Текст книги "Калужница (СИ)"

Автор книги: Елена Ветрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Глава 23. Вспышка ярости

В наступившее новое утро после тяжелого для всех разговора в доме Гены и Виктории, унылое состояние поддерживала и природа. Небо заволокли туманно-серые тучи, сквозь пелену которых солнце пыталось пробиться яркими лучами, но натыкалось на преграду, которая всякий раз угрожала сгуститься. Природа будто еще не решила, пролить ли на опустошенную землю воды или еще подождать, отчего ветер то сильно завывал, поднимая с земли столбы пыли, то мирно замирал, погружаясь в тишину.

Артем посмотрел на сонный лес. Сегодня он решил не просыпаться. Ветви лениво качались в бессилии или жалобно трещали под прочными ударами ветра. Цветущие кусты теряли свои нежные лепестки, отчаянно продолжая освежать сладостным ароматом окрестности села.

Влад не собирался отказываться от похода в лес, поэтому готовился в ближайшее время уйти. Артем, в свое время жадный до всего нового, теперь все больше оставался дома, а за лесом наблюдал лишь из окна.

– Уверен, что не хочешь пойти со мной? – уточнил Влад.

– Уверен, – ответил Артем. – К тому же вам и без меня есть чем заняться.

Влад хотел что-то сказать, но появившийся возле ворот Гена, отвлек его.

– Ульяна, случайно не у вас? – спросил парень.

– Нет, – ответил Артем. Гена с недовольством выдохнул. – А что случилось?

– В общем-то, ничего. Просто она куда-то ушла и я нигде не могу ее найти. У нас были планы на сегодня. Вероятно, придется отложить.

– Думаешь, она в лесу? – спросил Влад.

Гена как-то тревожно взглянул на него.

– Надеюсь, что нет.

– Я собираюсь туда, – сказал Влад. – Спрошу у русалок, вдруг ее видели.

– Спасибо. Что ж, посмотрю в других местах.

Гена развернулся и направился в сторону села.

– Кажется, он что-то не договаривает, – поделился наблюдениями Влад.

– Да… – Тоже самое показалось и Артему. – Но я догадываюсь, где она может быть.

Проводив брата в лес, Артем направился в сторону старых амбаров, где хранили заготовленное сено. Артем отыскал амбар с  поломанной крышей. С прошлого лета его так и не починили. Ворота его всегда были раскрыты, и он уверенно вошел внутрь. Ульяна, забившись к стене, словно испуганный бельчонок, обвила колени руками и, только услышав едва уловимые шаги, подняла голову.

– Так и думал, что ты здесь, – сказал Артем, присаживаясь рядом с девушкой. – Тебя Гена везде ищет.

– Я знаю, – ответила Ульяна, поерзав от стыда.

– Ты прячешься, – понял Артем.

– Я… – Она вздохнула. – Просто… Не хочу ехать в город сейчас.

– А с тем, кто его отец, это как-то связано?

– Нет. Мне все равно кто он и откуда. Тут другое…

– Расскажешь?

Ульяна посмотрела на него, но затем покачала головой.

– Не могу, – сказала она, отвернувшись.

– Посмотри на меня, – попросил Артем.

Он чувствовал, что ее гложет что-то тяжелое и мрачное, терзает ее душу изнутри. Ульяна зажмурилась и еще больше отвернулась от него.

– Ульяна, – Артем схватил ее за руку. – Ты ведь чем-то расстроена. Это из-за Виктории, да?

По щеке Ульяны пробежала прозрачная слеза.

– Почему она винит тебя в смерти брата?

– Потому что он любил меня… – Ульяна стерла слезы, но на их месте вновь показались новые. – Мы знали друг друга с детства. Учились в одной школе.

– Ты с ним встречалась?

– Нет. Мы были с Геной тогда. А Макс, он признался в своих чувствах… И однажды Гена узнал… В тот день мы собрались на пикник. Неподалеку от соседнего села. Гена и Макс поссорились. Я пыталась их усмирить, – все время прерываясь слезами, Ульяна громко всхлипнула. – В перепалке Макс пошатнулся. Он был на обрыве луга и полетел вниз… Он упал на рельсы, проходящего мимо поезда…

На этом моменте ее речь оборвалась. Ульяна зарыдала навзрыд.

– Этот ужас до сих пор стоит у меня перед глазами. У него не было никаких шансов. Там было столько крови… – Артем прижал Ульяну к своему плечу. Она дрожала. – Вика видела, будто я его толкнула. Но я пыталась его удержать… Я не упала следом, только потому, что Гена меня поймал.

Ульяна прижалась к его плечу и долго ревела. Артем молчал. Теперь ему была понятна и ненависть Виктории и молчание Ульяны.

– Давно это случилось? – спросил он, когда Ульяна успокоилась.

– Три года назад.

Они снова замолчали. Артем продолжал прижимать Ульяну к себе, а она постепенно приходила в себя.

– Давно вы собираетесь в город? – поинтересовался Артем, стараясь помочь Ульяне забыть кровавые воспоминания. Она неуверенно покосилась на него, будто достигнутая врасплох.

– Теперь я не уверена, что это было хорошей затеей.

– Почему нет, – улыбнулся Артем, – тебе там понравится.

Ульяна натянуто улыбнулась, в ее глаза до сих пор отражалась печаль, которая не давала полного права наслаждаться жизнью.

В амбаре за разговором они просидели еще около часа. В конце концов, хандру, что овевала с самого утра, удалось прогнать. Ульяна уже не была той убитой горем девушкой, на лице которой поселился мрак, в глазах появились первые огоньки радости.

Они вышли из амбара, следуя обратно в село непривычной Артему дорогой. На подходе к первым домам, показался просторный манеж с несколькими лошадьми. Ульяна впервые за день свободно вздохнула, а губы изогнулись в искренней улыбке.

– Как я давно не каталась на лошадях, – поделилась она, устремив свой взгляд на рыжего скакуна. – Не хочешь составить компанию?

– Если честно, то я не очень хорошо держусь в седле.

Ульяна хихикнула и подбежала к лошадям. Те даже не разбежались. Наоборот, подошли ближе, словно давно ждали ее прихода.

– Привет, Гром, – погладила Ульяна вороного коня, – Ромашка, Рыжик…

– Вы знакомы? – Артем прошел следом за Ульяной, которая вошла в конюшню.

– Я часто здесь каталась.

– Ульяна, – появился из ни откуда дедушка с небольшой седой бородкой. – Давно тебя не было видно.

– Можно мы покатаемся? – поинтересовалась девушка у хозяина фермы.

– Конечно, ты ведь знаешь, ты можешь брать лошадей в любое время.

Ульяна довольно улыбнулась и взяла седла, уздечки, все необходимое для верховой езды. Не оставалось сомнений, запрягать лошадей она умела также искусно, как и справляться с другими делами.

Быстро подготовив лошадей, Ульяна подвела одну из них Артему. Опыт верховой езды у него был лишь на уровне катаний в парке и одной прогулке по лесу уже во взрослом возрасте, о чем Артем сразу же признался Ульяне. Она поддержала добрым советом и запрыгнула на лошадь. Артем боялся опозориться, но желание провести больше времени с Ульяной побороли другие опасения. Он сел в седло. Лошади медленно зашагали в сторону леса.

К удивлению, Артем с легкостью справлялся с управлением и уже через какое-то время уверенно держался в седле. Заметив это, Ульяна предложила перейти на галоп.

Вскоре остатки печали с лица Ульяны улетучились, как и хмурые тучи на небе. Солнце радостно засияло с голубого неба, а лицо Ульяны озарилось счастьем. Артем почувствовал, как на душе стало тепло. Ульяна, будто маленькая фея озаряла своей красотой и своим очарованием и от ее улыбки улыбалась даже природа, когда как с ее печалью грустила и она, обволакивая землю холодными ветрами.

– Давно я так не отдыхала, – сказал Ульяна, когда они возвращались к конюшням. – Если бы не ты, то, наверное, даже бы и не собралась.

– Ты преувеличиваешь мою роль в этом, – отозвался Артем.

– Но я все равно буду так считать, – улыбнулась Ульяна. – Когда ты рядом, все плохое будто отступает.

Артем не решился спросить, что означают ее слова, но сердце в груди как-то по-особенному сжалось. Когда показалась ограда конного двора, оно досадно забилось, встревоженное сладостными минутами, проведенными рядом с Ульяной вдали от суеты и гнетущих воспоминаний.

Они вернули лошадей владельцу, поблагодарив за возможность покататься, и направились в село. Пора было возвращаться.

Ноги шли по дороге скорее на автомате, чем слушая веление его мыслей. Артем стремился вперед, в дом, куда уже должен был вернуться брат, но в глубине души мечтал остановить это мгновение и растянуть его на бесконечное число секунд. Ульяна, не сказав ни слова, просто взяла его за руку и пошла дальше, наполняя все тело Артема и без того радужными мечтами. Даже прикосновения ее руки были для Артема чем-то небывалым. Он прижимал ее нежные пальчики и наслаждался едва заметной, неутолимой искоркой счастья.

Счастье длилось не долго. Как только показались первые оживленные улочки, их руки расцепились, оставляя на ладони только тень прикосновения, тепло которого постепенно исчезало.

Артем попрощался с Ульяной и вернулся домой. На входе его встретил Влад. Он схватил Артема за локоть и поторопил пройти в комнату. Там Артем увидел перед собой Дарину. От неожиданности, он замер, разглядывая девушку, которая практически ничем не изменилась и если бы не ее холодный взгляд, трудно было бы уличить ее русалочью сущность.

Дарина не сдвигалась с места и разглядывала их обоих. Артем подошел ближе и попытался улыбнуться. С трудом верилось, чем это не сон и спустя целый год он снова видит девушку относительно живой и невредимой

– Дарина, – начал он. – Ты вернулась?

Дарина пожала плечами и отвела взгляд в сторону, продемонстрировав на шее крестик.

– Я это сделал, – признался Влад.

Артем взглянул на брата, ему не доставляло удовольствия прибегать к не влюбившимся с самого начала мерам.

– Это временно, – заверил он. – Пока не найдем другой способ.

– Конечно, – вздохнула Дарина.

– У тебя есть какие-нибудь идеи? – спросил Артем у девушки. Она была все той же, но уже другой.

– Нет, к сожалению, нет. Но знаю, у тебя ко мне множество вопросов есть. Ты всегда был любопытен. Не только к тому, что касается русалок.

– Наоборот, – ответил Артем, – у меня нет вопросов. Я завязал с исследованиями.

Дарина удивилась.

– Прости, что ты теперь такая… – добавил Артем. Он считал, что вина, которая глодала его первые месяцы после смерти Дарины, прошла, но с появлением девушки чувства вновь вернулись в прежнее русло и омывали старые раны.

– Ты не виноват, – заверила его Дарина. – Во всей этой истории, ты старался все исправить больше всех и винить можно кого угодно, но только не тебя.

– Ты меня недооцениваешь, – усмехнулся Артем.

До позднего вечера Артем и Влад болтали с Дариной как в старые добрые времена. Иногда казалось, что перед ними прежняя возлюбленная Влада, но нового в ней было достаточно. От прежней брезгливости к деревенскому быту не осталось и следа. Дарина все чаще упоминала про озера, о том, какие замечательные поля окружают село, о том, что скрыто за глазами людей. Она говорила о таких вещах, которыми раньше совсем не интересовалась. Чем дольше Артем наблюдал за ней, тем больше видел, как она изменилась, как мало в ней осталось прежнего, и как много она приобрела русалочьих качеств.

Утром Артем и Влад спустились на кухню, влекомые аппетитным запахом еды на весь дом. На столе их ждал сытный завтрак.

– Садись с нами, поешь, – сказал Влад, пододвигая к себе блюдце с вареньем.

Артем и Дарина переглянулись и рассмеялись. Влад выпрямился, оглядев их невинными глазами.

– Русалки не едят, – объяснил Артем.

– Ах, ну да… – выдохнул Влад.

– Ну, вы кушайте, а пойду, займусь другими домашними делами. – Влад хотел возразить, но Дарина тут же вставила, разворачиваясь в направлении двора: – Нет-нет. Для чего еще нужны русалки в доме? Вести хозяйство, ведь так?

Не намереваясь дожидаться ответа, Дарина схватила стоявший возле дверей тазик, и вышла на улицу. Влад тяжело вздохнул.

Так проходил день за днем, чем дольше Дарина жила вне озера, тем печальнее становилась. Влад не хотел замечать ее грустного взгляда в сторону леса, он отказывался слушать о чем-либо, связанного с возвращением Дарины к остальным русалкам. Она продолжала мрачнеть. Однажды, Артем и Влад вернулись из магазина и застали ее в слезах. Дарину тянуло в лес, туда, где теперь был ее дом. Влад старался изо всех сил, но вернуть беззаботность Дарине, что была при ней на воле, так и не смог.

Как-то утром Артем заметил возле забора Дарину. Она с кем-то переговаривалась. Он подошел ближе. За ограждением увидел Василису. Русалка была неизменна, но на этот раз не боялась его.

– Василиса? – удивился Артем. Хоть их дом и находился с краю, русалки не рискнули бы показываться возле него днем.

– Мне нужен Влад, – сказал русалка, не моргая, отчего смотреть в ее большие глаза было не очень приятно. Такой же бездонный и холодный теперь стал и взгляд Дарины.

Артем не успел ничего ответить, Дарина уже подвела Влада к своей новой подруге.

– Василиса, как ты здесь? – удивился ее появлению и он.

– Ты должен вернуть Дарину, – сказала русалка.

– Я не хочу это обсуждать! – нахмурился Влад.

– Он не отпустит ее.

– Кто? Водяной? – уточнил Артем.

– Да. Она дорога ему.

– Для меня она дороже, – возразил Влад. – Я люблю ее.

– Не надо идти наперекор водяному, – предупредила Василиса. – Это опасно.

– Не надо запугивать. Я не боюсь его! – уверенно выговорил Влад, хотя вряд ли понимал чего ему стоит опасаться.

– Влад, – сочувственно посмотрела на него Василиса, – он сделал ее русалкой. У него большие планы и ты разрушаешь их. Он будет в ярости. Ты сможешь вернуть ее только смертью, своей или чужой, но никак не иначе.

– Вот, значить, какие у него условия? – вздохнул Влад.

– Но скажи честно, – вмешался Артем, – даже и в этом случае он ее не отдаст? Он действительно зол из-за того, что случилось прошлым летом с озерами и в них погибли русалки?

– Дарина не единственная, кого вы утопили? – спросил следом Влад.

– Кровь за кровь, – сказала Василиса, ее глаза в этот момент будто налились багровым блеском, – они убили большую часть.

– А они сделали это потому, что вы убиваете невинных людей, – возразил Влад. – Так своему водяному и передай. Дарина не вернется к нему никогда, – четко выговаривая каждое слово, закончил он.

Василиса надулась от обиды и возмущения, словно маленький ребенок, и едва не притопнула ногой. Она резко развернулась и побежала в лес. Дарина проводила ее молчаливым взглядом. Отчего-то Артем понимал, что она была согласна с русалкой.

– Ты понимаешь, что с водяным шутки плохи? – уточнил Артем.

– А что он может сделать? – отозвался Влад.

– Тут кругом вода. Это его стихия. Он тебя вмиг утопит.

– Что ж, – задумался Влад. – Мы не дадим ему этой возможности. Мы  уедем в город.

– В город? – испуганно переспросила Дарина.

– Как? – опешил Артем.

– В городе он нас не сможет достать, – ответил Влад. – Мы сможем придумать, как вернуть Дарину и там. А может, к тому моменту и придумывать не придется.

Он посмотрел на девушку в предвкушении лучшего, будто бы знал, что все так и будет и все те дни, что они жили здесь в надежде найти решение, были напрасными тратами.

– В таком случае, уезжать надо немедленно. Ты слышал угрозу Василисы, – сказала Дарина, словно запугивая их.

– Завтра же и уедем, – кивнул Влад.

Артем с трудом удержался на ногах. В последние дни Ульяны не было в селе. Гена сдержал свое обещание и увез ее в город. В неизвестном Артему направлении. Он не хотел разлучаться с Ульяной, таким образом, но и оставаться причин уже не было. Он прибыл сюда вместе братом, вместе с ним и уедет. Может быть, и лучше, что Ульяны не будет, он зря надеялся на что-то большее, принимая ее дружелюбие за нечто большее. Она искренне любила Гену, о чем доказывала уже несколько раз.

Артем оторвался от своих раздумий и наткнулся взглядом на Дарину среди опустевшего двора.

– Не рад? – спросила она, пристально разглядывая его.

– Я рад, что с ним будет все в порядке.

– Ты не доверяешь мне или брату? – холодно продолжала Дарина.

– Не зря же говорят – доверяй, но проверяй…

– Никогда не любила в тебе это, – вздохнула Дарина и ушла к Владу в дом.

Артем улыбнулся. В этом вздохе было столько прежнего от Дарины, сколько он не видел за все эти дни.

Глава 24. Голос влюбленного сердца

Утро было туманным. Небо превратилось в серую массу, а деревья в лесу заунывно качались, шурша ветвями в такт прохладному ветру. От всей этой безжизненной картины бросало в дрожь. Артем оторвался от окна и сложил последние вещи в чемодан. Он не знал, что будет дальше. Его тревожила та неизвестность, что обещала нагрянуть.

Влад и Дарина уже были готовы. Брат складывал последние вещи в машину. Дарина бродила рядом. Артем положил свои вещи в багажник, а на спину будто бы упал много килограммовый груз. В его груди все сдавило, выжимая последние соки. Увидит ли он Калужницу еще раз? Неизвестно. Может быть, ему предстоит вернуться сюда опять, а может это были последние часы в селе навсегда.

Артем посмотрел на уходящие вдаль домики села, а на дороге заметил видение. Девушка так была похожа на Ульяну, что в реальность ее существования верилось с трудом.

Ульяна остановилась, излучая в себе столько света, сколько не хватало жителям Калужницы в этот пасмурный день. Она радостно улыбнулась, блеснув своими глазами.

– А я вам гостинцев принесла, – сказала она, приподняв что-то в бумажном пакете.

– Ты же уехала, – сказал Артем, не понимая, как она могла оказаться здесь и сейчас. Будто вышла из иллюзий, ведомая голосом сердца.

– Да, но вернулась, – ответила Ульяна, смутившись его пристального взгляда. – Это Дарина? – взглянув в сторону дома, уточнила Ульяна.

Не дожидаясь ответа от Артема, она подошла к девушке.

– Они смогли? – радостно уточнила Ульяна. – Они вернули тебя?

– Нет, еще нет, – призналась Дарина.

Мимо прошел Влад с вещами. Ульяна проследила за ним.

– Вы собираете вещи?

– Мы уезжаем, – сказал Влад.

– Уезжаете? – воскликнула в удивлении Ульяна. – Когда?

– Сегодня, – ответил Артем. – Сейчас.

– Так скоро, – ответила пораженная новостью Ульяна. – А Дарина?

– Едет с нами, – отозвался Влад. Он подошел ближе, намекнув Артему, что вещи собраны и можно ехать. – Спасибо тебе за помощь.

– Я ничего не сделала.

– Но, тем не менее, помогала.

Влад ушел к машине. Ульяна посмотрела Дарину, что неподвижно стояла неподалеку.

– А как же ты будешь в городе? – спросила Ульяна у русалки.

– Они что-нибудь придумают, – пожала плечами Дарина. – Прощай, Ульяна.

Влад и Дарина сели в машину. Артем задыхался от переполняющих его чувств. Заведенный автомобиль был готов двинуться в путь, как только он займет свое место, но труднее было подойти к нему, ноги словно вросли в землю, не давая возможности сделать и шаг.

Ульяна посмотрела на Артема и как-то натянуто улыбнулась. Знала бы она, как тяжело было Артему со спокойствием смотреть на нее.

– Вы еще вернетесь? – тихо спросила Ульяна.

Сердце царапало каждое ее слово.

– Не знаю, – выдохнул Артем. – Скорее всего – нет.

Ульяна опустила глаза.

– Можно я тебя обниму? – спросила она и прильнула к его груди.

Артем обнял ее в ответ. Он зажмурился, сдерживаясь из последних сил и в последний раз вдыхая аромат ее полюбившегося тела.

Над лесом сгущались тучи. Небо разделилось на части, молочная пелена над селом и густые грозные облака на выезде из него.

– Кажется, гроза собирается, – заметила Ульяна, оторвавшись от Артема. – Вам пора ехать.

Артем в последний раз взглянул на лучистую в теплоте девушку и медленно отступил назад. Она попыталась улыбнуться, но так и не смогла искренне порадоваться за него и брата. Теряя надежду с каждым шагом, Артем оборачивался вновь и вновь. Ульяна не сходила с места. А туман и темнота с леса надвигалась быстрее, словно подгоняя в попытке разлуки.

Ульяна помахала ладонью в последний раз. Маленькая капелька света, которая следом исчезнет из Калужницы вместе со своим любимым человеком. Гена уже показал ей иной путь. И она будет счастлива, ведь она так мечтала вырваться из сельской жизни и жить в городе.

Эта внезапная ворвавшаяся мысль о Гене, оборвала все сомнения Артема и заставила его сесть в машину. Он старался не смотреть в зеркало, чтобы ненароком не увидеть в нем Ульяну. Но сердце было сильнее плоти и буквально заставило смотреть назад. Девушка со светлыми волосами неподвижно стояла на дороге. Ее отражение в зеркале медленно исчезало. Артем уткнулся в окно, не жалея разговаривать ни с братом, ни с Дариной.

– Эгоист! – послышался Артему едва уловимый голос Дарины.

Он промолчал. Влад тяжело вздохнул. В машине повисла тишина.

В зеркале заднего вида растворялся из вида и их дом. Он становился одной серой массой с уплывающими вдаль домами, которое укрывало бесцветное небо.

Артем посмотрел вперед. Деревья в лесу замерли, а темная туча оказалась прямо над ними. Даже дневной свет угас, словно где-то в вышине выкрутили лампочки. Когда машина заехала на мост, первое что бросилось в глаза, взволнованные волны. Они плескались так, словно наступил ураган где-то на берегу океана. Внезапно подул ветер, да такой силы, что Влад не совладал с управлением и их занесло.

– Он здесь! – вырвалось из уст Дарины.

Омывающие мост волны реки, вздымались выше неба и окунали машину, словно маленькую гальку. Автомобиль бросало из стороны в сторону. Каждый раз, когда перед глазами проносилось ограждение моста, Артем думал, что они упадут. Когда волна накрыла их очередной раз, объединившись силой с ветром, машина перевернулась и проехала на крыше по гравию дороги.

Задняя дверь машины открылась. Ее вынесло ветром. А рядом показались чьи-то ноги. Мужчина нагнулся к Дарине и резким движением руки сорвал с ее шеи крестик.

– Выходи, – сказал он властно.

Он протянул русалке руку, помогая выкарабкаться из автомобиля.

– Дарина… – прохрипел Влад и поспешил вылезти из машины.

Артем поторопился за братом. Мужчина не был случайным прохожим. И Дарину он вызволил не случайно. За ней пришел сам водяной. Вода в реке бурлила в нескольких шага от них и достаточно одного лишь слова, чтобы водяной убил их обоих.

– Зря вы все затеяли, – черными глазами блеснул мужчина-водяной.

Он предстал перед ними в образе черновласого мужчины средних лет, невысокого, но грозного и уверенного.

– Не трогай ее! – крикнул Влад. – Верни немедленно.

Водяной рассмеялся. Дарина спокойно стояла рядом и наблюдала.

– Вернуть? – усмехнулся водяной. – Но это вы должны мне. Вы обязаны возместить потери.

– Ты убил стольких людей. Неужели тебе все мало?

– Убил? – Водяной сделал расстроенный вид. Надсмехаясь, он повернулся к Дарине. – Разве? Я даровал новую жизнь. Посмотри, как она прекрасна. Ты не согласен? Да и другие что-то не жалуются.

– Она не будет жить в твоих болотах. Никогда! – крикнул в ответ Влад.

– В болотах, может и не будет, – улыбнулся водяной. – У меня много владений. Я готов подарить тебе любой.

– Правда? – уточнила Дарина, проникнутая его словами.

– Как и самого себя, – добавил он.

Дарина улыбнулась. Ей нравилось и его внимание, и его подарки. Василиса была права, когда говорила, что Дарина для него нечто большее. Он сделал ее русалкой и считал своей женой. Он не отпустит ее не под каким предлогом. Но всего этого не замечал Влад. Он злился все сильнее оттого, что водяной так в открытую надсмехался. Он бросился на водного царя и ударил его.

– Влад не надо! – крикнула Василиса, которую Артем сначала и не замечал. Она стояла совсем в стороне, спрятавшись за спуском к воде. Волны, затихшие на время разговора с водяным, взволнованно забились о землю.

– Влад! – Дарина преградила ему путь. Он повалил водяного на землю и был готов  испластать его на кусочки. Впервые Артем видел в нем такую решительность в драке. В него словно вселился неизвестный дух, овладев его телом и повелевающий каждым жестом, каждым новым ударом.

– Какая настойчивость, – продолжал надсмехаться водяной. – Хорошо. Я могу вернуть Дарину домой, но при одном условии.

От неожиданности Влад чуть не упал.

– Взамен твоей жизни, – блеснув глубоким черным блеском в глазах, без промедления объяснил водяной.

– Ты издеваешься? – воскликнул Влад.

– Докажи насколько сильно ты ее любишь. – Водяной посмотрел на Дарину. – А мы проверим, так ли это.

– Я хочу быть с тобой, Влад, – покачала головой Дарина. Идея водяного не понравилась и Василисе, которая притихла в траве, как и прежде.

– Что ж… – протянул водяной после затянувшейся паузы. – Не можешь сражаться, не преграждай мне путь. Эх, – вздохнул он, устремив взгляд на воду, – мои новые русалки обречены на несчастную любовь.

Он взмахнул рукой, и вода в реке поднялась огромным столбом к темному небу. «Артем», – послышалась Артему где-то в глубине самого сердца. На небольшом кусочке моста за темными водами он разглядел Ульяну. Маленький кусочек счастья, что подарил ее образ, резко захлестнула вода.

– Встречайте новую сестру, мои русалки, – улыбнулся водяной. Все вокруг превратилось во мрак.

– Нет! – крикнул Артем и бросился к реке. Конца ее не было видно. Дождь, хлеставший из грозовых туч, размывал все берега.

Артем, сопротивляясь сильному ветру, подбежал к мосту. И только он оказался возле реки, как ее волны окутали его с головой и повалили с ног, утягивая в пучину. Артем барахтался в воде, стараясь выплыть, но вскоре перестал сопротивляться. Требовалось найти Ульяну, вырвать ее из хватки водяного, пока еще была возможность. Вызволить ее живую гораздо легче, чем потом пытаться спасти уже бездушной русалкой. Он ни за что не простит себе, если потеряет ее. Зря он не признался ей в своих чувствах, пусть даже они и безответны. Он любил ее, любил всем сердце и все равно, что думают на этот счет окружающие. Все равно как встретят это небеса. Только Ульяна способна пробудить в нем то, что не смог никто и никогда. Он был готов увидеть ее гнев, ее слезы, ее презрение, главное, чтобы оказалась жива.

Артем не оставлял попыток отыскать Ульяну в холодной от гнева водяного воде. Мутная вода прятала все, что он пытался разглядеть. Артем несколько раз выплывал к поверхности, по новой вдыхал воздух и погружался вновь. Его охватила паника. Он не слышал ее голоса не на поверхности, ни находил ее и под водой. В том, что гнев царя озер перекинулся и на Ульяну, виноват только он. Не было ничего, не было бы всех смертей, если бы Артем не приехал в Калужницу со своими исследованиями. Это он перевернул уложившийся уклад в жизни селян и поменял их мирные пути существования с лесными жителями. Он смог простить себе гибель Дарины, но смерть Ульяны не простит никогда. Если не суждено отыскать ее сейчас, то в воде они погибнут оба, поскольку без нее Артем не собирался покидать взбунтовавшуюся реку.

Артем заново опустился ко дну и, наконец, заметил что-то неподалеку. Через тину разглядеть было сложно. Он подплыл ближе. Испуганное лицо девушки с разлетевшимися золотистыми волосами, пробило его током. Теряя надежду и силы, он с новой попыткой бросился спасать еще живую Ульяну.

Артем подплыл ближе. Водоросли среди них выросли, словно по волшебству. Огромные темные заросли путались в руках и ногах, обвивали тело и тянули вниз. Артем схватил Ульяну за руку и поплыл к поверхности. Но девушка шла на дно, хотя отчаянно сопротивлялась течению. Ее ноги заплелись в морских растениях, а неведомая сила опускала все ниже к песчаному дну. Сама она вырваться не могла. Не мог ее распутать и Артем. Ульяна задыхалась. Артема затрясло так, что если бы не вода, он едва овладел бы своим телом.

Артем поднялся на поверхность, вынырнул из воды и вдохнул в легкие побольше воздуха. Быстро опустившись на дно, он притянул к себе Ульяну и крепко прижался к ее губам, вдыхая надежду на спасение. Ульяна на миг замерла. Водоросли с ее талии и бедер спали. Запутанной оставалась только нога.

Артем пытался разорвать растение, выдернуть его с корнями, но оно будто стальные прутья, плотно впивалось в тело девушки и сопротивлялось покидать свое гнездышко. В глазах Артема помутнело. Воздуха не хватало. Он мог вынырнуть на поверхность, но понимал, что когда опустится сюда еще раз, Ульяна будет уже мертва. Она задохнется, поглощенная водой. Он видел ее истерзанный взгляд, и сердце обливалось кровью. Она была очень напуганной и больше не могла бороться за жизнь. Движения ее тела плавно замирали.

Ульяна прикоснулась к его плечу. Глаза ее самые чистые и ясные в зелени воды и водорослей замерли. Артем схватил ее за руку, сил в ней почти не осталось. Ульяна улыбнулась с нежностью и лаской, так что на эти несколько секунд Артем забыл, где они и в какой опасности. Он поцеловал Ульяну и притянул к себе. Устав бороться с удушающей смертью, Артем выдохнул. Тишина и темнота поглотили его очень быстро, словно сжалившись.

Окунувшись в сон, Артем почувствовал, как его подхватили чьи-то руки и потащили наверх. Через какое-то время он плюхнулся на землю, а воздух, ворвавшийся в легкие, ударил с такой силой, что едва не разорвал грудь. Артем очнулся от боли, от удушающего воздуха и дикого кашля.

– Артем! Артем! – Влад перевернул его на спину и приподнял голову, чтобы он смог отдышаться.

Артем схватил руку брата все еще не понимая, умер он или нет.

Ближе к воде он увидел бездыханную Ульяну. Артем оттолкнул от себя Влада и бросился к девушке насколько позволяли трясущиеся ноги.

Склонившаяся над телом Ульяны Василиса, одним лишь взглядом остановила его в нескольких шагах от них. Она сложила ладони на груди Ульяны и, сильно надавив, провела в сторону шеи, словно выжимая ее. Артем упал на колени. Собственная боль не причиняла столько страданий, как лежавшая без сознания Ульяна. Как только Василиса оторвала ладони от груди Ульяны, она сделала вдох. Артем в ужасе замер. Он предпочел бы не видеть ее мучений, чем наблюдать предсмертные конвульсии.

Василиса плавными движениями успокоила девушку.

– Все хорошо, – сказала она плавно, – ты жива.

А затем, бросив быстрый взгляд на Артема и Влада, Василиса убежала.

Гроза прошла, но мелкие капли моросили уже по всей округе. Река успокоилась, но волны продолжали набегать на выступающие берега. Светлее на улице не стало.

Артем подошел к Ульяне, взял ее на руки и поспешил к дому, побоявшись, что окружающая их вода могла вновь взбунтоваться. Мост, к счастью, переходить не пришлось. Дом оказался на этой стороне берега. Он стоял недалеко от реки, отчего идти предстояло не очень долго.

Артем вошел в комнату и положил Ульяну на диван. Быстро достав из комода большое полотенце, он укрыл им девушку. Он дрожала. Артем убрал мокрые волосы с ее лица и медленно вытер капельки воды на похолодевшей коже.

– Боже, – вздохнул он, представляя, что мог ее потерять. – Как ты там оказалась? – вздохнул Артем, не отрываясь от Ульяны, то укрывая ее в попытке согреть, то вытирая полотенцем, чтобы высушить.

– Над мостом такая туча была… черная… И я слышала тормоза. Я испугалась, что с вами что-то случилось.

Артем замер. В тот момент он и не предполагал, какая непогода над ними нависла. Очевидно, туча спровоцирована водяным, иначе резкий контраст с небом над селом было не объяснить. Он не подумал об этом раньше, решив, что приближается простая гроза.