Текст книги "Космический Шут (СИ)"

Автор книги: Елена Зикевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

   Моё сердце принадлежало тёмной королевне. Но дух жаждал безграничных звёздных просторов вселенной.

   Здесь и сейчас, ведя отряд на Пути, пообещав им помощь в возвращении, я чувствовал себя почти на своём месте.

   Так не это ли моя судьба? Быть проводником на звёздных Путях?

   Ты кое-что не учёл, Джокер, – Даггер, расположившаяся на отдых неподалёку, повернула голову в мою сторону, делая вид, что разглядывает окрестный пейзаж, и обратилась мягко, но непоколебимо. До этого момента она не вмешивалась в мои размышления, хотя знала о них: ментальные щиты между нами заметно ослабли. Собственно, в последние дни я старался держать за щитами эмоции, а не размышления о себе. Хотя я не мог прочесть мысли Йен, она сама со своими способностями и опытом наверняка меня слышала.

   Из-за этого запечатления я вынуждена тебя всё время слышать, – тут же недовольно откликнулась девушка. – Но сегодня ты на редкость громко думаешь. Зудишь, как комар над ухом, прибить хочется. У меня уже голова болит.

   Неожиданно. Что ж, это я учту. Но, раз Йен решила заговорить, значит, я действительно упустил что-то важное. И это не только ментальные щиты.

   Как обычно, – девушка хмыкнула, отвечая на невысказанный вопрос. – Ты забыл, что теперь всё на двоих. Ты забыл про меня, Джокер. А я не горю желанием бродяжничать. Даже по звёздным Путям.

   Твою ж мать... Вся с таким трудом выстроенная логическая система рухнула в один миг.

   И... – я невольно сглотнул, боясь даже помыслить, каким может быть ответ. – Что ты хочешь?

   Но Йен после недолгого молчания снова меня изумила.

   А я не знаю, – она не скрывала полной растерянности, но внешне ничем не выразила своих чувств. И я тоже постарался не смотреть в её сторону, чтобы не выдать нашей беседы.

   Что ты имеешь в виду?

   Ну... Понимаешь, это настолько невозможно, что я всерьёз и не думала никогда, чем хочу заниматься без этой работы...

   Я молча смотрел себе под ноги, изображая усталость. Вот оно... Мы все рабы системы. Мы не мыслим себя в свободе от неё и...

   Постой! Что значит – невозможно? Хочешь сказать, что из отряда только один путь: в крематорий?

   Девушка вздрогнула, но под внимательным взглядом Ингвара сразу сделала вид, что просто садится поудобней, разравнивая мелкие камешки.

   Почему – крематорий? – она приняла расслабленную позу, Скальд успокоился и отвёл взгляд, задумавшись о чём-то своём. – Нет, можно уйти в почётную отставку, и пенсия будет хорошая...

   Почётная отставка и пенсия? Таким-то профессиональным убийцам? После всего, что я видел? Хм... Что-то слабо верится. Примерно, как в дружелюбные намерения ириванов по отношению ко мне лично. Но сомнения пока придержу при себе. Вдруг я чего-то не знаю, и ЧК действительно не списывает крайне опасных бойцов в расход под видом несчастных случаев, а реально обеспечивает им достойное содержание за верную службу. Как-то же Ингвар собирался обойти приказ о запрете личных отношений в отряде, раз предлагал замужество Даг... Может, как раз на это и рассчитывал? Бойцы в отставке, и уже нет запрета на личные отношения...

   Ясно. Тогда представь, что у тебя появилась возможность выйти на эту пенсию. Чем бы ты хотела заниматься? Как жить?

   Йен молчала, размышляя над вопросом. Скальд тем временем решил прояснить интересующий его момент.

   – Джокер, сколько ещё до цели?

   Я встал, разминая ноги и осматриваясь. Путеводный поток шёл в нескольких шагах от меня и заметно усилился. Стоило прикрыть глаза и мысленно коснуться его, как в ту же секунду сознание понесло вперёд с неудержимой скоростью, чтобы через полминуты ощутить впереди непреодолимое препятствие и цель нашего путешествия.

   – Джокер?

   Мысленно встряхнувшись, я открыл глаза и обернулся к отряду.

   – Пара часов – и мы на месте.

   – Отлично, – Ингвара, как и остальных, новость явно обрадовала. – Подъём.

   Отряд, заметно воодушевившись, словно Врата вели прямо на базу, поднимался на ноги. Я нашёл взглядом Йен.

   Я не знаю, Джо. – собираясь вместе с остальными, она всё же ответила на невысказанный вопрос. – Честно, не знаю. Я теперь не очень верю, что мы сможем уйти из отряда легко и просто. В любом случае, мне надо подумать на эту тему.

   За Вратами всё будет по-другому. – я не сомневался в сказанном, пристраивая на спине свою ношу – канистру с водой. – Это шанс изменить свою жизнь навсегда. Я не хочу больше плясать под чужую дудку. Я хочу найти свою судьбу, понимаешь? Но и тебе тогда тоже придётся подумать про свою.

   Я подумаю, – Даггер вместе с остальными спокойно смотрела на меня, ожидая сигнала к движению. – А пока давай делать то, что мы умеем. Нас всех тоже привела сюда судьба. Давай попробуем ей поверить. И будь добр, закройся. Я устала от твоих мыслей.

   Восстанавливая ментальные щиты, я мысленно усмехнулся. Довериться судьбе и делать то, что умеем.... Что ж, неплохо звучит. Дойдём до Врат, выйдем на Пути, а дальше будет видно.

   Кивнув Ингвару в знак того, что готов, и одновременно Даггер, что согласен с её словами, я повёл отряд к Вратам.

   Я понял, что слишком расслабился за время нашего путешествия, оптимистично решив, что проблемы позади, когда глубокое узкое ущелье, по которому мы пробирались уже полчаса, уперлось в отвесную скалу, чьё подножие прямо перед нами утопало в огромной каменной осыпи, а справа резко обрывалось в глубокую расщелину. Энергетический поток поднимался по скале вверх и где-то там, на высоте нескольких десятков метров, и находились Врата. Только вот добраться до них совсем не просто.

   – Куда ты нас завёл, проводник хренов? – Филин даже отдышаться толком не успел, зато начал ворчать. – Где здесь твои ворота? Тут же сплошной камень и обрыв! Или ты предлагаешь нам вниз сигать?

   – Нам туда, – пропустив его возмущение мимо ушей, я обернулся к командиру. Ингвар молча проследил взглядом за моей рукой и едва заметно нахмурился. Остальные бойцы, задрав головы, изучали неожиданную преграду.

   – Я тоже чувствую, что там что-то есть, – Гига передёрнул плечами. – От этого внутри всё гудит, как кабели высокого напряжения.

   – Гудит, – Змей задумчиво почесал щетинистый подбородок. – На такую высоту у нас тросов не хватит.

   – А на такую и не надо, – Чик, оказывается, скинул свой груз и ловко взобрался на пару метров вверх по стене ущелья. – Здесь была тропа, но она осыпалась, а её край во-он там, – техник указал на один из выступов, расположенный не так уж высоко, зато прямо над обрывом.

   – Туда забраться можно, а по тропе уже дойдём, – по-мальчишески довольно улыбнулся он.

   – Если она дальше в пропасть не обрушилась, – тут же мрачно вмешался Филин, не обращая внимания на толкнувшего его в бок приятеля.

   – Джокер, – Скальд тоже проигнорировал недовольство мекампца, обращаясь ко мне. – Обходной путь есть?

   Я покачал головой: все мои ощущения говорили, что это единственный доступный вариант.

   – Хорошо, – Ингвар скинул свой груз, подавая пример остальным. – Тогда идём здесь.

   Восхождение заняло больше пары часов. Сначала на тропинку забрались Чик и Пуля, как самые лёгкие. Они закрепили трос, по которому поднялись остальные. Скальд поднимался последним, предварительно отправив наверх наш груз. В нескольких шагах от места обрушения тропа расширялась настолько, что по ней можно было спокойно пройти втроём. Но Филин не слишком ошибся в мрачных прогнозах: во многих местах некогда широкой тропы груз приходилось снимать и нести в руках, прижимаясь спиной к отвесной скале и старясь не смотреть на обрыв под ногами.

   Пока мы поднимались наверх, я думал, что же привело меня сюда, к этим каменным Вратам, воздвигнутым неизвестно кем и когда.

   Мои ошибки и иллюзии, горести и радости, победы и поражения? Мои попытки быть кем-то другим, подстраивающимся под Систему, или стать самим собой, тем Лёхой Донниковым, которого я, казалось, изучил за последние несколько месяцев куда лучше, чем за прошедшие до этого тридцать лет, и которого до сих пор так и не узнал, потому что судьба вытащила из своего рукава непредсказуемый козырь: Джокера, бойца отряда Зеро? Или каждый шаг моей жизни, каждое слово и действие приближали меня к этим Вратам? Я словно подходил к тому, что раз и навсегда поставит точку на моей прежней и настоящей жизни. Грань пела под ногами почти неслышно, но непоколебимо уверенно, как гудит шмель, летящий домой с полным грузом нектара.

   Когда до вершины скалы оставалась примерно треть пути, тропинка, миновав очередной поворот, резко закончилась просторной ровной площадкой, на которой спокойно мог разместиться весь наш отряд. Вид отсюда на горы и скалы открывался впечатляющий, но одного взгляда хватило, чтобы понять, как нам в очередной раз повезло. Очень крупно повезло.

   Врата возвышались над пропастью в буквальном смысле слова.

   Огромная арка из пяти грубо обтёсанных каменных блоков, под которой свободно прошёл бы грузовой мобиль, вела в бездну. Судя по всему, при катастрофе часть горы за Вратами тоже обрушилась, сами каменные столбы удержались на краю каким-то чудом.

   – Ты точно над нами издеваешься. – Филин осторожно подошёл к краю, попутно пнув камешек, беспрепятственно улетевший через Врата в бездну. Покосившись вниз, мекампец торопливо отступил. – Ты нас сюда притащил, чтобы мы таким изощрённым способом самоубились? Там высота охереть какая! Мокрого места не останется.

   – Скажи спасибо, что они туда не рухнули, – я огрызнулся, чувствуя одновременно и облегчение – дошли, – и нарастающее напряжение, словно мне предстояло сейчас сдавать очень важный экзамен. Хотя почти так и было: неизвестно, что нас ждёт дальше, и теперь, перед неведомыми Путями, не слишком гостеприимный мир Бешеной казался почти родным и уютным.

   – Ты уверен, что это они? – Ингвар, ничем не выдавая своих чувств и мыслей, пристально смотрел на каменные столбы. – И как они открываются?

   Отряд собрался за его спиной, но к Вратам и краю обрыва никто не спешил.

   – Они.

   В пропасть я глянул мельком, один раз, и больше старался не смотреть и не думать: дно виднелось где-то очень далеко внизу. Я смотрел на каменную арку, чувствуя, как поток, что вёл нас сюда, затапливает тело словно река. Прислушавшись к этому ощущению, в какой-то момент я почти выпал из реальности, погрузившись в полумедитативное состояние, одновременно пропуская через себя дыхание планеты, неторопливый пульс остатков энергетической сети и мерный внутренний гул энергии Врат. Вот она, видимая на энергетическом уровне тонкая переливающаяся золотисто-оранжевая пелена между каменных столбов. Они ждут, когда их откроют.

   Не теряя этого странного состояния, я подошёл к каменным столбам, почти не дыша, убрал перчатку и осторожно коснулся шершавого камня.

   Нам нужно пройти.

   В ладонь мягко толкнулась тёплая волна энергии, цвет пелены сменился на видимый белёсо-голубоватый, и пространство в арке затуманилось, искажая пейзаж. Врата готовились выпустить нас с этой планеты.

   – Твою ж мать... – Филин даже не старался сдержаться. – Ты на полном серьёзе предлагаешь нам туда прыгать?

   – Всё огнестрельное и взрывчатое оставляйте и идём. – я обернулся, чувствуя, как энергетический поток Врат медленно отпускает меня, оставляя при этом ощущение незавершённости. Значит, нужно будет «вручную» закрыть проход.

   – Зачем нам оставлять оружие? – Змей пресёк возмущения Филина, просто положив ладонь на его плечо. – Ты же сам говорил, что дорога долгая и опасная. Не настолько мы поистратили боезапас, чтобы им разбрасываться.

   – Говорил, – неожиданная задержка начинала раздражать: на поддержание открытых Врат уходила и моя личная энергия. – И говорил, что с собой брать можно, а что нельзя.

   – Напомни ещё раз, не сочти за труд. Чтобы мы наверняка поняли. – Змей изобразил добродушную усмешку, хотя смотрел внимательно и цепко. Настолько, что я вдруг увидел его глубоко скрытый страх.

   Но, несмотря на внезапное понимание, раздражение лишь усилилось. Мало им, что я оружие нашёл, сюда привёл, так ещё теперь перед каждым шагом отчитываться должен?

   – Я обещал вас привести обратно живыми и здоровыми. А вы обещали делать, как я скажу, – я невольно напрягся, готовясь к возможной драке хоть с мекампцем, хоть с инструктором отряда по рукопашке. – Не верите мне – идите и проверяйте. Только я сначала туда пройду, а вы потом делайте, что хотите.

   Мои слова возымели неожиданный эффект.

   – Ты можешь по-человечески объяснить, Джокер?! – всегда тихая Пуля высказалась настолько нервно и резко, что всё раздражение от проявленного Змеем недоверия просто смыло. Впрочем, удивился не только я: на «мышку» с разной степенью недоумения посмотрели все.

   Под таким пристальным вниманием снайперша закусила губу и, затравленно озираясь, отступила к скале, обхватив себя руками. В светлых глазах я вдруг увидел страх, готовый перерасти в панику.

   – Слушай, Агнесс, всё хорошо, – Даггер, легко уловив состояние Пули, в успокаивающем жесте протянула к ней руки. – Он всё объяснит нормально, не так ли?

   Многообещающие ударения на последних словах не оставляли выбора. Филина и даже Змея я мог проигнорировать, но ссориться с Йен не хотел совсем. Она тем временем обняла Пулю за плечи, одарив меня взглядом, не обещавшим ничего хорошего. С другой стороны к снайперше ненавязчиво подошёл Птица, мягко взяв её за запястье и к чему-то прислушиваясь.

   Выругавшись про себя, я хмуро покосился на молчавшего всё это время Ингвара. Невозмутимый, как скала, командир, вновь предоставил мне самому разбираться с отрядом.

   – Врата работают на очень мощном потоке энергии планеты. Наше оружие в них сдетонирует и разнесёт всё в клочья. Могу показать, но не уверен, что после этого здесь всё в пропасть не рухнет, – я постарался скрыть недовольство в ожидании новых вопросов.

   Предчувствия не обманули.

   – А эти штуки не сдетонируют? – Гига похлопал по чехлу с симмлом на поясе. – Они же тоже энергетические.

   – Нет, пока они не активированы. Это просто проводники и усилители энергетики хозяина.

   Все новые вопросы неожиданно пресекла Пуля.

   – Я не хочу туда! Я туда не пойду! – она в панике вырвалась от Даггер и Птицы, подскочила к Слепому и вцепилась в него обоими руками, уткнувшись снайперу в грудь. – Миш, я туда не пойду!

   Ошеломлённый не меньше всех нас, Слепой вздрогнул, но обнять рыдающую напарницу у всех на виду всё же не решился, вместо этого взяв девушку за плечи и попытавшись оторвать от себя.

   – Агнесса, успокойся.

   – Пуля, в чём дело? – Скальд одним взглядом отдал приказ Птице, который только этого и ждал.

   – Я туда не пойду! – снайперша повернула зарёванное лицо к командиру, не отпуская Слепого. Глаза у неё были просто сумасшедшие. – Не пойду! Делай, что хочешь, но без меня!

   – Хорошо, – Ингвар невозмутимо кивнул и в тоже мгновение пальцы медика решительно надавили на шею девушки. Через пару секунд Пуля обмякла, закатила глаза и упала бы, не удержи её снайпер.

   – Что с ней? – командир обратился к медику, проверяющему пульс девушки.

   – Паническая атака, – чёрные глаза Птицы внимательно взглянули на меня. – Это тоже связано с планетой?

   Да я-то откуда знаю?!

   – Это связано с переходом, – Йен неожиданно пришла мне на выручку. – Она боялась, что он будет таким же, как наше, хм, прибытие сюда. Это ведь похоже, Джокер?

   Ответ из архива пришёл немедленно, и я кивнул, наблюдая, как разом изменились в лице остальные бойцы. Да и сам едва сдержал внезапный приступ тошноты: слишком свежи в памяти оказались моменты телепортации. Воспоминания не из приятных. Чёрт, а ведь я об этом даже не задумывался, удовлетворившись тем, что рассказал отряду. А потом, озадаченный размышлениями про судьбу, и вовсе забыл и про Чеза, и про архив со всеми вопросами. Почему-то мне казалось, что Врата – это как дверь: открыл и иди. А ведь они действительно по принципу телепорта работают...

   – Думаю, мы все не слишком хотим пережить это ещё раз, – Скальд умело держал себя в руках, подавая пример остальным. – Но оставаться бессмысленно. Оставляем оружие и идём. Слепой, позаботься о Пуле.

   Разом помрачневшие бойцы отцепляли «Орлов», складывая оружие в кучку, словно памятник. Снайпер, исполняя приказ, позаботился о себе и своей бесчувственной напарнице, взяв девушку на руки. Интересно, заметил ли Ингвар сдержанный порыв Слепого обнять Пулю или нет? Впрочем, личные отношения снайперов – не моё дело. Слепой про меня с Даг никому не сказал, и я про него и Пулю говорить не собирался.

   Собираясь с духом, я не без сожаления отстегнул кобуру «Орла», обернулся к Вратам и снова ощутил их пульсирующую мощь. Она завораживала и смывала все страхи и опасения.

   – Ну что, идём? – Гига поправил на плечах лямки своего вьюка. – Сколько ещё тут торчать?

   – Подожди, – я жестом остановил его, не сводя взгляда с иссечённых ветром и катаклизмами светлой поверхности камней. – Это Врата, понимаешь?

   – Ты ещё что-то забыл нам рассказать, умник хренов? – Филин тут же набычился, но я не мог нарушить ощущаемое нутром торжество момента. – Может они не только взрывчатку, но и все остальное не пропускают, включая людей?

   – Не, – я приложил палец к губам, жестом заставляя мекампца сбавить обороты. – Это Врата. Нельзя проходить через них без размышления, понимаешь?

   – Не очень, – в беседу вступил Змей. – Ну-ка, поясни, о чём это ты?

   – Смотрите, мы на вершине горы, – я жестом обвёл окрестный пейзаж. – Вся наша жизнь осталась там, далеко внизу. И она больше не вернётся. Мы видели много планет, но то, что ждёт нас там, не видел никто из людей. Об этом даже фантасты не писали, понимаете? Мы будем первыми, кто увидит настоящие Звёздные Пути. Это шаг в настоящее Неведомое. Разве это не стоит того, чтобы пройти Врата без спешки и толчеи?

   – Ладно, уболтал, философ, – Змей едва заметно ухмыльнулся уголками губ, скрывая нервозность. – Толкаться не будем. Хотя мне до сих пор не верится, что это всё не очередная тренировка...

   – Мне тоже, – согласно буркнул Чик. – Так и кажется, что завернём за угол, а там база...

   – Там нет базы. Там даже земли нет, – я отвернулся. – Там вообще ничего привычного нет.

   Только теперь я сам поверил, что один шаг, и всё, что казалось сказкой и небылицами, несмотря на симмлы в руках и незнакомые звёзды над головой, станет реальностью.

   И в каком-то озарении осознал, что с этим шагом моя жизнь изменится навсегда. Я больше не буду Алексеем Донниковым, не буду бойцом Джокером, каким был до сих пор. Моя судьба вела меня к этим вратам всю жизнь. И там, за ними, я стану собой настоящим. Неизвестно каким, да и не так важно сейчас.

   Главное – я доверяю своей судьбе. И больше не буду бегать как сумасшедший заяц.

   В один миг я вспомнил то потрясающее ощущение единства вселенной, голоса звёзд и мелодии Путей, сплетающихся в прекрасную гармоничную мелодию. И вдруг заново где-то в глубине души ощутил того, кто сотворил это великолепие, а в ответ наполнился удивительной, тихой благодатью. И впервые в жизни я обратился к нему с молитвой, если это можно было назвать молитвой.

   Я Верю Тебе и верю своей судьбе.

   Давай шагай, дитя судьбы, а то дыру протрёшь, пока на месте топчешься, – модуль, впервые напомнивший о себе за последние несколько дней, добродушно ухмыльнулся, не спугнув настрой. И под его тёплый насмешливый комментарий, без осуждения прошлого, без планов на будущее, ощущая себя только здесь и сейчас, я с наивной улыбкой шагнул в видимую бездну Врат.

   Переход оказался быстрым, но настолько же неприятным и выворачивающим нутро, как и портал Чеза. Я вслепую вышагнул с другой стороны и уже на следующем шаге почти упал, настолько подкатывали приступы тошноты и головокружения. Сделав несколько глубоких вдохов, я открыл глаза и в панике чуть не кинулся обратно во Врата.

   На меня обрушились потрясающая красота и ледяной ужас одновременно.

   С открытым шлемом, в лёгком скафандре, без запаса кислорода и защиты от смертельного излучения я оказался в открытом космосе.

   Точнее, стоял на четвереньках на тонкой узкой дорожке желтоватого света, и это, не считая скафандра, было единственным, что отделяло меня от настоящей космической бездны. Звёзды были везде: над головой, по бокам и под ногами. Справа ослепительно сияла оранжевая звезда – центр этой системы. Не вставая, я осторожно оглянулся и увидел огромный коричневый шар Бешеной с тонкими белёсыми налётами облаков, еле заметными синевато-зелёными разводами и пятнышками оазисов. Планета действительно напоминала сгнившее на ветке яблоко. Да уж, по доброй воле сюда никто не сунется...

   А ещё в шаге от моих ног дорожка заканчивалась, упираясь в белёсую плёнку Врат. Никаких камней здесь не было. Просто овал перехода и всё. Я осторожно отполз от него, стараясь не думать о хрупкости того, на чём нахожусь, и, самое главное, не смотреть вниз. В бесконечную звёздную бездну космоса, от которой голову невыносимо кружило, и хотелось очень крепко во что-нибудь вцепиться, а ещё лучше – проснуться дома в собственной постели.

   Всё это резко напомнило знакомство с Гранью, но одно дело – выверт сознания, и совсем другое – в реале оказаться на нитке света в открытом космосе!

   Какая-то часть сознания кричала, что этого просто не может быть, что это даже не фантастика, а галлюцинация чистейшей воды. Но гораздо большая часть меня без капли сомнений знала – это реальность.

   Вставать на ноги было безумно страшно.

   Да ты никак сдрейфил, капитан? Что, кишка тонка оказалась по Звёздным Путям ходить? – ехидный модуль не заставил себя ждать.

   Да иди ты...

   Не боись, вставай, – снисходительно усмехнулся псевдоШут. – Не провалишься и не упадёшь, если не захочешь. Это же Пути, безопаснее ничего нет.

   Ну да, конечно...

   Я выдохнул сквозь зубы, стараясь взять эмоции под контроль. Спокойно, Лёха, вставай, не бойся. Модуль не врёт, да и внутреннее чутьё тоже подтверждало: Пути надёжны и безопасны. Мысленным взором я вдруг увидел не просто световую дорожку в пустоте, а силовой туннель, за невидимыми стенами которого и оставался холодный космос со всеми его опасностями. Эх, не сообразил проверить, что Чез успел из архива восстановить, не позорился бы сейчас перед этой язвой...

   Так, всё, сожаления и вопросы потом, сейчас остальные пойдут, надо встречать. Если уж меня так накрыло, их лучше сразу успокаивать.

   Я едва успел развернуться к Вратам, как с зажмуренными глазами из белёсой пелены вылетела Даггер, едва не сбив меня с ног. Видимо, она не шагнула, как я, а с разбегу прыгнула в портал.

   – Джо!

   – Я здесь, не бойся, всё в порядке, – я поймал почти паниковавшую девушку и крепко прижал к себе, давая такое необходимое чувство реальной опоры. Даггер вцепилась в меня, не хуже Пули в Слепого, её ощутимо трясло от пережитого. Видимо, телепортация всё же не для людей. Я обнимал Йен, чувствуя, как она успокаивается, и разом понимая все её страхи: перед прыжком в бездну, перед самим переходом и за меня, дурака... А ведь собрала волю в кулак, поверила и прыгнула за мной... В ответ в душе поднялась горячая волна благодарности и неожиданной нежности. Мне невыносимо захотелось коснуться её без всяких скафандров и поцеловать. От одной мысли об этом внезапное желание пронзило горячо и остро. Йен... Как же я скучал...

   – Джо, прекрати. Немедленно, – тихо, хрипловато, не поднимая головы. Господи, как же она откликается...

   – Прекрати. – Даггер напряжённо уперлась руками мне в грудь, стремительно отгораживаясь щитами. – Ты обещал.

   Я кивнул, усилием воли подавляя неожиданные чувства, и восстанавливая ментальные и эмоциональные щиты. Всё верно. Я обещал.

   – Извини.

   Она кивнула и повела плечами, давая понять, что вполне владеет собой. Я разжал руки, с сожалением отпуская девушку. Йен же с изумлением огляделась.

   – Боже... Как красиво...

   – Красиво, – световая дорожка расширилась в площадку, приспосабливаясь под нас двоих, и я окончательно уверовал в безопасность Путей. – Что так долго?

   – Сам же сказал, чтобы не толпились, – усмехнулась Даггер, отойдя от меня на несколько шагов. – Проверяли, не сиганул ли ты в пропасть. Иногда ты производишь непередаваемое впечатление.

   Это замечание я оставил без ответа. В катастрофе на Бешеной не больше моей вины, чем в появлении ириванов в человеческом секторе.

   Едва мы закончили разговор, как из Врат вышел Птица. Он куда лучше владел собой – видимо, практика медитаций сказывалась, – и потому при виде световой тропинки, висящей в космической бездне, побледневший медик только несколько раз глубоко и медленно вздохнул, успокаивая тело и дух. Впрочем, под ноги он тоже старался не смотреть.

   Появление Слепого с Пулей на руках напоминало триумфальное явление героя. Что бы ни чувствовал снайпер, но, увидев нас, он очень быстро справился с собой, совершенно невозмутимо прошагал по дорожке и опустил напарницу на полосу желтоватого света, давая Птице возможность осмотреть бесчувственную девушку.

   Следом явились Гига и Чик. Техник, несмотря на откровенно подавляемые приступы тошноты у края площадки, весело и замысловато матерился на открывшийся вид. Пошатывающийся халиец с совершенно очумелыми глазами просто сел в отдалении от всех и молча приходил в себя, кивком отказавшись от помощи Птицы.

   Глядя на бойцов, державшихся после перехода на редкость достойно, я уже решил, что всё будет хорошо, как жизнь преподнесла очередной сюрприз.

   Из Врат появился Филин. Пару мгновений он ошеломлённо стоял с видом человека, наяву попавшего в свой самый страшный кошмар, но не успел Птица подойти к нему, как мекампец, зажмурив глаза, вслепую кинулся обратно в портал, чтобы тут же врезаться в выходящего из Врат Змея, едва не отправив того обратно на Бешеную.

   – А-а! – Филин, не глядя, попытался отмахнуться от неожиданного препятствия, но Змей уже перехватил паниковавшего бойца и мягко уложил лицом вниз на световую дорожку. Я только поразился, насколько профессионально среагировал на внезапное нападение инструктор по рукопашке. И не скажешь, что после тошнотворного перехода. Хотя, может, Змей переносил телепортацию легче остальных? Слепой вон и бровью не повёл... Интересно, как отреагирует Скальд?

   – Держите его! – Змей не справлялся с отчаянно вырывавшимся мекампцем, и мы поспешили на помощь.

   – Брайан, приди в себя! Что на тебя нашло? – замкомандира встревоженно заглядывал в искажённое ужасом лицо Филина, пока я и снайпер, навалившись всем весом, удерживали взрывника. – Очнись!

   – Не могу, не могу, не могу! – тот твердил одно и то же без остановки, не открывая глаз и не оставляя попыток освободиться. Чёрт возьми, хорошо, что на Бешеной с ним драться не пришлось. Силищи как у медведя...

   – Пустите меня! Высоко, слишком высоко!

   – Успокоительного. Немедленно. И глаза завязать.

   Уверенный холодный голос командира отряда раздался над нашими головами неожиданно и обнадёживающе. Вот уж про кого в пылу борьбы я успел забыть. Эх, даже не заметил его появления... По знаку медика, мы со снайпером приподняли Филина, Змей зафиксировал его голову, и игла с лекарством вонзилась в шею мекампца. Он резко перестал вырываться и обмяк, а Птица достал из своих запасов кусок ткани и уверенно наложил повязку на глаза. Вот уж не думал, что Филин страдает такой космобоязнью...

   Впрочем, несколько минут назад я сам чувствовал себя ненамного лучше.

   – Можете отпускать, – негромко скомандовал медик, и мы поднялись на ноги, оставив взрывника лежать почти у самого портала. Как Ингвар о нас не запнулся ещё...

   А может, и запнулся, снайпер к порталу ближе был...

   – Что с Пулей? – Скальд требовал отчёта настолько привычно невозмутимо, что я невольно зауважал его ещё больше. Стальные нервы у мужика, любой андроид отдыхает. Как я-то его разозлить умудряюсь?

   – В норме и скоро придёт в себя, – медик закончил перевязку. – Но...

   Короткий взгляд в сторону постанывающего мекампца выдал всё беспокойство Птицы. Но Ингвар даже бровью не повёл.

   – Раз все в норме, задерживаться не будем, – он холодно обвёл взглядом весь отряд, худо-бедно выстроившийся перед командиром. – Гига – отвечаешь за Филина. Повязку не трогать, пока не снимет сам. Слепой, ты за Пулю.

   – Есть, – коротко в один голос откликнулись бойцы, а Ингвар обратил внимание на меня. И только теперь я заметил, что, даже невзирая на неискажённый оранжевый свет звезды, он заметно бледнее, чем обычно. Значит, переход дался ему не просто. Но как бы он ни оказался впечатлён телепортацией и Звёздными Путями, куча мала под ногами, и снова с моим участием, наверняка быстро привела его в чувство. В любом случае, положение командира отряда обязывало держать лицо, и Скальд с этим прекрасно справлялся.

   – Докладывай.

   Я жестом показал на световую дорожку, убегавшую в космическую бесконечность:

   – Идём до первого перекрёстка, а там видно будет.

   Больше сказать было нечего, и Скальд это понял.

   – Хорошо. Все за мной, Змей и Джокер – замыкают. Выступаем, – коротко скомандовал он и первым отправился навстречу неизвестности.

   Пока остальные бойцы вытягивались в цепочку за командиром, а Слепой и Гига поднимали на ноги своих полубесчувственных напарников, я подошёл к Вратам. Нельзя уйти и оставить портал активным. Я должен оборвать свою связь с ним.

   Спасибо, – в том же наитии, что на Бешеной, я протянул руку, едва не касаясь тонкой пелены телепорта. – Закройтесь.

   Что-то тонкое невидимо лопнуло, белёсый овал Врат резко сжался в вертикальную черту и исчез, не заслоняя больше огромный шар планеты. Световая дорожка обрывалась в бездну космоса.

   Я развернулся и под молчаливым внимательным взглядом Змея отправился догонять остальных.

   Вопреки первоначальным страхам, к Звёздным Путям я привык неожиданно быстро. Уже через пару минут я окончательно уверился, что световая тропа не собирается исчезать под ногами, и попросту перестал обращать на неё внимание. И почти сразу пришло глубинное восхищение величием окружающей вселенной. Я ведь о таком даже и не мечтал....

   Глядя на незнакомые рисунки созвездий, я вспоминал свою первую встречу с Марьей и думал, что тёмная королевна наверняка бывала на Путях, как и Шут. Не могла же она не знать про такие вещи. На мгновение я представил её на этой дорожке, такую же прекрасную, звёздную и глубокую, как окружающая бездна, и в душе сладко защемило. Как бы здорово было прогуляться рядом с ней по такой тропинке в космосе... Она, я и целая вселенная вокруг...