Текст книги "Космический Шут (СИ)"

Автор книги: Елена Зикевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

   – Легенда? – я обратился в слух: неужели страх перед какой-то старой сказкой связан со мной?

   Птица устроился на камне по соседству. Обломки скал и валуны плохо защищали от переменчивого ветра. Медик, подобрав под себя ноги, обхватил колени руками и в слабом свете восходящего спутника действительно напоминал странную птицу.

   И почему Йен решила, что он похож на кота?

   Впрочем, поразмышлять на тему я не успел: Птица снова заговорил.

   – Очень давно во вселенной родился дух Игры. Гордый и могучий, он не подчинялся никому и играл силами, мирами и судьбами, не задумываясь о причинах и последствиях, повинуясь только своим желаниям. Поэтому его боялись и люди, и боги, и демоны. Но однажды он встретил прекрасную и строгую деву, управляющую Порядком, и пожелал её. Но дева прогнала духа, сказав, что не познавший Любовь недостоин быть с ней рядом. Тогда дух спросил: «Как познать Любовь?» – «Познай человеков, – ответила она. – И познай себя». Гордый и упрямый дух выслушал это и поклялся добиться благосклонности прекрасной богини и растопить её сердце. Он ушёл в мир людей и стал человеком, чтобы однажды снова стать богом и жениться на своей возлюбленной.

   – А.. она? – я невольно сглотнул, сам до конца не понимая, почему странная сказка вдруг отозвалась во мне болезненным звоном. Марья... Если бы она мне сказала такое... Я бы всю Вселенную прошёл ради неё...

   Птица, словно почуяв моё состояние, чуть помедлил с ответом.

   – Если верить легенде, она ждёт его. И говорят, они иногда встречаются, – медик смотрел на звёздное небо.

   – Красивая сказка, – я не знал, что сказать, сам не понимая той странной щемящей волны чувств, что вдруг проснулась в душе. Боль, нежность, тоска... Марья... Чёрт... Как давно я её не слышал...

   Спокойно, Лёха, спокойно. Выдохни. Не время для воспоминаний. Надо выяснить, при чём здесь я.

   – Какое отношение эта легенда имеет к твоему народу? – я постарался ничем не выдать своего состояния и надеялся, что справился с этим лучше, чем Птица. Даже при слабом свете показавшейся на небе местной луны я заметил, как медик напрягся, а затем опустил голову, поёжившись под порывом ветра, замаскировав тем самым внутренний страх. Такой, словно я заставлял его сознаться в преступлении против меня.

   Но всё-таки Птица ответил.

   – Я последний из моего народа. Очень давно мои предки жили на Земле. Наше племя было небольшим и слабым из-за постоянных набегов, плохих урожаев и многочисленных болезней. Но однажды в моё племя пришёл высокий белый человек с золотыми волосами и глазами цвета неба. Он назвал себя Иттамасу – Демон Равновесия. Он научил нас выращивать богатые урожаи и делать отличное оружие, обращать врагов в бегство и управлять собственной силой. Он учил нас видеть пути судьбы и говорил, что в мире есть только две вещи, ради которых стоит жить, – любовь и смерть. Иттамасу мог исполнить любое желание, и многие шли к нему с просьбами, но помогал он тем, кто соглашался на его условия или кому хотел помочь сам. Несколько лет он жил с нами, и это было золотое время для моего народа. Но однажды он сказал, что должен идти, потому что нужен в другом месте. Тогда всё племя принесло ему клятву: любой из нас будет верно и преданно служить ему, где бы и когда бы Иттамасу ни появился снова. Он принял эту клятву и исчез.

   Чудесно. Но при чём здесь я? Ни хрена не понял. Попробовать по-другому спросить, что ли...

   – Значит, его звали Иттамасу. А как звали её?

   – В моём народе у неё нет имени, – судя по серьёзному тону, Птица не шутил. – Она суть самой жизни. Что произошло между тобой и Даггер?

   – Что? – неожиданный вопрос и смена темы застали меня врасплох, и удивление получилось естественным. – Ты о чём? Не понимаю.

   – После прибытия на эту планету ваши с ней биохимические показатели во многом почти сравнялись. Она была твоим напарником. Что произошло?

   – Понятия не имею, – я без зазрения совести пожал плечами. И совершенно честно добавил: – Между нами ничего не было. Может, на неё так планета повлияла, я не знаю, извини.

   Медик молча смотрел на меня, затем отвернулся, ничего не сказав. Однако его недоверие чувствовалось прекрасно, как и обида на неоткровенность. Но я не мог выдать Йен никому, даже Птице.

   Даже в обмен на сказку про демона Равновесия и духа Игры в одном лице.

   – Птица, я действительно не могу тебе рассказать. Если бы мог – сказал бы. – повинуясь внезапному порыву, я коснулся плеча медика. Он вздрогнул, а затем кивнул, внутренне расслабляясь и отпуская обиду. На душе стало легче: я не питал к Птице неприязни, и мне не хотелось терять ту кроху доверия, что он проявил. Не так уж много у меня союзников, чтобы разбрасываться ими.

   – Почему ты думаешь, что он вернётся? – я не смотрел на Птицу и не называл имени, медик понял и так.

   – Он сказал, что любит людей и Землю. И никому не позволит вмешиваться в их путь.

   В голове щёлкнуло. Шут и в самом деле исполнил обещание, заставив Совет Братства объявить человеческую зону заповедной.

   Демон Равновесия, мать его...

   Теперь я почти наверняка знал, где обычно жил тот, за кем гонялись ириваны и не только они.

   Хотя я так и не понял, почему Птица связал эту легенду со мной, затеянная Шутом Игра становилась всё интересней.

   Видимо, Шут-Иттамасу и в самом деле был очень могучим существом, если смог заставить Совет Братства сделать так, как он хочет.

   И тут меня осенила поистине гениальная мысль: от ириванов я могу избавиться руками Совета Братства. Осталось только узнать «юридические» условия договора и обернуть в свою пользу. Ну и выжить при этом.

   Пока же надо не порушить доброжелательное отношение с официальным напарником.

   – Никогда не думал, что окажусь в таком месте, – я потушил окурок сигары о камень и щелчком отбросил в сторону. Без согревающего дыма сразу стало холоднее. – Да и что вообще окажусь в подобном отряде. А как ты сюда попал? Тебя пригласили или так получилось?

   – Я выбрал свою судьбу сам, – медик спрыгнул с камня и обернулся ко мне. – И доверяю ей. А ты похож на зайца, который петляет, путая следы, но сам не знает, куда и зачем бежит.

   Оставив меня в полном ошеломлении, Птица развернулся и направился в лагерь.

Глава 25. Врата и Пути

   Слова Птицы произвели на меня огромное впечатление. Я размышлял над ними не только остаток дежурства, но и весь следующий день.

   Завтрак проходил почти в полном молчании, но я вдруг увидел бойцов отряда Зеро совсем иначе, чем привык. Мелочи, на которые раньше никогда не обращал внимания, явно демонстрировали, что в кругу возле костерка сидели не безликие равнодушные исполнители, а живые люди, каждый со своим характером и привычками. Теперь я прекрасно это видел, удивляясь своей прежней слепоте.

   Вот Чик-Анджей в ответ на предложение Гиги обменять бутерброды, ерошит чёрные волосы, проводя по ним рукой и улыбаясь, соглашается на обмен, отдавая своё. У него тонкие и чуткие пальцы, как у музыкантов. Но в движениях скрыты резкость, порывистость и точность человека, привыкшего к бешеным скоростям. Маленький, худощавый, он совсем мальчишка, младше Даггер, ему двадцать два-двадцать три от силы. Но при этом совсем не трус и готов идти до конца. Гениальный пилот-техник, покоритель Проклятой Трассы. И впрямь воробей на гоночном шлеме... Не прибери ЧК его к рукам полтора года назад, сколько всего он мог бы изобрести? Какие вершины покорить? И, чёрт меня побери, он ведь совсем не убийца. Вот именно сейчас, увидев человека, я вдруг понял, что Чик просто не способен убить по приказу. Спасая свою жизнь или товарищей – да, сможет. Но хладнокровно лишить жизни, глядя жертве в лицо, как пришлось делать мне, – нет. Он гений в технике, и за это его берегут в отряде.

   Гига, Якоб, среднего телосложения, среднего роста. Каштановый ёжик волос отсвечивает рыжиной и кажется мягким. Движения плавные и внешне ленивые; прежде чем есть, он снисходительно осматривает замену, почти любуясь куском мяса, а затем с ленцой откусывает, наслаждаясь каждым мгновением. Но не забывает посматривать по сторонам, щуря бледно-голубые глаза. Ягуар... Он знает, что такое подчиняться приказам, и у него рука не дрогнет, если он верит, что приказ правильный или что нет другого выхода.

   Филин, его приятель и напарник, держит еду левой рукой, хотя прекрасно владеет обеими. Чуть пониже и пошире в плечах, чем халиец, рыжие короткие волосы торчат, как колючки. Да и характер такой же... Дикобразный. Но сидит рядом с Гигой, и видно, что, кроме дружбы, связывает их нечто куда более сильное и крепкое. Может, их роднило боевое братство? Это я ни в приюте, ни в «смертниках» ни с кем не сходился близко, да и потом тоже. Димона вот другом считал, но, честно говоря, не было между нами никакой дружбы. А эти двое... Интересно, они сдружились уже в отряде или были знакомы раньше? Филин со своим характером прекрасно вписался бы в «смертники». Вряд ли их настоящие имена гремели, как имя Анджея Грцховски. Да и кто, кроме ЧК, стал бы отслеживать судьбу бывших вояк...

   Птица. Уже всё съел и теперь сидит, прикрыв глаза и подняв лицо к небу, греясь в лучах чужого солнца, как настоящий кот. На губах еле заметная улыбка. Медитирует. Словно не в миллионах парсек от родного дома, а где-нибудь на Земле, в шаге от любимой хижины... Прямые чёрные волосы рассыпались по плечам, медная кожа отливает золотом. Не просто высококвалифицированный медик-универсал, а спец, способный вытащить душу с того света. Причём в буквальном смысле. И тоже не убийца. Ксенобиолог-исследователь, он ценит жизнь, природа ему ближе людей, он словно сам по себе. Откуда он пришёл, последний из своего племени, как вписался в отряд и стал своим?

   Слепой, Михаил. Высокий и худощавый, острый взгляд карих глаз устремлён одновременно внутрь и вовне. Спокойный, невозмутимый и надёжный как скала. Ест неторопливо, с чувством собственного достоинства. Он никуда не спешит, словно знает, что всё успеет. И сам выбирает тех, с кем хочет быть рядом. С таким-то характером работа в отряде для него наверняка просто работа... Но, каким бы равнодушным ни казался, тоже живой человек со своими слабостями, даже если она всего одна.

   Пуля, Агнесса. Серая мышка, но под крылом такого защитника, что скорее умрёт, чем оставит напарника. Но не это рассмотрел в ней снайпер. Не внешность привлекала его, а что-то иное, скрытое в душе этой неприметной женщины-подростка. Но я не настолько разбирался в женской психологии, да и вообще в людях, как выяснилось, чтобы открыть эту тайну.

   Змей. Он действительно правая рука Ингвара. Спокоен, но это иное спокойствие, чем у Слепого. Вон как мягок, нетороплив и вкрадчив, но только внешне. Поглаживает бритую голову с пока ещё едва заметным ёжиком волос, улыбается с прищуром, но серые глаза внимательны и цепки. Он осторожен и долго выверяет единственный удар, чтобы добыча оказалась в его власти. Поддержать дисциплину, тренировать, следовать плану, выполнить приказ и достичь поставленной цели – это он сможет без проблем. Но вот до Скальда, с его умением держать маски и водить начальство за нос, ему ещё расти и расти. Ингвар видит дальше и мыслит намного шире. Да и в людях разбираться умеет. Иначе не смог бы столько лет сохранять тайну отряда «Зеро».

   Йен... Я отвёл взгляд, вдруг понимая, каким был идиотом, предлагая ей пару дней назад для защиты выбрать Ингвара. Я судил по себе, по своей неспособности справиться с разыгравшимися инстинктами. Никто из отряда не тронул бы Даггер даже пальцем. Скорее, они убили бы меня, обнеси мне голову настолько, чтобы попытаться взять Йен силой. Слепой ясно дал это понять ночным разговором. Она была одной из них, своим парнем, напарником, бойцом, сестрой, боевой подругой, кем угодно, но не привлекательной женщиной. Но как она умудрялась сочетать тонкую, добрую душу художника-эмпата с жестокой работой шпиона-убийцы в отряде «Зеро» – загадка.

   Ингвар. Белый медведь, прекрасно контролирующий чувства и эмоции, командир отряда по праву. Он знал про своих бойцов всё. Всю их подноготную, кем они были и кем стали. Знал, что может каждый из них и чего от них требовать не стоит. У него была сложившаяся команда, все они давным-давно притёрлись друг к другу. Появление капитана Донникова стало существенной угрозой устоявшемуся порядку вещей. Я был не просто проблемным бойцом, я стал этакой обезьяной с гранатой, от которой неизвестно чего ждать. В его ревности к Даггер была не только любовь мужчины. Он искренне старался уберечь своих людей как командир. И он принял меня в свой отряд. Пусть и временно, но...

   Дурак, ты Лёха, дурак... Три месяца среди этих людей и в упор не видел, что отряд «Зеро» на самом деле очень разношёрстный по составу и совсем не такой, как я думал ещё неделю назад. Бойцов, кто хладнокровно может выйти на передовую и прикончить противника, глядя ему в лицо, всего ничего: Змей, Филин, Гига и, само собой, Скальд. Чик, Птица и Йен – куда больше шпионы, чем убийцы, а снайперы – это снайперы. Уничтожить цель с расстояния – это не рукопашка. Конечно, каждый из них способен постоять в ближнем бою и за себя, и за товарищей, но...

   Я стряхнул крошки в рот, заканчивая короткий завтрак вместе с остальными. Всё это только домыслы и размышления, и спрашивать Даггер, насколько я прав – ни к чему. В любом случае, я слишком мало знал о бойцах отряда, как о людях. Но каждый из них верил своей судьбе, а не роптал на неё.

   Мы поднимались в горы. В лабиринте скал, огромных валунов и застывших лавовых потоков тропу приходилось прокладывать заново. Я чувствовал себя собакой, постоянно вынужденной брать след. Обходные манёвры существенно замедлили продвижение отряда, но меня никто не торопил. Даже Филин с Гигой на коротких привалах не приставали с вопросами, предпочитая отдышаться и отдохнуть. Пользуясь этими передышками, я снова и снова возвращался мыслями к разговору с Птицей. Точнее, к последней его фразе, пытаясь понять, в чём же моя судьба, и заново пересматривая события своей жизни.

   От детства остались обрывки воспоминаний о Рапистре, которые заканчивались кровавым пятном на белом платье. От юности – грязно-пёстрые лоскуты приюта и службы в отряде "С". От мирной жизни – ровное и серое нечто, обрывающееся опять-таки кровавым побоищем в собственной квартире. А потом моя судьба начала выкидывать один финт за другим и повытаскивала из рукавов такие козыри и таких врагов, о которых я и не подозревал. За несколько дней серо-кровавый гобелен моей жизни превратился в настоящий шутовской наряд, только радости мне это не доставляло.

   Петляющий заяц, который сам не знает, куда бежит?..

   Господи, до чего же тошно от такого... Как в трусости обвинили...

   А может, я всегда бежал и сейчас бегу от своей судьбы?

   Полуприкрыв глаза, я оглядел отряд. Очередной привал устроили на относительно ровной площадке, и каждый выбрал местечко, где можно сесть и дать отдых ногам. Покрытые каменной и вулканической пылью, пропахшие потом, да ещё и заросшие щетиной – воду решили экономить, – сейчас мы куда больше походили на дикарей или бездомных бродяг, чем на элитный отряд. Только девушки умудрялись как-то следить за собой и выглядели приличнее нас. Но, тем не менее, все полны решимости и уверенности, что вернутся домой.

   Именно я дал им эту надежду. И должен оправдать их ожидания.

   Но... Когда мы вернёмся... Если получится, и от меня отстанут и ЧК, и ириваны... Что делать дальше?

   Разве серой гражданки или постоянной войны я всегда хотел? Разве об этом мечтал ночами, глядя на звёзды сначала в своей крохотной спальне на станции Рапистры, потом – забираясь на крышу приюта, а потом везде, где только мог выкроить минуты тишины и одиночества наедине с ночным небом?

   Космос, звёзды, страсть к неведомому и любовь к скоростям слились для меня в одной мечте: стать пилотом-исследователем. Я грезил дорогами между звёзд, грезил неизвестными мирами и приключениями, внутренне всегда знал, что вселенная куда сложнее, чем известно людям, и хотел выбраться за пределы известного человечеству, стать если не первопроходцем, то одним из...

   Я получил свои права пилота класса А, только вот исследование новых миров в планы ЧК не входило. И за годы службы в отряде "С" и жизни на гражданке моя мечта потускнела и покрылась пылью.

   Но теперь Шут со своим архивом сделал эту возможность по-настоящему реальной.

   Я обладал уникальными для человечества знаниями. Не в мечтах, а на деле мог стать проводником людей в настоящие звёздные миры.

   Моё сердце принадлежало тёмной королевне. Но дух жаждал безграничных звёздных просторов вселенной.

   Здесь и сейчас, ведя отряд на Пути, пообещав им помощь в возвращении, я чувствовал себя почти на своём месте.

   Так не это ли моя судьба? Быть проводником на звёздных Путях?

   Ты кое-что не учёл, Джокер, – Даггер, расположившаяся на отдых неподалёку, повернула голову в мою сторону, делая вид, что разглядывает окрестный пейзаж, и обратилась мягко, но непоколебимо. До этого момента она не вмешивалась в мои размышления, хотя знала о них: ментальные щиты между нами заметно ослабли. Собственно, в последние дни я старался держать за щитами эмоции, а не размышления о себе. Хотя я не мог прочесть мысли Йен, она сама со своими способностями и опытом наверняка меня слышала.

   Из-за этого запечатления я вынуждена тебя всё время слышать, – тут же недовольно откликнулась девушка. – Но сегодня ты на редкость громко думаешь. Зудишь, как комар над ухом, прибить хочется. У меня уже голова болит.

   Неожиданно. Что ж, это я учту. Но, раз Йен решила заговорить, значит, я действительно упустил что-то важное. И это не только ментальные щиты.

   Как обычно, – девушка хмыкнула, отвечая на невысказанный вопрос. – Ты забыл, что теперь всё на двоих. Ты забыл про меня, Джокер. А я не горю желанием бродяжничать. Даже по звёздным Путям.

   Твою ж мать... Вся с таким трудом выстроенная логическая система рухнула в один миг.

   И... – я невольно сглотнул, боясь даже помыслить, каким может быть ответ. – Что ты хочешь?

   Но Йен после недолгого молчания снова меня изумила.

   А я не знаю, – она не скрывала полной растерянности, но внешне ничем не выразила своих чувств. И я тоже постарался не смотреть в её сторону, чтобы не выдать нашей беседы.

   Что ты имеешь в виду?

   Ну... Понимаешь, это настолько невозможно, что я всерьёз и не думала никогда, чем хочу заниматься без этой работы...

   Я молча смотрел себе под ноги, изображая усталость. Вот оно... Мы все рабы системы. Мы не мыслим себя в свободе от неё и...

   Постой! Что значит – невозможно? Хочешь сказать, что из отряда только один путь: в крематорий?

   Девушка вздрогнула, но под внимательным взглядом Ингвара сразу сделала вид, что просто садится поудобней, разравнивая мелкие камешки.

   Почему – крематорий? – она приняла расслабленную позу, Скальд успокоился и отвёл взгляд, задумавшись о чём-то своём. – Нет, можно уйти в почётную отставку, и пенсия будет хорошая...

   Почётная отставка и пенсия? Таким-то профессиональным убийцам? После всего, что я видел? Хм... Что-то слабо верится. Примерно, как в дружелюбные намерения ириванов по отношению ко мне лично. Но сомнения пока придержу при себе. Вдруг я чего-то не знаю, и ЧК действительно не списывает крайне опасных бойцов в расход под видом несчастных случаев, а реально обеспечивает им достойное содержание за верную службу. Как-то же Ингвар собирался обойти приказ о запрете личных отношений в отряде, раз предлагал замужество Даг... Может, как раз на это и рассчитывал? Бойцы в отставке, и уже нет запрета на личные отношения...

   Ясно. Тогда представь, что у тебя появилась возможность выйти на эту пенсию. Чем бы ты хотела заниматься? Как жить?

   Йен молчала, размышляя над вопросом. Скальд тем временем решил прояснить интересующий его момент.

   – Джокер, сколько ещё до цели?

   Я встал, разминая ноги и осматриваясь. Путеводный поток шёл в нескольких шагах от меня и заметно усилился. Стоило прикрыть глаза и мысленно коснуться его, как в ту же секунду сознание понесло вперёд с неудержимой скоростью, чтобы через полминуты ощутить впереди непреодолимое препятствие и цель нашего путешествия.Слова Птицы произвели на меня огромное впечатление. Я размышлял над ними не только остаток дежурства, но и весь следующий день.

   Завтрак проходил почти в полном молчании, но я вдруг увидел бойцов отряда Зеро совсем иначе, чем привык. Мелочи, на которые раньше никогда не обращал внимания, явно демонстрировали, что в кругу возле костерка сидели не безликие равнодушные исполнители, а живые люди, каждый со своим характером и привычками. Теперь я прекрасно это видел, удивляясь своей прежней слепоте.

   Вот Чик-Анджей в ответ на предложение Гиги обменять бутерброды, ерошит чёрные волосы, проводя по ним рукой и улыбаясь, соглашается на обмен, отдавая своё. У него тонкие и чуткие пальцы, как у музыкантов. Но в движениях скрыты резкость, порывистость и точность человека, привыкшего к бешеным скоростям. Маленький, худощавый, он совсем мальчишка, младше Даггер, ему двадцать два-двадцать три от силы. Но при этом совсем не трус и готов идти до конца. Гениальный пилот-техник, покоритель Проклятой Трассы. И впрямь воробей на гоночном шлеме... Не прибери ЧК его к рукам полтора года назад, сколько всего он мог бы изобрести? Какие вершины покорить? И, чёрт меня побери, он ведь совсем не убийца. Вот именно сейчас, увидев человека, я вдруг понял, что Чик просто не способен убить по приказу. Спасая свою жизнь или товарищей – да, сможет. Но хладнокровно лишить жизни, глядя жертве в лицо, как пришлось делать мне, – нет. Он гений в технике, и за это его берегут в отряде.

   Гига, Якоб, среднего телосложения, среднего роста. Каштановый ёжик волос отсвечивает рыжиной и кажется мягким. Движения плавные и внешне ленивые; прежде чем есть, он снисходительно осматривает замену, почти любуясь куском мяса, а затем с ленцой откусывает, наслаждаясь каждым мгновением. Но не забывает посматривать по сторонам, щуря бледно-голубые глаза. Ягуар... Он знает, что такое подчиняться приказам, и у него рука не дрогнет, если он верит, что приказ правильный или что нет другого выхода.

   Филин, его приятель и напарник, держит еду левой рукой, хотя прекрасно владеет обеими. Чуть пониже и пошире в плечах, чем халиец, рыжие короткие волосы торчат, как колючки. Да и характер такой же... Дикобразный. Но сидит рядом с Гигой, и видно, что, кроме дружбы, связывает их нечто куда более сильное и крепкое. Может, их роднило боевое братство? Это я ни в приюте, ни в «смертниках» ни с кем не сходился близко, да и потом тоже. Димона вот другом считал, но, честно говоря, не было между нами никакой дружбы. А эти двое... Интересно, они сдружились уже в отряде или были знакомы раньше? Филин со своим характером прекрасно вписался бы в «смертники». Вряд ли их настоящие имена гремели, как имя Анджея Грцховски. Да и кто, кроме ЧК, стал бы отслеживать судьбу бывших вояк...

   Птица. Уже всё съел и теперь сидит, прикрыв глаза и подняв лицо к небу, греясь в лучах чужого солнца, как настоящий кот. На губах еле заметная улыбка. Медитирует. Словно не в миллионах парсек от родного дома, а где-нибудь на Земле, в шаге от любимой хижины... Прямые чёрные волосы рассыпались по плечам, медная кожа отливает золотом. Не просто высококвалифицированный медик-универсал, а спец, способный вытащить душу с того света. Причём в буквальном смысле. И тоже не убийца. Ксенобиолог-исследователь, он ценит жизнь, природа ему ближе людей, он словно сам по себе. Откуда он пришёл, последний из своего племени, как вписался в отряд и стал своим?

   Слепой, Михаил. Высокий и худощавый, острый взгляд карих глаз устремлён одновременно внутрь и вовне. Спокойный, невозмутимый и надёжный как скала. Ест неторопливо, с чувством собственного достоинства. Он никуда не спешит, словно знает, что всё успеет. И сам выбирает тех, с кем хочет быть рядом. С таким-то характером работа в отряде для него наверняка просто работа... Но, каким бы равнодушным ни казался, тоже живой человек со своими слабостями, даже если она всего одна.

   Пуля, Агнесса. Серая мышка, но под крылом такого защитника, что скорее умрёт, чем оставит напарника. Но не это рассмотрел в ней снайпер. Не внешность привлекала его, а что-то иное, скрытое в душе этой неприметной женщины-подростка. Но я не настолько разбирался в женской психологии, да и вообще в людях, как выяснилось, чтобы открыть эту тайну.

   Змей. Он действительно правая рука Ингвара. Спокоен, но это иное спокойствие, чем у Слепого. Вон как мягок, нетороплив и вкрадчив, но только внешне. Поглаживает бритую голову с пока ещё едва заметным ёжиком волос, улыбается с прищуром, но серые глаза внимательны и цепки. Он осторожен и долго выверяет единственный удар, чтобы добыча оказалась в его власти. Поддержать дисциплину, тренировать, следовать плану, выполнить приказ и достичь поставленной цели – это он сможет без проблем. Но вот до Скальда, с его умением держать маски и водить начальство за нос, ему ещё расти и расти. Ингвар видит дальше и мыслит намного шире. Да и в людях разбираться умеет. Иначе не смог бы столько лет сохранять тайну отряда «Зеро».

   Йен... Я отвёл взгляд, вдруг понимая, каким был идиотом, предлагая ей пару дней назад для защиты выбрать Ингвара. Я судил по себе, по своей неспособности справиться с разыгравшимися инстинктами. Никто из отряда не тронул бы Даггер даже пальцем. Скорее, они убили бы меня, обнеси мне голову настолько, чтобы попытаться взять Йен силой. Слепой ясно дал это понять ночным разговором. Она была одной из них, своим парнем, напарником, бойцом, сестрой, боевой подругой, кем угодно, но не привлекательной женщиной. Но как она умудрялась сочетать тонкую, добрую душу художника-эмпата с жестокой работой шпиона-убийцы в отряде «Зеро» – загадка.

   Ингвар. Белый медведь, прекрасно контролирующий чувства и эмоции, командир отряда по праву. Он знал про своих бойцов всё. Всю их подноготную, кем они были и кем стали. Знал, что может каждый из них и чего от них требовать не стоит. У него была сложившаяся команда, все они давным-давно притёрлись друг к другу. Появление капитана Донникова стало существенной угрозой устоявшемуся порядку вещей. Я был не просто проблемным бойцом, я стал этакой обезьяной с гранатой, от которой неизвестно чего ждать. В его ревности к Даггер была не только любовь мужчины. Он искренне старался уберечь своих людей как командир. И он принял меня в свой отряд. Пусть и временно, но...

   Дурак, ты Лёха, дурак... Три месяца среди этих людей и в упор не видел, что отряд «Зеро» на самом деле очень разношёрстный по составу и совсем не такой, как я думал ещё неделю назад. Бойцов, кто хладнокровно может выйти на передовую и прикончить противника, глядя ему в лицо, всего ничего: Змей, Филин, Гига и, само собой, Скальд. Чик, Птица и Йен – куда больше шпионы, чем убийцы, а снайперы – это снайперы. Уничтожить цель с расстояния – это не рукопашка. Конечно, каждый из них способен постоять в ближнем бою и за себя, и за товарищей, но...

   Я стряхнул крошки в рот, заканчивая короткий завтрак вместе с остальными. Всё это только домыслы и размышления, и спрашивать Даггер, насколько я прав – ни к чему. В любом случае, я слишком мало знал о бойцах отряда, как о людях. Но каждый из них верил своей судьбе, а не роптал на неё.

   Мы поднимались в горы. В лабиринте скал, огромных валунов и застывших лавовых потоков тропу приходилось прокладывать заново. Я чувствовал себя собакой, постоянно вынужденной брать след. Обходные манёвры существенно замедлили продвижение отряда, но меня никто не торопил. Даже Филин с Гигой на коротких привалах не приставали с вопросами, предпочитая отдышаться и отдохнуть. Пользуясь этими передышками, я снова и снова возвращался мыслями к разговору с Птицей. Точнее, к последней его фразе, пытаясь понять, в чём же моя судьба, и заново пересматривая события своей жизни.

   От детства остались обрывки воспоминаний о Рапистре, которые заканчивались кровавым пятном на белом платье. От юности – грязно-пёстрые лоскуты приюта и службы в отряде "С". От мирной жизни – ровное и серое нечто, обрывающееся опять-таки кровавым побоищем в собственной квартире. А потом моя судьба начала выкидывать один финт за другим и повытаскивала из рукавов такие козыри и таких врагов, о которых я и не подозревал. За несколько дней серо-кровавый гобелен моей жизни превратился в настоящий шутовской наряд, только радости мне это не доставляло.

   Петляющий заяц, который сам не знает, куда бежит?..

   Господи, до чего же тошно от такого... Как в трусости обвинили...

   А может, я всегда бежал и сейчас бегу от своей судьбы?

   Полуприкрыв глаза, я оглядел отряд. Очередной привал устроили на относительно ровной площадке, и каждый выбрал местечко, где можно сесть и дать отдых ногам. Покрытые каменной и вулканической пылью, пропахшие потом, да ещё и заросшие щетиной – воду решили экономить, – сейчас мы куда больше походили на дикарей или бездомных бродяг, чем на элитный отряд. Только девушки умудрялись как-то следить за собой и выглядели приличнее нас. Но, тем не менее, все полны решимости и уверенности, что вернутся домой.

   Именно я дал им эту надежду. И должен оправдать их ожидания.

   Но... Когда мы вернёмся... Если получится, и от меня отстанут и ЧК, и ириваны... Что делать дальше?

   Разве серой гражданки или постоянной войны я всегда хотел? Разве об этом мечтал ночами, глядя на звёзды сначала в своей крохотной спальне на станции Рапистры, потом – забираясь на крышу приюта, а потом везде, где только мог выкроить минуты тишины и одиночества наедине с ночным небом?

   Космос, звёзды, страсть к неведомому и любовь к скоростям слились для меня в одной мечте: стать пилотом-исследователем. Я грезил дорогами между звёзд, грезил неизвестными мирами и приключениями, внутренне всегда знал, что вселенная куда сложнее, чем известно людям, и хотел выбраться за пределы известного человечеству, стать если не первопроходцем, то одним из...

   Я получил свои права пилота класса А, только вот исследование новых миров в планы ЧК не входило. И за годы службы в отряде "С" и жизни на гражданке моя мечта потускнела и покрылась пылью.

   Но теперь Шут со своим архивом сделал эту возможность по-настоящему реальной.

   Я обладал уникальными для человечества знаниями. Не в мечтах, а на деле мог стать проводником людей в настоящие звёздные миры.