее, раз дорога домой закрыта навсегда, найти работу – да хоть подавальщицей в трактире... но теперь...

Перед глазами заплясали желтые искры, и беспамятство радостно распахнуло перед ней свои объятия.

***

Лорд из темных – довольно малочисленная раса, населяющая преимущественно подземелья, но не связанная узами родства с темными эльфами – бесстрастно подхватил девушку на руки и двинулся к воротам, повинуясь отрывистому кивку повелителя.

И никто не заметил, как император легонько шевельнул пальцами, вынудив змей ослабить захват – ровно настолько, чтобы пленник начал хрипло, с присвистом дышать.