Текст книги "Игра богов (СИ)"

Автор книги: Елена Щербиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

   К трону приблизился крылатый красавец в нимбе с серебряным копьем, расположился рядом и заговорил красивым, низким голосом, в котором чувствовалась скрытая сила.

   – Я позволю себе повторить перед всеми то, что говорил ранее на собрании разработчиков Программы. Земные люди, используя не по назначению данный им ограниченный разум, посмели судить о тайном смысле наших законов! Они дошли до того в своем невежестве, что подвергли сомнению не только нашу верховную власть над ними, но и сам факт нашего существования. Именно эти ошибочные помыслы и действия завели их в полный тупик. В результате, окончательно запутавшись в поисках выхода из тупика, они оказались на грани самоуничтожения. Такова реальная ситуация на Земле в данный момент.

   – Они сами возомнили себя богами, заявив, что бог – в каждом из них! – страстно прокричал красавец в чалме. – Но они – жалкие, ничтожные, глупые твари!

   Автор величественно улыбнулся.

   – Именно поэтому они стали легкой добычей безумного мятежника, низринутого мною с небес и лишенного всех прав и привилегий небожителя! Упоенные гордыней, враждой и ненавистью, они стали в исступлении уничтожать друг друга. Нужно ли нам такое человечество? Можем ли мы продолжать эксперимент, взирая на извращение самой идеи? Вот о чем я размышляю, глядя с Неба на Землю.

   И тут все заговорили наперебой.

   – Люди погрязли в пороках, они алчны, завистливы, кровожадны! – прозвучал громоподобный голос. – В них не осталось ни капли величия, благородства и красоты! Только низость и грязь!

   – Я не стал бы утверждать столь категорично, – произнес странный человек с петушиной головой и змеями вместо ног, – но для нас вполне очевидно, что они не могут гармонично развиваться без нашего руководства.

   – Ты, Абраксас, всегда пытался оправдать человека, творящего зло против богов! – вскричала черная женщина в леопардовой шкуре. – Но сейчас мое время!

   – Но это не значит, Кали, что в ночь времени надо избавиться от людей, – произнес Кришна. – Они в плену иллюзии...

   – Они сами – иллюзия! – воскликнула Кали.

   Ее перебил могучий светловолосый воин, взмахнув копьем.

   – Как бы там ни было, мы не должны оставаться и впредь сторонними наблюдателями! Мы обязаны вмешиваться в их жизнь, направлять их помыслы и поступки! Только так мы можем сохранить то, что называется человечеством!

   – А я считаю, Один, что Кали права! – выкрикнула прекрасная дама в короткой тунике, и направила на него свое копье. – Люди настолько погрязли в грехах, взаимной вражде и ненависти, что род их не имеет больше права на существование!

   – Если мы не покончим с этим, они сами уничтожат себя! – проговорила голова сокола.

   – И это будет самым справедливым наказанием за их грехи! – воскликнул бледнолицый златокудрый юноша. – Мы предупреждали их в течение тысячелетий, но они не пожелали нас слушать!

   – О, Великий, мы взываем к тебе, властвующему над всеми мирами, создавшему людей! Пора принимать решение! Время пришло! Пора вершить праведный суд! – прозвучал многоголосый хор.

   – Я вижу, вы хорошо осведомлены о земных делах, – молвил величественный старец. – Конечно, вершить праведный суд в моей власти. Я разработал Программу сотворения земли, воды, огня и воздуха, а также всего, что происходит из этих, так называемых стихий, в том числе и людей. Программа была великолепна!

   Раздались восторженные возгласы.

   – Но люди, – продолжал величественный Автор, – возомнив, что имеют свободу выбора, оказались в плену мятежника! Одержимый гордыней и завистью, наш бывший коллега настолько развратил род человеческий, что он не имеет больше ничего общего с моим творением. Идея извращена злоумышленником. Эксперимент не удался. Я могу уничтожить все это в одно мгновение, если на то будет моя воля. Но я слышал много странных речей, которые велись шепотом между вами, и понял, что вы еще не пришли к единому мнению. Я не тиран и не диктатор, каким пытаются представить меня некоторые из вас, а потому моя воля такова: вынести вопрос на всеобщий референдум!

   – Референдум! Референдум! – раздался радостный хор.

   – Да здравствует Автор Программы, великий и справедливый!

   – Какой референдум?! Зачем? – мрачно произнес желтолицый, морщинистый старец. – Вырвется огонь со дна океана и поглотит род человеческий, когда наступит время...

   – Мы не можем ждать, пока они вымрут, как паршивые псы! – возмутился ворвавшийся в лабораторию в своем бешеном танце огненный Шива, сверкая третьим глазом во лбу. – Мы должны очистить святую землю от мерзости и смрада!

   – Мы сотрем с лица Земли жалких, ничтожных неверных! – Прокричал смуглый красавец в чалме.

   – Разрушить и все построить сначала! – Поддержал его грозный голос Зевса.

   – Да погибнут! Да погибнут! Pereant, pereant!

   Замелькали блики света, и голоса слились в один торжествующий звук, звук небесных труб.

   – Очистить оскверненную Землю!

   – Остановитесь! – Вдруг воскликнула крылатая женщина с золотым шаром на голове, – мы стали такими, какими они видят нас! Что произойдет с нами, если не будет людей?

   Но никто не слушал ее.

   Все окружили кольцом сияющий трон, на котором восседал державный старец, продолжая грозно взывать о немедленном уничтожении человечества...

   Окно в классе, не смотря на жару, теперь всегда оставалось закрытым. Учитель все время наблюдал за детьми. Их лица казались спокойными, у кого-то на губах появилась улыбка. Вдруг Учитель не просто почувствовал, а увидел это... Дрожащее темное пятно, на миг заслонившее свет и словно распластавшееся по стеклу. Казалось, оно прощупывает оконную раму.... Он вздрогнул, бросился к окну. Но за окном ничего не было, кроме привычного смога. Что это? Навязчивая идея? Галлюцинация? Марк смотрел на закрытое окно, и через секунду дрожащее пятно возникло снова, словно дразня его. Мысли стремительно понеслись в сознании Учителя.

   ...Оно опять войдет в комнату, остановится внутри... Оно неудержимо поглотит все, и кто-то еще умрет со счастливой улыбкой на лице... Сейчас наступит темнота, у него было так мало времени! Он должен был успеть, но кто, кто из них? На миг он закрыл глаза, чтобы сильнее обострить внутреннее зрение. И прыжком бросился к Лоле...

   Когда рассеялась темнота, Учитель держал Лолу на руках, ее пальцы сплелись с его пальцами, и в этот миг они были единым существом. Он знал, что она жива, она дышала, ее пульс слабо бился, она была без сознания, но она была жива. Дети окружили их и смотрели с надеждой и страхом...

   – Она жива, – прошептал Учитель.

   – Это бог Яма приходил за ней... – прошептал малыш Мик.

   – Кто бы это ни был, мы не отдадим ее! – Марк не выпускал руки девочки, он чувствовал ее пульс, который не угасал.

   В этот момент дверь распахнулась, и в класс решительным шагом вошел директор школы.

   – Что здесь происходит, господин Маркус? – грозно произнес он, уставившись на Учителя и на девочку.

   – Ничего страшного, – пробормотал Марк. – В классе было очень душно, мы ведь не открываем окна, девочке стало плохо, сейчас ей уже лучше...

   – Но она без сознания! Надо немедленно вызвать скорую! – В голосе директора сквозь возмущение сквозил испуг.

   – Не надо... Это был легкий обморок, она сейчас очнется. – Марк все еще не выпускал пальцы девочки из своих рук.

   – Отпустите ее, господин Маркус! Отпустите немедленно! – закричал директор истерическим, срывающимся голосом.

   Марк умоляюще глядел на него.

   – Я не могу, это нельзя... Поймите! Ей станет хуже! Господин директор, вы всегда доверяли мне! Поверьте и сейчас! Я знаю, что делать.

   – Я приказываю! Отпустите! – Закричал директор визгливым голосом. – Вы не врач! Надо срочно в больницу!

   В класс, расталкивая детей, ворвался полицейский.

   – Скорая здесь, она всегда теперь дежурит у школы! – сообщил он разбушевавшемуся директору.

   Следом за ним появились двое санитаров с носилками. Лолу буквально вырвали из рук Марка, уложили на носилки и потащили к двери.

   Марк бросился за ними.

   – Разрешите мне поехать с ней!

   Полицейский преградил ему дорогу.

   – Советую вам, господин Маркус, больше ни во что не вмешиваться, у вас и так достаточно неприятностей.

   – Но поймите, мне необходимо быть рядом! Я знаю, как ей помочь! – отчаянно умолял Марк.

   – Только вас там не хватало! – Закричал директор.

   Санитары вынесли Лолу из класса и потащили к машине. Учитель и дети гурьбой побежали за ними.

   – Мы с вами! – кричали дети.

   – Всем оставаться на местах, – скомандовал полицейский и вместе с директором последовал за санитарами к машине.

   – Вы не можете так поступить! – Марк рванулся к машине. – Поймите, мы нужны ей!

   – Я отстраняю вас от работы с детьми! Вы за все ответите! – гневно выкрикнул директор.

   Машина рванулась с места и выехала за ворота.

   В это же время из школьного двора торопливо вышла женщина в облегающем тело черном комбинезоне. На миг промелькнуло ее лицо – смуглая кожа, воспламеняющий взгляд черных глаз, ярко алые губы. В ее руках была маленькая фотокамера на ремне, которую она небрежно перекинула через плечо. Потом откуда-то появился высокий мужчина в длинном темном плаще, присоединился к женщине и зашагал рядом с ней. Кажется, они о чем-то разговаривали, но их голоса терялись в городском шуме. Вскоре они растворились в уличном потоке...

   Глава 5

   Даже высшие существа, которые природными дарованиями могли бы несравнимо превосходить обыкновенных людей, не вправе властвовать над последними и распоряжаться ими по своему произволу

   Иммануил Кант

   Древний храм возвышался на пустынном берегу и выглядел угрюмо и жутковато. Старые каменные стены осели, покосились, кое-где дали трещины, поскрипывала тяжелая железная дверь, провисшая на ржавых петлях.

   Площадь перед храмом покрылась бурьяном и диким кустарником, пробившимся сквозь полуразвалившиеся каменные плиты. Казалось, это место давно забыто и заброшено людьми, и только чуть заметная тропинка, круто уходящая вверх от берега реки, виднелась в густых зарослях и напоминала о том, что путь сюда еще не потерян окончательно.

   Учитель направился по этой тропинке, осторожно приоткрыл изъеденную ржавчиной дверь и очутился в темном пустом пространстве. В неуютной тишине его окружили почерневшие стены с потрескавшимися от времени фресками. Он медленно обходил заброшенное помещение, вглядываясь в остатки настенных росписей, но они словно таяли у него на глазах, скрывались в серой пелене и сливались с мрачными стенами. Гулкое эхо повторяло его шаги. Гнетущая тишина застыла в стенах храма, и вместе с тишиной сгустилась тьма. Учитель зажег свечу, и в слабых отблесках пламени стал разглядывать старинные деревянные иконы. Они покрылись темными сырыми пятнами и плесенью, и можно было только угадывать, что когда-то изображали на них кисти художников прошлого.

   Учитель не в первый раз уже тайком поднимался по узкой, заросшей тропке и входил в храм, но никогда он решался задерживаться здесь подолгу, никогда еще так тщательно и детально не разглядывал внутреннее пространство храма. Глаза постепенно привыкали к полумраку, начинали различать остатки росписей на стенах. Это были вполне традиционные библейские сюжеты, которые прежде можно было увидеть в каждом храме.

   Вдруг Учитель заметил совсем слабый свет, который просачивался в почти невидимые окошки. Он закинул голову к сводчатому потолку, долго смотрел на него. Тонкие золотистые лучи сплетались в таинственные знаки, образуя легкое мерцающее облако под куполом храма. Странное светящееся облако то исчезало, то становилось ярче, оно притягивало взгляд. Возможно, учителю только казалось, что он видит что-то необычное, просто окошки запылились от времени, плохо пропускали свет, но где-то он прорывался внутрь, возможно, в те моменты, когда из-за нависших облаков вдруг ненадолго проглядывало солнце. Потом снова опускалась темнота, но эти короткие вспышки создавали ощущение неугасающей жизни.

   Вот легкий лучик опять пробился через темные окна, и вдруг учителю снова почудилось дивное, светлое лицо, которое он на мгновение увидел в зеркале. Оно промелькнуло высоко, под самым куполом. Учитель, как зачарованный, стоял и смотрел на него. Оно начало медленно таять, словно мираж.

   – Прошу тебя, не исчезай! – взмолился Учитель. – Услышь меня, помоги мне и ответь! Я хочу знать правду!

   Прекрасный лик опустился ниже, но это был уже не лик с явственными чертами, а легкое, мерцающее облако. Оно повисло в центре храма, прямо над головой Марка. И Марк, обращаясь к нему, заговорил торопливо.

   – Пойми, я просто обязан знать правду! Я должен знать, почему умер Сандро! Я должен понять, что случилось с Лолой! Я чувствовал, что мог спасти ее! Может быть, у меня еще есть шанс.... Но я должен увидеть то, что видели они! И пусть это даже убьет меня! Я должен узнать ответ!

   Потускневшие стены храма ожили внезапно, на старых фресках произошло какое-то движение. Странные, призрачные существа как будто отделились от стен и замелькали в темноте. Марк услышал звуки, похожие на невнятное бормотание, сквозь которое прорывались отдельные слова, но он никак не мог уловить их смысл, и скоро понял, что они звучат в его сознании. Тишина снова окружала Учителя, поглощая все вокруг и, казалось, она поглощает и его.

   – Кажется, я схожу с ума, – прошептал Учитель. – Но я должен знать, даже если это будет мне стоить жизни, я все равно узнаю!

   И все исчезло. Учитель оказался в пустоте. Потом темнота, пришедшая из пустоты, стала медленно рассеиваться, словно сильный, порывистый ветер раздувал смог над городом. Где-то вдалеке появились светящиеся точки звезд и планет. Неторопливое движение небесных светил становилось все яснее. Одна из светлых точек неторопливо приближалась, пульсируя и мерцая в темноте. Она меняла форму, и вскоре Учитель увидел, что это совсем не точка, перед его глазами возникло странное помещение, похожее на фантастический компьютерный зал...

   В нем мигали какие-то таинственные приборы, словно в фантастическом фильме, плавали непонятные прозрачные капли. А в центре зала на сияющем золотом троне восседал державный старец в лучезарном нимбе, состоящем из тонкой дуги, прикрепленной двумя концами к голове. Рядом с ним стоял крылатый темноволосый красавец с серебряным копьем. Чуть ниже, у подножья трона, сидела смуглолицая до черноты женщина в шкуре пантеры, с ожерельем из белых черепов на отливающей бронзой шее. Кроме этих троих в странной лаборатории находилось еще множество ярких существ в какой-то карнавальной одежде. Все они окружали кольцом сияющий трон, на котором восседал державный старец.

   Картина поразила Марка своей очевидной нелепостью. Что это? Бред? Галлюцинация, голограмма, компьютерная игра или фрагмент из научно-фантастического кино? Но, чем бы оно ни оказалось, он продолжал смотреть.

   ... Вот Крылатый красавец склонился перед старцем и произнес.

   – Досточтимый Автор Программы. Мы подсчитали голоса. Сторонники крайней меры, как и предполагалось, оказались в большинстве.

   Автор Программы одобрительно кивнул.

   – Итак, решение принято, – произнес он уверенным голосом. – Земной эксперимент закончен. Нам остается только решить, каким образом избавиться от людей в рамках программы.

   – Я предлагаю полную аннигиляцию, всемогущий Автор, – произнесла смуглолицая женщина в ожерелье из черепов, выпростав из-под шкуры пантеры четыре тонких руки с обнаженными мечами и отрубленными головами.

   – Как прошли испытания? – Спросил Автор Программы, потрясая своим сияющим нимбом.

   – Мой метод прекрасно оправдал себя на практике, – самодовольно произнесла женщина. – Он эффективен и совершенно безболезнен для так называемых живых существ. Люди ощущают мгновенное блаженство, умирают с улыбкой, и тут же превращаются в составные элементы.

   – Это радует, – ответил Автор.

   – Только в одном из случаев возникли непредвиденные помехи, – сказала женщина.

   – Что именно, мой Главный Экспериментатор?

   Женщина в черепах сверкнула глазами.

   – Не произошла аннигиляция!

   Во взгляде Автора появилось едва заметное беспокойство.

   – С чем это связано, Нанда?

   Она поднялась и взмахнула обнаженным мечом.

   – Есть только предположения. Мне надо снова отправиться на Землю, чтобы установить точную причину.

   Автор Программы благосклонно кивнул.

   – Не сомневаюсь, ты найдешь ее. У тебя на Земле будет много работы, Нанда. Отправляйся прямо сейчас.

   – Благодарю тебя, Всемогущий! – она преклонила голову и исчезла.

   – Да будет так! – Автор программы взмахнул рукой и рассек что-то невидимое. – Люди сами жаждут конца света. Им даже известно кое-что из нашей программы, хотя они ее сильно извратили и излишне опоэтизировали. Они ждут Земного Рая для избранных Богом, и каждый грешник мнит себя избранным. Он творит злодеяния и раскаивается перед смертью, надеясь спасти свою жалкую душонку. Но имена избранных известны только на Небе, только в нашей лаборатории. Я предвидел возможность такого поворота истории и поэтому изначально внес их в Книгу Судеб.

   – Файл надежно сохраняется, – прокомментировал крылатый красавец в нимбе с серебряным копьем.

   – В течение семи земных дней сюда должны быть доставлены избранные, – продолжал величественный старец. – Эту миссию мы поручим нашему Ведущему Программисту.

   – Почту за честь, – ответил крылатый красавец.

   – После этого будет произведено полное очищение. Обновленная Земля станет ареной для нового эксперимента! – торжественно произнес Автор.

   – Досточтимый Автор Программы, – неожиданно воскликнула крылатая женщина с коровьими рогами на голове, обнимающими светящийся шар. – В программе не было предусмотрено, что за время существования человечества возникнет обратная связь, и люди смогут воздействовать на нас. Они, предаваясь своим бредовым фантазиям, создавали наши изображения, они давали нам имена, наделяли нас особыми чертами, которые стали неотъемлемой нашей частью. Мы также изменились под воздействием человеческого воображения!

   – Точнее говоря, мы стали, в конце концов, результатом этого человеческого воображения, совершенно утратив свой первоначальный вид, – поддержал ее могучий атлет.

   – Да, мы стали, как это у них называется – мыслеформами, или мыслеобразами, – усмехнулся златокудрый юноша.

   – Что будет с нами, когда не станет людей?! – с тревогой спросила женщина с коровьими рогами.

   – То же, Исида, что было до Сотворения Мира... – невозмутимо ответил Автор Программы.

   Пестрые существа неожиданно разволновались, задвигались, раздалось какое-то невнятное бормотание.

   – Насколько нам известно, файл с именами избранных составлялся по принципу так называемого единоверия. – Произнесло шелестящим голосом худощавое зеленое существо с ликом мумии.

   – Файл составлялся так, как было предусмотрено Программой, – ответил крылатый Ведущий Программист.

   – Но почему же в Программе не было предусмотрено, что человек сможет каким-то образом вторгаться на нашу территорию? – со вздохом спросила стройная дама в тунике.

   – В Программе все было предусмотрено, – ответил Автор с заметным раздражением. – Это человек, выйдя из-под нашего контроля, внес в нее путаницу и неразбериху!

   – А если и мы аннигилируем вместе с человечеством, превратимся в ничто? – с тревогой спросило зеленое существо.

   – Навряд ли, Осирис. Просто мы вернемся к изначальному состоянию, как я понимаю, – шумно вздохнул курчавый атлет.

   – Тебе жаль расставаться со всеми этими дурацкими атрибутами, которыми наделили тебя люди? – Усмехнулось краснолицее губастое существо в огромной шапке из шкуры ягуара, со змеевидным телом, покрытым перьями. – Не лучше ли нам очиститься от этих нелепых костюмов и масок? Это для людей они представляют собой какие-то важные символы, но для нас они ничего, ровным счетом ничего не значат!

   – Как сказать, – горько усмехнулся синеликий, губастый Кришна.

   Крылатая женщина вдруг заломила руки, пала на колени перед троном и отчаянно зарыдала. Слезы ее мощным потоком, словно воды священного Нила, полились к ногам Автора.

   – Нет, это невозможно! Пусть останется хотя бы по одному человеку! По одному от каждой веры, сохранившейся у людей! – она взметнула вверх свои руки – крылья.

   – Не переношу женских слез! – прошептал старец. – Уведите ее!

   Исиду подхватили бледные, прозрачные существа, возникшие непонятно откуда, и повлекли прочь, но ее печальные стоны буквально сотрясали Небо.

   – В пепел и прах... – мрачно произнес ее супруг с застывшим лицом, подобным мумии.

   – О, господин наш! – взмолился желтолицый старик с раскосыми глазами. – Не могу умолчать, слова нашей коллеги потрясли меня! А возможно ли дополнить файл применительно к новым условиям?

   – Зачем нам здесь столько людей? – возмутился деревянный истукан.

   – Зачем нам здесь столько богов? – усмехнулся темно-синий Кришна своими выпуклыми губами. – Пусть боги следуют за своими верующими в царство теней!

   – Никакого царства теней! – возмущенно закричал мрачный Аид. – Людей не должно оставаться вообще, ни на Земле, ни на Небе! На небе вполне достаточно нас, а на земле должно быть создано нечто совершенно иное, лишенное изначальных пороков данного вида!

   – Ну, и на что ты надеешься, если не будет загробного мира? – ехидно спросил Анубис, вскинув свою шакалью голову. – В самом лучшем случае мы останемся безработными.

   – А в худшем нас не станет вообще, и мы утратим способность когда-либо воплотиться, потому что мы воплощаемся только через людей и их фантазию! – воскликнул Кришна. – Теперь это совершенно очевидно! Но я не хотел бы воплотиться в камень!

   – Или в кусок дерьма! – захохотал десятиголовый дракон, плюхнувшись в зал и осклабив все свои пасти.

   – Равана, тебе запрещен доступ на Небо! – Ведущий Программист гневно взмахнул своим копьем и погнал демона из лаборатории. – Немедленно убирайся!

   – Не хватало нам здесь только всяких демонов, ракшасов, чертей и прочей нечисти! – брезгливо вскинул голову прекрасный Аполлон.

   – Что за базар? – задумчиво молвила величественная Гера. – Неужели вы не поняли? Дерьма тоже не будет, ничего не будет.

   – Собратья мои! – раздался зычный голос.

   Все замерли и затихли.

   – Я внимательно слушал вас. Я готов рассмотреть некоторые предложения и удовлетворить ваши просьбы, – заговорил Автор Программы. – Я не тиран и не диктатор, каким пытаются представить меня некоторые из вас, и думаю, мы могли бы внести поправки в Книгу. Мы выберем по двое лучших представителей от каждой, так называемой, человеческой веры, и внесем их имена в список избранных.

   Радостный, торжествующий гул наполнил лабораторию.

   – Для этого мы должны найти самых достойных, таких, которые будут соответствовать понятию идеальной человеческой особи, заложенной в Программе, – жестко сказал Автор. – Выбрать лучших из лучших, не запятнавших себя ни чем, и даже в помыслах своих не осквернивших мое имя!

   – Но на поиск таких людей понадобится время! – Вздохнуло существо в перьях, потупив петушиную голову, и его змеевидные ноги бессильно обвисли.

   – О, величайший и справедливейший, – Осирис припал к ногам старца. – Доверь нам с супругой выбор кандидатов на увековечение! Анубис извлечет души из людей, живых или мертвых, а я взвешу их на своих весах!

   – Что ж, это не самый лучший метод, но, учитывая дефицит земного времени, можем к нему прибегнуть, – устало сказал Автор. – Я даю на это только семь земных дней. Если таковые найдутся, они могут быть внесены в Книгу. Если же нет – закончим эксперимент, как было решено...

   Крылатый черноволосый красавец, погрузившийся в космический компьютер, вдруг растерянно произнес.

   – О, всемогущий! Это невозможно, но файл исчез!

   Возгласы ужаса сотрясли Небо.

   После непродолжительной паузы Автор Программы сказал, стараясь сохранять самообладание.

   – В таком случае, тебе необходимо найти или немедленно восстановить его. Ты также должен уложиться в семь дней...

   Вдруг в зале пронесся тревожный ропот, замигали какие-то сигналы на фантастических приборах.

   – Кажется, кто-то опять наблюдает за нами, – прошептал издалека чей-то голос.

   Все звуки мгновенно стихли, все подернулось дымкой, видение потускнело и исчезло...

   Марк, потрясенный увиденным, продолжал вглядываться в сводчатый купол, но там не было ничего, кроме тусклого полумрака.

   – Кажется, я, действительно, чокнутый... – пробормотал он, оглядывая стены храма, и взгляд его остановился на старой, потускневшей иконе, едва видневшейся на мрачном высоком иконостасе.

   Он молитвенно сложил руки, опустился на колени перед ней, и зашептал торопливо и страстно.

   – Господи! Скажи мне! Неужели все это, неужели это безумие – правда?

   Слова его гулким эхом отдались в стенах, Марк замолчал, зажег свечу, и, держа ее в протянутой вверх руке, когда шум стих, снова заговорил.

   – Господи! Ты ведь тоже человек! Ты родился на земле, как и весь грешный наш род! Мы одни, нас никто не услышит! Я должен знать все, до конца, я все равно узнаю! Господи, помоги мне!

   Внезапно икона посветлела, словно ожила, из темноты глянул на него печальный лик Спасителя. Учитель бросился к нему, поставил горящую свечу перед старым иконостасом.

   – Господи, Великий Учитель наш! Ты ступал по земле ногами, ты исцелял и вразумлял своих заблудших братьев! Так не дай погибнуть тем, чья единственная вина в том, что они родились в человеческом обличии! А сколько тех, кто еще не родился на свет! Неужели они никогда не смогут улыбнуться утреннему солнцу, расцветшему бутону, не напишут прекрасные полотна, не создадут чудесную музыку и стихи...

   Храм наполнился легким, красивым звоном, словно звучали где-то серебряные колокола. Воздух заискрился, будто наполнившись крошечными светлячками. Свеча в руке Марка вдруг ярко вспыхнула, пламя заиграло, отражаясь в росписях стен.

   – Господи, – прошептал Марк. – Если ты слышишь меня, помоги!..

   ... И, словно в ответ на мольбы Учителя, снова возникла исчезнувшая картина, но выглядела она иначе. В прозрачной оболочке небесной лаборатории происходило какое-то странное движение. Снаружи в темноте что-то ярко вспыхнуло, оболочка лаборатории содрогнулось. Пестрые, красочные существа заметно потускнели, задвигались беспорядочно. Светящаяся дуга на голове Авторы Программы слегка поблекла, но он по-прежнему восседал неподвижно среди возникшей суеты.

   Теперь яркий свет вспыхнул внутри лаборатории. На мгновение этот свет ослепил Учителя, он инстинктивно прикрыл глаза. А когда открыл снова, увидел, что перед троном Автора Программы, в сияющих лучах света, с бледным лицом и горящим взглядом, предстал тот, кого называли здесь Главным Исполнителем. Учитель сразу узнал его – именно его отражение он видел в зеркале, и сейчас, секунды или минуты назад, видел его лицо в храме...

   Все обитатели лаборатории инстинктивно попятились, их лица исказил страх, но в то же время в глазах засветилась надежда. Лицо Автора тоже подернулось едва заметно гримасой. Он поднял взгляд на неожиданного гостя, слегка сощурил глаза, в который явственно читался вопрос.

   – Что привело тебя к нам, возлюбленный сын мой? – спросил он каким-то металлическим, неестественным голосом.

   – Я не уверен, что мы в родстве, – с легкой усмешкой ответил Главный Исполнитель.

   – Ну, зачем же так, не обижай старика, – проскрипел Автор Программы.

   Главный Исполнитель оставил без внимания.

   – Я получил интересную информацию, – произнес он. – То, что я узнал, и привело меня сюда. Так вот, я не согласен с вашим решением! Я требую дать шанс всему человечеству!

   Голос его звучал тихо и вкрадчиво, но при каждом звуке сотрясалось пространство внутри прозрачной оболочки вместе с его обитателями. Он замолчал. Наступила тишина. И в этой тишине Автор Программы напряженно ответил.

   – Конечно, это твое право. Но пойми, на это нет времени.

   – О каком времени ты толкуешь? – с улыбкой спросил Главный Исполнитель. – Я что-то не очень понимаю.

   – Я говорю о земном времени, – уже более уверенно ответил Автор. – И это земное время рассчитано по секундам.

   – Перейди в другую реальность и посчитай все заново, – Главный Исполнитель улыбнулся. – У тебя в этом большой опыт.

   Теперь говорили только двое, и никто не отваживался прерывать их разговор. Движение замерло, Учителю казалось, что он видит удивительную картину, написанную каким-то неизвестным художником.

   – Это невозможно, – ответил Автор. – Система уже работает. Решение принято, я не вижу смысла его отменять.

   – Я тоже принял решение, и ничто не сможет остановить меня, – с мягкой интонацией в голосе и кротким выражением лица с полотна Боттичелли произнес Главный Исполнитель. – Я отправляюсь на Землю прямо сейчас.

   Его тихие, даже нежные слова прозвучали, словно раскаты грома. Оболочка лаборатории снова содрогнулась, растянулась на бесконечность и, казалось, вот-вот разорвется от мощных разрядов.

   Все замерли, ожидая от Автора Программы следующего хода. Но Автор Программы сидел неподвижно, вцепившись прозрачными руками в подлокотники своего трона, и казался немного меньше, чем был вначале. Нимб над его головой заметно померк, лицо стало бледным и прозрачным, словно ледяная маска.

   – Что ж, пусть будет по-твоему, – наконец, сказал он тихо, – но при одном условии.

   – Ты ставишь мне условия? – улыбнулся Главный Исполнитель.

   – Да. И ты должен понять – почему. Кто-то похитил Книгу. Ты найдешь ее и исполнишь свою миссию. Ведущий Программист уже на Земле. Он поможет тебе.

   – Не я избрал эту миссию. Она – лишь плод человеческого воображения, одержимого надеждой и страхом, – ответил Главный Исполнитель.

   – Мы все – плод человеческого воображения! – произнес Автор Программы, все больше теряя лицо.

   – Не все! Я не плод воображения, я – человек, – ответил Главный Исполнитель.

   – Да, конечно, – прошептал Автор. – Но пойми, в результате энерго-информационного обмена в ходе эксперимента возникли непредсказуемые обстоятельства... Обратная связь...

   И снова наступила тишина.

   Выражение лица Главного Исполнителя стало задумчивым и озабоченным. Он подошел к трону совсем близко, и, глядя прямо на Автора, тихо сказал.

   – Я согласен на твои условия!

   Автор Программы еще немного уменьшился и повис в воздухе. Голос его звучал уже совсем не так властно, как раньше, а скорее просительно, даже заискивающе.

   – Ты явишься на Землю инкогнито, и ни при каких обстоятельствах не раскроешь себя. Пожалуйста, никаких чудес! Это может непредвиденным образом повлиять на исход эксперимента. У тебя в распоряжении на этот раз только семь земных дней.