Текст книги "Космический Шут (СИ)"

Автор книги: Елена Зикевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

   – Я... иду... Чез... – прикрыв лицо предплечьем, я, уже не глядя, ломился через преграду, вкладывая в каждый шаг всего себя, чтобы продвинуться ещё чуть-чуть...

   Чернота, как и упругая непроницаемость, кончилась резко и неожиданно. Я просто вышагнул в пожухлую по-осеннему траву – единственное, что успел заметить, прежде чем поймал равновесие и уткнулся лицом в предплечье, чтобы протереть глаза, ослеплённые неожиданным переходом.

   – Говорил же, что он придёт, а ты не верила, – знакомый до боли приятный мужской голос заставил забыть обо всём. Я опустил руку и уставился на модуля, не веря тому, что видел. Зеленоглазый красавец-брюнет, один в один как его создатель, если не считать исключительно чёрный цвет наряда, удобно развалился в воздухе над шлюпом, непринуждённо облокотившись на серебристую каплю, и довольно скалился. В небе собирались свинцовые тучи, но псевдоШута это нисколько не смущало.

   Солнечный скат подлетел к модулю, скользнул под пальцами Шутовской программы, получая порцию награды или ласки, и проплыл к той, кого я меньше всего ожидал увидеть.

   Волосы Даггер изменились, окрасившись в оттенки меди. Цвет глаз девушки, да и сам взгляд, обращённый на довольную программу, были под стать тучам над головой. Йен умудрилась явиться в пространство шлюпа в одежде бойца отряда «Зеро» и теперь стояла, сложив руки на груди, практически уподобляясь Скальду. Даже Чез, экзотическим ожерельем обвивший шею моей напарницы и устроившийся у неё на плече, не способствовал появлению тени благосклонности.

   Не успел я подумать о том, что происходит, как девушка заговорила.

   – А теперь выкладывай, что ты с нами сделал, – холодности тона позавидовал бы Ингвар, но на модуля это не произвело никакого впечатления.

   – Ты же догадалась, – он весело ухмылялся, не обращая внимания на меня. – Сегодня вечером, насколько я знаю. Разве нет?

   Йен вспыхнула, а я совершенно ничего не понимал. Откуда Даг знает модуля? Как они оказались в моём пространстве? О чём они говорили? Что вообще происходит?!

   – Скажешь ему? – зеленоглазый нахал усмехался, покусывая невесть откуда появившуюся травинку. – Мне лень.

   Девушка резко отвернулась, уставившись куда-то в сторону. На меня она не взглянула ни разу, а модуль вздохнул, стирая с лица довольное выражение.

   – Я понимаю, что он – сборище ходячих недостатков. Но тебе быть такой не обязательно. Ты – это ты.

   Твою мать!.. Это уже чересчур.

   – Слушай, ты... – я шагнул к шлюпу, сам не зная, что буду делать, а псевдоШут сел и соизволил обратить внимание на мою персону.

   – Тебе очень повезло с ней, – он кивнул на Даггер, по-прежнему отворачивающуюся от меня и инстинктивно поглаживающую солнечного ската, довольно щурившего все три глаза. – Так что переставай быть идиотом.

   Закончив такую содержательную речь, модуль ухмыльнулся, подмигнул и исчез, словно и не было. Только травинка спланировала под ноги. Я проводил её взглядом и посмотрел на Йен, не зная, что и как сказать. Вопросы рвались с языка, но задавать их было страшно.

   Здесь, в пространстве шлюпа, я почти не слышал внутреннего состояния девушки и потому чувствовал себя неуверенно, серьёзно опасаясь неловким словом или поступком испортить момент для нашего примирения.

   Даггер молчала, поглаживая Чеза. Значит, разговор, так или иначе, придётся начинать мне.

   – Йен... Я... Это был Шут. Точнее, его программа, которую он внедрил в меня...

   – Я знаю, – холодно и спокойно. Только пальцы чуть подрагивают на солнечной чешуе. – Мы уже знакомы.

   – Прости, что не сказал сразу, – мой взгляд бродил по пожухлой траве. – Я сам только недавно это узнал и боялся, ты примешь меня за психа. Откуда ты его знаешь?

   – Ты не псих. Ты дурак и эгоцентричный эгоист, – так же спокойно и невозмутимо и по-прежнему не глядя на меня. – Ты действительно до сих пор ничего не понял, Джокер.

   – Тогда объясни, – я начал терять терпение: сколько можно уже обвинять во всём этом?! – Объясни дураку и эгоисту, чего он не понимает, раз ты такая умная и чувствительная и уже всё знаешь!

   Она обернулась, и под её неожиданно усталым взглядом я замолчал, чувствуя внезапную вину за эмоциональную вспышку. Даггер прошла мимо и села на знакомое бревно. Чез стёк с её плеча на колени, свернувшись клубком, и девушка механически продолжила гладить его.

   – Йен...

   – Ты знаешь, на каком уровне внедрена эта программа? – она говорила спокойно и устало, а её почти отрешённый взгляд начинал меня пугать. – На генетическом, Джо. Шут встроил её в твой геном, раскидал по ДНК и РНК молекулами и атомами. Этот код нельзя обнаружить, он не читается по отдельным фрагментам, он работает только в совокупности всех элементов, физических и энергетических. Даже если бы в ИИВНС удалось сломать твои блоки, ЧК без твоей психоматрицы и энергетики всё равно ничего бы не узнал, понимаешь? Паролем к архиву служишь только ты сам, весь, живой и здоровый, это необходимое условие для работы программы. Потому заживает на тебе всё сразу, и местных микробов ты тоже не подхватишь: у тебя встроенные антидот и антивирус, и ускоренная регенерация. Ты даже отравиться ничем не сможешь – проблюёшься и всё.

   Я только нервно усмехнулся, понимая, что сам даже близко не подошёл к такой информации. Кроме того, нахальный модуль снова оказался прав: пока я страдал вхолостую, Йен в очередной раз не тратила времени даром, теперь так просто выдавая совершенно ошеломительные новости, объяснившие многие события моей жизни.

   – Откуда...

   – Я это знаю? – девушка грустно улыбнулась. – Потому что эта программа теперь есть и во мне, хотя работает иначе. Я не знала об этом, пока Птица сегодня вечером не пришёл и не спросил, почему мои параметры почти полностью совпадают с твоими. Я ответила, что не знаю, он мне не поверил, наверно. Но Ингвару он не скажет, пока это не угрожает безопасности отряда. А когда Птица ушёл, я вдруг услышала этого твоего почти Шута...

   Я растерянно молчал, не зная, что сказать в ответ, а Йен впервые посмотрела прямо на меня. Её взгляд – глубоко уставший, почти безжизненный и обречённый, взгляд человека, стоящего на самом краю, – напугал до внутренней дрожи. Но что-то сказать или сделать я не успел: она снова заговорила.

   – Запечатление, Джо. И твои поцелуи. Ты привязал меня к себе энергетически и физически. Я теперь нечто вроде твоего клона. Твой модуль сказал, что, когда наша сонастройка закончится, у меня даже месячных не будет. Вот и всё. – она снова перевела взгляд на Чеза и добавила еле слышно: – Лучше бы ты меня не спасал, чем так...

   Я молчал, глубоко потрясённый услышанным. Что я мог ответить? Ничего подобного просто не ожидал. «Всё на двоих» срабатывало с явным перевесом в мою сторону, позицию «сильного». Выходит, я совсем не понимал Йен, считая, что она расстраивается из-за того, что «слышит» все мои синяки и эмоции. А на самом деле... Я, как последняя сволочь, заразил девушку Шутовской программой. И теперь эта программка стирала её личность, переделывая непонятно во что.

   В полной растерянности я беспомощно стоял и смотрел, как солнечный скат приподнялся и тревожно заглядывал в лицо Даггер, но она не замечала этого. Взгляд потемневших, серых глаз устремлен внутрь и в то же время в никуда. И там, в глубине, я вдруг увидел некое маленькое уютное пространство, в котором стояла девушка. Это пространство, сфера из ментальных щитов с золотистым сиянием Чеза, сжималась под давлением серой непроницаемой массы. Йен смотрела на равнодушное нечто, глотая слёзы и из последних сил вместе с солнечным скатом удерживая щиты, по которым пробегали золотистые искры напряжения. Я вдруг разом понял, что она чувствовала: страх, боль, отчаяние и понимание, что помощи ждать неоткуда. Почти как с пожирателями. Ещё немного – и всё. Конец. Полный и абсолютный. А ей так хотелось жить...

   И я испугался. Впервые по-настоящему испугался за Йен, глядя, как вдруг активизировалась серая масса, вытягивая тугие, беспорядочно шевелящиеся, отвратительные щупальца в сторону сферы. Ну уж нет! Я не могу потерять свою настоящую напарницу! Мне нужна Йен, а не мой клон в её теле! Я не могу без неё!

   И я не позволю какой-то хрени убить Даг!

   – Ты опять сначала делаешь, потом думаешь, Лёха. Как же ты меня достал своим давлением...– тихий усталый и печальный голос остановил мой порыв не хуже ментального удара.

   И вместе со мной замерли и щупальца тумана. Девушка не шевелилась, её взгляд устремлён на серое нечто, но я чувствовал, что ей стало чуточку легче. Однако стоило мне осторожно потянуться к ней, чтобы помочь, как щупальца жадно всколыхнулись, а лицо Даггер дрогнуло от боли. Чёрт... Я отступил, наблюдая, как затихает туман и облегченно вздыхает Йен. На моё новое движение в сторону ментальной сферы щупальца ответили резкой активностью. Так, стоп. Достал давле...?! Не может быть...

   В голове щёлкнуло.

   Я стоял, оглушённый внезапным осознанием того, что эта серая жуткая масса – я. Моё сознание, мои воля и желания поглощали девушку, ломая последнюю линию обороны – ментальные щиты, за которыми ещё была жива Йен. Я так стремился к нашему единению, что сам убивал Даггер как личность. Сам переделывал её в свой клон! А ведь обещал быть сдержанней... Какой же я и в самом деле идиот!

   – Столбом-то не стой, балда, раз уж всё шкурой понял, – голос модуля из-за спины выдернул меня в пространство шлюпа. Даггер даже не шелохнулась, зато Чез коброй стоял на кончике хвоста, грозно расправляя крылья и приподняв шип: «Не подходи». Солнечный скат не шутил. Я не знал, какой вред способен причинить мне Чез и способен ли вообще, и выяснять не собирался.

   Ответственность сильного...

   – Йен, Даг, прости, – виновато улыбнувшись, я шагнул назад, мысленно призывая серую массу из сознания девушки. – Я не хотел...

   Шутовской модуль довольно ухмылялся, Чез обвился вокруг плеч Даггер, не сводя с меня внимательных шоколадных глаз, а я отступал, с каждым шагом чувствуя, как освобождается сознание девушки. Пусть сама решает, когда снять щиты. Я потерплю и подожду сколько нужно.

   – Ну вот, соображаешь, когда хочешь, – псевдоШут вдруг оказался рядом со мной, похлопав по плечу. Даже с моим новым ростом я был ниже его на голову. Насыщенно-зелёные, не по-человечески большие глаза с хищно-красивым длинным разрезом смотрели очень живо и внимательно, а из-под чёрных вихров показались дерзко заострённые кончики ушей, окончательно подчёркивая нечеловеческое происхождение их обладателя. В детских книжках похоже рисовали сказочных эльфов или фей, но модуль с его снисходительной усмешкой и ядовитым характером явно не относился ни к тем, ни к другим.

   И я вдруг психанул. Да сколько можно надо мной издеваться?! Я ему что, игрушка?! Кукла для развлечений?! И вообще, человек ли я после вмешательства этого чёртова Шута?

   – Кто я такой?! – я обрушил своё негодование на модуля. – Что Шут со мной сделал?!

   Красавец-брюнет смерил меня жалостливым взглядом, выпрямился, возвёл очи горе и, приняв театральную позу, начал занудно декламировать:

   – Донников Алексей Витальевич, бывший капитан Чёрного Корпуса, в настоящий момент рядовой боец отряда «Зеро» с позывным «Джокер», уроженец планеты Земля, через пару месяцев 31 году отроду, генетически относится к виду гомо сапиенс, хотя наличие разума можно смело ставить под сомнение...

   К концу этой тирады Даггер неожиданно фыркнула в кулак, а я был готов придушить наглую программу вместе с её создателем.

   – Ты прекрасно меня понял!

   – И ответил на твой вопрос, – модуль откровенно зубоскалил. – Какое из слов показалось тебе незнакомым?

   – Да пошёл ты!

   – Раз я тебе больше не нужен, всего хорошего, Алексей! – он отвесил издевательский поклон и исчез, словно и не было. Вот ведь, шут хренов, чёрт бы его побрал...

   – Йен, ты как? – я обратился к девушке. Солнечный скат снова обвил её плечи, медные пряди заметно посветлели, да и сама Даггер выглядела лучше. Но ответить не успела.

   – Возвращайся, к тебе уже идут. – серьёзный псевдоШут вынырнул из ниоткуда, закрыв Даггер от меня.

   – А Йен? – я замер в шаге от стены тьмы, через плечо модуля наблюдая, как ласкается Чез под пальцами девушки. – Теперь она останется собой?

   – Останется, – Шутовской модуль вдруг по-доброму улыбнулся. – Не волнуйся. Иди.

   Он ткнул пальцем мне в грудь и не успел я ответить, как вдруг осознал, что лежу на кровати, за окном наливается голубым небо, а за дверью каюты слышны шаги, возвещая, что заключение подошло к концу.

   Но, прежде чем дверь открылась, я понял, что стена щитов уже не причиняла невыносимых страданий.

   Ещё я решил воспользоваться случаем и побриться. И сам не буду дикарём на фоне остальных выглядеть, и Даг приятно.

Глава 23. Оружие грэлхов

 

   – Здесь. – Ингвар указал вправо – туда, где в скалистой груде развалин, покрытых цепкими зелёными побегами «хвощей», темнела полузасыпанная мелкими камнями достаточно широкая щель, чтобы любой из нас мог пробраться внутрь. То ли вход, то ли трещина.

   – Это оно?

   Я внимательно осматривал щель с остатками тонких липких нитей «паутины»: видимо, отсюда спугнули какую-то живность. После короткого завтрака вчерашней «дичью» отряд в полном составе отправился добывать местное оружие и попутно охотиться. Независимо от моего успеха, Ингвар собирался следующим утром отправиться к Вратам.

   В защитных скафандрах и с «Орлами», переведенными в пулевой режим стрельбы, проблем с местной живностью не возникало. Флора и фауна Бешеной на меня впечатления не произвели: джунгли больше всего напоминали скопление некоего подобия хвощей, папоротников и грибов-переростков. Местное зверьё было им под стать: ящероподобные шестилапые твари, размером с крупную собаку, оказались той самой дичью, остальные же демонстрировали такие крылья, жала и членистые тела, что и без анализатора ясно – лучше это не есть. Кроме того, местные подобия насекомых оказались довольно агрессивными: несколько раз нас пытались атаковать. На полпути к джунглям на Гигу напало нечто многолапое и мохнатое, размером с земную кошку, выпрыгнув из узкой расщелины и тщась прокусить скафандр острыми челюстями. Чик в доли секунды метким выстрелом разнёс «паука» в мокрую оранжевую лепешку, но халиец ещё долго брезгливо вытирал забрало шлема, неприязненно косясь в мою сторону. Недалеко от границы «джунглей» на нас спикировала стая тварей, похожих на гигантских стрекоз. От этих мы отстреливались минут пять, пока оставшаяся половина стаи не оставила кусачую добычу в покое.

   И вот теперь мы стояли посреди скрытых джунглями развалин «наземного» города, возле входа в пещеры.

   По всем моим ощущениям, это определенно то, что нужно: там, в глубине, есть нечто важное. Грэлхи – подземные обитатели, на поверхности они появлялись исключительно ночами, значит...

   Я перевел взгляд на Ингвара. В сторону Даггер я не смотрел и старался даже не думать о девушке, чтобы избежать малейшего намёка на давление. Более чем хватило ночных приключений. Внутреннее напряжение, почти сводившее вчера с ума, отпустило, и теперь меня здорово клонило в сон. К этому добавлялось влияние успокоительного, которое пришлось выпить под внимательным взглядом Птицы, хотя я сомневался, что Бешеная после такой тяжёлой и почти бессонной ночи способна заставить мой организм повторить утреннее безумие. Куда больше хотелось просто лечь и уснуть на несколько часов. Я не сомневался, что Йен испытывает нечто подобное, но вместо отдыха нужно найти оружие для отряда – мы достаточно поистратили боезапас, а пополнить его, даже при условии, что Врата пропустили бы нас с «Орлами», просто негде. Один плюс: пока я буду искать, у Даг есть возможность немного отдохнуть. Официально мы теперь не напарники, значит, в пещеры я пойду не с ней.

   – Да, это оно. Я пошёл?

   Скальд не успел ответить, как неожиданно вмешался Филин.

   – Это ты чего, один идти собрался? Хочешь сбежать и нас тут бросить?

   Мекампец щурился, его пальцы подрагивали на рукояти «Орла». Вот только ещё одной драки мне не хватает для полного счастья. В нормальном состоянии, выспавшийся и отдохнувший, я бы просто проигнорировал этот выпад. Но даже сейчас удалось сдержать вспышку раздражения и агрессии, памятуя о последствиях для Йен. Потому я постарался успокоить Филина.

   – Грэлхи жили глубоко под землёй. Что там водится ещё – понятия не имею. Один я пройду. В крайнем случае, вдвоём. Хочешь – пойдём вместе. – я говорил спокойно, не глядя на мекампца, хотя ни желания, ни настроения для подобных бесед не было совершенно.

   – Чтобы ты меня там оставил, а сам сбежал? А потом и остальных кинул? – Филин сжал рукоять «Орла», наконец-то высказав всё, что его тревожило.

   Что ж. Такая откровенность заслуживала достойного «шутовского» ответа.

   Я посмотрел мекампцу в лицо.

   – Это ты по себе, что ли, судишь? Так я – не ты. Это, во-первых. Во-вторых, назови хоть одну причину, по которой я должен так поступить. Лично мне от твоей жизни, да и всех остальных, ни холодно, ни жарко. Ты мне никто, и зовут тебя Филин. Ну, и в-третьих, или мы возвращаемся все, или не вернётся никто.

   – Почему? – в спор вступил Гига, пока его приятель придумывал, чем ещё меня зацепить.

   – Потому! – я огрызнулся, чувствуя, как поднимается новая волна раздражения: эта парочка определенно начинала действовать на нервы. – Если хочешь оставаться тут – оставайся, я по тебе не заплачу.

   – Слушай, ты, шут... – в бледно-голубых глазах халийца заплескалась ярость, но неожиданно вмешался Змей.

   – Остынь, Якоб. Он мальчишкой в «смертниках» все «отваги» и офицерскую звезду получил. Понимаешь, чего это стоит?

   Змей положил крепкую ладонь на плечо Гиги, открыто называя того по имени и выдавая мою служебную подноготную. Ингвар же молча и, по-моему, не без любопытства, как я выкручусь, наблюдал за всей этой сварой. Судя по всему, он не собирался оглашать тонкости приватной беседы. Я сделаю так же. Это наш личный договор.

   Гига прищурился, скрывая удивление от услышанного – тоже бывший «смертник»? – но больше возражений не высказал. Да и остальные молчали, обменявшись короткими удивлёнными взглядами. Что их удивило: мои боевые заслуги или поступок Змея – непонятно. Однако, хитёр у Ингвара зам, ой, хитёр... Одной фразой при всём отряде дал понять, какая мне степень доверия оказана, и попробуй – не оправдай...

   – Сделаем проще. Капитан Донников умел держать слово. Джокер, – Змей не сводил с меня внимательного взгляда. – Обещай, что вытащишь нас отсюда. Всех. Живыми и здоровыми.

   Я внутренне усмехнулся, оценивая иронию ситуации. Змей, едва ли не один в один повторивший слова Ингвара, воистину достоин звания правой руки командира отряда «Зеро». Впрочем, он служил дольше Йен и наверняка командовал отрядом во время отсутствия Скальда, а потому имел доступ к моему досье.

   В любом случае, ничего не оставалось, как в третий раз подтвердить обещание.

   – Вытащу. При одном условии. – бессонная ночь и усталость, как и свежий всплеск адреналина, определенно способствовали проявлению шутовского настроения. Я не собирался устраивать драку или провоцировать кого-то из отряда, но и спокойно ответить в духе бойца «Зеро» уже не мог.

   – И каком же? – Змей прищурился, крепче сжав пальцы на плече дёрнувшегося Гиги. При взгляде на напрягшихся, хмуро-мрачных бойцов на миг захотелось истребовать ответное обещание помочь при возвращении. Но исключительно ради любования их бешенством этого делать не стоило. И потому я сдержался, выставив реальное условие, от которого зависела общая выживаемость. О моих проблемах с архивом отряду знать не следовало.

   – Будете делать, как я скажу. Иначе живыми и здоровыми не получится, уж извини.

   – Хочешь покомандовать, капитан? – Змей растянул губы, изображая улыбку, но серые глаза смотрели крайне холодно и неприязненно. Похоже, он был обо мне лучшего мнения. И особого доверия к моим словам не испытывал, как и остальные. Да и плевать.

   – Вон командир. – я кивнул в сторону внешне невозмутимого, но довольного – это я шкурой чувствовал, – Ингвара. – Его от должности никто не отстранял. А я проводник. Что непонятно?

   Змей усмехнулся, посмотрел на Скальда. Невозмутимый, как андроид, Ингвар стоял, как обычно сложив руки на груди и ничем не выдавая своих мыслей. Но его заму этого хватило.

   – Что скажете, парни? – Змей привычно обратился к остальным, и по ответным взглядам я понял, что не ошибся относительно его положения. Сколько я ещё не знал об отряде «Зеро»?

   – Мы с Пулей согласны, – Слепой говорил ровно, как всегда, словно стоял на обычном полигоне, а не в миллиардах километрах от человеческого сектора. Такой выдержкой снайпер мог поспорить даже с Ингваром. Его напарница встала рядом и только кивнула, подтверждая сказанное. Взаимопонимание, которому впору позавидовать. Нам с Йен до такого даже с запечатлением пока далеко.

   – Согласен. – рядом со снайперами встал Птица. Спокойный и невозмутимый, медик уже в который раз по непонятным причинам выступал на моей стороне. И я вдруг подумал: а не сам он ли попросился ко мне в напарники, когда узнал про свободную «вакансию»? Конечно, решение в любом случае принимал Ингвар, но всё-таки...

   – Я не против. – Чик покосился на меня и кивнул вихрастой головой. – Всё равно Скальд – командир.

   – Согласна. – Йен кивнула коротко, не глядя на меня. Я тоже старался не смотреть в её сторону. Внутренняя стена щитов ослабла, но теперь я даже не рисковал приближаться к этой границе, чтобы не порушить установившееся хрупкое перемирие. Мне очень хотелось поговорить с Даггер, но терпеливо довольствоваться тем, что есть, – лучшее, что я пока могу сделать для нас обоих.

   – Хрен с ним, пусть болтает. – Гига заметно расслабился, и Змей убрал ладонь с его плеча. – Если Ингвар не против.

   – Я всё равно ему не верю. – Филин хмуро пнул камешек, глядя под ноги. – Пусть Скальд решает.

   – Поддерживаю, – Змей удовлетворённо кивнул, но я так и не понял, с чем именно согласился инструктор: с моими условиями или с тем, чтобы всё решил Ингвар.

   – Добро. – командир отряда «Зеро» поставил точку в разговоре. – Птица, идёшь с Джокером. Если что – мы вас вытащим. Даю вам час.

   – Держи. – Чик отцепил от пояса фонарь, прихваченный им с корабля, а я оглянулся на щель, разом понимая, что не стоит брать в пещеры лишнее.

   – Нет, – решительно качнул головой. – Не нужен. Там есть свет.

   Техник посмотрел на командира, но тот лишь коротко кивнул: мол, не нужен – значит, не нужен. Чик едва заметно пожал плечами, а Ингвар пристально посмотрел мне в глаза, и второй раз я услышал его напрямую, без посредничества Йен.

   Удачи, шут.

   Несмотря на пожелание, это его «шут» отозвалось каким-то нервным болезненным зудом. Если к своему позывному я кое-как привык, то к «шуту» привыкать не собирался.

   – Через пару часов вернёмся. – я хмуро посмотрел на едва заметную довольную ухмылку Скальда, уловившего моё неприятие такого обращения, и кивнул Птице.

   – Идём.

   Уходя в пещеру, спиной я чувствовал на себе внимательный взгляд командира отряда «Зеро».

   Коридор уже через несколько шагов стал намного шире, ровнее и выше, но полузасыпанный вход давал слишком мало света, и идти приходилось едва ли не ощупью. Сенсор скафандра указывал, что впереди поворот, значит, мы окончательно потеряем внешнее освещение. И Птицу это обеспокоило.

   – Почему ты отказался от фонаря? – медик воспользовался внутренней связью скафандров. Видимо, он боялся обращаться ко мне мысленно без посредничества Йен, памятуя о том, как легко я проник в его сознание. Этот страх, совершенно непонятный для меня, возник, наверно, ещё в операционной, когда Птица вытаскивал новоиспечённого бойца в реал, обрезая канал связи с Марьей. Но зачем тогда он согласился или даже напросился ко мне в напарники?

   Сплошные загадки.

   – Ты хочешь идти со сканером?

   Вместо ответа я убрал перчатки и забрало, и коснулся пальцами камня, глубоко вдыхая запахи подземелья и впитывая их в себя. Я Познавал это место, как до этого Бешеную.

   Подземелье ответило теплом и сухостью. Коридор вёл в огромную сеть пещер, растянувшуюся вглубь и вширь не на один десяток километров. Наша цель была примерно в получасе ходьбы вниз по коридорам. Другие поселения я почти не ощущал: или полностью разрушены, или слишком далеко. Шершавые стены прохода едва заметно грели кончики пальцев, воздух пах теплом и почему-то прелыми листьями. У меня появилось странное ощущение уюта, и в то же время за этой безмятежностью скрывалось что-то... Нет, не опасное, подземных хищников поблизости нет, в этом я уверен, но...

   Смертью, Джо, – тихий усталый голос. – Здесь пахнет смертью. Старой.

   Йен... Я не сдержался и улыбнулся, ощутив заметное облегчение оттого, что она снова заговорила со мной. Надеюсь, Птица в темноте не заметит моей по-идиотски счастливой физиономии.

   Не отвлекайся, мы вас ждём, – Даггер привычно вернула с неба на землю. – Я на связи. Не больше.

   Понял, – я все-таки снова улыбнулся и, по-прежнему касаясь пальцами стены, шагнул за поворот, чтобы убедиться в собственной правоте относительно фонаря, жестом позвав за собой Птицу.

   Медик подошёл, и я услышал изумленный вздох. Было отчего: по потолку, полу и стенам навстречу нам ползли красные и голубые разводы, сплетавшиеся в хаотичный узор линий и пятен, тускло освещавший коридор. Птица обошёл меня и склонился над ближайшим пятном, поскребя по нему пальцем. Перчатки он благоразумно не снимал.

   – Плесень? Или микроорганизмы? Может, это симбиоз или разнополые особи? – Птица удивленно изучал засветившийся палец – «плесень» легко соскоблилась от стены, а я вдруг понял: дай ему сейчас инструменты и оборудование – и он от этой светящейся штуки не отойдёт, пока диссертацию не напишет. Видимо, биология низших организмов была его страстью. Но и про безопасность Птица не забывал.

   – Почему ты открыл шлем?

   – Причина нашего безумия не они. И лучше отряхнись. Вдруг эта штука химически активная.

   То, что никто из отряда пока не подцепил неизвестную болезнь, не означало, что везение будет длиться вечно. Может, нас спасала посадка в каменистой пустыне, а может, недавно полученная доза сыворотки. Анализатор и меддиагност – теперь помощники так себе. В любом случае, явно увлекшийся изучением местной микрофлоры Птица послушался сразу.

   Я вернул забрало шлема и перчатки на место. Нам ничего не угрожало – я верил внутреннему чутью, но через сенсор удобней следить за дорогой. Пестрота светящихся разводов сильно мешала обычному зрению, хотя за нами оставались чёткие тёмные следы: «плесень» стиралась с камня подошвами ботинок. Да и у Птицы, торопливо зачищавшего перчатку о чистый камень, вопросов будет меньше. Про запечатление ему, конечно, неизвестно, а вот подозревать, что мы с Йен нарушили инструкцию в отношении «ничего личного», медик вполне мог. Но я доверял суждению девушки о том, что Птица будет молчать о странностях, пока это не угрожает безопасности отряда.

   Отпущенное на поиски время уходило, и я позвал напарника:

   – Идём.

   Птица с сожалением оторвался от визуального исследования светящихся пятен, и мы продолжили спуск. Коридор петлял и ветвился, но светящаяся «плесень» жила не везде, и я интуитивно не совался в тёмные ответвления, держа оружие наготове. Смутные данные архива подсказывали, что такое своеобразное освещение связано именно с грэлхами. Потому я надеялся, что мы выйдем к цели, минуя подземных хищников: время от времени нам попадались останки панцирей размером со средний мобиль, жутковатого вида обломки конечностей и прочие следы пиршеств. Медик молчал, лишь раз остановившись возле особо крупного куска, словно оторванного от гигантской сороконожки. Размером эта часть превышала человеческий рост, и, пока Птица изучал останки, я размышлял обо всём, что успел узнать за последние пару дней об отряде «Зеро», не забывая поглядывать по сторонам: попасть на обед к местной твари совсем не хотелось.

   Как оказалось, внутри отряда существовали личные отношения и не только они. Только теперь, увидев живых людей вместо равнодушных палачей экстра-класса, я понял, что бойцы давно наплевали на все инструкции про «ничего личного», соблюдая их только для вида. И Скальд про неуставные отношения своих подчинённых прекрасно знал.

   Филин, хотя и предпочитал мужиков, но ни с кем в отряде подобных отношений не имел, держа свои склонности под контролем, и к нему относились как к равному. Слепой и Пуля тщательно скрывали свои отношения, но у Ингвара не возникло вопросов, почему эти двое одновременно решили «прогуляться» во время моего дежурства. Теперь я понимал, почему Скальд не побоялся сделать предложение Йен, а она отнеслась к этому не как к проверке «на лояльность», а вполне серьёзно.

   Отряд «Зеро» и их командир давно научились водить начальство за нос.

   Именно поэтому Скальд не исключал, что у меня с Даггер могут возникнуть личные отношения. Как бы он ни доверял Йен, – а он ей определенно доверял, – ревновал он всерьёз, не без основания опасаясь, что я так или иначе могу нарушить официально установленные запреты и навлечь неприятности на весь отряд. Последние события показали, насколько сильно верили бойцы своему командиру. Я же до сих пор был для них тёмной лошадкой, от которой неизвестно, чего ждать.

   Исключение, кроме запечатлённой Йен, составлял только сам Ингвар, знающий обо мне почти всё. Даже Змею не доверили полной информации о новом бойце – я помнил его удивление, когда он услышал о подоплеке моего появления в отряде.

   Птица, как и командир, наверняка знал про «внештатные» отношения. На базе главным врачом был Абрамыч, и чутьё подсказывало, что Розенбаум не стал бы скрывать нарушения дисциплины. Но в отряде лечебная сфера полностью принадлежала Птице, и медику здесь наверняка доверяли не меньше, чем Ингвару, который тщательно оберегал своих бойцов от сурового начальства.

   Даг вот верила...

   – Хм... – Птица словно понял, что я думаю про него, и заговорил, отойдя от останков местной живности. – Надеюсь, мы с такими не встретимся. Панцирь очень прочный, это не хитин. Больше похоже на кремний. Наше оружие такую броню может не пробить. Сколько ещё идти?

   Я оценивающе оглядел заметно расширившийся коридор, чьи стены вдобавок к сине-красной «плесени» облюбовали бледные кучки «грибов».

   – Почти пришли. Главное – не шуметь.