Текст книги "Укроти мое сердце (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)
Напарник, кажется, остался недоволен принятым решением. И принялся убеждать в необходимости чистки памяти.
– Нет, нет и еще раз нет! – я готова была взорваться. – К тому же, в твоих интересах сохранить мой разум. Иначе тебе никто не поможет адаптироваться к земным условиям.
– Как знаешь, – ворчливо заключил Ар. – Насильно я тебя к медикам не повезу. Но обратной дороги уже не будет.
Вот и отлично! – объявила я. – Прокладывай новый курс. Чем быстрее окажемся дома, тем лучше. Меньше шансов, что наш полет засекут наблюдатели Межпланетного Союза.
Ар уткнулся в приборную панель и шустро заработал пальцами.
– В одно местечко нам все же придется заскочить, – заметил, не отвлекаясь от дела.
Я судорожно схватила ртом воздух и отчего-то оглянулась на обзорный экран. Точно пыталась разглядеть там удаляющийся Лаэс, на котором остались друзья.
Но они были уже далеко. Со мной рядом остался лишь Ар – не то человек, не то ливонец. Друг или враг?
– Что здесь происходит? – придав голосу уверенности, спросила я. – Куда ты собираешься заскочить? И зачем?
Ар удостоил меня насмешливым взглядом и снова вернулся к приборной панели.
– Не фыркай, кошечка, все в порядке, – заметил своим излюбленным дурашливым тоном. – Мне хочется, чтобы на Землю мы прибыли не только живые и здоровые. Но еще и богатые. По крайней мере, не с пустыми карманами. Не знаю, что у тебя там за жизнь. Но я не хочу больше быть ни гладиатором, ни фокусником, ни мальчиком на побегушках. Хочу сытой, обеспеченной жизни.
– И как же ты собираешься этого достичь? – спросила я, теряясь в догадках.
Черт бы побрал разыгравшееся воображение! Тут же стали приходить идеи о новом рабстве, проданных органах и прочей ереси. Словом, испугалась я знатно.
Моя нервозность не укрылась от Ара. Он покосился на меня, и улыбка тут же сползла с его лица.
– Ох уж эти женщины, как любят себя накручивать, – его ответ вселил в меня надежду. – Говорю же, не переживай, ничего противозаконного я делать не собираюсь. Почти...
Он закинул руки за голову и откинулся в кресле. Возвел глаза к потолку и ангельским тоном добавил:
– Всего лишь обменяю остатки кристаллов на золото. Включая те средства, что подарил тебе на операцию Ирон.
Я облегченно выдохнула.
– Ох уж эти мужчины, никогда не упустят своей выгоды, – произнесла на одном выдохе. И тут же спохватилась: – Получается, я обманула Ирона?
– Ничего подобного! – объявил Ар. – Думаю, твой одноглазый друг был бы только рад тому, что его кристаллы пойдут на иные цели. Сама же говорила – он противник вмешательства в работу организма.
– И у него на то есть веские причины, – ворчливо согласилась я.
– Вот видишь! – порадовался Ар. – Тогда решено: махнем кристаллы на золото и сразу же отправимся на Землю.
Мне ничего другого не оставалось, как согласиться. В конце концов, я, как никто, знала, насколько нужны землянам средства к существованию. Иначе не подрабатывала чебурашкой. А Ару, ко всему прочему, придется добывать документы и начинать жизнь практически с нуля.
– Хорошо, пусть будет так, – сдалась я. – Надеюсь, ты знаешь надежное место обмена. Не хотелось бы обмануться в ожиданиях.
Место оказалось не просто ненадежным, а более чем подозрительным. Ар состыковался с космической базой на самой окраине Млечного Пути. Местечко мне сразу не понравилось. Один вид, открывающийся через обзорный экран, чего стоил: грязные улицы, толпы непонятного вида инопланетян, обвешанных оружием, как новогодние елки гирляндами.
– Ты уверен, что нам стоит туда идти? – спросила я Ара. – Может, попробовать подыскать другое место? Поприличней.
– В другом месте и курс другой, – отозвался на это Ар. – К тому же, с землянами мало кто станет иметь дело. Либо затариваемся тут, либо нигде.
Признаться честно, перспектива обогатиться перестала казаться мне такой уж заманчивой. Тут бы собственную шкуру спасти...
Пока я рассуждала, Ар накинул длинный плащ и спрятал лицо в глубоком капюшоне. На пояс повесил оружие, а кристаллы высыпал в голенище сапога.
– Тебе туда лучше не высовываться, – предупредил и посмотрел сурово. – Сиди тихо, люк никому не открывай. И не подходи близко к обзорному экрану.
Никогда прежде я не видела Ара таким серьезным. Полагаю, дело предстояло более опасное, чем он пытался преподнести.
– Не волнуйся, на рожон не полезу, – сообщила я. – Но и ты будь аккуратен. Кроме тебя, меня некому отвезти на Землю.
– Лучше признайся, что влюбилась, – улыбнулся Ар.
– Не-а, – я покачала головой. – Только друзья, помнишь?..
Ар вздохнул и неловко переступил с ноги на ногу.
– Я-то надеялся, что в опасной ситуации ты проявишь больше гуманности по отношению к сородичу, – заявил пафосно. – А ты только и думаешь о собственной выгоде.
– Так и быть, – ответила я на его выпад. – Когда вернешься – поцелую. Но только в щеку.
– Ладно, согласен, – махнул рукой Ар.
И снова посерьезнел. Прежде чем отправиться обменивать кристаллы, напомнил, как пользоваться оружием и где находится тревожная кнопка.
– Ты, правда, думаешь, что на мой вызов прибудет служба спасения? – недоверчиво перепросила я. – Насколько помню, представитель Межпланетного Союза игнорируют эту зону. Да и все порядочные инопланетяне...
– По крайней мере, наделаешь шуму и привлечешь внимание, – не сдался Ар. – Я буду недалеко и услышу.
Он отправил мне воздушный поцелуй и ушел. Звук закрывающегося за ним люка показался мне предостерегающим.
Я расположилась так, чтобы видеть одновременно таймер и обзорный экран. И приготовилась ждать.
Первый час все было спокойно, хотя нервозность моя усиливалась с каждой секундой. Невероятное усилие пришлось приложить, чтобы не позволять себе думать о худшем. Но ничего особенного не происходило: нашим кораблем никто не заинтересовался, да и толпа на улице возле того здания, в которое вошел Ар, вела себя спокойно.
Все изменилось, когда рядом с нашим кораблем приземлился еще один. Эту громадину я могла бы узнать из тысячи: громоздкий, местами покореженный, снабженный лазерной установкой и втягивающим устройством корабль. На корпусе – три корявых иероглифа, напоминавшие дома с покосившимися крышами. Я запомнила их отчетливо, хотя и видела только дважды: когда меня похитили и в тот день, когда была спасена Ханом.
Это корабль осьминогов, ошибки быть не могло...
Я встала боком возле обзорного экрана и стала наблюдать. От похитителей ждать добра не приходилось. Вряд ли они прибыли в обменный пункт за земным золотом. Скорее, привезли на торги новых пленников.
Вскоре объявились и сами братцы-пираты. Стоило мне их увидеть, как тошнота подкатила к горлу. До чего же отвратительные твари. Не столько внешне, сколько внутренне. Не забылись ни их издевательства, ни презрение к живому товару.
Корабль осьминоги покинули вдвоем. Пусть я не слышала, но видела, как шевелятся их губы и горят азартным блеском глаза. Они явно довольны и предвкушают успешную сделку.
Я проводила пиратов взглядом – они вошли в то же здание, куда отправился Ар. От волнения я вспомнила детскую привычку грызть ногти. Если в этот обменник валюты захаживаю пираты, приличным людям там делать нечего. Даже тем, что являются наполовину ливонцами.
Мои опасения не оправдались: Ар не пострадал. Он вернулся на корабль спустя час по земному времени и тут же занял место пилота. Не сказал ни слова, лишь спрятал лицо в ладонях и пробурчал нечто невразумительное.
– Что-то не так? – вновь забеспокоилась я. – Тебе не удалось обменять кристаллы?
Ар повернулся, и я ахнула. Он выглядел таким... расстроенным, если не сказать испуганным. Непривычное выражение лица бесстрашного гладиатора.
– Ты видела, кто прибыл? – он кивнул в сторону корабля пиратов. – Это они – те, кто тебя похитил?
Я кивнула, ощущая, как от напряжения начинают неметь кончики пальцев. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы Ар вышел из себя. Его голос стал злобным, а кожа приобрела глубокий голубой оттенок.
– Осьминоги взялись за старое, – сообщил Ар. – На сей раз совершенно потеряли разум и похитили детей. Понимаешь, человеческих детей!
Он ударил кулаком по приборной панели, и на корабле зажглось аварийное красное освещение. Но я даже не обратила на это внимание. Слова Ара разбудили во мне дикую пантеру.
– Я их убью! Загрызу... – пообещала, шипя от злости. – Да как они посмели? Зачем?!
– Решили провести эксперимент, но никто не купил ребятишек. К тому же на пиратов вышли спецслужбы Межгалактического Союза. Вот осьминоги и решили использовать последний шанс сдать детей в обменник.
Ар говорил, а самого трясло от ярости. Пусть гладиатор, необразованный и грубоватый, но он истинный человек. Разумный, честный и ответственный. Подобный ему не потерпит такого обращения с беззащитными созданиями.
– А что, если детей здесь не примут? – ахнула я. – Неужели их тоже ждут торги?
Ответ Ара убил окончательно:
– Осьминоги не станут подставляться – оказывается, Союз официально запретил похищение людей, за это грозит тюремное заключение. Если перекупщики откажутся сотрудничать, от живого товара, скорее всего, попросту избавятся.
– Они... убьют детей?.. – неверяще произнесла я. – Этого нельзя допустить! Мы можем что-то предпринять? Например, сообщить Союзу, где находятся похитители. Или попросить помощи у кого-то еще? Может быть, мы сами выкупим похищенных? Ты успел обменять кристаллы?
– Обменял, – признался Ар. – Иначе мой уход выглядел бы подозрительно. Вот только станут ли осьминоги мелочиться?..
У меня подкосились ноги, и я плюхнулась в кресло. Все происходящее казалось полным бредом. Не может такого быть... Не должно! Тем сильнее было желание покончить с пиратами, переступившими последнюю черту.
– Неужели им проще избавиться от живого товара, чем продать его, пусть и за небольшую плату? – уточнила я.
– Осьминоги жадные, но расчетливые, – пояснил Ар. – Не станут продавать человеческих детей мне, побоятся, что я сдам их Союзу. Если бы знакомый меняла не поделился сведениями, мы с тобой вообще не узнали об этом похищении. Или ты думаешь, братцы-пираты вошли в здание и громогласно объявили о своем товаре? Вовсе нет, они осторожничают, как могут. Сейчас заперлись в кабинете директора и ведут переговоры.
– А твой знакомый уверен, что осьминоги похитили именно детей? – все еще не верила я. – Вдруг он услышал что-то не то...
– Нет, – Ар покачал головой. – Все обстоит именно так, как я сказал. Межгалактический Союз не успеет помочь, даже если мы сообщим им о происшествии. Здесь, среди менял и их клиентов, искать помощи бесполезно. Либо мы делаем вид, что ничего не произошло, и придерживаемся изначального плана. Либо действуем сами.
– Первый вариант даже не обсуждается! – объявила я. – Детей надо спасти. Любой ценой.
Говоря это, я не лукавила. Действительно была готова на все ради спасения детей. Если мне, взрослой умной женщине, было тяжело выжить, то что станет с детьми, оказавшимися рабами инопланетян? При условии, что их вообще собираются продавать.
Ар посмотрел на меня так, словно пытался заглянуть в самую душу. На лице его отразилась решимость, помноженная на природную смелость. Отважность, граничащую с отчаянием.
– Есть идея, но не уверен, что получится ее осуществить, – произнес Ар, отбросив сомнения. – Как смотришь на угон чужого корабля? Вместе с его содержимым, разумеется.
Я сразу поняла, о чем идет речь. Но отринула предложение как невыполнимое:
– Это невозможно. Насколько помню, братцы не держат на борту помощников. Но замки их корабля надежнее любой охраны.
– Ты меня недооцениваешь, кошечка, – лукаво улыбнулся Ар. – Я могу управляться не только с огнем, но и с любыми механизмами.
– Так это же отлично! – объявила я.
Подбежала к Ару и порывисто обняла. Пропустила мимо ушей то, что он вновь назвал меня «кошечкой». Пусть хоть бубликом зовет, лишь бы спас несчастных деток.
– Наш главный враг – это время, – рассудил Ар. – И толпа, которая непременно заметит, как мы вскрываем чужой корабль. Осьминоги ― довольно известные личности в преступных кругах. Обязательно найдутся те, кто захочет перед ними выслужиться. Или получить вознаграждение.
Действительно, похищать корабль на виду у целой толпы немыслимо. Но инопланетян, как и людей, можно отвлечь. Осталось найти, чем.
– Скажи, в этом месте практикуют уличные представления? – озвучила я шальную мысль. – Получится отвлечь толпу представлением? Скажем, упрощенным вариантом файер-шоу?
Глубокие хмурые складки на лбу Ара расправились, взгляд повеселел.
– Ну, разумеется! – воскликнул здоровяк. – Что еще может предложить циркачка?! И знаешь, этот номер может прокатить! Попробовать уж точно стоит.
– Что станем делать, если ты вскроешь корабль? – у меня еще остались сомнения. – Мы улетим на нем на Землю?
Ар поджал губы и глубоко задумался. За две минуты придумать план идеального угона корабля – это вам не на арене выступить.
– Поступим так, – спустя минуту, объявил Ар. – Ты хватаешь огненные кольца и горючую жидкость, располагаешься напротив корабля осьминогов. Я вскрываю эту консервную банку и вывожу пленников на наш корабль. Затем одновременно стартуем. Ты поведешь наш корабль, а я угоню пиратский. Вопросы есть?
– Тысячи! – не соврала я. – Мне не сделать то, что ты предлагаешь! Управлять кораблем не умею, а осьминоги могут проверить близстоящие суда. Если узнают меня – убьют.
Ар начал быстро-быстро вводить на приборной панели какие-то команды. Махнул рукой в сторону металлического шкафа и приказал:
– Хватай вещи и переодевайся для выступления. Я запрограммирую автопилот – вы отправитесь прямиком на Землю. Если попадетесь Межпланетному Союзу – так даже лучше. Максимум, что вам угрожает – очистка памяти. Как ты и хотела прежде...
Моя бедная голова трещала от кучи копошащихся в ней мыслей и невысказанных вопросов. План выглядел не просто невыполнимым – абсолютно абсурдным. Но другого у нас не было.
– А как же ты? – спросила я, пытаясь заглушить бешеное биение собственного сердца. – Осьминоги не простят тебе угона их посудины.
– Пусть сначала поймают, – бодрее, чем требовалось, заявил Ар. – Не сдамся в любом случае. Если и придется проститься с жизнью – заберу осьминогов с собой. Будем считать это моим вкладом в расчистку Млечного Пути.
– А говорил, что не герой... – судорожно вздохнула я. – Твоя самоотверженность достойна восхищения.
– На моем месте каждый человек поступил бы так же, – грустно улыбнулся Ар. – Каждый настоящий человек. Достаточно болтать, кошечка. Давай зажжем это богом забытое местечко!
Глава 25
Заинтересовать местную публику удалось. Ар сыграл роль зазывалы и раздразнил толпу радостными возгласами. Когда же зрители достаточно оживились – потихоньку отошел к кораблю осьминогов. Операция под кодовым названием «Сумасшедшее похищение» началась.
Я разместилась так, чтобы толпа стола спиной к стоянке и не видела происходящего там. Огромного усилия стоило мне самой не смотреть в ту сторону. А вот держать под наблюдением выход из обменного пункта пришлось. Иначе мы сильно рисковали встретиться нос к носу с осьминогами.
Уже после первых минут выступления мне под ноги полетели мелкие кристаллы. Похоже, зрителям понравилось настолько, что они решили отблагодарить артистку. Вот только мне было не до их щедрости. Гораздо больше интересовали дети, которых мы с Аром пытались спасти.
К тому моменту, когда Ар вернулся, я находилась на грани нервного срыва. Да и устала порядком – выступление продлилось дольше обычного.
– Шоу окончено! – объявил Ар. – Спасибо всем за внимание. И за кристаллы.
Он бросился собирать подачки, услужливо кланяясь толпе.
– Как все прошло? – шепнула я. – Да брось ты эти кристаллы, давай сматываться.
– Если не заберем выручку, тотчас попадем под подозрение, – предупредил он. – Так что улыбайся и кланяйся. Не забывай собирать мелочь. Все идет по плану.
Я облегченно выдохнула, но расслабляться было рано. Все самое опасное ждало нас впереди.
Как только зрители разбрелись, Ар довел меня до корабля и на ходу сообщил:
– У нас на борту трое малышей, все живы и здоровы. Сидят в каюте и уплетают запасы из кладовой. Еще осьминоги пленили нескольких животных, но их я не успел переместить. Если выживу – найду куда пристроить. Ты помнишь, что нужно делать?
Я кивнула. Желание помочь пересилило страх и сомнения.
– Прощаться не станем, – заявил Ар. – Надеюсь, еще увидимся.
Его оптимизму оставалось лишь позавидовать. Как и его самоотверженности.
– Спасибо тебе за все, – всхлипнула я. – Прости, что сомневалась в тебе. И за то, что так и не смогла полюбить.
– И ты прости, – поник Ар.
– Не за что, – я едва держалась, чтобы не всхлипнуть. И гнала прочь мысли о том, что мы можем больше не увидеться. – Ты идеальный напарник.
– Нет, есть за что, – вздохнул Ар и отвернулся. – Я обманул тебя... И Хана.
– Надеюсь, это не слишком серьезно. – Мне стало не по себе. Нашел время для признаний. – Может быть, расскажешь после?.. Сейчас каждая секунда на счету.
– Именно сейчас, – заупрямился Ар. – «После» может и не наступить, по крайней мере, для меня. Так что дай грешнику-гладиатору облегчить душу.
– Раз это так важно, то говори, – предложила я, косясь на здание обменника. – Только быстро.
– Я сказал Хану, что ты согласилась выйти за меня, когда вернемся на Землю, – выпалил Ар.
Я грустно улыбнулась:
– Это уже неважно. Хану нет дела до того, с кем я останусь. Он не хочет связывать свою жизнь с человеческой женщиной. Я ему не нужна.
– Еще как нужна, – возразил Ар. И выпалил как на духу: – Хан отдал тебе брачное ожерелье, и оно подействовало. Немыслимо, но ты, землянка, смогла обрести связь с антерианцем.
– И что это значит? – напряглась я. – Как понять «подействовало»?
– Помнишь, ты показывала мне спину? Там проявился отличительный знак истинной пары для антерианца. Теперь Хан привязан к тебе на всю оставшуюся жизнь.
Сказать, что я была ошарашена подобным признанием, значит промолчать. Так вот какой эффект у брачного ожерелья! Но Ар ошибся, полагая, будто Хан отдал его мне.
– Это случайность, – вздохнула я. – Ожерелье порвалось во время нападения Матисы. А я всего лишь оказалась рядом в неподходящий момент. Думаю, Хан только рад моему отлету, ведь так он избавился от необходимости ощущать связь с землянкой.
– Ты не понимаешь, – Ар все не унимался. – Эту связь разорвать невозможно. Куда бы ты ни делась, Хан не сможет о тебе забыть. Будет страдать и любить до последнего вздоха. Он отпустил тебя только потому, что уверен, будто ты к нему безразлична. Я убедил его в этом. Но теперь вижу, что и ты привязана к антерианцу не меньше. И дело даже не в ожерелье – ведь оно действует только на мужчину.
Я едва не задохнулась от собственных чувств. Так вот отчего Хан был таким странным в последнее время. Он тоже терзался сомнениями и не знал, как поступить. Пытался поговорить, а я оттолкнула его. Заявила, что хочу и вовсе забыть о его существовании. Снова поддалась эмоциям и сглупила. А ведь только тот, кто по-настоящему любит, способен отпустить. Сделать все, чтобы другой жил счастливо.
– Это невероятно, – призналась я Ару. – Беги!
Из здания обменника выползли осьминоги и направились прямиком к своему кораблю. Несколько минут, и они обнаружат, что их корабль вскрыли, а пленников похитили.
Ар побежал так, как не бегал никогда. Но я не успела проводить его взглядом. Рванула на наш корабль, задраила люк и запустила автопилот.
Стартанули корабли одновременно. Через обзорный экран я успела заметить, как вытянулись мерзкие рожи осьминогов. Такого развития событий пираты явно не ожидали.
Что ж, осталось надеяться, что они не догадаются преследовать оба корабля сразу. Мало ли кто решил улететь с планеты одновременно с угонщиками.
Убедившись в том, что все идет как надо, я покинула капитанскую рубку и помчалась к спасенным. В каюте малышей было удивительно тихо. И это заставило мое сердце болезненно сжаться.
Но открыв дверь, я облегченно вздохнула. Двое малышей лет пяти-шести – близняшек, судя по одинаковым светлым макушкам, – крепко спали, обнявшись. Оба в потрепанной одежде, грязные, но живые.
Еще одна девочка примерно того же возраста сидела, забившись в угол. Ее худенькое тельце сотрясала дрожь. До чего же эти мерзкие осьминоги довели бедную малышку. Она даже посмотреть на меня боится.
– Все хорошо милая, – шепнула я и погладила девочку по темным кудряшкам. – Мы летим домой, к маме и папе. С тобой больше не случится ничего плохого.
Два зеленых, как весенние луга, глаза посмотрели на меня с подозрением. И все же надежда лучиками тепла пробивалась сквозь детские страхи.
– У меня нет мамы и папы, – так же шепотом сказала девочка. – Нас с Колей и Машей забрали из приюта.
Я опустилась возле нее на колени. Прижала к себе, не находя слов, чтобы описать то, что чувствовала. Эти осьминоги не стали похищать деток из семей, наверняка боясь реакции наблюдателей из Межгалактического Союза. Забрали сирот, из-за них большой шумихи не поднимется. Решат, что детки сбежали и где-нибудь заблудились.
– У такой хорошенькой девочки обязательно должны быть родители, – всхлипнула я. – И мы их непременно отыщем. А пока давай уложим тебя спать.
– Можно мне умыться? – попросила девочка. – И почистить зубы. Няня говорила, если не будем этого делать, нас заберут чудовища. Мы не слушались, и вот...
Я глубоко вздохнула и досчитала до трех, прежде чем ответить. Малышка считает себя виноватой в похищении, не понимает происходящего. Это не просто преступление ― похищать детей, это кощунство. Нет такого наказания, которое бы смогло искупить вину осьминогов.
– Нет-нет, ты здесь не при чем, – заверила я малышку. – Это стерве... инопланетяне, очень плохие существа, похитили вас и хотели продать. Но мы им не позволим. А зубы обязательно почистим. И умоемся. Тебя как зовут?
– Светланка, – обрадовалась девочка. – А тебя? Ты, наверное, добрая фея? Или волшебница?
– Ни то, ни другое, – я не сдержала улыбки. – Меня тоже похитили и долго держали против воли. Но знаешь, среди инопланетян есть и хорошие. Они помогли мне выжить и разрешили вернуться домой.
– И ты возьмешь нас с собой? – поинтересовалась Светлана.
– Уже взяла, – улыбнулась я.
– А кто тот дядя, который перенес нас сюда? – малышка вспомнила об Аре. – Он отправится домой вместе с нами?
– Надеюсь, – вздохнула я. – Только он полетит отдельно, на другом корабле.
И поспешно вернула на лицо добродушное выражение: нельзя пугать Светланку. Она и без того настрадалась.
Волновой душ малышка принимала вместе со мной. Одевалась тоже. Даже спать улеглась рядом. И утром ходила за мной хвостиком, словно боясь, что я исчезну.
Коля и Маша держались более отстраненно, не слишком доверяя незнакомке. Но постепенно мне удалось разговорить их и настроить на позитивный лад. Все складывалось удачно, и только сердце обливалось кровью от страха за Ара.
Да и мысли о Хане продолжали преследовать. И все же я радовалась, что не стала чистить память. Пусть наш неудавшийся роман останется в моей душе. Когда-нибудь все плохое забудется, но ощущение счастья, что я испытала однажды, станет наградой за долгие терзания.
Поступила ли я правильно, покинув Лаэс? Не поторопилась ли с выводами? Возможно, но ждать больше не осталось сил. Хан погряз в чувстве вины и сомнениях. Ему никто не в силах помочь, кроме него самого.
Жаль только, что расстались мы, так и не помирившись. Не поговорив толком, не попробовав понять друг друга. Но если Хан не желает подпускать ближе, то сбежать – самый разумный выход. Остаться я могла бы с тем, кому действительно нужна. Как, например, сейчас трем несчастным детям. Они стали моим утешением. Каждый раз, глядя на них, мирно играющих в каюте, я понимала, что поступила правильно.
Лететь осталось совсем недолго. Установленный на автопилоте таймер отсчитывал антерианское время, близясь к нулевому показателю. Буквально сутки, и мы окажемся дома.
Так могло бы случиться. Но осьминоги нагнали нас прежде.
Когда я почти расслабилась, уверовав в безнаказанность, на горизонте появился корабль. Не тот, на котором пираты летали прежде. Меньше размером, но более воинственный. Как металлический дикобраз, он ощетинился орудиями. Сделал предварительный залп в воздух.
Вначале я подумала, будто это корабль наблюдателей Межгалактического Союза. Сделала, как учил Ар – нажала сигнал вызова помощи. Этот маневр должен был сообщить о наших мирных намерениях. Дать понять, что мы с детьми жертвы, а вовсе не преступники.
Но маневр не удался. На корабле заработал сигнал связи, и вскоре я услышала противный булькающий голос, отдавший приказ:
– Немедленно заглушите двигатель и остановитесь! Или откроем огонь!
Как же я пожалела о вживленном микрочипе. Лучше бы не понимать осьминога, а то и вовсе не слышать. В том, что это именно он, сомнений не было. Противный звук его голоса я могла узнать из тысячи.
– Нет?! – испуганно вскрикнули дети. Они тоже узнали похитителей. – Не хотим обратно!..
Близняшки забились в угол и обнялись, находя утешение друг в друге. Светланка повисла на мне, как обезьянка, и тоненько запищала от страха.
Даже если бы я могла – ни за что не остановилась. Лучше сразу умереть, чем снова оказаться в рабстве.
Как осьминогам удалось до нас добраться? Неужели поймали Ара и пытали, выведывая, куда делись их жертвы? Или кто-то все же заметил, как мы переводили детей на свой корабль? Может статься, друг Ара оказался не таким уж другом?..
Как бы то ни было, корабль приближался.
– Вам не уйти! – пробулькал голос осьминога.
Из направленной на нас пушки вырвался яркий луч света – облепил корабль, подобно паутине. В тот же миг погасли все приборы, движение по заданной траектории прекратилось. Пираты поймали нас в магнитные сети и настигали с каждой секундой.
Светланка перестала пищать и разжала ручонки. От переживаний девочка упала в обморок.
Я подхватила ее на руки и метнула быстрый взгляд в сторону сигнального устройства. Оно не подавало признаков жизни.
– Ну, нет, надежда умрет только вместе со мной! – объявила я, ободряя больше себя, чем малышей. – Коля, Маша, идите за мной.
Природное упрямство вновь не позволяло сдаться. Что бы ни происходило вокруг, какая бы опасность не угрожала, стоит искать варианты и пути отступления.
В данном случае я больше всего полагалась на сигнал спасения – вдруг его все же услышали. Хоть кто-нибудь. Стоит кораблю Союза хотя бы показаться на горизонте, как мерзкие осьминоги наверняка уберутся. И у нас с детьми появится шанс на спасение.
Но, как говорится – на судьбу надейся, но и сам не плошай. Я спрятала детей в каюту и наказала сидеть тихо. Сама же вооружилась и направилась к люку. Забаррикадировала его всем, что только попалось под руку. Чем больше времени уйдет у осьминогов, чтобы пробраться на корабль, тем больше у нас с малышами шансов.
Надежда таяла с каждой секундой. За то время, что понадобилось пиратам, чтобы вскрыть люк, я успела трижды проклясть себя за самонадеянный, непродуманный план. И четырежды передумать: мы с Аром дали детям хоть какой-то шанс выжить. Избежать той участи, что уготовали им осьминоги.
Люк отъехал в сторону, сместив шкаф, два стула, сейф и меня. До чего же здоровые эти осьминоги!
Я судорожно вцепилась в оружие, прицелилась.
На корабль пробрался только один осьминог. Второй, видимо остался присматривать за удерживающей установкой.
– Ты? – неверяще пробулькал пират, тыча в меня щупальцем. – Убогая землянка управляет кораблем?
Он заозирался в поисках помощников. Не верил, что я справилась со сложным оборудованием.
– Представь себе!.. – мой голос дрожал от злости. – Убирайся отсюда, или пристрелю.
Я предупреждающе качнула набалдашником оружия, демонстрируя намерения. На сей раз руки не дрожали. Это выстрелить в Матису было сложно. Осьминогов я не жалела и желала им смерти.
– У тебя ничего не выйдет, – издевательски рассмеялся пират. – Лучше признайся, ведь это ты выступала у обменного пункта? Ты забрала наш товар?
– Кроме меня, тут никого нет, – возразила я. И повторила: – Выметайся!
Как раз в этот момент подала голос Светланка. Девочка проснулась и, не обнаружив меня рядом, закричала так, что содрогнулись стены. У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло от жалости, но в тот момент я ничем не могла ей помочь.
– Говоришь, одна? – хлюпнул осьминог. И двинул в мою сторону. – Ты поплатишься за все, тварь... Никто не обманет нас с братом!
Я выстрелила. Столп света вылетел из набалдашника и ударил в желеобразное туловище осьминога.
Но не причинил ему никакого вреда. Пираты не просто так не носили никакой защиты, их тела отражали убийственные разряды, точно мощные экраны. Ни царапины не осталось, только взгляд стал злее и движения проворнее.
Щупальце обвило мою шею и подняло в воздух. Ставшее ненужным оружием с грохотом ударилось об пол.
– Не убивай детей, – прохрипела я, силясь разжать щупальце. – Они ни в чем не виноваты.
Злорадный смех стал мне ответом.
– Не сразу, не сразу, – пробулькал пират. – Мы с братом найдем, как отплатить за свое унижение. Ни одной твари не позволено сбегать от нас.
Осьминог явился не за тем, чтобы отобрать свой товар. Он пришел отомстить. Не пожалел ни сил, ни кристаллов на новый корабль. Что угодно, лишь бы доказать землянам, кто тут главный.
Уже задыхаясь и теряя сознание, я успела ощутить древесно-мускусный с нотками ванили запах. Такой до боли знакомый и желанный.
«Вот и все, – пронеслось в голове, – теперь можно и умереть».
С этой мыслью я провалилась в утешительные объятия беспамятства, повиснув безвольной игрушкой в руках сумасшедшего кукловода.
Глава 26
Очнулась я от ласкового прикосновения к щеке. Кто-то осторожно подул на мои закрытые веки и прошептал:
– Не притворяйся, Пантера, я знаю, что ты пришла в себя. Обманывать – не твое призвание.
Этот голос я могла узнать из тысячи других. Хан все же прилетел за мной! И как раз вовремя.
Я открыла глаза, обвела взглядом помещение. Моя каюта. Мой Лаэс. И любимый мужчина рядом.
– А какое призвание мое? – спросила я хрипловатым голосом и потерла шею.
– Сиять и заставлять других ощущать вкус жизни, – улыбнулся Хан. – Сводить меня с ума своими капризами, превращать мир вокруг в сплошной кавардак. Заодно раскрывать преступления и спасать попавших в беду.
Последние слова заставили меня подпрыгнуть. Я совсем позабыла о главном.
– Что с детьми? – спросила, вскакивая с кровати. – Они не пострадали?
– Тише, тише, – принялся успокаивать Хан. – Тебе нельзя делать резких движений и нужно больше отдыхать. С детьми все в порядке. Они тоже на Лаэсе, их осматривает доктор. Осьминога охраняет Ирон.
Я позволила Хану уложить меня обратно в постель и облегченно выдохнула. Как хорошо, что все хорошо закончилось.
