Текст книги "Калужница (СИ)"

Автор книги: Елена Ветрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Глава 19. Прощание

С самого утра в Калужнице началось празднование последнего дня русальной недели. Все, от мала до велика, отмечали Проводы Русалок. Артем слышал доносившиеся с улицы голоса и смех. Казалось, что во всем селе веселиться разучились только они с братом.

Влад, сам не свой после ночных терзаний, вышел из спальни с обезумевшими глазами. Артем заметил, как он собирается, выискивая что-то по углам.

– Я иду в лес, иду к озеру, – сказал Влад после удивленного взгляда Артема.

– Зачем?

– Хочу увидеть ее.

– Влад, сегодня проводы русалок, – со вздохом отметил Артем. – Последний день русальной недели. Ты не найдешь никого из них.

Влад поник, живительная искорка, толкающая его на поход, мгновенно исчезла. В его глазах, не переставая, горела боль. Он обессилено присел на скамью возле двери.

– Я так хотел ее увидеть, – горестно сказал Влад, зажмурившись. – В последний раз…

Артем вздохнул, едва сдерживая слезы, глядя на брата.

Влад открыл глаза и выпрямил спину.

– Хочу уехать отсюда как можно скорее.

– Собирай вещи, – кивнул Артем.

– А как же праздник? – спросил Влад.

– Какой праздник?

– Ты ждал этого дня, Бог знает сколько времени, – ответил Влад. – Иди на него.

– Ты думаешь, я смогу веселиться? – оскорбился Артем.

– Остался последний день. Проводы русалок для тебя были важны также, как и сами русалки. Иди на праздник, изучи все до конца и больше мы сюда никогда не вернемся, – решительно заявил Влад.

Пока Артем обдумывал его слова, Влад добавил:

– Кто знает, может, когда-нибудь ты напишешь книгу и назовешь ее «В поисках русалок».

Артем улыбнулся. Такое на ум не приходило даже ему. Но Влад был прав, последний день русальной недели был также важен для него, как и сами русалки. Ему представился шанс узнать все обряды изнутри. И поскольку возвращаться к теме чаровниц, живущих в лесу, он больше не желал, решил закончить все раз и навсегда. К тому же, ему очень хотелось попрощаться с Ульяной, за все три месяца к которой он успел привязаться.

– Хорошо, – согласился Артем. – А ты собирай вещи. Как только вернусь, сразу же уедем.

– Да, – чуть слышно отозвался Влад.

Артем взглянул на часы.

– Сейчас как раз должны пойти на кладбище, – сказал он и заметил, как Влад вздрогнул от этого слова, – чтобы вешать венки. Я попрощаюсь за тебя с Дариной.

– Да, пожалуйста, – снова уходя в себя, отозвался Влад.

Артем убедился, что с ним все хорошо и вышел на улицу, где нагнал еще не успевших скрыться молодых людей, направившихся на кладбище. Он разглядывал прохожих в поисках знакомых лиц и одно все же нашел. Викторию. Не та, кто ему была нужна, но Артем все же подошел.

– Я слышала, что случилось с вашей подругой, – сказал Виктория, немного отстав от друзей. – Сочувствую.

– Спасибо, – без каких-либо эмоций отозвался Артем. – Не знаешь, где Ульяна?

– Не знаю, – Виктория даже не огляделась по сторонам. – С Геной где-то.

Выговорила она это без особого удовольствия и едва не сморщилась, представляя себе брата в компании белокурой девушки. Ульяна была сущим ангелом, но сестра Гены продолжала ее ненавидеть.

– Чем она тебе не нравится? – осмелился спросить Артем, почувствовав в груди тепло, угрожавшее перерасти в нечто большее при мысли, что кто-то ненавидит Ульяну.

– Не важно. Просто не нравится, – сердито отозвалась Виктория и свернула от него к подругам, прекратив тем самым еще не успевший завязаться разговор.

Молодые люди пришли на кладбище. Артем остановился возле ограждения, оставаясь для всего лишь сторонним наблюдателем. Парни мгновенно куда-то исчезли. На виду остались только девушки. Они запели заунывные песни, от которых на глазах наворачивались слезы, и развешивали на могилы, сплетенные собственноручно венки.

День выдался жарким. Небо без единого облачка сияло во всей своей красоте. Травы в полях тянулись к солнцу, словно загорая. Аромат цветов разлетался по всей опушке и дурманил сладковатым и терпким запахом. Едва слышный, невесомый ветер, ласкал кожу нежными прикосновениями. Но кладбище, расположенное в небольшом лесочке в нескольких километрах от села, встретило своей молчаливостью и тайной. Тени, переплетающиеся на земле между крестов и могил, бросали тело в холод. Оставленные девушками венки на могилах одиноко увядали вдали под песни их тоненьких голосов.

Артем закрыл глаза и наклонился к ограде, делая глубокие жадные вдохи. Как и неподвижная атмосфера кладбища, воздух вокруг него не торопился заполнять его легкие. Голоса девушек разнеслись по разным сторонам, они стали тише, но не перестали убаюкивать. Вместе с ними Артем погрузился в собственные мысли, тревожившие его еще накануне и вернувшиеся вновь. Поневоле он вспомнил все прожитые бок о бок с Дариной дни, все улыбки и взгляды ее и Влада. Вспомнил, как они вместе смеялись, как печалились и грустили, но были счастливы. Вместе. Были живыми…

Артем тяжело вздохнул и поднял голову. Девушки разбрелись по кладбищу, кто-то с трудом различался вдали, среди безмолвных, как и само место серых деревьев, а кто-то ходил неподалеку и чей голос Артем продолжал различать. Вскоре они стали возвращаться в одно место.

Только Артем погрузился в новые думы, как откуда-то выпрыгнула девушка с закрытым маской лицом, растрепанными черными волосами, измазанная сажей, в белой длинной рубахе без пояса. Она протянула руки перед собой и двинулась на компанию. Это была русалка. Девушки, успевшие освободиться от венков, разбежались, а притаившиеся неподалеку парни, бросились ловить ряженую. На какое-то время кладбище ожило под общими криками и смехом. Но Артем, смотревший на все это со стороны, мог только вздыхать, мысли его занимали совсем не проводы русалок.

Парни поймали девушку, изображавшую русалку. На ее голову надели венок и, подхватив под плечи по обе стороны, повели в поле. Постепенно толпа возрастала. Молодые люди пели песни, тут же плясали. У одного из парней даже отыскался старенький барабан, в который он бил, не жалея сил. Все это вызывало столько шума, что слышно было в каждом уголке села.

Артем медленно поплелся следом. Девушку впереди него со щедростью оплеснули водой, та засмеялась и, схватив у подруги приготовленный сосуд, выплеснула воду в ответ. На этот раз Артем не смог устоять, чтобы не улыбнуться. Это выглядело таким забавным, а веселость их так заражала, что на мгновение печаль сдалась и отступила.

Не успел он оторваться от смеющимся людей рядом, как почувствовал, что и его плечи окутала прохладная, но освежающая в этот жаркий день влага. Артем оглянулся, чтобы рассмотреть, кто же не побоялся вовлечь в его гуляния. Его обняла Ульяна. Ее волосы уже успели намокнуть.

– Я рада, что ты здесь, – сказала она, оторвавшись от него.

– Все же я долго этого дня ждал, – ответил Артем, вздыхая. – А еще хочу попрощаться с одной русалкой.

– Можно я составлю тебе компанию?

– Еще спрашиваешь? – улыбнувшись, кивнул Артем.

Неспешно они двигались за «русалкой» и ее двумя провожатыми. Село снова осталось позади, а впереди уже виднелось поле с золотистыми ростками ржи.

– Ульяна, – подбежал Гена и схватил девушку за руку, – идем танцевать.

Девушка с рыжими, словно огонь, волосами запела веселую песню, перехватив эстафету от своей подруги. Молодые люди продолжали пританцовывать и продвигаться к полю.

Когда «русалку» подвели самому краю ржи, с нее стянули венок. Артем с интересом и в легком волнении предстоящего уставился на действо. Ульяна остановилась рядом, едва касаясь тыльной стороной ладони его руки.

– Приготовься, – сказала она, когда с девушки сорвали одежду и бросили на землю вслед за венком.

Артем удивленно воскликнул.

Изображавшую русалку пихнули в рожь. После этого все собравшиеся люди разбежались. А девушка выбежала изо ржи и побежала на первого  же встречного, оказавшегося к ней ближе всех.

– Бежим! – хихикая, сказала Ульяна и дернула Артему за руку. Сделала она это очень вовремя, «русалка» заприметила их и направилась в их сторону.

Артем, не думавший сначала участвовать в прощальных гуляньях, а намеревавшийся лишь наблюдать, из всех ног бросился от догоняющей «русалки», окунаясь наряду с остальными в подкативший весельем адреналин.

Артем и Ульяна остановились у самой реки на крою поля и отдышались. «Русалка» нашла новую «жертву» и бегала за ней по пятам. Наконец, ей удалось нагнать девушку, она схватила ее и принялась щекотать. Остальные люди стали постепенно возвращаться и окружили русалку. Девушка, которая в этот день исполняла роль русалки, вырвалась из плена и убежала в рожь, скрывшись ее обширных полях. Толпа радостно закричала.

Артем улыбнулся, взглянув на Ульяну. Она осталась с ним и наблюдала за всеми со стороны. Он разглядел на ней простой сарафан небесно-голубого цвета. Небо же над головой порозовело в закате уходящего солнца. Ульяна улыбнулась ему в ответ самой очаровательной улыбкой. Артему отчего-то стало грустно. Он развернулся к толпе, печально отмечая, что уехать из Калужницы будет труднее, чем предполагалось.

– Мы русалку проводили! Можно будет везде смело ходить! – крикнули все.

Тут же в поле, на берегу речки неподалеку села, развели костер и сожгли в нем сорванный с русалки венок и ее одежду.

– А девушка как же? – спросил Артем. О ней забыли сразу, как только та спряталась в траве.

– Незаметными путями вернется домой, – ответила Ульяна.

Под веселые песни и шутки люди принялись продолжать гуляния. Артем знал, что в ночь Ивана Купалы принято не спать до утра. В эту ночь потусторонние силы пребывали в состоянии огромной активности и деятельности. Именно сегодня было необходимо совершить все торжественные обряды. Девушки опускали венки на воду и гадали.

– Ты тоже пойдешь? – уточнил Артем у Ульяны. – Где твой венок?

Ульяна наклонилась и подняла слетевший ранее с головы венок. Она вставила в него свечу и подожгла.

– Загадай желание, – шепнул Артем.

На несколько секунд Ульяна прикрыла глаза, а затем подошла к берегу и опустила свой венок плыть по течению. Венок проплыл небольшое расстояние, а затем пристал к этому же берегу, с которого девушка его запустила.

– В ближайшее время свадьбы не жди, – развела руками ее подруга.

Ульяна, посмотрела на прибитый к берегу венок грустными глазами. Она медленно поднялась с колен и вернулась к Артему.

– И желание не сбудется, – поделилась она своим огорчением.

– Но это ведь не главное, – заставил себя улыбнуться Артем, чтобы развеселить девушку, которая приняла гадание близко к сердцу.

– Не знаю, – ответила она и вздохнула, так и не посмотрев ему в глаза.

– А остальные, почему не спускают свои венки? – спросил Артем, ища повод отвлечь себя и Ульяну.

Ульяна оглянулась.

– Бросят в костер, – объяснила она. – Чей венок сгорит первым, та скорее подруг выйдет замуж.

– Правда? Не знал о такой традиции, – поделился Артем и с интересом стал ждать этого обряда.

– Надо было тоже бросить, – подумала Ульяна. – Может в эту ночь правит огонь?

Артем вспомнил о недавних поджогах озер, где жили русалки. Огня было предостаточно еще накануне праздника.

Девушки принялись бросать венки в огромный разгоревшийся костер. А какой-то парень на лету поймал один из них, едва не упав в самое пекло.

– Ого! – воскликнул Артем. – Зачем это он?

Ульяна засмеялась.

– А Мария, что сплела этот венок, теперь считается его суженой.

– Вот как? – улыбнулся Артем, присмотревшись через языки пламени, как парень горделиво хвастался уловкой перед друзьями. А девушка, которой принадлежал венок, лукаво улыбалась ему со стороны.

Солнце незаметно скрылось за горизонтом. Яркие краски заката стали темнеть и растворяться в наступающих цветах ночи. Глубокая и чистая синева накатывала с другого края и зажигала белые звезды. А жители Калужницы продолжали веселиться. Они собрались вокруг костра и под возобновившиеся веселые песни принялись водить хороводы. Заиграла гитара.

– Идем, – подзадоривала девушка, от шуток которой хохотали все ее слушатели.

– Нет, – возразил Артем, отказавшись присоединиться к хороводу. Он выжал из себя достаточно веселья на сегодняшний день. Больше улыбаться вопреки всему он не мог.

Девушка весело пожала плечами и позвала за собой Ульяну.

– Тогда и я останусь, – сказала она и не сдвинулась с места.

– Сегодня все разрешается, Ульяна! – крикнула девушка и убежала к костру.

– Не хочу, чтобы ты страдал в одиночестве, – пояснила Ульяна вопросительный взгляд Артема.

Артем отвел глаза, радуясь наступлению ночи, где окружающие не смогут заметить его печали, нахлынувшую новой волной и вернувшуюся с удвоенной силой.

– Я не страдаю, – заверил Артем.

– Ты молодец, что пришел с ней попрощаться, – сказала Ульяна даже не подумав возражать его словам, хотя и видела его лучше всех.

Артем нахмурился, подавляя подступившую к груди боль. Он пришел попрощаться. Но прощаться предстояло не только с русалкой, но и с девушкой, которую труднее всего было отпускать.

Пока Артем собирался с мыслями и подыскивал подходящие слова, чтобы объясниться с Ульяной, к ним подошел Гена. Он обнял девушку и поцеловал.

– А ты почему венок в костер не бросила? Я бы тоже поймал! – гордо заявил Гена, не выпуская Ульяну из объятий.

– Как громко сказано! – хихикнула девушка сбоку. – Пойдем на ромашке гадать!

– Хах! – издал Гена, словно принял вызов в споре, где заранее ожидал свою победу.

Пока одни наливали в широкий таз воду, Гена и Ульяна оторвали цветы ромашки от стебельков.

– Смотрите! – гордо заявил Гена и совместно с Ульяной отпустил цветок в воду.

Вокруг собралась небольшая компания. Среди всех Артем увидел Викторию, которая наблюдала за цветами с не меньшим интересом гадающих.

– Сейчас соединятся! – прокомментировал Гена, устремив весь свой взгляд на ромашки.

Цветы тем временем плавно расплывались в разные стороны. Присутствующие издали небольшой гул.

Ульяна замерла, следя за каждым движением ромашек на воде. Гена выпрямился и посмотрел на нее, но лицо девушки ничего не выражало.

– Ты веришь что ли? – сказал Гена, взяв Ульяну за руку. – Ерунда это все!

– Ну, есть еще один способ проверить, – ехидно вставила Виктория, которой результаты гадания пришлись по нраву. – Погадать на листе.

– Да-да! – закивали присутствующие.

Ульяна с некой опаской посмотрела на невзлюбившую ее сестру Гены.

– Ульяна, да брось ты уже этот лист, пусть они отстанут! – сказал Гена, сомневающейся девушке.

Ульяна подошла к ближайшему кусту, сорвала с него лист и вернулась к собравшимся любопытным. Они будто гиены ждали кровавого куска мяса, готовые броситься на останки и обглодать косточки.

Артем посмотрел на еще недавно цветущую и сияющую Ульяну. Словно солнце спряталось за горизонтом, пропала и ее уверенность, забрала с собой и частичку радости, мешая веселиться дальше.

Ульяна нацарапала на листе букву «Г» и подбросила его вверх. Лист опустился и, словно подхваченный невидимым ветром, полетел над землей.

Ульяна тревожно вздохнула, но с неким с облегчением, будто от этого листа зависела вся ее жизнь и честь. Гена улыбнулся, обнял девушку и чмокнул ее щеку. Виктория при виде этого закатила глаза и отвернулась.

– Я же говорил, что люблю тебя, – сказал Гена, когда остальные разошлись, удовлетворенные гаданием. Ульяна опустила голову и кивнула.

Артем, понявший смыл гадания с ромашками, ничего не понял с листом. Отчего-то все казались довольными кроме самой Ульяны.

– Сейчас вернусь, – снова чмокнул ее Гена, будто и, не замечая ее помутневшего взгляда. – С костром помогу только.

– Да, – тихо отозвалась Ульяна.

Пока рядом никого не осталось, Ульяна быстро сорвала с куста новый листок, что-то незаметно на нем нацарапала и бросила в воздух. В отличие от предыдущего, этот листок не опустился ниже, чтобы лететь над травой, он будто взлетел еще выше, кружась над головой и улетая в темную даль.

Артем осторожно сократил между ними расстояние.

– А что это означает? – спросил он.

Ульяна вздрогнула от его голоса.

– Что избранник тебя обожает, – ответила, развернувшись, Ульяна. – Хотя вряд ли это так.

Артем взглянул туда, где еще пару секунд назад кружил листок.

– Я должен попрощаться, – выдохнул он, опуская глаза к девушке.

– Мы все прощаемся…

– Мы с Владом уезжаем.

– Когда?

– Через пару часов. Как только я вернусь, сядем в машину и уедем…

Артему хотелось сказать что-нибудь еще, но ничего не лезло в голову. А ведь так многое хотелось сказать Ульяне именно сейчас.

– Навсегда, – шепнула она, устремив блуждающий взгляд к огню. Ее глаза заблестели ярче самой ясной звезды на синем небе. Ее волосы окрасились оранжевым золотом отбрасываемого света от костра и выделялись на фоне начинающего просветляться леса.

– Спасибо тебе за все, – сказал Артем в мучительной попытке сгладить отчего-то тяжелое прощание.

Ульяна улыбнулась, но как-то грустно.

– Без тебя здесь станет пусто. Ты оживил эти места.

– Я все испортил, – не удержал Артем упрека в свой адрес. – Но не будем о грустном.

– Не вини себя. – Ульяна взяла его за руку. Прикоснулась своими тонкими пальчиками к его ладони и Артем забыл, как дышать. Он вдохнул свежий воздух, но все равно стало душно. Сильнее сжав руку Ульяны, он не решался ее отпускать, побоявшись лишиться того тепла и света, что дарило только одно присутствие этой девушки рядом.

Артем оглянулся на веселившихся людей. Казалось, что с утра они стали еще более неистовыми, более беспринципными, более дерзкими.

– В эту ночь можно себе позволить любые вольности, ведь так? – уточнил он.

– Да, – отозвалась Ульяна.

Артем прижал ее к себе и поцеловал. И этот миг озарился всеми красками, которые были потеряны за последние несколько дней, которые не проявлялись в течение всей жизни. Его тело наполнилось светом, наполнилось теплом, наполнилось той радостью жизни, о существовании которой Артем и не подозревал. Ульяна ответно коснулась него. Ее аромат, ее губы, ее дыхание не шли ни в какое сравнение с остальными. Она была уникальная. Неповторимая. Легкая. Невесомая. Не русалки были манящим нектаром, а простая девушка с голубо-зелеными глазами, с золотистыми, как первые лучики солнца, волосами и необъятной душой. Душой, что принадлежала другому…

Артем осторожно оторвался от губ девушки. Он улыбнулся. Вот и его душа воспарила в том очаровании и той нежности, которую он наблюдал только у искренне влюбленных. Вот и его сердце забилось так, как не билось никогда. Только Ульяна смогла оживить его для настоящих чувств.

Улыбка Артема стала печальной. Ульяна принадлежала не ему. И, несмотря на то, что его это когда-то не останавливало, он оставит ее сердце в руках ответных чувств.

– Теперь все, – заметив посветлевший горизонт на востоке, сказал Артем. – Пора ехать.

Он отпустил Ульяну, отступил от нее и, развернувшись, направился к дому, где его ожидал брат. Напоследок он запомнил спокойное, счастливое лицо Ульяны. Такой красивой ее он еще никогда не видел. Того света и той теплоты, что она подарила ему всего лишь в какой-то миг, хватило для того, чтобы сесть в машину и покинуть Калужницу. Было грустно, но такая жестокая любовь у других оберегала его сердце. Артем приехал в город печальный, но благодарный судьбе за то, что позволила испытать хоть на минуту то настоящее счастье, что по ошибке он принимал в других.

Глава 20. Угли на земле

С замиранием сердца Артем наблюдал, как приближаются домики Калужницы. Целый год он не видел ни полей, ни лесов, окружавших село, ни его любопытных жителей. Оставив здесь прошлым летом свою надежду на счастье, Артем и не представлял, что когда-то сможет вернуться сюда. Вопреки своим убеждениям, что больше в Калужницу он не вернется, Влад жаждал приехать в село заново так же, как в том году стремился уехать из него после смерти своей девушки. Артем был рядом с ним тогда, оставался рядом и сейчас.

За год Влад так и не смог смириться с гибелью Дарины. Он все время вспоминал ее. Он знал лишь одно – она стала русалкой. И эта истина не давала ему покоя. Не прошло и месяца, как Влад заявил, что намерен вернуться в Калужницу. Он хотел и продолжает хотеть увидеть свою девушку собственными глазами. Он желает большего – вернуть ее. Ни сам Влад, ни Артем пока не знали, как это сделать, но оба были настроены на плодотворную работу.

Весеннее небо над селом встретило их ярким сиянием. Солнце, пробудившееся после зимы, уже ласково припекало землю, словно спешило подогнать время и настигнуть самой яркой поры своего существования, окунуться в лето и сгореть дотла, мирно засыпая в красках осени. Молодая зелень усыпала поля, деревья, проснувшиеся после зимней спячки, одевались в пушистые наряды и цвели в разнообразных красках.

На этот раз Артем и Влад заранее позаботились о том, чтобы к ним могли подойти русалки и поселились в домике на окраине села. Дом был больше предыдущего, на первом этаже располагалась гостиная, кухня и чулан, на втором – две спальни. Кроме того со двора открывался замечательный вид на поле и лес. В нескольких шагах протекала река.

Артем осмотрел тихую улочку на окраине. Их дом и тот, что напротив, были самыми крайними. После простирались только поля. До леса было рукой подать. В том направлении, куда уводила дорога в лес, и находилось то самое озеро, где Влад так часто встречался с Василисой. Артем с трудом верил, что снова оказался в Калужнице, и снова из-за русалки. Год назад он зарекся заниматься исследованиями, особенно такими, но был готов помочь брату.

Осмотрев дом, Артем и Влад вернулись к машине, чтобы разгрузить вещи. И когда Артем вынимал сумки, Влад слегка подергал его за плечо. Он указал вдаль и улыбнулся.

– Привет, – сказал он кому-то за спиной Артема.

Артем обернулся. Перед ним стояла девушка с золотистыми волосами, сияющими на солнце шелковым блеском, с большими глазами голубо-зеленого цвета, с розовыми губками, с гладкими щечками. Сердце волнительно вздрогнуло. На мгновение Артем забыл, как дышать, но в тоже время испытывал невероятную легкость.

– Отнесу вещи в дом, – сказал Влад. Артем кивнул, не оборачиваясь к нему.

Ульяна практически не изменилась за год. Она была все такой же обаятельной. И даже стала более привлекательной.

– Я думала, это всего лишь слухи, – улыбнулась она.

Артем улыбнулся в ответ. Он был до такой степени рад видеть Ульяну, что едва удержал себя в руках, чтобы не накинуться на нее с объятиями.

– Мы действительно здесь, – ответил Артем. Сказал это больше себе, чем девушке, ведь и сам до сих пор сомневался, что все не сон.

– Я рада вас видеть, – сияя от еще большей улыбки, сказала Ульяна.

– И я тоже, – радостно отозвался Артем. Ему было приятно, что Ульяна не забыла его за этот год и пришла поздороваться.

– Почему вы вернулись? – поинтересовалась она. – Ты решил продолжить изучение русалок?

Артем обернулся, осматриваясь, нет ли поблизости Влада.

– Не совсем. Прогуляемся?

– Конечно, – согласилась Ульяна.

Они отошли от дома и только тогда Артем смог без опаски сказать девушке правду.

– Ты ведь помнишь, что Дарина теперь русалка? – уточнил он. Ульяна кивнула. – Влад хочет вернуть ее.

– Вернуть? – удивилась Ульяна. – И вы знаете как?

– Нет. Но мы выясним. Пока не знаю, как… Ты о таких случаях слышала?

– Нет, ни разу. Думаешь, это возможно?

– Если честно, сомневаюсь, – ответил Артем. – Но видела бы ты его. Целый год он только и делал, что ждал возвращения. Знаешь, его жизнь будто бы остановилась с гибелью Дарины. Он все никак не может это принять. А я опасаюсь, что он… сделает что-нибудь не так. Он сильно любил ее, чтобы вот так отказываться. И если есть хоть малейший шанс вернуть Дарину, или убедить Влада начать жизнь сначала, я должен воспользоваться им, должен что-нибудь придумать.

– Владу повезло с братом, – грустно улыбнулась Ульяна.

– Русалки уже появились. Кто-нибудь из жителей их встречал? – спросил Артем, втайне надеясь услышать новости о Дарине.

– Хочешь узнать, не видел ли кто Дарину? – прочитала его мысли Ульяна. – Нет, не видели. Но русалки действительно уже изредка показываются.

– Надо бы в гости к Анатолию Ивановичу заглянуть, – подумал Артем.

– Не зачем. Русалки в его доме больше не живут.

– Как? – удивился Артем.

Председатель села ни один год не обходился без помощи русалок. В его доме они выполняли всю домашнюю работу. Анатолий Иванович за несколько лет уже набил руку и ловил русалок, словно рыбу в сети.

– Еще с того года, – ответила Ульяна. – Помнишь те поджоги и бунты селян? Он решил, что это будет лучшим решением. Многим не нравилось, что у него русалки жили и всячески нападали на дом. Чтобы избежать конфликтов, Анатолий Иванович отказался от русалок.

– А кто же в его доме работает теперь? Все сам? – усмехнулся Артем.

– Говорят, он жениться собрался, – пожала плечами Ульяна.

– Серьезно? Ну, значит это пошло ему на пользу, – отшутился Артем.

Ульяна улыбнулась в ответ.

– Ну, а ты? Как у тебя дела? – спросил после Артем.

Ульяна спрятала взгляд со свойственной ей загадочностью и сменила искреннюю радость на полуулыбку.

– Нормально, – коротко отозвалась она.

– Ты по-прежнему с Геной?

Ульяна кивнула, совсем отвернувшись от него. Артем оставил расспросы, замечая, что девушке не очень приятно разговаривать на эту тему и предложил другие варианты.

Они обошли вдоль всего села и снова вернулись к дому, где поселились Артем с братом.

– Далеко вы в этот раз забрались. Поближе к выезду, да?

Артем усмехнулся ее замечанию. Он и сам не заметил, как их дом оказался на одном из выездов из села, ведущих к трассе. А вот дом Ульяны оказался еще дальше, чем в прошлый раз. И его не должно это заботить, но внезапно обнаруженный факт, заставил взгрустнуть. Артему хотел схватить Ульяну за руку и хоть мимолетом почувствовать ее прикосновения. Чем больше он пытался не думать о ней, тем чаще вспоминал. Едва не нахмурившись от собственных мыслей, Артем заставил себя снова улыбнуться, ответив на замечание девушки незатейливой шуткой.

Вскоре они попрощались. Артем долго вглядывался в уходящую вдаль дорогу. В этот раз все было совершенно иначе, но также как и прошлой весной почти из самых первых он встретил Ульяну, она составила ему компанию знакомя с селом, вот и сейчас продолжала рассказывать о том, что сама знала. Только на этот раз Артем больше не видел перед собой ту юную школьницу, что поражала его своей внешностью и характером, он наслаждался ее женской красотой, ее вниманием, ее теплым взглядом.

Уже на следующее утро Артем и Влад пошли к озеру, где с каждым разом Влад встречал русалок, где они проводили время, расчесывая волосы, напевая песенки и окуная ноги в прозрачную воду. Дорога к озеру могла быть проще, но длиннее. Влад и Артем по старинке выбрали не самую лучшую тропу, но заметно короче. Читай больше книг на Книгочей.нет Они снова пробирались через многочисленные заросли деревьев, через упавшие сухие ветки и старые стволы, утонувшие в земле и покрытые мхом. И злополучный овраг с многочисленными ямами, где в том году Артем вывихнул ногу, они прошли с такой легкостью, будто земля под ногами выпрямлялась. Оставалось пройти лишь поляну, еще не успевшую зарасти высокой травой. На ней ярко цвели весенние цветы и наполняли терпким, сладковатым запахом всю опушку.

Приближаясь к озеру, Влад волнительно выдохнул. Артем ободряюще взглянул на него и следом за братом сделал оставшиеся шаги на берег. Но их ожидало большое разочарование. Вся вода в озере бесследно исчезла, впадина была иссушена до самого дна.

Влад побледнел. Он замер на месте, где так и не выросла трава.

Артем осмотрелся. Весь ужас прошлого года предстал перед ними заново. Сухие ветки обожженных деревьев качались на ветру, словно черные нити, окунувшиеся в вечный мрак. Дно озера потрескалось так, будто снег здесь и не выпадал. Земля под ногами до сих пор лежала толстым слоем сажи и золы, усыпанная пылью прошлого, страшного и безжалостного суда. Лишь в нескольких местах выступила тонкая желтая трава, будто присматриваясь, стоит ли ей здесь прорастать. И на всей этой вымершей территории стояла гробовая тишина, звери опасались заходить сюда.

– Что тут произошло? – с болью на глазах осмотрел место бывшего озера Влад. Еще недавно оно было таким прекрасным и сияющим, что контраст, представший перед ними, резал глаза.

Артем молча пожал плечами.

– Пойдем к другому озеру, – предложил он.

Оставив пустошь позади, Артем и Влад направились к другому озеру, что находился неподалеку от этого места. Выйдя к его берегам их вновь охватил ужас. Картина предстала ничуть не лучше, чем в прошлом месте. Озеро, которое теперь можно было найти лишь по засохшим без воды берегам, походило на ожог, оставленный на земле неким гигантом.

По телу Артема пробежала холодящая дрожь. Ему не нравилось все происходящее. Чтобы убедить свои доводы и успокоить волнение, он предложил Владу пройти к другому озеру, что было расположено с противоположной стороны Калужницы.

Влад волновался не меньше него. Он нервно покусывал губу. Артем понимал, что еще большее опасение на него наводила Дарина. Теперь она была русалкой, зависящей от этих озер.

Оставив машину у края леса, Артем и Влад поспешили к озеру. Лес казался нескончаемым, Влад стал сомневаться в правильности дороги. Но Артем, изучивший ближайшие к селу озера вдоль и поперек, знал, что не пройдет и это место.

– Нет! – вырвался у Влада стон разочарования.

Озеро теперь представляло собой некую лужицу. Обожженные при пожаре деревья кое-где смогли прорасти, но молодая зелень на фоне угля смотрелась страшно. Тонкие ветки с оглушительным хрустом ломались под ногами и рассыпались в пыль. Оставшаяся вода в озере помутнела и отражалась на солнце кровавым воспоминанием той страшной ночи, когда погибли многие русалки.

Влад обреченно присел на бревно старого дуба, сломившегося под тяжестью властного огня.

– Где их теперь искать? – вздохнул он. – Здесь ни одной мошки, не то, что русалок! – Влад поднял на Артема глаза полные боли. – Они ведь не убили их?

– После купальской ночи? Не думаю.

Легче Владу все равно не стало, он едва не застонал от глодающей его сердце боли.

– Поехали в село, – решительно заявил Артем и поторопил Влада. – Все выясним!

Влад уступил Артему место за рулем и откинулся на кресле. Он будто снова переживал ту страшную ночь, когда потерял Дарину.

Первым делом Артем решил спросить обо всем у того человека, который не будет лгать и который расположен, чтобы помочь им. Он остановился у дома Ульяны. Девушка к счастью была у себя. Она стояла во дворе в компании Гены. Артем и Влад обошли забор и вошли во двор.

– Я надеялся, это не правда, – разочарованно протянул Гена, увидев их. Ульяна дернула его за локоть, отчего Гена заставил себя улыбнуться, только вышло все равно недружелюбно.