Текст книги "ГД. Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Полицейский молчал, ожидая продолжения и не высказывая возражений.

– Я уже неоднократно недооценивала дракониц, – подытожила собственные опасения, – и вот сейчас, Арнел и Давернетти приняли решение об устранении герцога Карио. Я не спорю – это важное решение. Но мне кажется, весьма недальновидным принимать подобное решение именно сейчас, когда всем стал очевиден раскол в обществе драконов. И когда стало ясно, что власть все это время, и я так полагаю что данное время продолжалось до лорда Арнела и его вступления на должность мэра, находилась в цепких коготках дракониц. И терять свою власть они абсолютно не желают.

В этот момент на первом этаже мэрии послышался шум, гвалт недовольных голосов, какие-то единичные выкрики.

После некоторой паузы, лорд Гордан нехотя произнес:

– План таков – лорд Арнел собирается представить вас императору, как свою будущую супругу. Перед этим, состоится обряд обручения в одном из крупнейших соборов столицы. Уведомление о расторжении помолвки с леди Карио-Энсан уже было получено герцогом. Он сохранил его в тайне, и ныне явно не ожидает настолько вызывающего шага. Вы проведете в столице чуть меньше двух суток, этого будет достаточно для обряда помолвки и представления ко двору. И это вызов Карио, удар по его репутации. Особенно если учесть, что леди "Елизавета" не собирается возвращаться к отцу и останется здесь. После всего этого – вы вернетесь в Вестернадан. Капкан на Зверя будет расставлен здесь. То есть, Анабель, я пытаюсь объяснить вам, что мы учли все возможные осложнения и последствия, – несколько извиняющееся завершил свою речь Себастиан.

Я выслушала молча каждое из его слов. Действительно молча и максимально внимательно. Но когда он закончил, спросила прямо:

– А как же гибель Елизаветы Карио-Энсан? Я понимаю, что у лордов Арнела и Давернетти на первом месте всегда благосостояние народа, но погибла девушка. Погибла страшной чудовищной смертью. И ее роль в данный момент исполняет не менее несчастная по сути мисс Ширли Аккинли, которой, в соответствии с этим планом, до конца дней своих придется оставаться под личиной погибшей единокровной сестры. План прекрасен, лорд Гордан, мне не придраться практически, но с точки зрения торжества справедливости – это, воистину, какой-то сплошной сюрреализм.

Усмехнувшись, лорд Гордан успокаивающе вопросил:

– А чего бы желали вы, Анабель?

О, чего бы желала я. Пройдясь вдоль стеллажей, я посмотрела на архивные папки, каждую из которых планировала изучить досконально, затем развернувшись к дракону, озвучила собственные планы:

– Власть Карио базируется на преданности ему кланов оборотней. Но, ни один оборотень никак и ничем никогда не оправдает убийство дочери. Мы можем не доказывать, что герцог по сути стал Зверем, достаточно информации о том, что он убил Елизавету, и власть под ним пошатнется столь существенно, что прежние позиции он уже никогда не сумеет занять.

– А вам не кажется, что его проще устранить? – поинтересовался младший следователь.

– Нет! – воскликнула я. – Мне так не кажется. По той простой причине, что в этом случае, будет устранен лишь один герцог Карио, но он ведь не действовал в одиночестве, Себастиан. Одна лишь ситуация с профессором Энастао доказывает, что у Карио были сообщники, и не только среди магов старой школы, но и, вероятнее всего, во всех иных слоях общества, и даже в среде научного сообщества. Так что я предпочла бы громкий судебный процесс, открывающий всем глаза на произошедшее, и позволивший наказать всех виновных!

На сей раз Гордан промолчал, лишь внимательно глядя на меня.

– Далее, – продолжила, все так же воинственно и возмущенно, – я не собираюсь оставлять безнаказанными такие преступления, как кража детей, и мне мало лишь одной Беллатрикс Стентон-Арнел! Я знаю что леди, занимавшихся торговлей детьми, было гораздо больше, и менее всего я желаю, чтобы они остались на свободе, не понеся никакой кары за искалеченные судьбы. А потому, я планирую продолжать свое расследование и уверена, что сумею, не только довести это дело до суда, но придать огласке.

Полицейский выслушал меня молча, но затем задал всего один вопрос:

– Зачем это вам?

И… это стало тем самым, что окончательно обрушилось на меня же, страшным осознанием причин, воистину побудивших меня к столь решительным действиям:

– Себастиан, леди Вестернадана пользуются уважением, где-то даже поклонением и преклонением. И каждый день эти дамы, начисто лишенные стыда, совести, чувства сопереживания и много чего еще, посещают кофейни, чайные, кондитерские, модисток, сувенирные лавки и прочие места, где простые люди вынуждены встречать их с почтением и любезностью, скрывая горечь и боль от потери собственных детей, и даже не догадываясь, что оказывают знаки почтения тем воровкам, что отняли самое дорогое! Вы осознаете степень лицемерия этих дам, которые откровенно и нагло упиваются чужим горем? Вы действительно считаете, что у них есть право и далее пользоваться уважением в этом обществе? Я считаю, что нет!

К концу моей тирады выражение лица лорда Гордана изменилось совершенно. В его взгляде появилось то, чего ранее я практически никогда не наблюдала – страх за меня.

– Анабель, – тихо сказал он, – боюсь, это не представляется возможным. Зато представляется весьма и весьма опасным… для вас.

Теперь промолчала я.

Гордан же продолжил:

– Общество Вестернадана возможно выдаст вам леди Беллатрикс, и то лишь по причине личного вмешательства лорда Арнела, что касается других дам… Вы фактически собираетесь поставить мужей, сыновей, братьев и внуков перед необходимостью подвергнуть допросам, публичному позору и тюремному заключению их жен, матерей, сестер, бабушек и тетушек.

Что ж, на это я ответила всего одним вопросом:

– А вы предлагаете мне молчать?

И младший следователь опустил взгляд. Несколько секунд он взирал в пол перед собой, словно искал там ответы, затем несколько хрипло произнес:

– Бель, если для тебя это важно – я буду рядом. Всегда. Что бы ты не предприняла и на что бы не решилась. Но пообещай мне одно.

И он посмотрел в мои глаза, чтобы выдвинуть свое главное условие:

– В момент опасности, ты во всех смыслах останешься за моей спиной, что бы ни случилось.

Секундная пауза и я едва слышно ответила:

– Хорошо.

Когда лорд Гордан уходил, я чувствовала себя лгуньей, ничуть не меньшей, чем драконьи леди. Потому что я солгала. Солгала глядя этому дракону в глаза, и ни секунды не жалея о собственной лжи.

Пройдя к папкам, последним из выданных мне мистером Хостеном, я торопливо раскидала их по нужным местам, все продолжая и продолжая думать о словах Себастиана, и вместе с тем продолжая думать о том, насколько же я изменилась, если мне ничуть не стыдно за собственную ложь. Ничуть не совестно. И никаких сожалений. И разум мой вполне оправдывал подобное положение дел.

Я знала, за чьей спиной окажусь в момент опасности. Я знала, кто защитит несмотря ни на что в момент любой опасности. И я знала, кто встанет на мою сторону, когда начну действовать.

У лорда Арнела имелось слишком много преимуществ по сравнению с лордом Горданом.

Арнел был сильнее и гораздо.

Арнел бросил вызов устоявшимся в Вестернадане порядкам без колебаний, едва счел это разумным. И он не оглядывался ни на родственные узы, ни на репутацию – к преступникам он относился примерно так же как и я, то есть как к преступникам.

Арнел большую часть молодости провел в человеческом обществе, обучался так же в столичных университетах, а потому тяга к справедливости у него была столь же сильна, как и у меня.

И Арнел, как и я, понимал, что существующий порядок необходимо менять и менять кардинально, иначе неизбежным финалом станет крах Города Драконов и всей Железной горы. И думая сейчас о лорде Арнеле я вспоминала его там, в тайном проходе под поместьем Арнелов, стоящего в двух шагах от меня и даже не осознающего, что это навсегда останется самым меньшим пространством из разделяющего нас.

Потому что разделяла нас пропасть.

"Любовница престарелого Стентона"…

"Я хочу тебя".

"Я люблю тебя"

"Анабель, я не желаю жить без вас"

"Мне не за что вас прощать. Но теперь я точно знаю, что мне есть, за что сражаться. За вас, Анабель. Проблема лишь в том, что сражаться придется с вами же".

– Вы опоздали на шесть лет… – прошептала вслух то, что уже говорила ему.

Потому что я больше не верила словам, не верила чувствам, не верила добрым намерениям в отношении себя. Если бы в моей жизни не было профессора Стентона, если бы… Но он был. И не смотря на то, что мы с ним шли к великой цели и достигли ее вопреки всему, мою жизнь мой обожаемый профессор разрушил не глядя. И я не могу винить его за это, чем дальше, тем больше понимая, насколько он был прав. Так что винить я не могу, но повторно обречь себя на ту же участь не имею ни малейшего желания.

А потому я пойду за тем драконом из черной стали, что является столь сильным, мужественным, способным на любые свершения. За тем кто способен изменить ход истории. Драконом, не сворачивающим с выбранного пути благодаря железной воле и сильному характеру.

Но никому и никогда я не позволю более отнимать у меня мою жизнь, посвящая ее достижению чего-то великого. Даже тому, кто прямо сказал – "Я могу заставить вас пожалеть о каждом из произнесенных вами слов".

Может и в этом у меня не было никаких сомнений, но… в своих угрозах Арнел опоздал на все те же шесть лет.

И помня о том, что у меня осталось не так много времени, если учесть предстоящую вынужденную поездку в столицу, я слегка ослабила осторожность и произнесла:

– Exemplum est! (ASD)

Простейшее бытовое заклинание исключительно верного копирования. Его невозможно было предъявить на суде в качестве доказательства, созданные при его использовании копии мог прочесть лишь использовавший "Exemplum est" маг. Но вот два неоспоримых преимущества у весьма непопулярного заклинания были – быстрое копирование, и выявление любых правок, внесенных в документ когда-либо.

***

На поиск и выявление всех представительниц родов отцов-основателей Вестернадана у меня ушло чуть более трех часов. Затем сбор информации пришлось временно прекратить, так как появившийся мистер Хостен поручил очередное задание и я поспешила расправиться с ним как можно скорее.

На время обеденного перерыва большинство работников по обыкновению покидали мэрию, и я едва ли могла винить их за это – драконы зачастую трудились до полуночи, люди лишь до пяти вечера, и потому среди ушедших на перерыв в основном числились представители расы драконов.

Я осталась, подвергнувшись не слишком одобрительному взгляду мистера Хостена, но у меня имелся сандвич от мистера Оннера, и огромный объем работы, который было необходимо завершить в кратчайшие сроки.

Однако я не успела доесть и половину своего обеда, как дверь в архив распахнулась и я услышала голос лорда Арнела:

– Хостен!

При мысли о том, что меня обнаружат, появилось желание провалиться сквозь пол по причине того, что… хуже, чем сейчас, мое положение было лишь тогда, с бровями.

– Желаешь перепроверить? – нет, ну кто бы сомневался, что Давернетти окажется рядом в самый ненужный момент.

Как и всегда, впрочем.

И все тот же старший следователь, иронично продолжил:

– Бель не стала бы обвинять профессора Энастао напрасно, и ты об этом знаешь.

Я затаила дыхание, ловя каждое слово.

– Знаю, – несколько раздраженно ответил лорд Арнел, – но судя по переписке леди-бабушки, в доме Стентона имелся подконтрольный ей человек. Соответственно информация, коей Стентон шантажировал родителей мисс Ваерти, может оказаться в руках еще кого-либо и мне нужно узнать у кого.

На этом я перестала дышать вовсе.

– Хм, можем спросить у Анабель лично, – предложил лорд Давернетти.

Шикарррное предложение. А уж какое своевременное!

– Она не в курсе, – холодно ответил лорд Арнел.

– Ммм, – протянул Давернетти, – ты влез в память миссис Ваерти…Не самый разумный поступок, учитывая характер нашей мисс Ваерти. Адриан, она же тебе этого не простит. Никогда.

– Она об этом не узнает. Никогда, – ледяным тоном парировал лорд Арнел.

С некоторым остервенением я впилась в сделанный с такой любовью и заботой сандвич.

Усмешка Давернетти, и неожиданно серьезный тон для него:

– Мне кажется, или ты так и не понял, что за штучка наша мисс Ваерти? Она не остановится, Адриан, не отступит, не прогнется, и никогда не простит ложь, особенно если наглое вранье будет касаться ее семьи.

– Да плевать, – как-то совершенно устало ответил лорд Арнел, – лишь бы жива осталась.

– Останется, – абсолютно уверенно сказал Давернетти, – мы же будем рядом.

– Не останется, если всплывет информация о ее происхождении.

Пауза, и Арнел пояснил:

– Двадцати пяти ей нет, соответственно по законам империи для помолвки и брака требуется согласие родителей. Согласие семейства Ваерти я получил, и не важно как, главное получил. Но если всплывет иная версия ее рождения, Карио пустит в ход всю пропагандистскую махину человеческого общества.

– И… что?

– Кристиан, – голос лорда Арнела стал тише и проникновеннее, – до недавнего разговора с Анабель я бы сказал "ничего". Но в отличие от нас с тобой, герцог Карио поднаторел в искусстве управления общественным мнением настолько, что я не берусь предполагать, чем все это может завершиться. Но вот тебе дилемма – оставим ее здесь, и с вероятностью в сто процентов, ее попытаются убить… а возможности наших врагов ты знаешь. Если же возьмем с собой, ее попытаются устранить… а обо всех возможностях Карио мы не в курсе.

– Но там будем мы.

– Я не хочу рисковать. Только не ею.

– В чем риск? – задал конкретный вопрос полицейский.

– Если всплывет история с незаконным рождением Анабель, ее, как девушку не достигшую двадцати пяти лет, заберут поднадзорные органы. И Карио пойдет на это, потому как знает, что я ее не отдам, даже если придется пойти на силовые методы. Как думаешь, сколько журналистов окажется рядом в тот момент, когда Анабель попытаются отнять у меня?

Пауза, и Давернетти решил:

– Снимай заглушку, пойду найду Хостена.

И я осознала, по какой причине состоялся настолько открытый диалог – я услышала его лишь потому, что в значительной степени невосприимчива к драконьей магии. Для всех остальных он был совершенно недоступен.

К счастью, к моему огромному счастью, мистер Хостен явился в этот самый миг. Довольно что-то мурлыкающий, он мгновенно умолк, едва узрев собственное начальство.

– Мне нужны все документы по профессору Стентону. Вся информация. Места проживания, кто работал в его доме, с кем он связывался в архивах столицы.

Мистер Хостен гулко сглотнул, а затем сообщил невероятное:

– Боюсь, эти папки находятся под охраной и я не смогу прочесть ни строчки.

Вот после этого я осторожно посмотрела на очередной архивный документ, лежащий передо мной – и черт возьми, он так же был абсолютно и полностью защищен от прочтения. А я даже не обратила на это внимания.

– Мы в курсе, – ответил ему лорд Давернетти, – поэтому было сказано "вся информация". У вас минут пять, Хостен.

Лихорадочная деятельность, произведенная мной едва они ушли, напоминала судорожные метания вора, пытающегося замести следы. В сущности, так оно и было.

***

В пять часов вечера я покинула здание мэрии вместе с остальными работниками. Большинство из них вернутся к пяти, человеческие сотрудники уже не вернутся, а лично я поспешила за угол, в надежде как можно скорее сменить облик, вернуться в гостиничный номер и выпить чаю. Тогда же, в процессе чаепития, и порассуждать обо всем случившемся.

Документы что отнес лорду Арнелу мистер Хостен, как оказалось, находились в той части архива, куда даже я не смогла проникнуть. Мне глава архива объяснил это так: "Данное хранилище было основано с приходом к власти лорда Арнела, без его личного допуска туда не пройти". И, Боже, какое счастье, что я даже не пыталась, иначе меня отсюда вышвырнули бы мгновенно. Причем известно кто.

***

Сменив при первой возможности облик лорда Фэрфакса на облик Бетсалин, я вернулась в гостиницу, где, благословение небесам, попала в заботливые руки миссис Макстон и горничной.

Спустя час я сидела за столом, после сытного ужина, который я так и не нашла в себе сил съесть из-за усталости, помешивая чай, уже вторую чашечку, и засыпая на ходу, пыталась рассказать обо всем своим сгорающим от любопытства домочадцам.

И успела поведать практически все, включая весьма знатное происхождение леди Гордан, когда вдруг что-то случилось, и мне приснился сон.

В этом сне, лорд Арнел распахнул двери и в великолепном парадном фраке вошел в гостиничный номер, неся в руках ворох упакованной в тончайшую папирусную бумагу одежды. Следовавшие за ним лакеи, торжественно внесли коробки для шляпок и вероятно со шляпками. Коробки с обувью. Отдельно появился дракон в черной ливрее, почтительно подавший некий сундучок из черного камня лорду Арнелу. Тот, водрузив весьма тяжелый предмет на стол, от чего последний жалобно скрипнул, откинул крышку и все помещение гостиницы осветил блеск драгоценных камней. Чего там только не было – от разнообразных тиар и колье, до серег, браслетов и колец. Пожалуй, подобной роскошью не обладала даже императрица. Но самым удивительным в этом сновидении оказалось то, что лорд Арнел умудрился выудить из сундука с сокровищами самое скромное колечко, которое там только имелось, и опять поправ все правила морали и этики отсутствием перчаток на себе, увенчал безымяный палец моей руки сияющим золотым ободком.

– Потрясающий сон, – заметила я, отрешенно любуясь обручальным кольцом на правой ладони. – Сюрреалистичный, лишенный всякой логичности, весьма странный, но потрясающий.

– Мм? – переспросил лорд Арнел. И тут же с нескрываемым интересом поинтересовался: – И что же в данном "сне" вам показалось лишенным логики?

– Да вот это кольцо, – и я продемонстрировала руку дракону. – Воистину, среди всего великолепия этой пещеры сокровищ сваленной в один сундук, вы умудрились достать самое скромное колечко. Впрочем, все как в жизни, – смиренно смирилась я с судьбой.

Арнел внезапно улыбнулся, и с какой-то удивительной нежностью, игнорируя вообще всех присутствующих, ласково спросил:

– Анабель, и чем же вы занимались весь день? Явно не сном, иначе не демонстрировали бы сейчас все признаки хронического недосыпа!

Я удивленно моргнула. Щипать себя за руку смысла не видела – просто достала из чашечки ложку и приложила к запястью.

Ложечка была теплая, соответственно – я не спала!

Несколько секунд ушли на то, чтобы осознать реальность происходящего. Еще несколько чтобы удержать лицо, и не выдать лорду Арнелу того факта, что в минувшие дни я практически не спала, а последние два дня спала менее двух часов. И только после я вновь воззрилась на обручальное кольцо, пытаясь понять, что все это значит.

– Поздравляю, вы вышли замуж, – лорд Арнел решил внести ясность в ситуацию, которая несколько ускользала от моего понимания.

– Да? – растерянно отозвалась я. И все еще пребывая в состоянии полусна, поинтересовалась: – И как вам роль шафера?

От чего-то, после моего вопроса даже сидящая рядом со мной миссис Макстон, кажется, перестала дышать.

Лорд Арнел же, ослепительно мне улыбнувшись, произнес:

– Не пригодилась. Видите ли, моя дорогая супруга, я всегда предпочитаю ведущие роли, так что выбрал роль жениха.

И он продолжал все так же лучезарно-ослепительно мне улыбаться, вот только в глазах дракона резко сузились вертикальные зрачки, что говорило о медленно охватывающей его ярости.

Увы, меня это не остановило.

– Странно, – я вновь посмотрела на "свое" кольцо, – мне казалось, я ясно дала вам понять, что мой выбор пал на лорда Гордана.

И я с вызовом взглянула в глаза взбешенного дракона. Дракон выдержал удар с честью, и столь же язвительно ответил:

– Странно, кажется, я так же дал вам понять, что единственным мужчиной в вашей жизни буду я, дорогая.

– Да? – ощущая, как меня саму охватывает гнев, переспросила я. – Но помнится, в тот раз я послала вас к черту!

Пауза, и испепеляя меня взглядом, лорд Арнел очень тихо произнес:

– Анабель, не переходите черту, после которой мы оба будем вынуждены сожалеть о случившемся.

Что ж, помешав чай, я водрузила ложечку на блюдце, поспешно допила уже поостывший напиток, поостыла сама, вернула чашку на полагающееся ей место и уточнила:

– Брак фиктивный?

– Пока – да, – последовал весьма не удовлетворивший меня ответ.

Однако на этом словесная дуэль была завершена, лорд Арнел поднялся и сообщил:

– Мы с мисс Ваерти… ммм, в смысле с леди Арнел покидаем гостиницу прямо сейчас. Миссис Макстон, на вас ложится забота о нарядах, обуви, драгоценностях. Времени у вас мало, ваш экипаж прибудет через час. Анабель, поднимайтесь.

Я поднялась, и тут же села обратно. Мои волосы все еще были влажными, платьем служил весьма теплый, но все же халат, и в целом, я была не готова для выхода куда бы то ни было.

Однако, прежде чем я хотя бы попыталась возразить, лорд Арнел подхватил одну из коробок, после очень небрежно сдвинул огромный дубовый стол в сторону, прошел ко мне, и пользуясь всеобщим оцепенением от всей этой ситуации, опустился на одно колено.

– Нет смысла переживать о своем внешнем виде, – снимая тапочек с моей ноги, и водружая на его место туфельку, совершенно спокойно произнес нарушающий все мыслимые и немыслимые порядки дракон. – Мы прибудем в мое поместье. Оттуда в особняк я отнесу вас на руках, соблюдая вашу же человеческую традицию.

И мою вторую ножку разоблачили, лишая весьма теплого шерстяного тапочка.

– Лорд Арнел, – я позволила себя обуть, исключительно по одной причине – хотелось высказаться. – Вы не поверите, но до столицы путь составляет не менее трех суток, это если менять лошадей на остановках. А если даже мы полетим… на вас, то от холода меня не спасет ничего, включая эти замечательные туфельки.

– Рад, что они вам нравятся, – нагло ответил лорд Арнел, и поднявшись сам, резко поднял и меня. – Плащ.

Скомандовал он одному из своих лакеев. И пользуясь вышколенностью своих слуг, и абсолютной растерянностью моих, вмиг укутал меня в нечто меховое, на синей подкладке, с синими же лентами на груди. После набросив капюшон, задал всего один, но в высшей степени неприличный вопрос:

– Вам в уборную не нужно?

– Необходимо! – испепеляя его разъяренным взглядом сообщила я.

– Снова тошнит? – язвительно поинтересовался лорд Арнел.

И не дожидаясь моего ответа, но не отрывая от меня взгляда, приказным тоном напомнил:

– У вас час на сборы, миссис Макстон.

После чего, взяв меня за руку, абсолютно спокойно и уверенно повел за собой.

И я даже пошла, ожидая момента выхода на улицу, где, используя все имеющиеся доводы, укажу лорду Арнелу, на несостоятельность его ожиданий от путешествия, но именно это и стало моей самой большой ошибкой. Потому как лорд Арнел все предусмотрел, а вот я нет.

У самого входа в гостиницу, так близко к дверям, что по морозу я едва ли совершила три шага, стоял современный, утепленный, модернизированный экипаж без лошадей. Вместо тягловой силы рядом с каретой разминались два дракона в истинной форме и с кожаными ошейниками. А стальные крепления, опоясывающие транспорт, недвусмысленно намекали, что их цель стать креплением для драконов.

И все бы ничего, вот только, кажется, пришло самое время сознаться в том, о чем я до сих пор молчала.

– Лорд Арнел, я боюсь высоты! – выговорила, слабеющим голосом.

– Я знаю, – совершенно спокойно ответил дракон. – Именно поэтому во время перелета я буду рядом.

И пользуясь тем, что мои ноги дальше идти отказывались, градоправитель Вестернадана, легко подхватив меня на руки, внес в экипаж. Дверца захлопнулась, как крышка гроба.

Рывок ветра, разметавший падающий снег, и повторный рывок, от которого вверх поднялась наша карета. От визга меня удержало только сохранившееся каким-то чудом чувство гордости.

– Страшно? – проникновенным шепотом, поинтересовался лорд Арнел, прижимая меня к себе крепче. И именно сейчас выдал всю свою ярость, вопросив: – Так что вы там говорили о роли шафера?

Мучительно сдерживающая рвущийся изнутри крик я, вскинула голову, в ужасе глядя на лорда Арнела, и совершенно не ожидая, что этот крайне целеустремленный дракон, подобным вполне даже и воспользуется. А когда поняла, было уже поздно произносить какие-либо заклинания – теплые губы жадно накрыли мой гневный возглас, не ослабевающая хватка не позволяла даже дернутся, а рывки взлетающих в небо драконов, пугали не меньше, но и не больше, чем один окончательно утративший сдержанность градоправитель Вестернадана.

И я задохнулась. Ощущая запах мороза, привкус чего-то терпкого, ощущая вкус страсти, той самой, о которой пишут в романах, считая чем-то нереальным, той, что сводит с ума, той, что лишает разума напрочь. И мне следовало прекратить это, оттолкнуть его, остановиться, передохнуть как минимум, но ладони, что упирались в грудь дракона, в попытке отстранить его, вдруг скользнули вверх, обнимая шею, заставляя прижаться сильнее, и отдавая меня в полную власть того, кто и так имел абсолютную власть едва ли не с рождения.

И вдруг все каменные стены несокрушимой власти рухнули, едва Арнел едва слышно попросил:

– Поцелуй меня.

Я распахнула глаза, обнаружив только сейчас, что мы светимся – я и он. Голубое призрачное сияние охватывало нас обоих, освещая все вокруг, но я понятия не имела, что тут в округ находится – сияние не мешало мне видеть главное – видеть дракона. Напряженного, натянутого как струна, удерживающего себя неимоверным усилием силы воли, и от этого напряжения его мышцы казались стальными, а сам он… о, как ни странно на ум пришло лишь сравнение с клинком стали, который удержали усилием воли за миг до нанесения фатального удара.

– Зачем вам это, лорд Арнел?

Он, вероятно мог бы сказать многое. Но пристально глядя мне в глаза, не потребовал, не приказал, не заставил… только просьба:

– Пожалуйста.

Мы летим где-то под облаками, я и удерживающий меня на своих коленях дракон, весь экипаж заливает голубое сияние, что, похоже, уже давно связывает нас двоих, а я лишь сейчас поняла это. И я совершенно четко осознаю всю аморальность происходящего, я точно знаю, что не имею права на подобное, мне известно, что я никогда не прощу себе этого…

Но немая просьба в его глазах…

Мое стремительно бьющееся сердце…

Чувство единения, внезапно затмившее все реалии, все нормы, всю мою жизнь…

И очень медленно, не отрывая взгляда от глаз лорда Арнела, я потянулась к его губам.

Легкое прикосновение. Тихий стон дракона. Я прикасаюсь сильнее, словно хочу попробовать на вкус, а быть может получить пусть минутное, но затмение твердящего о недопустимом разума, опьянение, дарящее легкость и чувство забытья, чувство полета, нарастающее в груди, такого, словно выпила крепкого терпкого вина, и теперь просто хорошо и не хочется больше думать ни о чем…

– Вы мой яд, – прошептала, вновь прикасаясь к его губам, – вы мой опиум, лауданум, морфий.

– Звучит как признание, – хрипло выдохнул лорд Арнел, – но почему-то, оптимизма не внушает.

Я грустно улыбнулась в ответ.

Это был последний поцелуй. Последний, я поклялась себе в этом. И ощущение тепла, согревающего изнутри, забытья, накатывающего волнами, нежности – накрывающей с головой, и предчувствия чего-то, чего-то невероятного, яркого, ослепительного, чувственного и такого нужного… вдруг исчезло, оставляя пустоту в душе.

И когда я отстранилась от лорда Арнела, сожаления были лишь частью моих ощущений, потому что второй частью являлась четкая убежденность – "так надобно поступить".

– Значит, я твой наркотик? – тихо спросил дракон.

– Да.

Короткий и четкий ответ, расставляющий все по своим местам.

– А теперь отпустите меня.

Он молча разжал руки.

Поднявшись, я пересела на противоположное сидение, оказавшееся не в пример шире, и вероятно увеличенное для того, чтобы по мере необходимости превращаться в походную кровать. Забралась с ногами, закуталась в плащ, посмотрела на того, кто сидел напротив. Нам все так же не требовалось освещения, хотя уверена, оно тут имелось, – между нами все так же было сияние. Вокруг него, вокруг меня, и широкой связующей даже не нитью – полотном, провисшим посередине.

– Вернись ко мне! – вдруг потребовал лорд Арнел.

Именно потребовал.

Я промолчала.

– Вернись, – голос мягче, но сталь все равно звучала приказом, – потому как ты сейчас сидишь на кровати, и, учитывая этот факт… мне лучше к тебе не приближаться.

– Нам лучше вообще никогда друг к другу не приближаться, – парировала я.

Арнел улыбнулся.

Злая улыбка на бледном от гнева лице.

– Мне посчитать до трех? – насмешливо поинтересовался дракон.

Внезапно подумалось, что отношения между нами как какая-то дьявольская игра. Он мог переступить черту – и тогда жестокий удар наносила я. Я могла наплевать на его обоснованный приказ – и тогда право переступить черту получал он. Ныне был явно мой ход.

Стремительно поднявшись, я вернулась к дракону, вот только села не на колени, а на сидение, устроившись как можно дальше от него. Я дистанцировалась даже в малейшем.

Арнел усмехнулся и устало спросил:

– Думаешь, поможет?

Ответа он не ждал, приступив к действиям.

Окутывающее меня сияние вдруг вспыхнуло сильнее, затопляя сознание, зрение, чувства. И в единый миг из экипажа рассекающего облака, я перенеслась в архив мэрии, в то состояние минутного счастья, когда позади был лорд Гордан. Когда его рука нежно обнимала меня за талию, вторая удерживала мою правую ладонь у его губ, и это было чудесно. Краткий миг эмоций, за которые мне не было ни стыдно, ни совестно.

И слова.

Наши слова.

"Я готов простоять так вечно".

"Я тоже…"

Когда воспоминание схлынуло, мне досталось весьма сомнительное удовольствие лицезреть яростный взгляд лорда Арнела. Но эта ярость продолжалась лишь мгновение, только одно, очень краткое мгновение, в которое я собиралась ответить гневной тирадой по поводу всех его применений ментальной магии, по поводу неэтичности его поступка, по многим поводам…

Но ярость схлынула, и теперь в его глазах была только боль. Дикая, ожесточенная, разрушающая боль.

– Анабель, – он все так же смотрел мне в глаза, ни на миг не отводя взгляда, – я мог бы, наверное, сказать многое. Еще больше я мог бы сделать.

Боль смешивается с бешенством, пока бессильным, но мы оба знаем, что это только пока.

– Я был откровенен с самого начала, – произнес Арнел.

И я поняла, что нас уносит куда-то не туда.

– Да, я желаю тебя настолько, что практически перестал спать ночами, – дракон продолжает смотреть на меня так, словно я что-то неимоверное, максимально ценное в этом мире, что-то основополагающее.