Текст книги "ГД. Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– И да – я люблю тебя, – он все так же не отрывает взгляда от моих глаз. – И не желаю без тебя жить.

Секундная пауза, в которую слышны взмахи крыльев драконов вспарывающие небо, порывы ветра, ужас… он почему-то тоже был мне слышен.

– Я не отдам тебя Гордану, Анабель, – ледяным тоном произносит глава Вестернадана.

– А я не собираюсь спрашивать вашего мнения, лорд Арнел, – мой ответ прозвучал тихо, но не менее весомо.

И ощутила угрозу. Легкую. Почти неуловимую. Тенью промелькнувшую между нами, но эта тень поколебала то сияние, что наполняло весь экипаж. Вероятно, мне следовало испугаться. Вероятно – протрезветь и вспомнить о жутких реалиях Города Драконов, который отныне стал мне и домом и тюрьмой. Вероятно.

Но…

– Прежде чем угрожать мне, вспомните кто я, – холодно напомнила главе Вестернадана.

– В отличие от вас, Анабель, я то как раз помню… кто вы, – и теперь угроза разливалась по всему замкнутому пространству, приглушая голубое сияние. – А вам напомнить?

И я внезапно оказалась на руках того, кто магию левитации использовал с не меньшей виртуозностью, чем ментальную. Миг, и обжигающие губы накрывают мои. Жадный, алчный, срывающий стоны поцелуй, и рука, скользнувшая под одежду, чтобы очень органично устроиться там, где уже побывала ранее – на моей груди. Но если я, пытающаяся предотвратить подобный разврат ожидала бесстыжих прикосновений исключительно с бесстыдными намерениями, то я ошиблась. Ему нужна была моя грудь, он наслаждался ощущением интимного прикосновения, но гораздо больше лорду Арнелу была нужна я. И поцелуи стали меняться, стремительно становясь то упоительно нежными, то аморально бесстыдными, то жестокими, то практически невинными, и в какой-то момент он подобрал ключ к моему сердцу, отслеживая именно его удары.

И этим ключом стала нежность.

Беспредельная, упоительная, ласкающая как теплые волны океана, нежность. Нежность, которой в лорде Арнеле оказалось так много. Мне вдруг показалось, что она была в нем всегда, но дракон, скованный навязанным ему властным и жестким образом, никогда ранее не давал ей выхода. А сейчас практически выпустил на волю, не видя более смысла скрывать то, что являлось частью его характера, его личности, его отношения ко мне.

И в этой нежности утонули мы оба…

Не ведаю, в какой миг, я закрыла глаза, но мне вовсе не хотелось их открывать более, а Арнел… Нежные прикосновения к губам, щекам, ресницам, контуру лица, и снова сладкий, упоительно нежный поцелуй в губы. И в какой-то миг я поняла что давно обнимаю дракона, а он легко притрагивается к моему телу, то нежно обрисовывая талию, то касаясь спины, то сильнее притягивая к себе, но ничуть и никак не переходя грань, словно чувствуя, насколько она тонкая, насколько острая, и насколько разрушительная для того удивительного чувства, что вдруг возникло между нами. И я испытывала то желание отдаться во власть его нежности, то самозабвенно ответить на поцелуи, от которых все сильнее кружилась голова, а тело наполнялось легкостью, то остановить все это, и вместе с тем, сделать все что угодно, только бы это никогда не заканчивалось.

– Так значит наркотик? – поинтересовался лорд Арнел, спустя длительное, весьма длительное время.

Минут пять миновало… наверное.

– О, да, и крайне сильный, – слова вырвались сами.

– Надеюсь, вызывающий привыкание? – несколько иронично произнес дракон.

Я открыла глаза и посмотрела на его лицо – иронии в его собственных глазах не было ни капли. Была нежность. Беспредельная, безграничная нежность, а еще счастье, и какое-то невероятное восхищение мной.

– Вы так странно на меня смотрите, – была вынуждена признать, ощущая тепло его ладони на моей обнаженной талии.

Он улыбнулся, так необычно, удивительно чувственно, и тихо сказал:

– Моя милая, неустрашимая, упорная и отчаянная мисс Ваерти…я никогда не встречал столь упоительно нежную женщину. Никогда. Дарить любовь и нежность друг другу всю ночь? Всю жизнь считал это бредом. Страсть – вот он двигатель прогресса, и я полагал ее и закономерный ее финал тем единственным, что происходит между мужчиной и женщиной. Но эти почти четыре часа, миновавшие как несколько минут, напрочь перевернули мое представление о занятии любовью.

Вздрогнув, я стремительно поднялась, впрочем, оставшись на коленях дракона, он попросту не отпустил, достала часы и вздрогнула повторно – мы целовались три часа и сорок пять минут! Почти четыре часа, и будь я проклята – время промчалось как один миг.

– О, Господи! – только и смогла прошептать, чувствуя, как стремительно краснею.

– А вот если спросишь, почему я был вынужден остановиться, хотя, признаюсь, далось мне это весьма не просто, то я отвечу – мы у границ столицы. И на этом этапе полета я ожидаю некоторых проблем.

– Каких же? – ожидая, что сгорю сейчас со стыда, несколько раздраженно поинтересовалась.

– Сгорательных, – словно поняв, о чем я думаю, сообщил лорд Арнел, прошептав мне это у самого уха.

– Вот только попробуйте начать издеваться надо мной, по поводу произошедшего! – воскликнула я.

И поведение дракона изменилось мгновенно.

Резко ухватив меня за подбородок, он развернул к себе, и прошипел, испепеляя взглядом:

– Анабель, да услышь же ты меня, черт возьми! Я всего этого не планировал! Я приказал подготовить экипаж, в котором второе сиденье переделали под пусть узкую, но максимально удобную кровать, чтобы ты, находящаяся на грани из-за трансформации драконов, смогла поспать. Да я вспылил, из-за предложения побыть шафером, да вспылил повторно из-за твоих слов. Но прикоснувшись к тебе, я потерял счет времени ровно так же, как и ты. Так что можешь начинать издеваться надо мной по данному поводу, я разрешаю!

И ссадив меня на сиденье, потянулся в ящик, обнаружившийся под импровизированным столом, чтобы достать оттуда теплый меховой плед.

Плед был протянут мне, со словами:

– Закутайся. Как можно плотнее.

– Может мне стоит переодеться? – спросила, испытывая весьма сомнительные эмоции – чувство вины и чувство обиды одновременно.

– Нет, не стоит, я буду держать тебя на руках.

Даже не глядя в мою сторону, ответил Арнел.

Что ж, поднявшись, я для начала оттянула ночную рубашку на приличествующее ей место, затем посильнее завернувшись в теплый халат, крепко затянула пояс. И лишь после, накинув плед, который как оказалось был с капюшоном, вновь села на сиденье причем то самое, которое, было кроватью.

Дракон все так же смотрел в сторону. На его лице читался нескрываемый гнев. И весь этот гнев, Арнел выплеснул в одной едкой фразе:

– Анабель, вы хоть когда-нибудь, перестанете считать меня врагом?

И вот после этого Арнел посмотрел на меня. Глаза в глаза.

И от нежности не осталось и следа.

Впрочем, как и у меня.

– Лорд Арнел, – я выпрямила спину, вскинула подбородок и ответила ему тем же гневом, коим он столь щедро одарил меня, – а теперь, когда вы вот так смотрите в мои глаза, считая себя правым во всем, ответьте мне, о, непоколебимый праведник, что вы сказали моей матери?

И Арнел глаза закрыл. Несколько секунд он дышал, определенно пытаясь прийти в себя, затем задал мне всего один вопрос:

– Как вы узнали?

Ни извинений, ни стыда, ни раскаяния. Одно лишь: "Как вы узнали?".

– И это все, что вас интересует? – холодно спросила я.

Дракон молча посмотрел на меня, и более взгляда уже не отводил.

– У вас же превосходное владение ментальной магией, лорд Арнел, – мне вдруг стало горько до слез. – И сведений о моей жизни у вас так же предостаточно. Вы знали, вы превосходно знали, что у меня отнял профессор Стентон, и как мне от этого больно. И вот вы, говоривший о любви ко мне, просто взяли и приказали моей матери убираться из вашего города. И вовсе не потому, что она могла причинить мне какой-то вред, или сообщить что-либо обо мне герцогу Карио, не так ли? Вы сделали это ровно по тем же причинам, каковые когда-то сподвигли профессора Стентона уничтожить мою репутацию и лишить меня семьи. И сделал он это исключительно по одной причине – чтобы я целиком и полностью принадлежала ему. Теперь это пытаетесь проделать вы, не так ли?

Ответом мне вновь было лишь молчание.

– Так как же я должна к вам относиться, лорд Арнел? – да, мне хотелось услышать ответ.

Мне действительно хотелось этого.

И ответ был получен.

– Да, – с нескрываемой яростью отчеканил дракон.

– "Да" что? – я желала услышать ответ, во что бы то не стало.

И Арнел ответил:

– Да я делаю и сделаю все, абсолютно все, чтобы вы принадлежали мне целиком и полностью.

Я замерла. Вопреки моему собственному желанию, вопреки гневу, даже ярости, вопреки ненависти и злости, глаза заполнили слезы.

– А знаете, что является наиболее забавным в данной ситуации? – продолжил дракон, все так же пристально глядя на меня. – Что и мое отношение к вам, и мои устремления в отношении вашей персоны, вам давно известны. Хотите в очередной раз услышать правду? Так вот она – я никогда не дам вам свободу. Никогда! Хотите знать почему?

– Нет, – прошептала я, чувствуя, как слезы срываются с ресниц.

Но Арнел иногда бывал чудовищно жестоким. Вот и сейчас, он хладнокровно растоптал меня, сообщив:

– Вы так наивно, лицемерно и тщетно убеждаете себя в том, что не испытываете никаких чувств ко мне, что это уже даже не забавно. Это неимоверно злит, Анабель. Я пытался дать вам время осознать свои чувства. Я столь тщетно надеялся, что после случившегося в охотничьем домике, вы, наконец, поймете, что испытываете ко мне. Я сдержал себя даже сейчас, хотя мог взять вас силой, но тут чувства подвели уже меня – я влюблен настолько, что целуя вас, напрочь утратил счет времени. Однако что бы я не делал – вы этого никогда не оцените, не так ли?

Я слушала его с невыносимым чувством горечи, опустошенности и… нарастающего гнева!

Смахнув слезы, стерев их со своего лица с остатками всяческих чувств к этому мужчине, которые я с этого мгновения себе запретила навеки, я ответила:

– Да.

А затем, окончательно взяв себя в руки, я перешла в наступление.

– С самого начала, с того страшного утра, как вы вломились в мой дом, вам было плевать на мои чувства! Но, воистину, очень забавно, что вас злит тот факт, что мне тоже на них плевать. Вот только, видите ли, тут есть одна маленькая деталь, которую вы, видимо в силу своего высокого положения, могущества и всего прочего присущего главе богатейшего рода Вестернадана упустили – это мои чувства, и я имею полное право плевать на них.

Я перевела дыхание, и завершила яростным:

– А теперь послушайте и вы меня, лорд Арнел. Я НИКОГДА не буду принадлежать вам. Услышьте это, наконец. Ни-ко-гда!

Взгляд черного дракона заледенел.

Несколько пугающих секунд, и лорд Арнел глухо спросил:

– Все сказала?

Воистину, мне следовало бы испугаться. Но предел был пройден.

– Нет! – воскликнула я, чувствуя, что от избытка эмоций мне становится уже жарко. – Не все. Для начала, мы устраним герцога Карио, это ведь ваша главная цель, не так ли?

– Моя главная цель сидит передо мной, не осознавая, что за каждое ныне произнесенное слово ей придется ответить, – пугающе тихо произнес дракон.

– Да плевать! – у меня определенно сдали нервы.

– Как пожелаете, плевать так, плевать, – парировал лорд Арнел.

– Так вот о вашей цели – о Карио… – вернулась было я к продолжению беседы.

– Да к дьяволу Карио, я уже в том состоянии, что сверну ему шею и мне плевать сколько при этом будет свидетелей, а вот после, Анабель, я займусь вами!

И я поняла, что эмоциональное состояние лорда Арнела действительно несколько… выходит за рамки обычного. Но и мое было примерно в том же состояни.

– Даже не надейтесь! – прошипела я. – Для начала, вы разберетесь с теми дамами Вестернадана, которые пытаются вновь прибрать к рукам власть в Городе Драконов.

– Анабель, вы совсем как Кристиан, – произнес лорд Арнел, и это не было комплиментом для меня, – он требует после Карио заняться магами старой школы, к коим относится и императрица. Но, видите ли, у меня только что изменились планы. Так что к дьяволу дам Вестернадана и эту двухсотлетнюю магиню на престоле – после Карио я займусь вами!

– О, примите мои вообще абсолютно не искренние сожаления, но после Карио вы займетесь наследницами родов отцов основателей Вестернадана, а вот затем, клянусь, я воздам вам сполна! За все! За каждый поцелуй, "попытку заставить меня осознать свои чувства к вам", за наглые домогательства, за…

– И что же вы мне сделаете? – уже явно с трудом дыша, вопросил Арнел. – Глаза выцарапаете?

– О, и не надейтесь! – возмутилась я. – Вы же дракон, они у вас регенерируют за пару дней!

– И это единственное, что вас останавливает? – едко поинтересовался он.

– Естественно! Иначе я сделала бы это при первой встрече! – я сорвалась на крик.

– Да при первой встрече вы от страха дрожали как ягненок! – дракон тоже не сдержался.

– Мне просто было холодно! – вспылила окончательно.

– Ничего подобного – я разжег камин, но вы все равно продолжали дрожать!

Надо же, какие подробности мы помним!

– Да провалитесь к чертям! – у меня закончились аргументы.

– Да с удовольствием! В вашей компании, хоть в ад, хоть в пропасть! – рявкнул Арнел, и поднявшись стремительно шагнул ко мне.

В следующий миг мы провалились.

Свистел ветер в ушах, несмотря на то что на мне был капюшон, улетали прочь как оказалось два экипажа, прикрепленных к драконам, внизу горели огни столицы, и я даже отсюда могла разглядеть мост через широкую реку, разделяющую город надвое, а еще мне хотелось… глаза выцарапать кое-кому.

– Я не отдам тебя, Анабель, – произнес этот "кое-кто", плавно спускаясь вниз, – никогда и никому.

– Я не вещь, чтобы меня "не отдавать" – ответила, непримиримо сложив руки на груди.

Хотя, вероятно, следовало бы обнять его за шею, чтобы Арнелу было проще нести меня, но упрощать жизнь конкретно этому дракону мне не хотелось совершенно.

Ровно до следующей секунды!

Когда в небе появился стремительно приближающийся шар, я поступила интуитивно-рефлекторно как любой маг – одной рукой обняла Арнела за шею, второй собираясь призвать защитное заклинание.

– Не стоит, это я предусмотрел, – остановил меня глава Вестернадана.

И я поняла, что целью магического удара были вовсе не мы двое – огненный снаряд вонзился в экипаж, в котором мы еще мгновение назад находились, и взорвал его, ослепляя снопом искр, словно фейерверк. Фейерверк смерти… Я с облегчением выдохнула, увидев, что драконы не пострадали, вовремя, очень вовремя, сбросив крепления, и поднявшись выше.

– Боюсь спросить, что же вы не предусмотрели, – нервно высказалась я, вглядываясь в то место, откуда предположительно вылетел снаряд.

Судя по всему из центра города, с дворцовой площади, и совершенно тайно, так как за первым снарядом последовали другие, уже не смертоносные, а запущенные исключительно с развлекательной целью.

Арнел, уже обладающий изрядной сноровкой левитирования нас обоих, поспешно опустился на одну из крыш в бедном, и потому весьма паршиво освещенном районе.

– Я предусмотрел семьдесят шесть вариантов, – снизошел до ответа дракон.

И почти сразу открылся люк, на нас высунулось сверкнувшее в свете фейерверка дуло, и кто-то хриплым, гортанным и одновременно гнусавым голосом произнес:

– Гоните деньги!

В этот момент на все ту же крышу опустились еще два дракона, трансформировавшиеся в людей в момент прикрышения и все тот же голос задумчиво выдал:

– Джон, сдается мне, что я допился до драконов.

– До драконов – это плохо, надо выпить еще, – решил этот самый Джон, и окно захлопнулось.

Драконы переглянулись, Арнел махнул куда-то в сторону центра, и оба помчались по крышам в указанном направлении. А мы остались.

– Мы чего-то ждем? – с удивлением поинтересовалась я.

Лорд Арнел осторожно поставил меня на ноги. Затем нежно обнял ладонями мое лицо, проникнув под капюшон. Затем заставил посмотреть на него и склонившись, нежно поцеловал… видимо исключительно для того, чтобы сообщить:

– Не "мы", а я.

После чего меня вновь подхватили на руки, прошлись по крыше, спрыгнули вниз и остановив наемный кэб, Арнел внес туда меня и себя.

– Facite! – запретная магия подчинения и лошади и возницы не всколыхнула ни один сигнальный маяк.

А таковых в столице хватало – мы еще в студенчестве курсировали по городу, проверяя ГрейтВин на слепые зоны, и этот район был одним из тех, которые проверялись особенно тщательно.

– Мы на северо-западной окраине столицы, не так ли? – спросила, пытаясь избегнуть не самого приличного положения и слезть с его колен.

– Знакомые места? – отстраненно поинтересовался лорд Арнел. И жестко удержав на месте, уведомил: – Не советую, не самый чистый экипаж.

Что ж, я подчинилась на этот раз.

А вот затем посмотрела на пригород, приоткрываемый истрепанными занавесями, и невольно улыбнулась. Мне было шестнадцать, Жорж Донелл уже появился в моей жизни, старшекурсник, еще со дня посвящения нас, новых студиозов, старающийся быть рядом, в ту ночь почти не отходил от меня.

– А вот тут на нас напал незарегистрированный маг! – воскликнула, увидев знакомый обветшалый дом, возле которого стояли женщины крайне ярко одетые.

– Это было его тайное логово? – лорд Арнел пересел ближе к окну, отдернул занавеску.

– Нет, притон любителей опиума, – улыбнулась я.

– Хм, а что там делал маг? – переспросил дракон.

– Работал на входе, и вышибалой по случаю, – несмотря ни на что, воспоминания о тех свободных днях окрыляло.

Радостно улыбнувшись, я пояснила:

– У нас был рейд. Первый курс отдали под присмотр пятого, впереди цепочкой двигались жандармы, коронеры и полицейские, кое-где была задействована даже армия, а нашей задачей было контролировать работу подключаемых к единой сети сигнальных маятников.

– И как это было? – дракон смотрел на меня с улыбкой, от которой почему-то закружилась голова.

Я отогнала от себя это непонятное чувство, и сосредоточилась на прошлом. О, у меня было насыщенное прошлое.

– Мы шли по улицам, – вдохновенно начала я, – леди в центре, джентльмены окружали нас. Нашей задачей было проверять маяки, старшекурсники следили, чтобы ничего не произошло с нами, из окон, дверей и даже полуподвальных помещений время от времени выпрыгивали маги, по большей части незарегистрированные. А вот конкретно из этого дома выскочил джентльмен с длинной бородой, которая была крайне своеобразно украшена кольцами различного диаметра и…

И тут я потрясенно поняла, что этого мага я знала. Знала! Встретила его в Вестернадане, в образе почтенного профессора Наруа, с умением скрывшего то, что он является боевым магом.

– Что-то не так? – поинтересовался лорд Арнел.

– Да, – от моей радости не осталось и следа. – Это был мистер Нарелл! И он оказался единственным магом, который сумел сбежать от облавы в ту ночь.

Арнел улыбнулся, и произнес невозмутимо:

– Значит, он не являлся ни вышибалой ни сторожем, а находился здесь по заданию Стентона. Он тогда ранил кого-нибудь?

Припомнив все обстоятельства, я отрицательно покачала головой.

– А вы, Анабель? Как вы поступили, при столкновении с этим магом?

– Как и все, – пожала плечами, – использовала "Tempus".

– И что? Не подействовало?

– Напротив – подействовало.

Я смутно пыталась вспомнить, что тогда случилось такого из ряда вон выходящего, и поняла – этот странный бородатый маг мне улыбнулся. Блокировав "Tempus" он посмотрел почему-то именно на меня и мне же улыбнулся, за что был подвергнут атаке Жоржа… и эта ярость старшекурсника оказалась очень на руку "бродяге", сумевшему сбежать. Жоржа просто использовали…

– Так значит, вас отправляли в рейды по не самым безопасным окраинам столицы? – вырвал из задумчивых мыслей лорд Арнел.

А едва я промолчала, внезапно предложил:

– Мы можем завтра прогуляться по всем местам, которые вы любили в юности. Сады, оранжереи, кондитерские, магазины. Все что угодно и куда вам угодно. Что скажете, Анабель?

Повернув, голову я посмотрела в его глаза очень долгим, полным практически невысказанной боли взглядом, и тихо ответила:

– Вы опоздали на шесть лет, лорд Арнел. По всем этим местам меня уже сводил профессор Стентон, в те далекие времена, когда я была достаточно наивна, чтобы не понять, что же он делает.

И на этом наш диалог закончился.

***

Удивительное дело – пока мы ехали ни один бродяга или попрошайка не попытались выпросить "хоть грошик", не говоря уже о том, чтобы попытаться промышлять разбоем. А ведь это был опасный, крайне опасный район. Но сворачивая на улицу с работающими фонарями, я вдруг заметила взгляд одного из уличных мальчишек… и содрогнулась. На меня смотрели глаза с вертикальными зрачками. Это был дракон. Чистокровный дракон на грязных улочках ГрейтВина?

Мальчишке было лет десять, не больше, но бандой из таких же грязных оборвышей верховодил именно он, потому как один знак, и все остальные бродяжки остались стоять в тени, не показываясь даже на свет.

– Да, их много, – внезапно сказал лорд Арнел. – По нашим подсчетам драконы и полукровки постепенно вытесняют исконных жителей окраин, и это продолжается уже более десяти лет.

Он помолчал, но затем продолжил:

– Так же, по нашей информации, ими управляет Карио.

Я внутренне содрогнулась.

– И… что вы намереваетесь делать? – спросила, практически шепотом.

– Спровоцировать их нападение на Вестернадан, – ровно ответил лорд Арнел.

И под моим потрясенным взглядом, счел нужным пояснить:

– Анабель, я не хочу лишних жертв. Я четыре года прожил, чувствуя себя убийцей и просыпаясь с ощущением чужой крови на своих руках. Не хочу убивать. Не желаю новых жертв. А потому я спровоцирую Карио, унизив его так, что ржавому останется только одно – мстить. И всю свою армию он поведет на захват Железной горы. Все закончится там.

С ужасом глядя на лорда Арнела, я вспомнила то стихотворное предсказание, что прочла в склепе отцов-основателей Вестернадана:

– "И пробуждение дракона,

Его божественный финал.

Невинных кровью напоенный,

Расправит крылья тьмой рожденный,

Не важно, прав или виновен,

Рукой железной схватит мир".

Дракон, коему данное предсказание и было зачитано, устало посмотрел на меня и тихо ответил:

– Анабель, мне не нужен мир, абсолютно не нужен. Я не собираюсь захватывать столицу, вести боевые действия, воцаряться на троне и все прочее. Потому что мир мне не нужен, мне нужны вы. Вы и ничего более.

Мило улыбнувшись, уточнила:

– Это сейчас было признание, или угроза?

Усмешка на его губах, и очень тихое:

– Второе. Зрите в корень, мисс Ваерти.

И на этом наш экипаж остановился.

Меня, не спрашивая моего разрешения, вынесли из наемного кэба и пересадили в роскошный экипаж с золочеными вензелями рода Арнелов. Пользуясь тем, что мы оказались в гораздо более чистом пространстве, я пересела на сиденье, демонстративно воззрившись в окно.

– Злитесь? – поинтересовался Арнел.

– В бешенстве, – не стала скрывать я.

– Чаю? – практически насмешка.

– Можно просто кипяток – выплесну вам в лицо, – негодование росло вместе с толпой, что становилась все больше и больше.

Мы приближались к дворцовой площади.

И вскоре мне пришлось отпрянуть от окна, потому как вспышки фотографических аппаратов практически ослепляли. Арнел любезно прикрыл шторки, но благодарности от меня не дождался, лишь вопроса:

– А вы понимаете, насколько сильно пострадает моя репутация, если выяснится, что я путешествую в закрытом экипаже с мужчиной?

– С мужем, – поправил лорд Арнел.

И добавил, не скрывая насмешки:

– Привозить вас в столицу в качестве невесты было бы неосмотрительно, нам так и не удалось выяснить, какие козыри на руках у Карио. Ко всему прочему, статус невесты налагает некоторые ограничения на мое пребывание рядом с вами, что учитывая всю ситуацию, было бы несколько… неосмотрительно. Так что, – он посмотрел мне в глаза и вкрадчиво произнес, – добро пожаловать домой, леди Арнел.

Послышался скрип отворяемых ворот, крики газетчиков, почему-то лай собак, затем шелест гравия под колесами.

Когда карета остановилась – выходить из нее мне не хотелось вовсе. И выходить не пришлось.

Лорд Арнел, не интересуясь моим мнением, подхватил на руки и вынес. И я готова была сгореть со стыда, когда увидела не только встречающую нас выстроившуюся прислугу в количестве не менее пятидесяти человек, но и журналистов, фотографирующих с приличного, но все же позволяющего разглядеть что меня несут на руках, расстояния.

– Добро пожаловать, милорд, – произнес дворецкий, выступив из общего строя встречающих.

– Эштон, моя супруга устала, представите ей прислугу позже, – было единственным ответом Арнела.

Сгорая со стыда окончательно, я дождалась момента, когда он, преодолев лестницу, внес меня в какую-то спальню, и вот только там и тогда, прошипела:

– Я вам этого никогда не прощу!

– О, так вы желаете познакомиться с прислугой? Могу отнести вас обратно, – ставя на ноги перед огромной кроватью, весело ответил дракон.

Я смотрела на него, в черные полные нескрываемого веселья глаза с вертикальным зрачком, и думала о том, что там полсотни человек! Пять десятков! Пятьдесят! Пятьдесят человек! Меня мимо них пронесли на руках. Меня представили женой лорда Арнела! Меня…

– Господи! – других слов не было.

Лорд Арнел заботливо снял с меня плед, поправил волосы, упавшие на лицо, наклонился и у самых губ прошептал:

– Прием у императора через час. Люблю тебя.

Когда он уходил, его спину прожигал мой далеко не любящий взгляд. Особенно едва я поняла, что уходил дракон вовсе не в ту дверь, что вела в коридор – в смежную. То есть мне предстояло пребывать в спальне его жены, отделенной от спальни дракона лишь небольшой внутренней дверью.

– Я требую хотя бы засова! – действительно потребовала.

– Хорошо, прикажу вам его принести, – ледяным тоном ответил лорд Арнел.

И имеющаяся в наличии дверь вспыхнула огнем, чтобы осыпаться пеплом, не подпалив более ничего. И теперь двери не было! Ее просто не было!

Зато от двери, ведущей в коридор, раздалось:

– Леди Арнел, ваше платье уже прибыло.

От знакомства с новой прислугой я сбежала в комнату для умывания.

***

Ледяная вода – холодная вода. Снова ледяная, снова холодная. Опять ледяная. Я умывалась, умывалась, умывалась, в очередной раз умывалась, но стоило взглянуть на себя в зеркало… и мне хотелось умыться снова. И снова…

И если говорить откровенно – душу рвало в клочья, от всего произошедшего, просто в клочья! Мне было стыдно и совестно перед лордом Горданом, перед собой, перед миссис Макстон… и снова перед собой. И стыд перед самой собой оказался сильнее всего, потому как едва в спальне раздался голос моей экономки, я тут же воскликнула "Миссис Макстон!".

Домоправительница распахнула дверь уборной без стука, пристально осмотрела меня, сбросила тот самый подаренный ей Стентоном плащ куда-то прочь, и вошла, заперев дверь уже на ключ. Что ж, я не нашла лучшего времени, чтобы признаться ей:

– Миссис Макстон, я падшая женщина.

Да, я хотела чаю. С вербеной, мятой, мелиссой и чем-либо еще столь же успокаивающим. И моей просьбе внемли.

– Бетси, чаю для мисс Ваерти! – повысив голос почти до крика, приказала миссис Макстон.

– Для леди Арнел! – поправил кто-то за дверью.

Я готова была взвыть, но воспитание не позволило. Как и присутствие моей домоправительницы.

– Мисс Ваерти, – она проигнорировала поправку прислуги этого дома, – я спрошу прямо – он надругался над вами?

Не став сообщать, насколько мы были близки к этому, прошептала лишь:

– К счастью – нет.

– Хоть что-то хорошее, – весьма уклончиво произнесла миссис Макстон.

И я воззрилась на нее в ужасе, понимая, что если это "хоть что-то хорошее", то что же тогда "основательно плохое"?

Моя домоправительница не стала томить меня неизвестностью, открыла дверь, и вернулась со стопкой газет, и стулом, которые были вручены мне, после чего сама миссис Макстон принялась готовить мне ванну.

А стул оказался кстати. Весьма кстати. Без него, боюсь, я опустилась бы на пол, едва прочтя первый же заголовок: "Лорд Адриан Арнел и мисс Анабель Ваерти сочетались браком по всем традициям Вестернадана".

И это была лишь первая газета. Первой она и выпала у меня из рук, и я увидела заголовок второй "История Золушки-синего чулка, покорившей дракона!".

Третья гласила: "Самый скандальный брак столетия!".

Четвертая: "Богатейший дракон империи и скромная дочь фабричника".

Пятая содержала что-то вроде: "Блондинка или брюнетка? Драконы предпочитают темненьких!"

Шестая: "Леди Елизавета Карио-Энсан, дочь герцога и баронессы, была отвергнута в пользу простой девицы с образованием! Драконы выбирают бесплодных?"

– Мисс Ваерти, – я поняла, что уже некоторое время сижу, просто глядя в никуда, лишь когда миссис Макстон склонилась надо мной, – мисс Ваерти, дорогая моя, у всего этого есть хоть какое-то объяснение?

– Есть, – кажется я плакала, и кажется уже некоторое время, – лорд Арнел желает позлить герцога Карио.

– И ему это удалось, – была вынуждена признать моя добрая экономка. – Страшно представить, какой будет скандал на балу.

– На каком балу? – уже ничего не понимая, спросила я.

– На императорском. Вы появитесь к кульминации, – тихо уведомила миссис Макстон.

Кажется, за поцелуями, выяснениями отношений и всем прочим, я несколько упустила причину прибытия в столицу именно к этому времени. Но я это упустила – а кто-то знал. Карио к примеру. Именно поэтому и было совершено нападение. Но Коршуну Карио это не слишком помогло – если мы с лордом Арнелом заявимся на императорский бал, и лорд Арнел представит меня императору как свою супругу, это можно прировнять к нанесению такого оскорбления, которое возможно смыть лишь кровью. За подобное любой отец, даже самый безразличный к своей дочери, вызовет на дуэль. Потому как это оскорбление уже не только и не столько для леди, сколько для ее семьи, для всего рода.

Стремительно поднявшись, я подхватила газеты с пола, и решительно направилась к дверям.

– Мисс Ваерти, в таком виде! – воскликнула миссис Макстон.

Я не слушала.

В спальне "леди Арнел" толпилось более десятка горничных и кто-то еще, но едва они бросились ко мне – Бетси грудью встала на мою защиту, сообщив всем:

– Только я – личная горничная мисс Ваерти!

И я была очень благодарна ей за эти слова, и за помощь.

Миновав спальню, прошла сквозь дверной проем, испачкавшись сажей от сгоревших дверей, и ворвалась в спальню лорда Арнела. Дракон собирался на бал. В данный момент на нем были идеально отутюженные брюки, туфли и… он сам. Потому как рубашку Арнел еще не выбрал и пребывал в полуобнаженном состоянии.

Увидев меня, дракон даже говорить ничего не стал – его камердинеры покинули нас без слов. Я же, уже гораздо медленнее подошла, и продемонстрировав Арнелу газеты, разъяренно вопросила: