Текст книги "Калужница (СИ)"

Автор книги: Елена Ветрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Переодевшись, брюнетка приблизилась к Артему, протянув руку, но быстро отошла назад, почувствовав запах полыни, заколотой на ремне его брюк.

– Полынь? – покосилась она на зелень.

– Ой, извините. – Влад сбросил с себя полынь и выбросил в сторону.

Артем посмотрел на него с осуждением.

– Мы же хотим с ними познакомиться, – пожал он плечами.

Русалка с надеждой ждала, что от полыни избавится и Артем. Но ему вовсе не хотелось расставаться с оберегом, способным помочь им в случае опасности. Он поймал на себе решительный взгляд Влада, уверенный, что поступает правильно. Его действия русалкам понравились, и большинство уже с дружелюбием улыбались ему. Может от этого у Артема и не выходило контакта с русалками? Он относился к ним как к существам из другого мира, а Влад видел в них, прежде всего, личностей. Он доверял русалкам, показывая это им, был уверенным и спокойным. А русалки в свою очередь показывали в ответ свою мягкость и общительность.

– Давай, – уверенно сказал Влад.

Артем еще раз оглянулся на русалок. На первый взгляд они казались тихими, милыми и заинтересованными в разговоре. Случай пришелся замечательный. Нельзя его упускать.

Сделав глубокий вдох, Артем стянул всю полынь, что была у него с собой и, следуя примеру Влада, выкинул ее подальше. Русалки радостно захлопали ладошами, запрыгали и затанцевали.

Брюнетка протянула Артему руку. Сомнения он еще не утратил, но, не раздумывая, коснулся ее ладони. Русалка улыбнулась, схватила его второй рукой и закружила в танце.

Артем не успел заметить, как тяжесть от прожитого дня сменилась легкостью и вместе с русалками они ударились в безудержный смех и веселье. Девушки кружили вокруг них хоровод, бегали между деревьев, плясали рядом. Они смеялись: с легкостью, звонко, озорно, заразительно. Их улыбки сияли. Артем веселился, но продолжал чувствовать и рассуждать о подводных камнях, что могут их с Владом ожидать при общении с русалками. И для него это было хорошим знаком – никакого влияния лесных чаровниц не было.

Артем и Влад повалились на траву от усталости, несколько русалок плюхнулись рядом. Они были так близко, что Артем смог рассмотреть каждую из них. Влад был прав, девушки обладали неземным магнетизмом и привлекательностью.

– Мы хотим о вас побольше узнать, – сказал Влад. – Вы позволите?

Русалки реагировали со свойственным им весельем, смехом и улыбками.

– И что же вы хотите узнать? – спросила брюнетка, кружившая Артема.

– Я даже не знаю с чего начать, – обрадовался Артем такой удаче.

Через пару секунд он собрался с мыслями и начал задавать им интересующие его вопросы. К удивлению, русалки с легкостью на все отвечали и оказались приятными собеседницами. Помимо их вечного озорства и смеха, Артем разглядел ум и мудрость, накопившихся с множеством прожитых лет.

– Знаю, у девушек это не спрашивают, но вы ведь не совсем обычные, так? – поддерживал разговор Влад. Русалки заинтересованно кивнули. Артем усмехнулся, вряд ли большинство из них понимали о его недосказанных извинениях.

– Сколько вам лет? – спросил Влад. Затем стал серьезнее. – А вы вообще года считаете?

Русалки засмеялись. Не сдержался от смеха и Артем.

– Наверное, те из вас, что были людьми, помнят, в каком возрасте они… стали русалками, – сказал Артем.

– Мы помним все, – ответила брюнетка.

– А в твоем случае? – поинтересовался Артем.

– Я всегда была такой, – улыбнулась она.

– А имя у тебя есть? Как тебя зовут? – спросил Артем. Хотелось запомнить этих русалок индивидуально.

– Олеся.

– Идеальное имя для русалки, – не сдержался Артем от ответа, вспомнив значение имени.

Олесе его похвала была очень приятна.

– А как зовут тебя? – придвинулась она ближе.

– Да это не важно. Расскажи лучше что-нибудь о себе еще.

– Все, что пожелаю? – кокетливо улыбнулась Олеся.

– Мне все интересно.

Иногда Артем поглядывал на Влада, который к его спокойствию сидел в пару метрах от него и переговаривался то с одной, то другой русалкой. Олеся же не отходила от него, непрерывно наблюдая. Она придвинулась ближе и довольно часто касалась его. Артем знал, как русалки любят молодых людей. Он вспомнил слова продавщицы с ярмарки и не удержался от улыбки, когда Олеся в этот момент коснулась его плеча. Русалка заигрывала и кокетничала с ним. В отличие от человеческих девушек они не испытывали стеснения и страха. В какой-то момент Олеся оказалась очень близко, он прижималась к его груди, обнимала и обжигала своим ровным дыханием.

– Расслабься, – шепнула Олеся возле уха, – я не сделаю тебе больно.

Ее губы плавно скользнули по щеке. Артем почувствовал на коже мурашки. Чувствами он наслаждался, а разум твердил об обратном.

Олеся прижалась ближе, ее руки скользили по его телу, словно щупальца. Артем взглянул в глаза русалки, они казались черными, глянцевым блеском выделяясь среди белой кожи. Пальцы русалки коснулись его шеи, а затем перебрались к краю рубашки. Артем перестал идти на поводу у сознания и расслабился, решив хоть немного насладиться возможность побыть рядом с русалкой. Пока она не потянет в воду, ему не о чем волноваться.

Олеся громко вскрикнула и отшатнулась от Артема, словно от огня. Он выпрямился и посмотрел вокруг себя. На мгновение он будто потерял сознание и потерялся в пространстве. Олеся с неприязнью смотрела на его шею. Русалки в недоумении переглядывались. Артем вытащил из-за ворота рубашки серебряный крестик.

– Крест, – скорее прошипела Олеся, чем жалобно простонала.

– Артем! – упрекнул Влад, о котором Артем на время общения с Олесей позабыл.

Артем в ответ метнул на него сердитый взгляд, но брат быстро развернулся и попросил у Олеси прощения за причиненную боль. Сам Артем о вовремя оказавшемся на шее крестике был рад. Отчасти и оставался спокойным, зная, что на шее висит оберег, а в ладони зажата раскрытая булавка.

Олеся быстро успокоилась и пристально посмотрела на Артема. Кожу пробивал холодный ветер. Олеся утопала в тенях. И только присмотревшись в лес, Артем увидел, что наступил вечер. Неизвестно сколько часов они провели с русалками, но небо покрылось пурпурно-синими тучами, ветер сильными порывами гнул макушки деревьев, погрузившихся в вечернюю мглу, вода в реке яростно бурлила. Какое-то наваждение заставило Артема позабыть об окружающем, так, что изменения показались резкими и внезапными. Еще с утра светило солнце, а на небе лишь изредка появлялись молочные облака.

Олеся улыбнулась. Но от милой, лучезарной улыбки ее ни осталось и следа. Она была холодной и бездушной, пугающей и устремленной прямо на Артема.

– Артем, – протянула она неживым голосом, от которого по спине пробежал холодок. – Тот самый.

Артем сглотнул.

– Он не хотел, – сказал Влад, надеясь выпросить у Олеси прошения. – Скажи ей.

Артем промолчал. Все изменения с погодой казались не случайными. Взгляд русалки покрылся мраком, как и небо, светлый образ пропал с заходом солнца, а боль разрослась в ярость.

– Артем, – повторила Олеся, касаясь его голосом и оказывая какой-то неизвестный эффект.

Артем соскочил на ноги, ища полынь, но он собственноручно выбросил ее подальше. Олеся в считанные секунды оказалась рядом, схватила его за руки и снова позвала спокойным, стальным голосом. От него бросало в дрожь, но не было сил убежать.

– Иди за мной, – туманным эхом проносилось где-то в сознании.

– Нет! – Артем зажмурился, чтобы ненароком не посмотреть в гипнотические глаза русалки.

– Артем! – голос ее бил по всем клеточкам тела. Ноги подкашивались и не слушались, продвигаясь за русалкой.

– Отойди от него! – вмешался Влад и выбил его из рук русалки. Артем тяжело выдохнул, тело дрожало.

Олеся злобно закричала. Вокруг поднялся ветер, поднимая с земли пыль и мелкие ветки. Другие русалки окружили Артема и Влада.

– Олеся, – протянула одна из русалок, с которой ранее беседовал Влад.

– Это он! Тот самый, из города, – ответила она.

– Но он красивый, – жалобно простонала русалка. – Я хочу забрать его себе.

– Нет! – разозлилась Олеся. – Только убить!

До Артема и Влада даже сквозь ветер донеслись ее слова. Влад испуганно схватил Артема за руку. Окружившие их русалки направились на них. Артем почувствовал на шее холодные пальцы русалки. Из горла не вырвался ни один крик, лишь глухие звуки. Воздуха стало мало.

– Оставь его! Отпусти! – послышался голос Влада, а затем русалка с криками убежала.

Артем вдохнул холодный воздух, наполненный пылью и закашлял. Влад тем временем замахнулся на другую русалку. Единственной вещью, оставшейся в его руках против лукавых русалок – булавкой.

– Встань ко мне спиной, – прохрипел Артем.

– Что? Я…

– Сзади они смогут напасть, а спереди на мне крест… у тебя булавка, – кое-как, с болью в горле, проговорил Артем. Влад быстро развернулся и прижался к его спине.

– Что делать будем? – спросил Влад, дергаясь в разные стороны от русалок.

Артем посмотрел на Олесю. Не ожидал он, что от одного укола булавкой русалка сможет так сильно разозлиться. Ему казалось, что в воду его утащить она желала только для того, чтобы сделать русалом и женить на себе. Почему вдруг захотела убить, не испугавшись ничего из его арсенала, было не ясным.

Артем оглянулся в окружающую их темноту. Лес, небо и река слились воедино. Ни горизонт, ни кромка леса не просматривались в поглощенной их тьме. Он сомневался, в какую сторону бежать, они могут угадать с направлением и спастись, а могут оказать лишь глубже в лесу.

– Артем, – беспокойно позвал Влад, – скажи что-нибудь.

– Я не знаю, – дрогнувшим голосом отозвался Артем. – Не знаю.

Чем больше Артем оглядывался по сторонам и не находил выхода из окружившего их тупика, тем сильнее подступало чувство отчаяния. Больше всего в этом положении ему было жалко не себя – брата, которого он втянул во все это, даже не подозревая о таких последствиях. Знал, на что способны русалки, но по глупости и своенравию не готовился ко всему. Он хотел общения с веселыми и милыми русалками, совершенно забывая об их второй сущности. Артем протянул руку за спину и взял Влада за руку.

– Прости. Я втянул тебя в это.

– Что ты такое говоришь? – Влад дернулся, очевидно, для того, чтобы развернуться, но вовремя одумался.

– Может, тебя они и не станут трогать. Возьми мой крестик. Постарайся не потерять булавку. И беги со всех ног.

Недовольство и гнев Олеси был направлен только на него. Артем надеялся, что Владу еще удастся спастись. Он должен постараться хотя бы отвлечь русалок на себя. От них бесполезно бежать, но малая доля вероятности еще никого не покидала и могла служить хорошим поводом для спасения.

– Что?! – рассердился Влад. Артем не видел его лица, но даже стоя спиной, чувствовал его негодование. – Не нужно мне ничего! Ты бредишь. Что мы, с парой дюжиной девчонок не справимся?!

Артем улыбнулся сквозь печаль. Вместо слез по коже хлынули холодные капли дождя. Небо пробила яростная грозовая молния. Это место все больше становилось похожим на ад. Олеся загробным голосом звала его по имени. Все больше и  больше ее образ превращался в мертвый, бесчувственный призрак в проблесках молний.

– Вл… – шепнул Артем, но вовремя прервался. – Беги, – чуть громче и настойчивее повторил он.

– Куда?! – отозвался за спиной брат. – Без тебя никуда не пойду! Ты вечно меня защищаешь. Хватит! Я и сам могу за себя постоять. И за тебя тоже!

Артему хотелось броситься ему на шею и крепко обнять. Но он боялся открыть для русалок спину и стать уязвимым, подвергнуть нападению и Влада. Вместо этого он лишь сильнее сжал его ладонь. Влад похлопал его второй рукой по локтю. В этих беззвучных жестах было столько отваги, столько поддержи и любви, о которой Артем не подозревал и за всю жизнь. Единственный, кого он любит больше собственной жизни, о ком он всегда заботился, за которого готов отдать все до последнего вздоха остается рядом, возможно и последние минуты проведет рядом с ним, что на какую-то долю облегчало собственные страдания.

Русалки снова замерли. Почему и зачем Артема уже не интересовало. Голос Олеси из головы пропал, но это не казалось ему облегчением. Неизвестно, сколько еще он сможет держаться и как быстро потеряет контроль.

Артем обернулся к Владу в тот момент, когда к нему приближалась русалка. Артем бросился его защищать, но русалка остановилась, и нападать была не намерена. Остальные в сомнениях метались неподалеку. Олеся свирепела где-то возле реки, ее голос смягчала взбурлившая вода.

– Бегите, – посмотрела она на Влада. – Я задержу ее.

Влад, не медля, схватил Артема за руку и потянул за собой.

– Стой! – крикнула русалка. Влад посмотрел назад. – В другую сторону. Туда. – Она указала рукой направление. – Пройдете небольшой лес и окажитесь возле своей машины.

– Спасибо, – ответил Влад и, сменив направление, поспешил увести Артема подальше.

Дорога через темный лес, казалась нескончаемой. Вместо бега пришлось перейти на шаг, потому что пробираться приходилось буквально вслепую, под ногами мешались ветки и бревна, преграждали путь появлявшиеся из ниоткуда колючие ветки молодых елок и маленьких деревцев. Проливной дождь смазал в одно пятно стволы деревьев, размывал почву под ногами. Звуки грома пробирали до самых косточек. И лишь вспышки молний на мгновение освещали дорогу, а затем угасали, и все снова погружалось во мрак.

Артем и Влад то вскарабкивались в гору, но кубарем летели вниз. В бока упирались не то камни, не то шишки. По лицу и телу хлестали острые, как кнут, ветви деревьев, а ледяная дождевая вода сводила мышцы и нещадно щипала кожу. От нагрузок и бесчисленных падений и запинок у Артема вновь разболелась уже зажитая нога. Ступать становилось все больнее. В последний раз, зацепившись ботинком за выступающий корень над землей, Артем упал и едва не разбил себе лоб.

– Артем! Артем! – обеспокоенно склонился над ним Влад.

– Я в порядке, – ответил Артем, медленно поднимаясь.

– Еще чуть-чуть, – схватил его под мышку брат. – Кажется, я видел впереди нашу машину.

Этот момент казался Артему далекой несбыточной мечтой. Но к счастью, Владу не показалось, и лес кончился. Они вышли ровно на то место, где оставили автомобиль. Оба с облегчением выдохнули и расслабились уже только в салоне машины.

Минут десять они сидели в полной тишине. Влад даже двигатель не завел. Артем смотрел в сторону леса, откуда они выбрались чудом, неподвижно, беззвучно, с полным отсутствием мыслей в голове, но в тоже время вертевшихся в ней словно ураган.

Влад вспомнил о машине и завел мотор. Он включил фары. Стволы деревьев озарились в свете. Тени за ними казались озлобленными духами, готовыми в любую минуту вырваться наружу.

– Я люблю тебя, – сказал Артем, повернувшись к брату.

– Не говори так, будто прощаешься! – заметил Влад. Он схватил его за запястье и придвинулся ближе. – Это ведь не клеймо? Тебя преследовать не будут?

В карих глазах его блестели только страх и печаль.

– Нет, – ответил Артем как можно более невозмутимо, чтобы успокоить брата. – Нет, все нормально.

– Точно? – сжал пальцы Влад.

– Обещаю!

Влад расслабился, другого ответа и не принял бы. Он притянул к себе Артема и обнял.

– Прости меня, идиота, я даже, и представить себе не мог насколько все страшно.

Голос его тем не мене задрожал.

– Все позади, – заверил его Артем.

– Уверен? – не спешил он соглашаться и отпускать его.

– Уверен.

Влад оторвался от него и для убедительности взглянул в глаза, будто ища подвох и обман.

– Ну, смотри, – протянул он, успокаиваясь, – ты обещал.

– Поехали домой, – устало шепнул Артем.

– С радостью! – отозвался Влад.

Как бы ему не хотелось рвануть на всей скорости, по размытым дорогам в полях пришлось ехать едва ли быстрее обычного шага. Но даже такому движению оба оказались рады. Не подготовленная к таким дорогам легковая машина Влада могла с легкостью застрять в какой-нибудь яме.

Глава 9. Дуб на опушке

Русалки с двойной обманчивой натурой остались позади. Деревья за спинами Артема и Влада сцеплялись в густую дикую стену, проникнуть за которую теперь отважится не каждый. Часы показывали без четверти двенадцать. Артем с разочарованием отметил начало русальной недели. До приезда в Калужницу все представлялось иначе.

– Что произошло? Какая муха их укусила? Неужели лишь из-за случайного укола булавкой они могли так разозлиться? – задавался вопросами Влад.

– Она узнала мое имя, – подумал вслух Артем. Он не намеревался отвечать брату, но невольная фраза сильно упрекнула Влада.

– Извини. Это я виноват, – хмуро отозвался он, прекратив свои вопросы.

– Нет, Влад, – поспешил успокоить его Артем, – она знала его еще до того. Будто ждала, что я приду.

– Откуда она могла узнать твое имя?

– Не знаю,  – пожал плечами Артем. – Уверен, что при разговоре с Василисой не произносил его?

– Не произносил, – обиженно ответил Влад. – Ты подозреваешь Василису? Быть того не может. Она мне казалась совсем не такой.

– Ты плохо знаешь русалок, – отметил Артем.

– Да уж, – вздохнул Влад.

Машина медленно плелась по грязным дорогам вдоль леса, деревьев становилось все меньше, а полей все больше, что говорило о скором приближении села. Где-то далеко мерцал маленький огонек, долгожданный свет на улицах Калужницы.

Несмотря на темноту и непросветный ливень Артем узнал поляну, на которой совсем недавно они устраивали пикник, и холмик с величавым дубом, чьи ветви грозно сопротивлялись порывистому ветру. В мерцании молний на холмике ему показались движения нескольких фигур.

– Влад, останови, – попросил он, стараясь всмотреться в сторону дуба.

– Что такое? – уточнил Влад. Останавливаться ему не хотелось. Машина и так с трудом преодолевала овраги и лужи, становившиеся все больше и глубже.

– Влад, останови! – потребовал Артем. Сердце тревожно замерло при взгляде на дуб.

Влад нехотя притормозил и с недоумением оглянулся по сторонам.

– Что?

– Сможешь развернуться в сторону дуба? Мне нужен свет, – пояснил Артем.

Влад без лишних вопросов развернул машину фарами в сторону холмика, где рос дуб. Свет едва касался его ствола. Артем нагнулся к стеклу, по которому стекала вода, и прищурился, всматриваясь в темные очертания.

– Что там? – снизив голос, спросил Влад.

– Русалки, – разглядел Артем.

– Они что, дерутся между собой? – удивился Влад, разглядев девушек в темноте.

Артем не ответил, продолжая смотреть вперед. Одна из девушек скатилась по стволу дерева и плюхнулась на землю.

– Странно, – прокомментировал Влад.

Артем заметил светлые локоны в хрупкой девушке, прижатой к дереву.

Его дыхание тут же участилось, а сердце заныло.

– Это не русалка! – понял он.

Влад удивленно прислонился к стеклу, чтобы рассмотреть девушек внимательнее.

– Ульяна, – сказал Артем.

Он схватил с заднего сиденья полынь, половину которой ранее оставил в машине перед тем, как пойти к русалкам, проверил крестик на шее и раскрыл дверцу машины.

– Ты куда? – спросил не обрадованный происходящим Влад.

– Спасти Ульяну.

– С чего ты взял, что это она? – вставил вслед Влад. – Подожди меня!

Влад догнал его на полпути к дубу. Он тоже вооружился полынью и пусть и не с таким же рвением, но решительно пошел на русалок. Русалки окружили девушку возле дуба и разъярено взмахивали руками, боясь подойти вплотную, но изредка дотрагивающихся до нее. Их страшное шипение, сердитый вой, и мрачное вскрикивание четко слышалось даже под звуки грома. Почувствовав приближение Артема и Влада, русалки отвлеклись от девушки, забившуюся в комочек возле корней дуба и без добродушия встретили их рассерженными выкриками.

– Давно полыни не встречали? – сказал Артем и метнул ветку ароматной зелени в лицо одной из русалок. Та завизжала, как резанная и, всплакнув, отбежала в сторону.

Влад замахнулся в сторону другой русалки. Третья, почувствовав опасность, убежала прежде, чем они успели что-либо предпринять.

Артем выронил из ладоней остатки травы и наклонился к девушке. Она прикрыла лицо ладонями, выглядывая между пальцами. Эти невинные светлые глаза Артем узнает в любом состоянии. Ульяна узнала его и, всхлипнув, прижалась к его груди, обвивая шею руками. Она вся дрожала.

– Они ушли, никто не тронет тебя, – шепнул Артем и поднял Ульяну на ноги.

Развернувшись к машине, он увидел под ногами возле дерева вычерченный по земле тонкой веткой круг. Ладони Ульяны были покрыты грязью. Очевидно, едва нарисованный круг и спас ее, сдерживая русалок.

Артем усадил девушку на заднее сиденье и устроился рядом с ней. Влад сел за руль и включил маленькую лампочку под потолком. Ульяна горько рыдала и до сих пор тряслась от страха и холода.

– Успокойся, – обнял ее Артем. – Все позади.

Ульяна уткнулась в его плечо, но еще продолжала всхлипывать.

– Замерзла? – заметил он, что девушка продолжала дрожать. Он осмотрел салон, но укрыть ее было нечем, и все ткани, что они привезли в лес, остались у русалок.

– Сейчас, – сообразил Влад и включил печку. В бардачке нашлись салфетки.

Постепенно Ульяна перестала вздрагивать и рыдать.

Она посмотрела на Артема еще мокрыми от слез глазами и обняла его.

– Ты не представляешь, как я рада тебя здесь видеть, – тихо сказала она, не отрываясь от его плеча.

Артем прижал ее к себе и не отпускал, пока дрожь окончательно не прошла.

– Поехали, – сказал он брату.

Влад развернулся и с прежней осторожностью направился к селу.

– Что ты делала в лесу одна? – спросил Артем. – Зная тебя, ты ни за что не пошла бы сюда в одиночестве. В такую даль. Как ты вообще здесь оказалась?

Ульяна оторвалась от него и, опустив голову, грустно вздохнула.

– У тебя все в порядке? – насторожился Артем.

Ульяна кивнула. Затем качнула головой. С ответом она медлила, а Артему и Владу оставалось только ждать.

– Мы просто немного повздорили с Геной… – сказала Ульяна, так и не подняв глаза. – Я хотела побыть одна.

– В такие дни, в лесу? – удивился Влад.

– Просто пошла, проверить, забрали ли они подарок. – По ее щекам снова покатились слезы. Скомканная салфетка в руках превратилась в бумажный комок. – Я не знала, что так резко начнется гроза. Гуляла по дорогам и забрела сюда. А потом… Потом русалки налетели…

Ульяна резко выпрямилась и глубоко вдохнула. Артем испугался, не стало ли ей плохо.

– Они знали мое имя, – с выдохом сказала она.

– Серьезно? – отозвался спереди Влад, продолжая вести машину.

– Артем, они обо мне знали. Желание, понимаешь?

– Их к тебе кто-то прислал? – выдвинул предположение Артем.

Ульяна снова всхлипнула.

– Нет, – возразил Артем собственным мыслям. – Кто станет надо тобой так шутить? Кто может наслать на тебя русалок?

Ульяна снова замерла.

– Может, одна девушка может, – ответила она и снова разревелась.

Не верилось, что такая милая девушка, как Ульяна может кому-то не нравится. Но русалки знали ее имя неспроста. И напали не только потому, что в том же месте оказались, целенаправленно искали. И узнав о нем, Олеся также резко переменила свою симпатию, будто была обязана задушить его собственными руками. «Тот самый горожанин», – пронеслись ее слова в воспоминаниях. Быть втянутым во что-то вместе с Ульяной Артем мог только из-за одного человека, той, из-за которой однажды уже посмел навредить репутации Ульяны.

– Артем, что все это значит? – спросил Влад.

– Потом объясню, – ответил Артем и переключил все свое внимание на Ульяну.

Наконец, они добрались до Калужницы. Выехав на сельскую дорогу, Влад смог прибавить скорость и вскоре остановился возле дома Ульяны. Дождь до сих пор хлестал по крышам, как из ведра. Гром стих. Молнии еще редко сверкали, но далеко за лесами.

– Мы проводим, – сказал Артем сомневающейся Ульяне, которая неуверенно смотрела на свой дом из окна. Она кивнула.

Выйдя из машины, они подбежали к дому. Ульяна первая вошла на веранду, затем в прихожую. Артем и Влад шли следом.

Услышав шаги, в коридоре показалась мать Ульяны и Гена. Они бросились к девушке, попутно ругая и окружая ее в объятиях.

– Ты нас напугала, – с беспокойством произнесла ее мать. Ростом женщина была чуть выше девушки, а вот стройностью дочь пошла в нее.

– Ты где была? – спросил Гена. – Мы тебя везде искали. Ты почему так выглядишь?

– Что случилось, Уля? – испуганно осмотрела ее мать с ног до головы. Волноваться было из-за чего: Ульяна стояла полностью сырая, вода струилась с нее ручьем, руки в грязи, лицо испачкано в земле, волосы растрепанны, глаза заплаканные.

– Мне попались русалки в лесу… – промямлила Ульяна.

– Русалки?! – вскрикнул Гена.

– Ульяна, что ты делала в лесу?! – рассердилась ее мать.

Ульяна зажмурилась не то от криков, не то от подкативших слез.

– Это все вы со своими нелепыми исследованиями, – покосилась на Артема мама Ульяны. – Запудрили девочке мозги!

– Мам… – шепнула Ульяна.

– Это правда, – присоединился Гена. – Пока вас не было, она русалками даже не интересовалась.

– Гена… – обернулась на него Ульяна, но и он не думал ее слушать.

И ее мать, и Гена принялись обвинять во всем Артема и Влада. Ульяна пыталась вмешаться, но вставить слово в их бесконечных потоке упреков, не смогла. Выслушав достаточно, Влад дернул Артема за руку.

– Извините. – Все, что смог ответить Артем. Он в последний раз посмотрел на Ульяну. – Мы пойдем.

– Да-да, хорошая идея, – добавил Гена, не давая Ульяне ступить и шагу.

Артем и Влад вышли на улицу и сели в машину в полном замешательстве.

– Что за день сегодня такой? – вздохнул Влад. – Почему на тебя все нападают?

Хотелось бы об этом знать и самому Артему.

– Подожди, мы еще не вернулись домой. И тебе достанется, – несмотря на всю трагичность ситуации, Артем улыбнулся.

– Давай только не будем рассказывать Дарине о русалках, она и так их тихо ненавидит, – сказал Влад.

– А что скажем? Что грибы собирали?

– Хотя бы не о том, что еле ноги унесли из этого леса.

Влад направил машину в сторону дома.

–Так, о каких желаниях шла речь? – спросил в дороге Влад.

– Говорят, если рассказать русалке о своих проблемах и попросить их о чем-то, то они могут исполнить любую просьбу.

– Как же их просить, если еще заговорить умудриться надо? – удивился Влад.

– В том то и дело, – ответил Артем. – Не каждая русалка на такое способна.

– Они же не любят девушек? Так почему же Ульяна уверена, что именно девушка просила исполнить свое желание?

– Просто надо знать, к какой русалке обращаться. Девушек они недолюбливают, но не каждой пытаются навредить. А если еще и рассказать русалке душещипательную историю, та без колебаний выполнит любую просьбу за маленький подарочек.

– Не думал, что русалки такие подкупные, – нахмурился Влад. – Это что получается, на тебя русалку тоже кто-то наслал?

– Выходит так, – выдохнул Артем.

– Из ревности? – предположил Влад.

Артем подал плечами. Больше разговаривать на эту тему ему не хотелось. К счастью, Влад не настаивал. Он и сам изрядно натерпелся за этот вечер.

Возвращаться в свой дом было тяжелее всего. Дарина не была для Артема чужим человеком и совесть перед ней мучила его также сильно, будь на ее месте брат. Влад же из благих намерений не хотел рассказывать ей о случившемся, с чем-то Артем был согласен, но что-то никак не понимал.

Как только они вошли, Дарина появилась навстречу с беспокойным лицом, которое вскоре утонуло в полутемках прихожей.

– Боже, – едва перевела дыхание девушка. – Я боялась, вы совсем не придете. На улице такой шторм…

– Да, пришлось долго выбираться из леса, – ответил Влад.

Влад пытался стянуть ботинки. Артем топтался на месте, желая избавиться от грязной мокрой одежды и одновременно готовясь к объяснениям с Дариной. Она же, нетерпеливо дернулась к выключателю и включила свет.

Пока девушка пребывала в ступоре от их внешнего вида, Артем быстро вставил:

– Все нормально, не волнуйся!

– Да, – подхватил Влад, – просто далеко отошли от машины, а дождь так неожиданно начался. И пока добежали, все перепачкались.

Артем взглянул на брата и впервые осознал, какой вид был у них обоих. Если Влад выглядел еще прилично, с полностью мокрой одеждой, едва грязными ногами и редкими листиками зелени на теле, то Артем в грязи был покрыт почти с головы до ног.

– Ладно, – полностью их оглядев, кивнула Дарина.

Она пыталась придать своему лицу непринужденный вид, но за версту чувствовалась напряженность. Больше расспрашивать Дарина ничего не стала, она развернулась и пошла в гостиную. Не стоило обладать магией, чтобы понять, она все еще злилась на Влада. На мгновение, пока их не было дома во время грозы, ее обида спала, но после того, как они заверили, что с ними все в порядке и умолчали о действительности, Дарина успокоилась, а навязчивые мысли снова подкрались в голову.

– Влад хотел тебе кое-что сказать, – обратился Артем в спину.

Дарина вопросительно обернулась.

Влад растерянно и сердито уставился на Артема.

– Правду, о том, где он был, – добавил Артем.

Дарина переместила свой взгляд на Влада.

– С Василисой, – стыдливо проговорил Влад, опустив глаза.

Дарина посмотрела на него таким разбитым взглядом, от которого Артему сделалось не по себе. Влад не смотрел в ее лицо, что хоть как-то облегчало его признание.

– Василисой? – неуверенно повторила Дарина. Надеялась, что ей послышалось.

Артем хотел встряхнуть брата, чтобы тот живее рассказал о русалке. На лице его девушки уже озарилось масса эмоций, которые Артему хотелось поскорее привести в нужное состояние.

– С русалкой, – кивнул Влад.

– Русалкой? – снова переспросила Дарина, поражаясь все больше.

Влад поднял голову и ответил:

– В доме председателя, помнишь?

– Ты ее по имени называешь? – удивилась Дарина.

Влад был обескуражен и не нашел слов в ответ. Дарина тяжело вздохнула и без единого слова резко развернулась и ушла в спальню.

– Дарина, – крикнул вслед Влад, но девушка не обратила на него никакого внимания.

– Я так понимаю, на полу сплю? – шепнул он в пустоту.

Артем усмехнулся и похлопал брата по плечу.

– Не боись, что-нибудь придумаем.

Они вымылись в бане и отогрелись горячим чаем. Артем любезно поделился с братом половиной старенького дивана для сна, который едва не развалился, когда он расправлял его. На печке Артем раздобыл теплое одеяло. Оба укутались по самые уши и долго лежали без сна, каждый думая о своем.

– Лучше было, когда она думала, что у меня другая? – спросил Влад.

– Она отойдет, – ответил Артем, не отрываясь от потолка. – Вот, увидишь, завтра все по-другому будет.

Влад снова замолчал, также неподвижно уставившись перед собой.

Артем вновь погрузился в мысли. По коже еще отдавались прикосновения холодных пальцев русалки, проливного дождя. Еще помнились яростные глаза русалки. Сердце еще отзывалось болезненными нотками страха. Но весь ужас перекрывала только одна мысль об Ульяне. Окатывало теплой волной, убаюкивая нервы. И вновь погружала в серый туман воспоминаний, вызванных русалками, переполненных намерениями уничтожить то живое и прекрасное, что он знал. Он метался от одного к другому полночи, пока совершенно не выбился из сил и не уснул беспамятства.