Текст книги "Калужница (СИ)"

Автор книги: Елена Ветрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 15. Ожог

Артем вернулся из леса с успехами. Возле небольшого озера, окруженного пушистыми деревьями, ему удалось повстречать русалок. В этот раз встреча была тихой и мирной, Артему удалось даже поговорить с одной из них.

Артему хотелось поделиться своей удачей и поскорее рассказать об этом Владу. Как только брат лично составил ему компанию, его взгляды относительно русалок резко поменялись, и Артем даже замечал неподдельный интерес к лесным девушкам. Сегодня Влад предпочел остаться дома, но Артем считал это лучшим решением. Поэтому следовало быстрее вернуться домой и рассказать все мельчайшие детали, что он узнал от русалок. Девушка с русыми, слегка с рыжинкой, волосами была настолько мила, что подарила ему искусно сделанную из дерева заколку для волос. Артем намеревался отдать ее Владу, чтобы тот преподнес подарок Дарине.

Он подошел к дому, но машины брата на обочине не было. Небо покрывалось ночными красками. На горизонте уже виднелась проснувшаяся луна. Решив, что Влад и Дарина предпочли провести время вдвоем и уехали кататься, Артем неспешно вошел в дом, напевая под нос веселую песенку. В гостиной горел свет. Весело шагая к дверям, Артем покачал головой на забывчивость влюбленной пары. Но как только нога его коснулась ковра в комнате, перед ним словно по волшебству показалась Дарина. От неожиданности Артем вздрогнул.

Девушка сдержала улыбку и посмотрела за его плечо.

– Вижу, вы удачно сходили.

– Да, – довольно протянул Артем, проходя в комнату, – все-таки русальная неделя творит чудеса.

– А Влад где?

Артем бросил рюкзак на кресло и развернулся, посмеиваясь над шуткой Дарины.

– Я у тебя хотел спросить, – ответил он, улыбаясь.

Та легкость на лице девушки, что была еще минутой назад, испарилась. Дарина озадаченно уставилась на Артема.

– Он же уехал с тобой в лес, – сказала она неуверенно.

– Нет, мы разошлись сразу после ярмарки, – ответил Артем, продолжая верить, что его хотят разыграть, но лицо Дарины становилось все мрачнее.

– То есть он не ходил с тобой к русалкам? – еще раз уточнила Дарина.

На этот раз озадачился Артем.

– Нет, я весь день был один.

Дарина тяжело вздохнула и едва удержалась на подкосившихся в коленях ногах.

– А мне он сказал, что вы вместе пошли в лес.

Артем не смог ничего ответить. Влада он не видел еще с утра, он  и его ни о чем не предупреждал. Хотелось надеяться, что отсутствие его связанно с какими-нибудь приятными вещами и это не приведет к каким-либо неприятностям. Но в глубине души он уже готовился к неизбежному. Дарина побледнела и обессилено плюхнулась на диван. Во всей этой глупой ситуации Артему было жаль только ее. Как Калужница приняла их в свои объятия, Дарина незаслуженно страдала в паутине бесконечного обмана и лжи. Артем прекрасно знал, насколько Влад любил ее, и как она была ему дорога, но отчего он поступал так, как поступил сейчас, не давало никаких оправданий.

– Это ведь не русалки?

– Что? – Артем оторвался от раздумий и взглянул на Дарину.

– Я знаю, что произошло с той девушкой. Карина, кажется.

Артем и забыл, как быстро разлетаются слухи в небольшом селе. Утром ни он, ни Влад не успели ей об этом рассказать.

– Нет, – заверил ее Артем, но сам не был уверен в своих словах. Живот скрутило от переживаний за брата. – Я его столькому научил, чтобы от русалок избавляться. Он бы не попал в передрягу.

Но, тем не менее, Артем опасался, что Влад мог позабыть или просто по невнимательности проигнорировать его предостережения и наставления. А еще он был более доверчивым, чем Артем, и с легкостью поверил бы самым льстивым словам русалок.

– Он не ходил со мной в лес, – успокоил Артем взволнованную Дарину. – А в селе, посреди белого дня на него никто не будет нападать. Да и ночью тоже…

Дарина пристально взглянула в его глаза, с упреком. Вспомнила ту ночь, когда они оба подверглись нападению, да еще и Ульяна.

– По большей части они безобидные, – закончил Артем не так уверенно.

– Тогда здесь водятся какие-то не правильные русалки, о которых ты знаешь, – вздохнула Дарина.

Артем повертел в руках подаренную русалкой заколку. Он подошел к Дарине и присел рядом с ней на диване.

– Одна из них мне подарила это, – он протянул украшение Дарине. – Держи, на тебе это будет лучше смотреться.

Дарина улыбнулась, но заколку не взяла.

– Я не хочу от них подарков.

Артем от неловкости зажал заколку между ладоней.

Наступила долгая и томительная тишина. Даже не глядя на Дарину, Артем понимал, что помимо мыслей о русалках, напавших на Влада, в ее голове крутятся и другие не приятные моменты. Она еще не успел забыть прошлого недопонимания, как вдруг появилась новая преграда. Артем тяжело вздохнул. Словно какая-то напасть ворвалась в их жизни. Если бы Артем верил в карму, посчитал бы все это злым предзнаменованием.

– Даже и не знаю, как на все это реагировать, – поделилась мыслями Дарина.

– Он не специально, – сказал в защиту брата Артем.

– Да? Он даже не потрудился поставить тебя в известность. До такой степени заврался, что уже и не трудится над оправданием!

– А я уверен, что объяснение есть.

Дарина выдохнула и с сожалением посмотрела на него.

– Ты замечательный брат, – сказал она. – Влад даже не понимает, как ему с тобой повезло.

– Отчего же, – возразил Артем, – понимает. Да если бы не он, меня бы здесь не было. И не занимался бы я ерундой всякой.

Дарина слегка улыбнулась.

– Самоирония – это прекрасно, но Влада это не оправдывает. Одного не пойму, зачем я тут ему еще нужна?

– Потому что он любит тебя, – заверил Артем.

Дарина горько улыбнулась. Сложилось впечатление, что Артем напоминал об этом чаще, чем говорил сам Влад.

– Слышишь? Кажется, машина подъехала. – Артем присмотрелся в темный коридор, из окна на кухне по которому пробежался тусклый луч света.

Он вышел на улицу. Влад, будто прятавшийся от всех, растерянно выпрямил спину и остановился.

– Что происходит? – сквозь стиснутые зубы прошипел Артем, слыша позади себя шаги Дарины.

– Где ты был? – сразу же спросила она у Влада.

– В лесу, – наигранно ответил Влад.

– С Артемом? – иронично продолжила Дарина. – Только почему-то он об этом не знает и тебя не видел ни разу! Почему ты врешь?

Влад нахмурился и переместил недовольный взгляд на Артема.

– Предупреждать надо, – пожал он плечами от безвыходности.

– Я, правда, был в лесу, – ответил Влад.

– Ну, конечно!

Артему показалось, что за углом дома что-то мелькнуло. Пока Влад и Дарина выясняли отношения, сулившие разрушиться в самом начале, он сделал несколько шагов, всматриваясь за поворот. На потемневших от времени и дождя досках показались кончики пальцев, затем Артем заметил светлые волосы и половину лица с большими, блестящими даже в темноте, глазами.

– Василиса? – протянул он в сомнении.

Девушка отпрянула от стены и спряталась за углом.

– Русалка? – обернулся он к брату.

Разоблаченный Влад подошел к углу веранды и протянул руку, спрятавшейся в глубине ночи русалке.

– Иди, не бойся, – мягким голосом позвал ее Влад.

Русалка осторожно вышла. Боязно поглядывая на Артема и Дарину, она остановилась рядом с Владом и вцепилась в его предплечье.

Артем изумленно уставился на девушку, что с легкостью стояла рядом с Владом и опасалась любого движения в сторону остальных.

– Как это? Ты ее поймал?

Артем понимал всю серьезность ситуации, но побороть свой интерес, который его и привел в Калужницу, не смог. Обрадованный успехами брата в поимке, он кинулся к русалке, но та испуганно спряталась за спину Влада. Разглядеть ее ближе не получилось.

– Крестик помог? – продолжал расспрашивать Артем, позабыв на мгновение причину разлада.

– Нет! – строго проговорил Влад, посмотрев на него таким взглядом, будто Артем собирался напасть на русалку. – Ничего я не делал. Она пришла сама.

– Сама? – проигнорировал его тон Артем, еще раз попытавшись разглядеть русалку, но и в этот раз Влад его остановил.

– Русалка? – воскликнула Дарина. – Так вот, значит, с кем ты время проводишь, да? Тебе с ними лучше? Хотя, да, кого я спрашиваю, это же русалки!

– Ей помощь нужна, – сказал Влад.

– Помощь? Ей или тебе?! – обиженно вопросила Дарина. – Ты врешь! Ты постоянно врешь из-за каких-то русалок.

Василиса полностью спряталась за спиной Влада и испуганно прижалась к нему.

– Они подожгли озеро, – обратился Влад к Артему.

Дарина издала горестный вздох, от которого по спине Артема пробежали мурашки.

– Они убили всех русалок, – продолжил Влад, обращаясь к Артему. – Я не мог оставить ее там.

– А здесь, по-твоему, лучше? – спросил Артем, зная, если русалок нашли в лесу, то в селе и подавно не скрыться.

– Она знает другое место. Она спрячется там. Я ее отвезу.

Влад осторожно придерживал Василису за спиной, словно оберегая от их неприятных слов в адрес русалок.

– Как только шум в селе успокоится, она уйдет, – закончил Влад.

– Защищаешь русалку? – удивился Артем.

– Они может быть и русалки, но никто не давал права убивать их! – ответил Влад, рассердившись его холодности и не встретив ответного сострадания. Убедить Дарину даже и не пытался и внимания своей девушке уделял постольку-поскольку.

– Но они уже мертвые! – сквозь слезы обид сказала Дарина.

– Они чувствуют ту же боль, что и мы, – ответил Влад.

– Лучше бы ты мне изменял, – всплакнула она. – Или она и есть та другая?..

Влад не ответил. А Дарина, не собираясь слушать его слова, вернулась в дом.

– Влад… – протянул Артем.

– Артем, пожалуйста, поверь хоть ты. Они действительно их убили! Поджарили как шашлык. Их стоны и мольба о помощи преследуют меня до сих пор!

Свое мнение Артем придержал при себе. Не останавливая брата от задуманного, он отпустил его на все четыре стороны и оставил на улице наедине с русалкой.

Вернувшись в дом, он окунулся в зловещую тишину и полумрак. Русалки, казавшиеся ему необычайным и интересным исследованием, превратились в нечто необъяснимое и по-прежнему опасное.

Его беспокоил Влад, теперь уже не на шутку проникнувшийся русалками. Сколь бы привлекательными и милыми не казались эти девушки, они всегда таили в себе что-то темное и коварное. Его интерес к русалкам теперь казался Артему не простым любопытством и  не братской любовью, он опасался за его жизнь.

Дарина заперлась в спальне. Артем опасался, как бы она не предприняла новую попытку уехать из Калужницы на передовых. Обиженное и раненное сердце могли во многом послужить девушке. Как Влад мог допустить такое, не укладывалось в его голове, но еще больше он опасался озвучить то, чего боялся больше всего, с надеждой упиваясь на лучший финал.

Артем не стал дожидаться, когда вернется брат, хотя и уснуть не получалось. Он вертелся до тех пор, пока в комнату не вошел Влад, целый и вполне довольный проделанной работой.

Влад посмотрел на запертую в спальне дверь, на Артема и устало присел на край дивана. Он раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но Артем обернулся к стене.

– Я хочу спать. Поговорим завтра.

Это прозвучало грубо и резко, но в пылу зарождавшихся сомнений Артем уже перестал жалеть брата.

Влад осторожно погасил светильник на столе и по сложившейся традиции лег спать рядом с Артемом. В маленьком домике было предусмотрено только два спальных места, но после ссоры с Дариной о теплом гнездышке рядом с любимой девушкой не стоило и мечтать.

Утром, словно предчувствуя тоже, что и Артем, Влад соскочил не свет не заря. Артем, на удивление, отдохнувший, поднялся следом за братом. Дарина, очевидно измотанная за прошлый день, еще спала.

– Боишься, что она снова попытается уехать? – спросил напрямик Артем.

– Боюсь, – признался Влад. – Но последствий этого боюсь гораздо больше.

– Я рад это слышать.

– Тебе доставляют удовольствия мои несчастья?

Артем растянул на губах улыбку и промолчал об истинных причинах своей радости.

– Где Василиса? – спросил Артем, отхлебывая из чашки горячий чай.

– Я отвез ее в лес, подальше от разъяренных браконьеров.

Из комнаты послышались шаги. Артем и Влад сменили тему разговора. Ожидая появления Дарины, Влад весь напрягся, и с видимым облегчением расслабился, увидев ее в пижаме.

Он улыбнулся ей любящей улыбкой, но Дарина ответила холодностью.

– Я думал, ты уедешь, – признался он.

– Я хотела, – ответила Дарина. – Но из этой Тьмутараканьи так просто не выбраться. А потом подумала, что осталось всего пару дней. Как-нибудь уж вытерплю.

– Я люблю тебя, – обнял ее Влад, обрадованный ее словами.

– Это не значит, что я тебя прощаю, – сурово отозвалась Дарина, отстранившись от Влада. – Я остаюсь только из-за уважения к Артему.

Артем, откусивший в это время кусок батона, едва не поперхнулся.

Влад замер, а затем с безжизненным видом обернулся. Артем ужаснулся его неподвижному и пристальному взгляду на него. Впервые в жизни Артем не мог предсказать его эмоций. Кровь от лица отлила, а затем резко хлынула к щекам. Влад стиснул зубы.

– Ты же, как и все, считаешь его сумасшедшим, – сказал Влад, проследивший за Дариной, присевшей за стол.

– Зато он честен, – ответила без жалости девушка.

Артем с трудом проглотил вставший комом в горле кусок хлеба. Он хотел провалиться сквозь землю, лишь бы исчезнуть сейчас с этого места. Ему не прельщало быть свидетелем ссоры между братом и его девушкой, тем более, когда в ней обсуждался он сам.

– Ты… – начал Влад, но Артем прервал его, не дав возможности высказаться.

Он резко встал из-за стола.

– Слушайте, давайте съездим в центр и узнаем новости. Пожар в лесу не мог остаться без внимания.

Дарина и Влад с непонимание уставились на него. Было видно, что никто из них выбираться из дома не торопился.

– Ты ведь поверишь Владу, если его слова окажутся правдой? – уточнил Артем у Дарины. – Здесь не так много людей, значит, о русалках уже каждый знает. – Девушка сомневалась. – Неизвестно, как на его месте поступила бы ты. Дружелюбных русалок не так уж и много…

– Ладно, поехали.

Дарина вернулась в комнату, чтобы переодеться.

Влад посмотрел на Артема с благодарностью.

– Не испорти все и на этот раз, – вздохнул Артем.

Через несколько минут все были готовы и сели в машину. Артем предложил съездить в центр, туда, где собиралось много народу, и каждый житель делился с соседом своими историями. Но на полпути Влад повернул машину и поехал в противоположную сторону.

– Куда ты? – спросил Артем, обескураженный резким изменением во мнении брата.

– К озеру, – ответил он. – Там точно сможем во всем убедиться. А потом уже послушаем версии людей.

Артем кивнул. Это было лучшим решением.

Влад остановил машину у леса. Дальше проехать было не возможно и пришлось идти пешком. Деревья стояли в безмолвии, голубое небо оттеняло их пустынными красками, ветви их были словно припорошены золой. Птицы то недоверчиво и громко перешептывались, то резко умолкали. Утреннее солнце, такое мягкое и светлое на небосклоне, уже обжигало и припекало лучами все, чего касались его невесомые лучики. Воздух становился все тяжелее. Казалось бы, вдали от домов и среди ветвистых деревьев, создающих купол над головой и сохраняющих под собой тени даже днем, свежесть должна ощущаться в любое время. Но легкость, тем не менее, покинула лесную обитель и испарилась, словно последние капельки росы на проснувшейся с ночи траве. И чем глубже они заходили в лес, тем тише становились окружающие звуки.

– Осторожно, – предупредил Артем о раскинутых по земле сучках и скрытых под сухими листьями ямах.

– Какие заросли, – отозвалась Дарина, пробираясь вперед.

– Влад говорил тоже самое, – усмехнулся Артем.

Они остановились возле лога. Пологий склон земли ускользал вниз.

– А здесь Артем поделился, что подвернул ногу. И очень этому радовался, – сказал в ответ Влад.

– Вы оба ненормальные, – отмахнулась Дарина и, придерживаясь за них, спустилась в горки.

Затем все вместе они вскарабкались на соседнюю горку и прошли поле, как островок отделявшее леса друг от друга.

– Далеко еще? – спросила Дарина.

– Почти пришли, – ответил Артем.

– Как другие сюда добрались, – задалась вопросом девушка.

– В обход, – сказал Артем. – Добираться в два раза дольше, но идти по прямой через лес.

Впереди показалась чернь. Среди неразличимых красок, будто угасающий огонек блестело некогда голубое озеро. Артем замер, увидев раскрывшуюся перед ним картину.

Глава 16. Чертовы болота

В ноздри ударил запах обгорелых деревьев. Терпкий и спертый воздух кружил голову. Ветки сгоревших деревьев, словно кости, склонились к земле. Цветущая в ароматных цветах поляна превратилась в ковер из пепла и углей.

С каждым шагом под ногами поднималось туманное облачко пыли. Еще чувствовалось тепло недавнего огня. Пламя простиралось по всему периметру озера. Водная гладь была усыпана обгоревшими ветками и мусором. Золотой песок вдоль берега превратился в черную сажу. А по земле местами виднелись следы, уходящие за границу пожара.

В глубине души Артем надеялся, что слова Влада не оправдаются. Это место было так глухо и тихо, что давило на вески и терзало тело в неумолимой боли.

Влад с мучительным видом оглядывался по сторонам, рассматривая последствия пожара, свидетелем которого он стал прошлым вечером. Дарина окончательно убедилась в его правоте и не менее пораженная смотрела на то, что осталось от наполненной жизнью русалочьей поляны.

Артем  прошел дальше, к дубу на берегу озера. Даже он не уцелел в этой схватке с огнем. Опаленные листья на макушке безжизненно свисали мертвым грузом.

Под ногами Дарины что-то хрустнуло. В страхе она замерла.

– Что это?

Артем подошел к девушке и посмотрел на обугленные останки под ее ногами. С трудом подавляя тошноту, он вымолвил:

– Русалка.

Дарина испуганно вскрикнула, отскочила и прижалась к Владу.

– Они не смогли убежать, – с горестью прошептал Влад.

Тело обгорело настолько, что превратилось в пепел.

Артем вытер на лбу испарину. Тело обжигало, а здешний запах жареной плоти удушливо преследовал по пятам. Чем дальше они заходили, тем труднее было дышать.

В нескольких метрах левее Артем заметил еще одно обгоревшее тело русалки. Он развернулся к брату и Дарине. Влад стоял чуть живой. Дарина прижалась к его плечу, а по щеке ее бежала слеза.

– Пойдем отсюда, пожалуйста, – умоляюще посмотрела она на Влада. Он лишь беззвучно кивнул и, не дожидаясь новой просьбы, направился в обратную сторону.

До машины они добрались вдвоем быстрее, чем дошли до озера. Артем жадно всасывал свежий, но уже горячий воздух.

Справившись с потрясением, он предложил Владу съездить в центр села и все-таки узнать, отчего и зачем жители так жестоко обошлись с русалками.

Припоминая, что именно у ярмарки накануне они видели собравшуюся толпу, подъехали именно туда. Выйдя из машины и оглянувшись, Артем заметил Макара. Он стоял прислонившись к высокому деревянному забору и отмахивался подходившим к нему мужчинам.

– Привет, – поздоровался Артем с приятелем.

– Как дела? – поинтересовался Макар, выплюнув изо рта соломинку.

– Тоже самое хотел спросить, – отозвался Артем, оглянувшись на небольшой белый автобус, стоявший на обочине, и в который залезли те двое мужчин, подходившие к Макару.

– Неплохо, – пожал плечами Макар, тоже взглянув на автобус.

Артем собрался спросить о русалках, но шум с противоположной стороны дороги его остановил. Автобус затарахтел и двинулся с места, а когда расчистил обзор, Артем заметил Ульяну. Ее, крепко ухватив за талию, держал мужчина. Ульяна брыкалась в его руках, словно заведенная.

– Отпусти меня! – крикнула девушка, сопроводив слова ударами своих небольших ручек. – Отпусти!

Мужчина был несгибаем и продолжал ее держать. Ульяна же упрямо настаивала на своем. Наконец, устав от ее дерганий и воплей, мужчина развел руки и Ульяна, пролетев с высоты своего небольшого роста, плюхнулась на землю, утонув в клубе поднявшейся пыли.

– Боже, Ульяна, – вздохнул Макар и побежал к девушке.

Артем последовал за ним.

Макар не то, чтобы помог Ульяне подняться, скорее поднял ее сам, прежде чем она успела предпринять какие-то попытки самостоятельно. Складывалось ощущение, что девушка ничего не весила, видя с какой легкостью ее перетаскивает то один, то другой.

– Ну, зачем ты так? – помогая отряхнуть одежду, спросил нахмуренный Макар.

Вместо ответа, Ульяна дернулась и отступила от него.

– А ты почему здесь? – сердито поинтересовалась она. – Не составляешь им компанию вместе с Геной.

– Не хочу, – вздохнул Макар. – Да и Гена не хотел, его заставили.

– А тебя, почему не заставили?!

Артем впервые видел Ульяну в таком гневе, но вместе с тем в отчаянии и немалым страхом в глазах. Она посмотрела на уходящий вдалеке автобус и протяжно вздохнула.

– Глупая, думай что говоришь! – сказал неподалеку мужчина, что поймал ее возле дороги.

– А вы думайте, что делаете! – отозвалась в ответ Ульяна.

Рядом остановилась машина участкового Калужницы. Артем не разобрал, кто и когда его вызвал, но приехал он с точностью до минуты.

Из машины вышел Анатолий Иванович. Он осмотрелся по сторонам.

– Где они? Где автобус? – спросил председатель у мужчины, что только что был готов отчитать Ульяну.

– Анатолий Иванович, – бросилась к нему Ульяна, едва не плача, – они уехали. Сделайте что-нибудь! Им нельзя туда. Анатолий Иванович!

– Спокойно, – ответил черновласый председатель. – Догоним.

На этом он оглянулся на участкового, бродившего возле машины.

– Только дорогу скажите и в миг, – решительно заявил сотрудник полиции.

Ульяна жалобно застонала.

– Проблема, – цокнул языком Анатолий Иванович, никуда не спешивший, когда как Ульяна рвалась что-нибудь сделать. – Кто еще дорогу туда знает?

– Макар! – воскликнула Ульяна. – Макар знает.

Молодой человек напрягся. По едва заметным движениям в сторону, Артем понял, что он хотел скрыться отсюда, но не успел.

– Знаешь? – уточнил председатель.

Макар отвечать не спешил.

– Знает, он с Геной не раз там бывал, – ответила за него Ульяна, не предоставив выбора.

– Так едем! Чего стоишь? – махнул ему Анатолий Иванович и развернулся к машине участкового. – Показывай дорогу.

– А успеем? – уточнил участковый. – Автобус уже скрылся.

– Да и ехать мне не на чем, – протянул Макар.

– Ты что хочешь, чтобы их там русалки поубивали?! – рассердилась Ульяна его неспешности.

– Они сами вызвались.

Ульяна подошла к парню дернула его в сторону. Ей было без разницы куда и как его направлять, главное – расшевелить и заставить действовать.

– Артем, – прошептала она, наткнувшись на него взглядом. – Ты на машине. Поехали, пожалуйста. Пока они ничего не натворили, Артем.

– Конечно, – ответил Артем, еще мало о чем понимая.

Макар сказал участковому ехать за ними. Он занял в машине соседнее кресло рядом с водителем и для начала указал направление, куда стоило выезжать.

Освободив место на переднем сиденье, Артем расположился сзади между Дариной и Ульяной.

– Что случилось? Почему ты так переживаешь? – спросил Артем.

– Они поехали к чертовым болотам, – ответила Ульяна, которой дорога казалась очень длинной, а скорость машины медленной. – Решили, что смогут одолеть всех русалок. Но у них не получится. Это же их место. Там и Водяной обитает. Если посягнут на их территорию, русалки уже не будут никого жалеть.

– В этом году русалки более агрессивные, портят имущество, нападают на людей, – более спокойно объяснил Макар. – Вчера несколько жителей решили избавить село от нападения русалок. Они пошли к ближайшим водоемам. Подожгли там все, что могли.

Дарина поерзала. Артем тоже еще не забыл увиденной картины в сгоревшем лесу.

– Это жестоко, – сказал Влад, не отрываясь от дороги и вцепившись в руль.

– Русалки убили их родных. Они считают это лучшим решением.

– А сегодня они хотят поджечь чертовы болота, – сказала Ульяна. – Но они не понимают, что если в озерах и прудах возле села русалок мало и они не в силах сопротивляться, то там их защищает Водяной, а он одним взмахом руки может окатить их водным потоком и заживо утопить. Или еще что-нибудь придумать. Его нельзя злить.

– Они лишь защищаются. Чем больше вредят им, тем больше они пакостят, – встал на защиту русалок Влад.

– Да, – согласился Макар, – поэтому-то они и поспешили к болотам, пока Водяной не нанес ответный удар.

Артем знал, что Водяной о своих русалках очень печется и понимал всю опасность ситуации, если так продолжится и впредь, то к любому источнику воды будет опасно подходить, разозленные русалки в лучшем случае закидают грязью, в худшем – утопят.

– Но вы говорили, где находятся болота, никто не знает, – напомнил Артем.

– Гена знает, – ответил Макар, – они вынудили его показать.

Ульяна произнесла недовольный звук.

– А ты?

– А я не такой сговорчивый, – отозвался Макар. – Не хочу рисковать жизнью ради того, чтобы удовлетворить их зверские прихоти.

– Зачем на это пошел Гена? Он ведь тоже знает к чему все приведет.

– От того, что ему есть, что терять. И кого, – тише добавил Макар.

Макар резко приказал Владу остановиться. Главная дорога впереди уходила за леса. Вбок вела необъезженная лесная дорожка.

– Поехали по ней, – сказал Макар.

– Но автобус точно впереди, – ответил Влад.

– Да, ему не проехать по этой избитой кочками дороге. Но дорога, по которой едут они, извилистая и долгая, хотя и удобная. Мы сократим по лесу. Должны обогнать, – объяснил Макар. – Уверен, твоя машина с мелкими ямами справится. Благо погода позволяет.

Солнце и впрямь осушило всю землю и, размытая дождями глина на лесной дороге, стала твердая как камень.

Дождавшись, когда машина участкового их догонит, они передали председателю свой план. Влад без возражений последовал совету Макара и свернул в сторону леса. Участковый с Анатолием Ивановичем набрали скорость и пустились вдогонку по главной дороге.

– Как все это сложилось без председателя? – спросил Артем.

– К нему ходили жаловаться, – ответил Макар, – но у Анатолия Ивановича ведь все время русалки в доме живут. Конечно, он не согласился бы. Тогда все решили действовать без его одобрения.

Ульяна тяжело вздохнула.

– Это ужасно, – прокомментировала тихо Дарина.

– Я видел, как горело озеро, – грустно произнес Влад, – как русалки тщетно пытались спастись, как их догоняли и были палками. Неужели эта жестокость оправдывает их глупую шутку?

– Я согласен, – отозвался Макар. – Но что можно сделать против озлобленного человека?

Впереди показалась дорога. Автобус уже подъезжал к повороту. Влад прибавил скорость, въехал на небольшую горку и остановил машину прямо посреди проезжей части. Автобусу пришлось остановиться.

Ульяна тут же раскрыла двери и подбежала к автобусу, постучав в двери. Из салона вышел мужчина и с нервозностью оттолкнул ее назад. Водитель автобуса подошел к Владу.

– Ты куда встал? – злобно крикнул он. – Убирай свою машину.

– Возвращайтесь по домам, – сказал Макар.

– Ты еще командовать нами будешь, сосунок! – рыкнул подошедший приятель водителя.

Все они были настроены отнюдь недоброжелательно и то, что кто-то их останавливает, выводило каждого из себя.

– Повторю еще раз, машину убрал!

– Нет! – твердо ответил Влад.

– Не понял что ли?! – мужчина сложил руки в кулаки и разъяренно двинулся на Влада.

– Эй! – преградил ему путь Артем.

Мужчина, преградивший Ульяне проход в салон автобуса, оттолкнул ее подальше.

Краем глаза Артем следил за девушкой, вторым – наблюдал за мужчиной, порывающимся избить Влада. К счастью, Гена вышел к Ульяне и потребовал от мужчин успокоиться.

– Мы едем к русалкам и точка. Вернись в автобус! – приказал один из бунтовщиков.

– Гена! – потребовала Ульяна.

– Заткись! – рявкнул мужчина и намеревался оттащить Ульяну с дороги.

– Не трогай ее! – рассердился Гена и вырвал девушку из ухвата больших рук мужчины.

– Мы предлагали тебе ехать с нами, ты не согласился, – обращаясь к Макару, сказал водитель автобуса, – так что теперь не мешай.

– Да вы только хуже сделаете! – крикнула Ульяна.

– Тебя никто не спрашивал!

Толпа разлилась криками и бранью.  Водитель автобуса и Макар сцепились в драке. Второй мужчина бросился на Влада, собираясь если и не заставить его отогнать машину с дороги, то сделать это самому. Его приятель взял на себя Артема. Пришлось вспомнить былые времена, когда Артем дрался во дворе с соседскими мальчишками и дать отпор. На подмогу подбежало еще двое. И пока один бил его руками и ногами, второй перевернул и плюхнул на дорогу. Артем задохнулся дорожной пылью, в кожу впились острые камни. Он чувствовал сгустившуюся над ним тучу разозленных мужчин. Чьи-то руки схватили его за шею и одежду в районе талии.

– Прекратили! – возвысился над перепалкой мужской голос, а затем раздался выстрел.

Народ замер. Сквозь помутневшие от слез глаза, Артем разглядел участкового и председателя.

– Что за бунт вы устроили? – повысил голос Анатолий Иванович. – Кто разрешил поджигать леса возле озер?

– Но они…

– Тихо! – перебил председатель мужчину, что хотел возразить.

– Согласен, – кивнул участковый. – Если не хотите больших проблем, разворачивайте автобус и возвращайтесь. Поедете в болота, в моей местной камере свободных мест не останется. И боюсь, что очень надолго.

Мужчины какое-то время еще сопротивлялись, но вскоре участковому и председателю удалось усмирить их и заставить повернуть назад. Оградив всех замечанием, участковый заметил, что ждет каждого на личную беседу в своем офисе. Мужчины, опасаясь, что все же не избежали наказания, поторопились скрыться в автобусе, напрасно надеясь, что их не запомнили.

Поднявшись на ноги, Артем оглянулся, выискивая в первую очередь брата. Его немного помяли, но в целом он был невредим. Остальные также не пострадали.

– Вы двое, – указав на Гену и Макара, сказал председатель, – поедете со мной в отделение.

– Но мы же ничего не сделали, – возразил Макар.

– И хорошо, что нет! – пригрозил пальцем Анатолий Иванович. – Но вы знаете, где находятся чертовы болота. Поговорить надо.

Участковый сел за руль. Анатолий Иванович пошел к машине. Гена и Макар переглянулись, но не сдвинулись с места.

– Немедленно! – приказал председатель.

– Анатолий Иванович… – умоляюще посмотрела на него Ульяна.

– Я все сказал, Ульяна. – Он посмотрел на Артема. – Еще одна просьба, отвезите девушку домой, пожалуйста. А вы в машину, живо! – он снова обратился к Гене и Макару.

– Езжай, – пригладив растрепавшиеся волосы Ульяны, сказал Гена и поцеловал ее в лоб. – Как только освобожусь, я приду к тебе.

Ульяна молчаливо кивнула, проследила как молодые люди сели в машину и уехали.

– И часто у вас подобное? – спросила Дарина у подошедшей к машине Ульяне.

– Скучать не приходится, – отозвалась она.

Дорогой они разговаривали мало. Но если информация о болотах, пристанище русалок и их покровителя, не удивляла Артема, то Влад и Дарина были впечатлены размахами их возможностей. За все время пути они перекинулись лишь несколькими фразами. Артем успел отметить, что Ульяна успокоилась.