Текст книги "Калужница (СИ)"

Автор книги: Елена Ветрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

– Что это у тебя? – спросил Влад. Он подошел так неслышно, что Артем вздрогнул.

– Так, ничего особенного.

– И как ее зовут? – понял Влад.

– Кого? – вместо того, чтобы сделать серьезный вид, Артем еще шире улыбнулся. От брата было не скрыть истинных намерений.

– Ту, что тебе записку написала.

Артем повертел письмо в руках и протянул Владу.

– Так это все русалка? – протянул Влад, когда прочитал послание.

– Да, а ты о ком подумал? – усмехнулся Артем.

– В самом деле, пойдешь на дискотеку? – спросила вечером Дарина. Они с Владом устроились на диване перед телевизором, и этот вечер намеревались провести по-домашнему.

– Ну, я же не танцевать туда иду, – ответил Артем, не зная куда податься. В голове все перемешалось, он бросал взгляды то в одну, то в другую сторону, решая стоит ли ему захватить с собой тот или иной предмет.

– Конечно, что угодно на дискотеках делают, но не танцуют, – прокомментировал Влад.

– Вы идете со мной? – Артем застегнул рубашку и разгладил рукава.

– Говоришь, там будет русалка?.. – задумался Влад.

– А не слишком ли официально ты оделся для сельской вечеринки? – спросила Дарина.

– Думаешь? – оглянулся на нее Артем.

– Это просто танцы, – едва кивнула головой она.

– Да, наверное, ты права, – согласился Артем. – Я переоденусь.

Он нашел в шкафу клетчатую рубашку и тонкие брюки.

– Я мигом, – заверил Артем брата и его девушку, перед тем как уйти в спальню.

– Как девчонка, – услышал он комментарий Влада в след.

К девяти часам вечера все трое были готовы. Артем взял ненавистную ему трость, больше служившую балластом, чем помощью, но без нее ходить долгое время еще не мог.

Артем предвкушал особенный вечер. Сказать по правде даже себе не мог, с кем ждал больше встречи – с русалкой или Ульяной. Одна интересовала его как предмет исследований, вторая симпатизировала как личность. Это было единственным, о чем Артем так и не торопился рассказывать Владу. Он не до конца понимал своих чувств, но что-то в груди тепло клокотало, когда Ульяна ему улыбалась. Артем списывал все на ее деликатность и вежливость. В ее глазах он не отражался сумасшедшим ученым, она не крутила у виска пальцем, как многие городские жители и, кажется, искренне интересовалась его успехами. Теперь еще и помочь решила.

– Ты знаешь, где клуб? – спросил Влад, когда они вышли на дорогу.

– Нет, – признался Артем. – Но, полагаю, мы не пройдем мимо. Музыку слышишь? Нам туда.

– Как же у тебя все просто.

Артем улыбнулся. На самом деле, однажды он проходил мимо здания клуба. Ульяна в тот день устроила ему экскурсию по селу. Артем и предположить не мог, что Калужница раскинулась по двум берегам небольшой речки и что охватить взором все село можно лишь на приличном расстоянии с пригорка в километрах трех, не меньше. В селе имелась своя школа, детский сад, несколько магазинов и даже банк, по совместительству служивший и почтой. Дома раскинулись не только вдоль главной дороги, но и уходили вглубь, погреженные в пушистые кусты сирени, яблонь и черемухи. Весной, когда сюда и приехал Артем, на импровизированных аллеях и переулках, на главных улочках и тропинках стоял аромат цветов, небо над головой было усыпано яркими цветами, а под ногами выстлан ковер из тончайших лепестков.

Домик, которым с ним поделился местный житель, пришелся Артему по вкусу именно из-за зелени, за которой он прятался от главной дороги. Сразу по приезду он познакомился со своей соседкой Людмилой Степановной, которая и наказала проходившей мимо Ульяне провести для него экскурсию. Во время прогулки они разговорились, Артем поведал причины своего приезда, а Ульяна с удовольствием рассказала о русалках то, что знала. Только по местам их обитания его водил местный лесник, но и этого Артему оказалось достаточно.

Припоминая дорогу еще с первого раза, Артем привел Влада и Дарину прямо к зданию клуба. Небо медленно окрашивалось в темные цвета, поэтому огни на открытой площадке светили еще ярче.

– Как это мило, – улыбнулась Дарина, заметив гирлянды вдоль всей территории. – Я словно вернулась в детство.

Дополняя внешнее окружение, звучала соответствующая музыка.

Артем огляделся по сторонам, выискивая в толпе танцующих Ульяну. Он увидел нескольких уже знакомых ему людей, но белокурую девушку найти так и не смог.

Если и можно было сравнивать городские и сельские дискотеки, то общего у них было лишь название. Здесь и обстановка была спокойнее и толкучки меньше. А потому, как площадка располагалась под открытым небом, то всегда циркулировал свежий воздух.

– Здесь даже напитки есть, – разглядела Дарина барную стойку.

Артем направился за Владом и Дариной к столику с коктейлями, но полпути встретил Викторию.

– Привет. Ты все-таки пришел? – сказала она, улыбнувшись.

– Да. Ульяну не видела?

– Ее здесь нет, – ответила Виктория. Артем едва не вздохнул от разочарования.

– Но она просила меня заменить тебе ее, – гордо заявила Виктория. Мысленно Артем подумал, что вряд ли у нее это получится.

– Ты знаешь о русалке? – спросил Артем.

– Ну, конечно! Мы с Ульяной хорошие подруги. Она мне все рассказала.

– Что ж, ладно. – Артем в последний раз посмотрел в зал, надеясь в последний миг увидеть саму Ульяну.

– Пойдем за мной, я покажу тебе русалку, – поманила за собой Виктория.

– Так она не здесь? – уточнил Артем.

– Нет, конечно, – улыбнулась девушка.

Артем пообещал брату скоро вернуться и пошел за Викторией. Они покинули клуб, оставляя здание позади, и направились к стоявшим неподалеку домикам, которые уже утопали в ночной дымке. Среди нескольких домов горел только один фонарь, едва освещая темную улицу, которая казалась еще чернее из-за размашистых ветвей двух старых дубов. Музыка постепенно угасала, и уже через какое-то время ее стало почти неслышно, только остановившись и погрузившись в полную тишину, можно было расслышать отдельные басы, но слов все равно было не разобрать.

Улица, на которую Артем вышел вместе с Вероникой, казалась нежилой, свет фонаря едва касался порогов, очерчивая тенями самые замысловатые узоры. Дома безлюдно стояли, погрузившись в ночь, бездонные окна меркли, словно пропасти. Их шаги были единственным звуком на этой тихой дороге. Артем осторожно оглянулся по сторонам. Вероника молчала и уверенно шла вперед. Сам же он добровольно никогда не свернул бы в этот переулок. Ночь быстро раскинула свои руки над Калужницей, и небо потемнело окончательно. Ни луны, ни звезд не просматривалось, хотя ни единой тучки не было.

Наконец, впереди показался желтоватый огонек, все также слабо освещая приближенную к нему улицу. В доме напротив свет горел только в одном окне. С крыльца тянулась золотистая дорожка света, скрываясь где-то за беседкой. Вероника прошла к забору и заглянула во двор этого наполовину не спящего дома.

– Идем, – махнула она рукой.

– Она здесь? – прошел Артем до беседки, где остановилась Виктория.

– Да, – кивнула та. – Видишь баню?

– Ну.

– Она там.

– Ты в этом уверена? – Артем хотел взглянуть в глаза девушке, но ее лицо было повернуто против света и терялось в тени.

– Она любит туда ходить. Сам видишь, тут безлюдно.

Артему не пришлось вспоминать эту зловеще пустынную и тихую улицу, словно отдельный мирок, отгороженную от всего села.

– Ты идешь? – чувствуя его нерешительность, уточнила Виктория.

– Да, я просто… – Артем был в нескольких шагах от русалки. Отчего-то его охватило легкое волнение. Интуиция словно бы подсказывала, что-то должно произойти, но разобрать нахлынувшие чувства он не мог.

– Передай Ульяне спасибо, – выдохнув, сказал Артем. Он решился. Прогнал прочь все смятения и страхи, и был готов ринуться в путь. – И тебе спасибо за помощь.

– Да не за что, – улыбнулась Виктория, развернувшись.

– Ты уходишь? – проследил за ней Артем.

– Мне русалка ни к чему. Удачи. Надеюсь, тебе понравится.

Артему показалось, что она посмеивается. Даже жители села не могли однозначно реагировать на таких людей, как он. Виктория прикрыла ворота забора и исчезла, будто дорога к этому дому никуда не вела и просто бесследно исчезала в воздухе.

Артем снова обернулся к бане. В небольшую щель под дверью он заметил свет и танцующие тени. Значит, там действительно кто-то был. Виктория сказала, что русалка любит там появляться. Да и источники Артема уверяли, что русалки питали слабость к таким местам. Иногда в банях можно было найти много интересных вещей, особенно для любопытных русалок.

Осторожно переступая с ноги на ногу, удерживая равновесие с помощью трости, Артем пошел к бане, стараясь не создавать никакого шума. Трава возле дома была на удивление маленькая и мягкая. Он добрался до двери так незаметно, что сам был в восторге. С минуту поразмыслив, стоя возле бани, он положил ладонь на ручку и дернул дверь.

Яркий свет предбанника вырвался наружу и ослепил глаза. Артем пригнулся, делая шаг вперед, для его роста дверной проем оказался слишком низким. Полуголая девушка, стоявшая внутри, обернулась, растрепав длинные белые волосы, а затем закричала. Но так как Артем загородил единственный выход, убежать она не смогла. Артем оторвался от ее прикрытого наспех тела и увидел перед собой знакомые, но безумно злые голубые с зелеными нотками глаза. Он выронил из руки трость, на которую все это время опирался, отступил назад и ударился головой об косяк. Согнувшись от боли, отчего глаза еще не успевшие привыкнуть к яркому свету после темноты, снова залились туманом, он попятился назад и, запнувшись о кочку, повалился на землю.

Удар оказался сильнее, чем думал Артем. Боль разлетелась по всему телу и словно бумеранг вернулась на затылок. Он застонал. А когда открыл глаза, девушка стояла над ним, держа в руках его трость, и вздохнула так, что он приготовился сейчас же быть побитым этой же тростью.

– Артем? – сказала девушка. Он не разобрал, с какой интонацией прозвучал ее голос. Вывихнутая нога не вовремя загудела от боли.

– Что ты здесь делаешь? – Девушка опустилась на колени и помогла ему присесть.

Артем потер глаза и разглядел в ней Ульяну. До последнего надеялся, что ее лицо ему показалось, но искры исчезли, а девушка все еще была рядом.

– Артем! – напряглась Ульяна. Она прикоснулась к его макушке. Артем поморщился от боли.

– Скажи что-нибудь? – испугалась Ульяна, крепко схватив его за плечи. – Врача позвать? Артем, не молчи!

– Нет, я жив, все нормально. Просто, не ожидал, что это ты.

Ульяна убрала руки и снова нахмурилась. Но даже в таком настроении она была мила.

– А кто, по-твоему, будет в моем доме?! – строго проговорила она.

– Твоем доме? – переспросил Артем. Он оглянулся назад. Свет до сих пор горел в том единственном окне веранды. А дальше все тонуло в ночи, едва различаясь очертаниями на фоне неба.

– Да, моем доме, – повторила Ульяна.

– Я искал русалку, – развернувшись обратно, сказал Артем.

– Русалку? Здесь? Ты уверен, что врача не надо? – ее рука дрогнула, но так и не прикоснулась к нему.

Артем раздраженно вздохнул.

– Ты меня чуть не убила! – отозвался он и осторожно встал на ноги. Ульяна протянула ему трость.

– Ты ворвался ко мне! – огрызнулась она в ответ.

– Я врывался к русалке! – продолжил в том же духе Артем.

– Но ее здесь нет!

– Я вижу!

– Ты же умный человек, прочитал много книг. С чего тебе в голову сбрело искать ее здесь, в самом центре села, куда они по доброй воле никогда не пойдут?

– Ты сама мне об этом сказала! – недоумевал Артем.

– Я? – возмущенно воскликнула Ульяна.

– Да. Записку написала. К чему это все? – Артем разозлился не на шутку. Он мог спокойно закрывать глаза на неверие людей, но терпеть открытые усмешки не собирался.

– Записку? – усмирила пыл Ульяна. – Я не понимаю о чем ты!

– Не прикидывайся дурочкой! Еще и с подругой договорилась. Решили посмеяться над глупеньким городским мальчиком? У вас у всех тут игры такие?

– Подругой? Какой подругой? – голос Ульяны становился все неувереннее и тише.

– С Викторией. – Артем же продолжал злиться и изменения в Ульяне хоть и замечал, но старался не обращать внимания.

– Так, – протянула Ульяна. – Все ясно. Не подруга она мне. – Артем уставился на нее. – Точнее я ее знаю, да. Но подругами нас назвать вряд ли можно.

– А я вот до сих пор ничего не понимаю, – признался Артем.

Ульяна улыбнулась. Она проводила его до беседки, усадила на скамейку и принесла из дома лед. Артем приложил его к шишке на голове.

– Ты обещала все объяснить, – напомнил он, когда Ульяна присела рядом с ним. Она успела накинуть на плечи тонкую кофту. Светлые волосы так и были распушены и падали вдоль лица легкими волнами.

– Ты говорил про какую-то записку. Она еще у тебя?

– Да.

Артем вынул из кармана сложенный листок и протянул его Ульяне. Она прочитала послание и напряженно прикусила губу.

– Я этого не писала, – сказала она, словно совершила опрометчивый поступок.

– Я уже понял, – ответил Артем. Как понял и то, что кого-то из них подставили.

– Это все Виктория, – вздохнула девушка.

– Зачем ей это?

Ульяна сглотнула, не решившись повернуться.

– Идем! – соскочила она со скамьи.

– Куда? – Артем не ожидал таких резких изменений.

– В клуб.

Большее Ульяна не пояснила. Артем не стал возражать и пошел за ней так быстро, как только позволяла больная нога. До клуба они дошли вдвое быстрее, чем с Викторией до дома Ульяны. На пороге Ульяна огляделась по сторонам и нашла Викторию в компании подружек. Не медля, она прошла к девушкам и остановилась напротив них, скрестив руки на груди.

По сравнению с маленькой и худенькой Ульяной, Виктория казалась великаном. Высокая, смуглая, с черным угольными волосами. Взгляд ее при виде Ульяны стал надменным, сейчас в ней с трудом узнавалась та улыбающаяся в кокетстве девушка, что принесла Артему записку.

Артем вздохнул. Попался на ее уловки, как мальчишка. Он был лишь средством ее козни в сторону Ульяны, но чувствовал себя так, будто сам придумывал весь этот план, но в конечном итоге у него заиграла совесть.

– Уже вернулся? – спросил Влад. Он не стал дожидаться, когда Артем подойдет к ним.

– Увидел русалку? – подхватила расспрос Дарина.

Артем внимательно наблюдал за разговором девушек. Компания Виктории смеялась, не стоило и гадать над кем. Он стиснул зубы и направился в их сторону.

– Артем? – посмотрел на него брат.

– Я сейчас, подожди, – сказал на ходу Артем и подошел ближе к девушкам.

Музыка мешала расслышать слова. Ему пришлось обогнуть танцпол и подойти с другой стороны, чтобы понять суть разговора.

– …приятно провела время. Мы доброе дело тебе сделали. Ты же без ума от этого городского мальчика, – сказала Виктория, под хихиканье своих подруг.

Ульяна промолчала. Она стояла к Артему спиной, и он не видел ее лица, чтобы однозначно понять ее реакцию. Он догадывался, что девушки глумились над ней не из пустого места. Хотя Ульяне было всего восемнадцать лет, по-видимому, что-то уже успело произойти в их жизни.

Артем вернулся на площадку и подошел к Ульяне, обняв ее за талию. Она замерла. Артем почувствовал, как напряглось ее тело.

– Я устал ждать, – сказал он. – Кстати, и давно твои подруги о нас знают?

Лица девушек округлились от удивления. Виктория безмолвно разинула рот.

– Не очень, – ответила Ульяна, хотя ошарашена была не меньше Виктории и ее подруг.

Помимо девушек, Артем почувствовал взгляды и блажащих к ним людей, они перестали танцевать и с интересом уставились в их сторону.

– А ты ловко это скрывала, Виктория, – Артем выдавил из себя усмешку. – Но спасибо, что так незаметно провела меня к Ульяне. И как мы раньше не догадались прикрываться русалками? – обернулся он на пораженную Ульяну. – Но сейчас все это ни к чему. Я рад, что ты все рассказала подругам. Спасибо, за понимание, девчонки. Пойдем?

Ульяна лишь кивнула. Они развернулись к выходу. Артем продолжал демонстрировать свою привязанность и обнимал Ульяну за талию. Она же его касалась почти невесомо, словно боялась оказаться ближе.

Как только они покинули дискотеку под взгляды удивленных селян, как только все свидетели остались позади, и опустевшая улица позволяла сбросить все маски, Ульяна отпрянула от Артема как пружина.

– Что это было? – спросила она.

– Видел, как они издеваются над тобой, и решил помочь, – ответил Артем.

– Кому, им? – раздраженно отозвалась Ульяна.

– Нет же…

– Не надо! – прервала его Ульяна. Она была рассерженной, и сыпать на него благодарности не предполагала. – Не надо больше такой помощи!

Ульяна резко развернулась и зашагала прочь. Артем посмотрел вслед разгневанной девушке. Его намерения были только из лучших побуждений, но Ульяна помощи принимать не спешила, напротив, была крайне недовольна этим. А ведь Артем видел, как завистливо Виктория подавила слова, и как прекратились нападки в сторону Ульяны.

Влад и Дарина нашли его тут же, где Артем расстался с Ульяной.

– Так между вами все-таки что-то есть? – спросил Влад.

– Что между нами может быть? Просто подыграл для ее заносчивых подруг, – ответил Артем. – Не было никакой русалки. Виктория придумала и ее и записку от имени Ульяны.

– Зачем? – поинтересовалась Дарина.

– Я плохо слышал их разговор, но судя по всему, личная жизнь Ульяны не дает ей покоя.

– Глупо отправлять тебя к Ульяне, а не соблазнять самой, – насмешливо заметила Дарина.

Артем вспомнил слова Виктории: «Ты же без ума от этого городского мальчика». Дарина была права, в этом случае продумывать такой план было глупым. Объяснений никто не нашел. В конечном счете, было решено инцидент просто забыть.

Глава 4. Попытка номер два

Утром Ульяна не пришла. Как не пришла и на следующий день. Артем, что так привык к ее ежедневным визитам, начал переживать. Ему нужно было не столько свежее молоко, насколько внимание Ульяны.

Артем вышел за ограждение и остановился на дороге. Оба конца пустовали. С исчезновением Ульяны и прохожие перестали существовать. Мимо прошла Людмила Степановна. Она едва тащила огромную сумку. Артем подхватил тяжелую ношу из ее рук и помог донести до крыльца ее дома.

– Ох, Артемка-Артемка, – вздохнула Людмила Степановна, взглянув на него, – что же ты делаешь?

– Помогаю вам, – с легкостью в голосе отозвался Артем. – И как только сюда такой груз дотащили?

– Зачем ты бедную девочку обижаешь? – покачала светло-русой головой Людмила Степановна.

– Обиж… – Артем сразу понял, о ком говорила его соседка. – Все не так!

– Она хорошая девочка. И я знаю, что ты милый мальчик, – похлопала его по плечу Людмила Степановна, – но не стоит играть с чувствами наших барышень.

– Нет, – возразил Артем, – вы все неправильно поняли. Между нами ничего нет.

– Я знаю, – твердо заявила Людмила Степановна, – поэтому и говорю, не сметь к ней приближаться!

Женщина властно посмотрела на него, и дальнейшие убеждения отпали сами собой. Артем чувствовал, что соседка охладела к нему. Если раньше она расплывалась в ласковых словах и заботе, то теперь держалась с ним относительно нейтрально. Да и гостинцев от нее теперь не стало, тогда как даже по приезду Влада и Дарины, Людмила Степановна пару раз заходила в гости и по-матерински заботилась о каждом из них.

Артем попрощался с соседкой и вышел на дорогу. Дома их располагались в нескольких шагах друг от друга. Артему и спешить было некуда. Путь преграждала только машина Влада, все еще без нового колеса. Артем остановился возле серого автомобиля и провел пальцем по поверхности капота. Запылилась. Так и представилось, как Влад бежит с полным ведром воды, отмывать своего четырехколесного друга.

Время близилось к обеду. Дарина еще часа два назад возилась на кухне с какими-то кексами. Артем же успел проголодаться. Он оторвался от машины и направился к дому. Но впереди, на расстоянии нескольких домов от него, заметил Ульяну. Она, увидев его, остановилась, а затем свернула с дороги. Артем бросился за ней. Он боялся потерять ее из вида и спешил изо всех сил. Трость бросил еще у дома, а ноющую боль от физического напряжения, которого пока врач просила избегать, почувствовал не сразу. Но почти догнав Ульяну, задвинул ее на задний план.

– Ульяна! – крикнул он, ускорившей шаг девушке. Она не обернулась.

Ступать стало все больнее. Артем запнулся, но уцепился за забор, к которому кинулась собака. Не убери Артем пальцы вовремя, точно бы огрызла, словно пиранья. Ульяна оглянулась на шум, но поскольку он стоял на ногах, продолжила свой путь.

– Ульяна, подожди, – снова разбежался Артем и был уже в нескольких шагах от нее. – Я не могу бежать за тобой, остановись, пожалуйста.

Артем не рассчитывал на то, что девушка его послушает, но Ульяна сбавила темп, а затем остановилась. Артем тяжело выдохнул.

– Спасибо.

Ульяна молчала и смотрела на него пристальным взглядом.

– Скажи мне, что происходит? Я тебя обидел?

Из двора, возле которого они остановились, вышла женщина и посмотрела на Артема недружелюбными глазами. Каждый житель Калужницы будто бы в чем-то обвинял его. Это был уже не первый взгляд в его сторону за последние несколько дней.

Ульяна дождалась, когда женщина уйдет и сказала:

– Все нормально. Не стоит волноваться.

– Почему, в таком случае, они смотрят на меня как на прокаженного? – поинтересовался Артем, как раз в тот момент, когда мимо проходил пожилой мужчина, испепеливший их взглядом.

– Они смотрят на тебя, потому что ты из города, – отозвалась Ульяна.

– Я в этом не уверен. Почему ты больше не заходишь?

Ульяна опустила глаза к земле.

– Мне мама запретила, – сказала она себе под нос.

– Из-за меня?

– Нет, – еще тише ответила Ульяна.

– Ульяна, – настоял Артем. Хотел взять ее за руку, но передумал. Это лишь усугубило бы ситуацию.

Ульяна тяжело вздохнула и осмелилась посмотреть ему в глаза.

– Твоя помощь сделала только хуже! – сказал она. – Зачем ты подошел к Виктории? Кто тебя просил вмешиваться?

– Прости, я хотел как лучше.

Артем искренне пожалел, что осмелился вмешаться в разговор девушек пусть даже в благих намерениях.

– Ты не понимаешь, Артем! Через пару месяцев ты уедешь и забудешь обо всем, а я останусь здесь одна, кинутая «городским ловеласом», которому удалось охмурить глупую селянку и бросить!

Артем даже и не догадывался о таком. Ульяна раскрыла ему другую сторону медали. Но в тоже время, ему было приятно, что Ульяне не безразличны их отношения. Она слишком переживала, чтобы это не было правдой.

– Прости, я не подумал об этом. Ну, хочешь, скажи, что это ты охмурила «городского ловеласа» и бросила его. Я могу притвориться страдающим. И тогда уже не придется выглядеть глупо.

Ульяна не сдержала улыбки. Ее глаза заполнились теплом, а личико стало еще прекраснее.

– Вряд ли это поможет, но спасибо…

– Но что мне сделать? – Артем схватил ее за руку, остановив от новой попытки уйти.

– Не надо ничего делать.

Ульяна взглянула на его ладонь, но промолчала.

– Зачем Виктория придумала все это? Завидует, может быть?

– Да, ты тема номер один для разговоров в Калужнице, – ответила Ульяна, – но боюсь, что разногласия у нас появились еще до твоего приезда.

– Расскажешь?

– Не хочу забивать тебе голову всякой ерундой, – покачала головой Ульяна и вздохнула, когда женщина возвратилась в свой двор, не скрывая недоверчивого взгляда. Заметил это и Артем.

 – Моя голова настолько забита русалками, что не помешает послушать что-нибудь другое, – сказал Артем. Он изо всех сил пытался удержать Ульяну. Она норовилась ускользнуть, словно необъятный солнечный лучик.

Он настоял на своем. В конечном итоге Ульяна сдалась под его напором и поделилась частичкой своей жизни.

– Виктория – сестра моего парня.

Артем замер, мысленно повторяя только одно слово. Он подавил вздох разочарования и посмотрел на большие честные глаза девушки. Она не врала, но смущенно, словно бы ее заставили это сказать, опустила взгляд к земле.

– Парня? – переспросил Артем дрогнувшим голосом. – У тебя есть парень?

Артем удивился сам себе. От чего личная жизнь девушки, что выглядела совсем как школьница, была ему не безразлична?

– Ну…да, – с пропавшей злостью ответила Ульяна. – Виктории всегда не нравились наши отношения. Вот она и подослала тебя, чтобы поссорить нас с Геной.

Теперь и стала ясна причина, почему Виктория лишь написала записку.

– И у нее получилось? – выдавил из себя Артем, хотя мысли были заняты совершенно другим.

– К счастью, нет, – натянула улыбку Ульяна.

Артем улыбнулся в ответ, но сделал это с усилием, исходя из приличия, нежели по желанию.

Женщина за ограждением рядом стоящего дома вышла во двор и снова стала поглядывать на них. Артем напрягся. Косые взгляды жителей начинали его раздражать.

– Они не на тебя смотрят, – словно прочитав его мысли, сказала Ульяна, – на меня. Считают, что я обманываю Гену.

– Прости, – еще раз извинился Артем за свой поступок.

– Не забивай себе голову, – отмахнулась Ульяна.

Молчание между ними затянулось. Оба хотели что-то сказать, но не могли подобрать слова. За это время Ульяна успела оглянуться по сторонам и несколько раз посмотреть на Артема, он же едва отводил от нее глаза.

– Так значит, тебя больше не ждать с молоком по утрам? – спросил он.

– Я постараюсь что-нибудь придумать, – отозвалась Ульяна.

Ее мать была настроена против их общения так же, как и осуждающие их люди, бросающие косые взгляды. Артем умудрился перемениться в глазах женщины с резким размахом.

– Просто заглядывай иногда, – поделился Артем своими мечтаниями. Ульяна попыталась сдержать улыбку, но ее лицо все равно озарилось от счастья.

– Но деревенский воздух пошел тебе на пользу, ты больше не выглядишь уставшим. И щечки появились. – Ульяна на мгновение коснулась его лица кончиками пальцев. У Артема возникло жгучее желание прикоснуться к ее бархатной коже еще раз. Артема вводили в восторг ее комплименты и внимание.

– Кстати, слышал, у председателя русалка сбежала? – добавила Ульяна, пока Артем не успел ничего вставить.

– Сбежала? – повторил он. – Как?

Еще одно досадное разочарование. Он возлагал большие надежды на русалку, живущую у председателя, намеревался попасть к нему в гости и в самых мельчайших подробностях узнать о девушке, родом из лесной чащи.

– Не знаю, – пожала плечами Ульяна. – Говорят, твой брат присутствовал при этом.

– Влад? – удивился Артем. – Он мне ничего не говорил.

Ульяна еще раз пожала плечами.

Вскоре они попрощались. Артем медленно вернулся домой. Дарина и Влад успели его потерять.

– Куда ты исчез так резко? – спросил Влад, встретив его на пороге.

– Почему ты не сказал, что у председателя русалка сбежала?

– А это важно? – нахмурился Влад.

– Для меня – да. – Влад промолчал. – Расскажи хоть, как это произошло?

– Я не знаю, – ответил Влад так, будто бы его заставили выдать тайну. – Кажется, с ее руки слетел крестик.

Артем задумчиво кивнул.

– Очень жаль, – тихо отозвался он и вернулся к своим ежедневным делам, точно зная, что завтра же помчится в лес на поиски русалок.

К полудню следующего дня Артем был готов к выходу. Влад подошел к нему уже у самых дверей и заявил о желании присоединиться. Артем был рад разделить с братом общую цель и потому не стал возражать. Он поделился планами, разъяснил замысел и вручил ему веточку полыни.

– Это зачем? – спросил Влад, отбросив траву на табурет возле двери.

– Ты что! – возмутился Артем и подобрал полынь, бережно держа ее в руках. Влад покосился на него с нескрываемым чувством о его сумасшествии.  – Держи и не смей терять!

Артем вложил веточку полыни в его карман.

– Что это? – снова спросил Влад, но на этот раз траву не трогал.

– Полынь, она для русалок, словно чеснок для вампира.

– Ты же сказал, они безобидные, – насторожилась Дарина, которая наблюдала за их сборами.

– Да, но никогда не знаешь, чего от них ожидать, – ответил Артем, нацепив и себе веточку полыни.

– Что еще? – уточнил Влад, наблюдая за сборами. – Осиновый кол?

– Еще слово и останешься дома, – строго произнес Артем. Влад и Дарина улыбнулись, не часто им приходилось видеть его таким серьезным.

По дороге Влад, как обычно, вспомнил о машине и поделился своей досадой, ведь вместо пешего похода их дорога до озера могла бы сократиться вдвое.

– А как нога? Еще можешь идти? – заботливо поинтересовался брат.

Артем постепенно избавлялся от трости и все больше ходил без нее. Вчерашняя пробежка напомнила о травме, но к утру весь дискомфорт прошел. Дальние пути еще нагоняли на Артема усталость, но следуя своей цели, он не обращал на небольшие неудобства внимания.

В этот раз Артем решил пойти к другому озеру. Местный лесник рассказывал ему, что на нем часто видят русалок, а на поляне, где неподалеку бежит речка, они появляются даже на людях.

Влад, что поначалу все время о чем-то болтал, постепенно умолк и безмолвно шел рядом. Они перешли речку по узенькому деревянному мосту и вошли в лес. Дома на горизонте за их спинами постепенно исчезли из вида. Узкие тропинки на редкой траве растворились в лесной чаще. Через какое-то время Артем и Влад вышли из леса и оказались на поляне, усеянной пшеницей. Молочные стебли зеленой травы тянулись к голубому небу, греясь в лучах теплого солнца. Осторожно ступая по полю, Артем направился в лесок, ждущий их впереди. Влад не засыпал его вопросами и безропотно шел рядом, доверчиво полагаясь, что заблудиться в здешних краях они не могли.

Расстояние, с утра казавшееся совсем небольшим, утомило Артема. Он сбавил шаг, чувствуя, как заныла нога от долгой ходьбы.

– Все хорошо? – оглянулся Влад.

– Почти пришли, – улыбнулся Артем, заметив за стволами деревьев блеск водной глади.

Из леса они вышли раньше, чем предполагал Артем. Вся усыпанная яркой зеленью травы и окруженная деревьями, словно надежной стеной, поляна, тем не менее, раскинулась на приличное расстояние во все стороны. И первым, что попало Артему на глаза – это голубоглазая русалка с распущенными темными волосами. Девушка в компании своих подруг заинтересованно уставилась на него и брата.

Русалка улыбнулась, блеснув коварным пламенем в глазах. Волосы ее словно тысячи нитей развеялись на ветру. Артем напряженно перевел взгляд на остальных. Девушки, изучив его и брата, оживились, широко улыбнулись и едва не пританцовывая, подбежали к ним. Артем почувствовал на теле прикосновение русалок. Кожа покрылась мурашками. Русалки весело засмеялись, подпрыгивая и кружась вокруг них. Они так звонко и рьяно смеялись, что заражали весельем и их.

Артем не смог сдержать улыбки, наблюдая за лесными девушками. Они менялись перед глазами с быстротой. То он видел перед собой брюнетку с голубыми глазами, то в тот же миг уже наблюдал за зеленоглазой блондинкой с волнистыми волосами.

Русалки притрагивались к его телу, трогали рубашку, теребили волосы на голове и все время смеялись.

Артем оглянулся на брата. Влад зачарованно наблюдал за девушками и весело улыбался им в ответ. Одна из русалок встала прямо перед ним и взглянула в его лицо чарующими глазами. Влад перестал вертеться и широко улыбнулся.