Текст книги "И даром не нужна (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Мы делаем быстрый перерыв на еду и отправляемся дальше.

Позже вокруг раскидываются луга. Воздух резко теплеет, справа начинает сверкать океан. Огромная толща воды до горизонта! Когда появляются белый город и силуэт чудовищного чёрного дворца на скалах…

Тогда, наверное, я в полной мере осознаю, что сказка не может длиться вечно.

Дракон подлетает к массивному каменному зданию. На крыше дежурит пара охранников, как и в прошлый раз – и они спешно разбегаются к краям, словно боятся, что зверь их сомнёт.

Но тот и приземляется мягко. Гораздо аккуратнее, чем в прошлый раз.

Я всё равно слезаю не сразу.

– Минутку, – прошу смущённо. – Ноги затекли.

Кое-как всё же справляюсь. Пытаюсь держаться прямо, а не рухнуть кулём прямо на глазах первых наблюдателей! Всё, я любимая жена принца, надо соответствовать… Но это, конечно, не главная из проблем.

За спиной огромное крыло начинает шуршать и сворачиваться.

«Вот и всё» – повторяю мысленно с ужасом. Полёт закончился, и мы на чужой, смертельно опасной территории. Удивительно, с каких пор я стала считать башню «своей» и безопасной!

Сердце выдаёт рваный ритм, разгоняя кровь. По венам бежит ледяной адреналин. Сжимаю зубы. Опять же: не хочется подавать вида! Даже перед двумя охранниками – я внезапно чувствую, что пришла пора взять себя в руки.

Чтобы отвлечься, хватаю сумку и разворачиваюсь.

Резкие, смазанные движения превращают зверя в красивого мужчину, который встаёт с корточек.

Разминает шею и плечи. На его груди блестит пот – чего я не жду. Но в этот раз я заставляю себя взглянуть на него просто, смело – и позволяю взгляду прочертить по бледной коже, обрисовать каждую мышцу, на которые, чего скрывать, и правда можно долго смотреть.

Даже когда я «случайно» спускаюсь ниже мужского живота, то не сразу себя одёргиваю.

Думаю, что по легенде не должна смущаться. А ещё – что он всё-таки неприлично хорошо сложен везде, зараза.

– Готова? – спрашивает муж, подходя – разумеется, тоже не смущённо ни капли, но странно следя за мной.

Ладно.

И я улыбаюсь – выдаю ему лучшую, самую лучезарную улыбку.

– Да, мой принц.

Аштар останавливается. И пока он продолжает странно на меня смотреть, я достаю, протягиваю ему одежду. Штаны с бельём он просто надевает. На рубашке…

Её он вдруг притягивает вместе с моим запястьем.

Вопреки всем нашим препирательствам в последние дни – жест неожиданно нежный. Горячие пальцы обхватывают мою руку, кладут на сильное плечо.

Наши взгляды сталкиваются.

– Птичка, – выдыхает он, вдруг почти упираясь лбом мне в лоб. – Что бы ты ни думала, твоё благополучие беспокоит меня сейчас почти так же сильно, как моё собственное.

Я слабо вздрагиваю.

Потому что звучит… не как в сказках. Не как «я отдам за тебя жизнь»! Зато мне вдруг кажется, что он искренен – и это такое странное чувство, от которого внутри что-то сжимается…

Отвечаю я тоже честно:

– Что бы вы ни думали, мне не неприятно притворяться. Вовсе нет. По-моему, всё получится хорошо.

Пальцы ложатся на ворот рубашки, которую он надевает. Поправляют – потому что это естественный жест заботы. Отводят мягкие белые волосы. Касаются шеи.

Мужчина стоит неподвижно, но взгляд разгорается, словно луч солнца пронизывает лёд.

Губы чуть раскрываются, втягивают воздух. Рука вдруг снова берёт мою – и прижимает к шее всей ладонью.

Плотно. Крепко.

И мы стоим – вот так, глядя друг на друга. Почти настоящие муж и жена посреди завываний ветра и шума волн. Сердце продолжает отчего-то часто биться.

А потом нас прерывают стук раскрытой двери и громкий голос.

– Его императорское величество Дредгар Первый! Покоритель девяти народов, осенённый светом Предвечного пламени, отец тысячи клятв! – кричит стражник.

Я резко оборачиваюсь. Давлю дрожь – и натыкаюсь взглядом на ещё одного мужчину с бледной кожей и переливающимися на солнце волосами.

Шикарные одежды блестят.

Алый плащ делает полукруг за спиной.

Император вышел встретить нас собственной персоной.

Глава 18
Притворство

Пару секунд я пытаюсь совладать с эмоциями.

Как ни взгляни, такой приём – дурной знак. Хоть я и отлично знала, что император будет в гневе, встречу с ним хотелось отложить.

Тем не менее, я глубоко кланяюсь ему. Согласно этикету, который подучила. Не вижу, что делает Аштар, зато слышу звучное императорское:

– Дорогой брат. – Он делает паузу. – Подарок…

– Её зовут леди Катерина, Дред.

Честно говоря, я немного удивлена, что дорогой муж сам помнит моё имя. Он им не пользовался ни разу.

– Да. Конечно.

Распрямляюсь. На несколько секунд всё замирает – и воздух вокруг звенит. Магия, которой я не видела раньше, окутывает тела мужчин, летит искрами и пылает. Потом император сужает глаза:

– Я очень рад снова видеть тебя и твою удивительную жену. Говоришь, случилось чудо?

Каждое слово падает как металлический прут в груду себе подобных. Я вдруг с удивлением понимаю, что не так-то хорошо его императорское величие контролирует эмоции! В письме получалось лучше.

– Да, пожалуй, мою работу можно так назвать.

Император резко шагает вперёд.

– Какой адры ты устроил?

– Ты просто просчитался.

Прямо. Без долгих прелюдий.

Магия вокруг императора закручивается в воронку и поднимает соринки с камней.

– Представляешь? Оказалось, что сила у моей жены всё же проснулась, как я и обещал, – издевательски продолжает Аштар. – А дальше? Я сделал то, о чём давно думал. С сильной женщиной, подходящей моему родственнику, вышло идеально. Дорогая Катерина согласилась, чтобы я изменил её магию под себя, и результат превзошёл все ожидания.

Взгляд императора сверкает. Проходится по мне. Раньше он смотрел на меня… как на вещь. В лучшем случае – как на забавную гусеницу. Теперь его выражение изменилось, и я понимаю, что прошлое было гораздо лучше.

– Ты. Согласилась.

Отступать в общем-то поздно.

– Его высочество был добр ко мне, – прижимаюсь к плечу Аштара, и это не совсем фальшивое движение. – И, разумеется, я хотела быть ему полноценной женой. Вы и сами изъявили такую волю, упоминая наследников, ваше величество.

Надеясь, что не переигрываю. Впрочем, я понимаю и ещё одну вещь!

Я хочу помочь северу.

И себе.

И, чёрт побери, моему проблемному супругу – ему тоже.

Если эти источники магии, пусть даже в виде почти-людских сердец, лежат без дела – я хочу их забрать! А сейчас, кажется, у меня появилось ещё одно желание: отомстить царственному гаду. Наверное, такие желания смертельны. Наверное, стоит придавить его каблуком и уж точно не смотреть императору в глаза с этой мыслью.

Но всё-таки, приятно, если получится «заодно».

– Проверим её сразу, – неожиданно рычит император. – Прямо сейчас!

Кажется, такого не ждёт даже мой муж.

– Сразу?

– Если твой сумасшедший розыгрыш где-то даст сбой, ты ведь наверняка хочешь, чтобы это произошло до торжеств и поздравлений? Без очередного публичного скандала?

Несмотря на браваду, всё внутри сжимается. Желудок сворачивается в комок.

– Идите за мной! – велит император.

Принц дарит мне взгляд и хватает за руку.

Когда мы спускаемся за императором и безмолвной охраной по лестнице, в коридоре уже ждут мужчины в синих мантиях!

Они почтительно склоняются – но всё равно выглядят как жуткий культ. Обступают нас, пристраиваются сзади…

– Не отходи, – шепчет в самое ухо муж так, будто я собиралась куда-то убежать! – И играй.

Я не понимаю, зачем он делает акцент на последнем, но моя рука тоже невольно сжимает его. Наши ладони почти срастаются, и я готова быть ласковой как никогда.

Воздух продолжает звенеть от напряжения.

Ещё я с лёгким изумлением смотрю по сторонам – и в отличие от севера, здесь всё пропитано магией. Она нет-нет, да и отлетит искрой от кого-нибудь из культистов. Пробежит по стене, вдоль светлой жилы. Она вьётся вокруг императора, словно рой яростных пчёл – будто тот держит заклинание наготове.

Наконец, мы приходим в большую и пустую комнату.

– Будь добра. Сядь на кровать, – велит Дредгар Первый.

Переглянувшись с мужем, я сажусь.

Сам главный гад опускается в кресло напротив, продолжая полосовать меня взглядом.

Сердце невольно начинает стучать как огромный колокол. Стараюсь не подать виду, расправляю плечи. Но три культиста уже подходят ко мне, берут за руки, предлагают стянуть с плеч платье.

– Вы наложили на леди защиты, – бормочет один.

– Конечно. И вы их не тронете.

Мужчины проводят руками – и я вся вспыхиваю.

В этот раз за бесполезным сиянием я тоже вижу магию – и у неё есть оттенок, текстура! Я их… уже видела.

– Как и сказал, я изменил её плетение. – Аштар подходит, и его руки обволакивает практически идентичная субстанция.

Что-то щиплет меня.

Минутку! А это точно иллюзия?

Но самое главное, поразительное – у культистов даже нет вопросов! В комнате просто повисает гробовая тишина. Все замирают, кроме императора, который резко подаётся вперёд.

И я не знаю, как должна выглядеть беременность с магической точки зрения, но…

– По всем признакам леди в положении, – склоняет голову один из магов.

Аштар бросает на него морозно-презрительный взгляд. Остальные лица вокруг… такие, что я даже облегчения не могу почувствовать.

– Леди, если позволите, я тоже осмотрю вас, – вступает мужчина в белом, похожий на лекаря.

Идея показать всей этой толпе то, что я героически скрыла от мужа, совершенно не радует. Но я киваю – надеясь, что получается хоть с каплей достоинства!

Лицо принца, пока я снимаю штаны, обещает остальным кары небесные.

К счастью, лекарь слегка прикрывает меня плащом, а ещё… тут тоже не возникает подвохов.

Мою не-девственность подтверждают. Как говорится, пять минут унижения – и… и всё.

Я, не совершившая за весь этот эпизод ни единого полезного действия, смотрю на мужчин, над которыми будто грянул гром.

– Жду поздравлений, – роняет принц.

– Прими мои поздравления, брат. – Голос императора обещает вспороть животы магам.

– И всё? Я десять лет ждал этого ребёнка. – Пауза. – Тебе нужно было женить меня раньше. Кат, дорогая, идём.

Кат?..

Одевшись и почти выходя, я не удерживаюсь – и бросаю ещё один взгляд на императора.

Странное чувство.

В прошлый раз он казался хозяином положения. Всё делалось по его указке, все ему подчинялись, на совете он брата практически затравил! Но…

Может, я просто была слишком напугана, чтобы замечать детали. Потому что сейчас мне на миг кажется, что в его глазах мелькает что-то, похожее на страх.

Увы, этот страх не утешает. Наоборот, усиливает мой собственный.

* * *

Пока мы идём в комнаты, рука принца ни на секунду не отпускает мою.

Хорошо, что местный этикет – на удивление простой. Строгости – в основном в одежде. Довольно чёткого расписано, чем может украшать себя, например, мелкий дворянин или глава серьёзного дома. Но в остальном ограничения придумывают те, кто имеет власть, и обычно эти ограничения сводятся к тому, что надо кланяться им учтиво и не перебивать.

В комнаты нас отводит охранник в чёрно-золотых доспехах.

Закрыв все двери, Аштар внимательно смотрит на меня.

– Добро пожаловать. Когда-то я считал это место домом. – Он тут же хватает пальцами воздух и раскидывает во все стороны синие лучи. – Надо просмотреть всё на слушающие руны.

Ничего не найдя, муж добавляет негромко:

– Ты молодец.

– Потому что посидела на попе десять минут? – шепчу на всякий случай.

Потом до меня доходит: он похвалил меня. Чёрт возьми! Теперь точно пора волноваться, да?

– Надо отдохнуть, – продолжает принц. – Завтра встретимся с лордами, которые должны принести дары. Что бы ни случилось, не забывай притворяться.

На последних словах он дарит мне странный взгляд и отводит мои волосы от уха, словно и не думая особо.

А мне вдруг хочется спросить, почему он напоминает о притворстве второй раз.

Нет, я понимаю! Нам необходимо выглядеть парой, которая хотя бы спит друг с другом. И без насилия, признаю, история действительно смотрится и крепче, и правдоподобнее!

Лишний повод защищать меня – тоже благо.

Но почему-то вдруг кажется, что тут есть нечто ещё. Непонятное. Опасное? Он же не для удовольствия это делает, правда?

Но я слишком устала.

– Сокращение от «Катерина» звучит как «Катя», – сообщаю.

– Прекрасно, но надо было рассказать раньше. Я не буду звать тебя каждый раз по-разному, как дурак.

На последних словах усмешка всё же пробивается в его голос. Я мотаю головой, раскрываю сумку – и выпускаю духа, которого пришлось спрятать на время. Муж изгибает бровь:

– Ванну?

Пожалуй, я начинаю соглашаться, что ванна после полёта – не такая уж блажь.

* * *

На новом месте я сплю неспокойно.

Здесь всё ещё тепло – мне даже кажется, с прошлого раза погода едва изменилась! Моё дорожное платье не подходит, но к счастью, швея в башне сделала другое, лёгкое. Вот на завтра нужно что-то придумать с одеждой…

Впрочем, слуги обещают всё устроить, как и раньше. Они приходят сами. Среди них – двое мужчин, которые сопровождали «евнуха» в первый день, и Аштар уверенно адресует им просьбы, как «своим».

Дальше мы завтракаем. После того, как слуги проверяют еду на яд! И начинаем готовиться к тому, что будет днём.

Днём император даёт обед в нашу честь – что звучит, конечно, ужасно.

* * *

Обед проходит в огромном и величественном зале. Я замираю, когда мы заходим туда. Ветер врывается в ростовые окна и ласкает кожу, приносит запах соли и сладость масел.

Народу здесь полно.

Разноцветная толпа поворачивает головы в нашу сторону. И все стекаются к нам!

– Ваше высочество! – кланяются лорды.

– Примите мои самые искренние поздравления!

Аштар накрывает мою руку на сгибе своего локтя, неожиданно хищно улыбается:

– Не забудьте поздравить мою дорогую жену и пожелать ей чего-нибудь нужного.

Внимание переключается на меня.

– Очень рада наконец-то встретиться с вами, – это произносит женщина в бело-голубом, похожая на снежную королеву в годах. Она вся усыпана жемчугом – но чего я не жду, так это того, что она, а не мужчина, окажется первой из глав знатных домов, обещающих нам сердца.

– Леди Омения, – улыбается Аштар. – Давно мы не виделись.

– К счастью, мало что изменилось. Догадываюсь, что вам сейчас нужно уделять внимание супруге и матери вашего долгожданного ребёнка, так что буду кратка. Дом Орт с вами.

Она тоже произносит это. «Долгожданного ребёнка»… И может, конечно, дело в легенде, которую и эта дама согласна поддержать! Но ведь легенды не возникают на пустом месте?

Но женщина кланяется. Следом возникает мужчина лет пятидесяти и огромного роста.

Зови его Скалом, я бы не удивилась ни капли! Он выглядит как скала. Но его зовут Мортвальд Черноволосый – хотя волосы уже покрыты сединой.

А ещё они тоже явно хорошо знакомы с принцем.

– Ваше высочество. – В поклоне он лишь чуть ниже Аштара. – Безмерно рад, что вы наконец решились… применить свои таланты.

Он даже говорит, что уже попросил императора распечатать сокровищницу. И это должно случиться, едва тот благословит нас!

– Кат, дорогая. Мортвальд – глава Восточной Коллегии и мой учитель, – поясняет принц.

В смысле, маг? Не так, должна сказать, я раньше магов представляла.

Но встретить пару дружелюбных лиц – внезапно приятно. Я даже выдыхаю, позволяю себе улыбнуться по-настоящему.

Вот дальше идут не такие уверенные заявления.

Нас окружают всё больше людей. Я плохо понимаю, кто есть кто. Ориентируюсь по блеску драгоценностей, золота и серебра, которые тут ценят равной мере.

Мрачный и худой мужчина в чёрном тоже говорит про сокровищницу.

Цветастые дамы поздравляют нас наперебой и кланяются.

Рыжеволосый лорд, больше похожий на торговца, засыпает меня вопросами. Я улыбаюсь, рассказываю о своём мире, а заодно с двойной нежностью гляжу на мужа. Даже глажу его руку, на которой лежит моя, за что получаю горячий взгляд…

Продолжаю делать всё, чтобы приблизиться к этому безумному обществу по блеску.

Или хотя бы смотреться естественно. Не сорваться в пропасть!

Кажется, получается. И если я правильно поняла насчёт сердец… Аштар заранее договорился с пятерыми союзниками. Как и обещал. Но вот уверены в своём решении от силы трое.

Стараюсь не волноваться из-за этого – ибо есть повод похлеще!

Дверь раскрывается. Под громогласное объявление титулов в зал заходит император – почему-то опять один, без супруги. Все разом замолкают, даже замирают, как в детской игре! Большая часть знати пытается натянуть на лица такие же улыбки, какие я видела на свадьбе. Хотя некоторые смотрят искоса. Будто ждут представления, которого дворец не узрит ещё долго.

Император шагает к нам.

– Дорогой брат. Леди Катерина. Дорогие гости, прошу, садитесь.

И мы занимаем места за столами.

Есть не хочется, вот ни капли. Особенно здесь – когда нас сажают в центре всех гостей и прямо напротив императора. Взгляд Аштара превращается в ледяное лезвие, в глазах его брата собирается шторм.

А я продолжаю улыбаться как Барби.

Принимаю все тосты, которые звучат в нашу честь. Поднимаю бокал с водой, хотя почти не пью. Даже если мы все пьём и едим из одних графинов и чаш, даже если Аштар говорил, что его не отравят – я не понимаю до конца, с чего он так уверен.

Он что-то скрывает от меня, да? Подозрения растут, и от них хуже.

Но мысли прерывают разговоры:

– Расскажи всё-таки, Аш. Как ты изменил её плетение? – император скорее требует, чем просит.

– По большому счёту, лишь аккуратно вливал в леди Катерину свою магию.

– Хочется объяснения получше. Ты мог бы повторить? С любой женщиной?

– Возможно, с той, что будет сильна и немного похожа на меня изначально. Дред, я же никогда не скрывал знаний, правда? Если скажешь – поделюсь с коллегиями: и с Мортвальдом, и с твоими друзьями.

Мортвальд благодарно салютует кубком.

Культисты, которые сидят по другую сторону стола, не салютуют ничем, просто смотрят на нас.

– Вам было страшно, леди? – спрашивает неожиданно один из них, как-то гипнотически на меня глядя! – Вы не боитесь, что ваше дитя сейчас несёт следы… изменённой магии?

Последнее он произносит жутковато. И с намёком… я даже не хочу думать, но всё-таки думаю о тьме.

Аштар кладёт руку на стол, и от пальцев отлетают искры. Я быстро накрываю эти пальцы своими:

– Немного боялась поначалу, конечно. Но его высочество отлично объясняет всё, что касается магии, вы знаете. Меня успокоили его слова.

– И всё же. То, что вы сразу зачали…

– Что тут сказать? Никто не думал, что всё случится так быстро!

По-моему, намёки, что мы лицезреем какую-то волю богов, судьбы и прочих высших сил, злят императора больше всего – так что его маг затыкается.

А дальше всё идёт не так уж плохо. Аштар всё-таки пускается в некоторые объяснения, чертит в воздухе знаки – и я никогда бы не подумала, что вот так местная знать представляет интересный светский разговор. Но им интересно! Может, потому что речь о ребёнке. О сильном продолжении рода, которое нужно любому дому. На принца смотрят, буквально раскрыв рты, с восторгом – и никто не обвиняет его во лжи!

Всё даже слишком хорошо.

Муж успевает пригласить на личные встречи нескольких лордов. Император не срывает наш план. Пока.

– Я дам своё благословение завтра, – роняет он наконец, хотя взгляд скорее обещает смерть и хаос.

Мы встаём из-за столов. Аштар поддерживает меня под руку. Затем ладонь ложится мне на спину, касается оголённой под лёгким платьем кожи…

Я замираю. Вообще, у него как-то слишком хорошо выходит! Он «ухаживает» за мной, совершенно не меняя манер – с опасным, иногда даже не слишком дружелюбным видом. И выглядит это естественно.

В коридоре я выдыхаю.

Мы бредём обратно по галерее – глядя на океан, слушая, как внизу хлещут о скалы волны. Над головой загораются первые звёзды, слегка успокаивая.

Зато в комнатах…

Муж закрывает двери и наблюдает, как я иду к креслу.

– Устала? – спрашивает вдруг.

– Да, – признаюсь. – Я прямо…

Прежде, чем успеваю закончить, он неожиданно подходит ко мне. Сильные руки берут и притягивают за талию.

– Иди сюда.

Что⁈

Мужская ладонь скользит по моей спине. Снова вжимается в голые лопатки. Словно пересчитывает позвонки, а потом ложится на шею сзади. Меня бросает в жар, из головы вылетают все связные мысли.

Да что вообще…?

Тогда я вскидываю голову. Ловлю взгляд мужа – одновременно тёмный и напряжённый. Чёрт возьми, он что-то почуял? За нами слежка?

В этот момент я понимаю, что не вижу духа в комнате.

Зато, возможно, тоже чувствую… что-то чужое.

Сердце ударяет о рёбра. Я гадаю, что он собирается делать! Но… не угадываю.

Вторая рука ложится мне на подбородок.

«Играй», шепчут его губы – а потом впиваются в мои.

* * *

Зачем?

Почему?

Я не…

Поцелуй начинается жёстко. Ужасно требовательно.

Мужские губы сминают меня. Жар с них льётся мне в рот, убеждая и заставляя раскрыться. Я теряюсь. Пытаюсь понять, что делать, но мыслей нет! И пути назад тоже нет – выясняю, когда всё-таки поддаюсь.

Немного. Поверив, что так… будет лучше?

В рот врывается свежесть мяты и пламя острого перца. Вместе с языком, который теперь зло расталкивает мои губы. Голова идёт кругом. Сердце превращается в молот – и растёт, и колотит так, что в груди больше ничему не остаётся места.

Меня покалывает от макушки до пят. Играть? Ответить? Откуда-то под пальцами оказывается ворот мужской рубашки. Пряди мягких как шёлк волос, в которых неожиданно приятно запутаться. И упругая кожа, уголок челюсти, мочка уха…

Аштар рычит, и поцелуй становится жадным до дрожи. Нежности нет и в помине – да наверное, она и раньше мне мерещилась! Или всё же остались её крохи – в движениях руки, обхватившей моё горло. Та словно пытается подчинить. Но шершавые пальцы гладят и ведут по коже…

Другая рука держит мою голову, совершенно не давая отстраниться, хотя я вроде бы слушаюсь! Глупость. Мне двадцать пять, я целовалась достаточно – но даже не знаю, с чем сравнить вот это, сейчас…

Наконец, на губах остаётся только горячее дыхание мужчины. Глаза его раскрываются прямо рядом с моими – и я вижу длинные ресницы и черноту зрачков.

Мысли кое-как возвращаются.

Какого… чёрта?

Нельзя было как-то… попроще⁈

Тем не менее, я не двигаюсь. С удивлением осознаю новые детали нашей позы: я прижата к мужскому телу, буквально впечатана в каменную грудь. Моя ладонь лежит на шее мужа сзади, а локоть удобно устроился на его плече.

Чувство незримой опасности остаётся.

Что происходит? На нас не нападут, не выскочат из шкафа наёмные убийцы⁈

– Аш, – рот снова вспыхивает как от перца, когда с губ слетает звук его сокращённого имени. – Мне страшно.

И это правда – я бы только высказать её хотела пожёстче!

Тёмные мужские глаза сужаются.

– Понимаю. – Рука снова собирает мои волосы. – Не бойся. Я не дам никому тронуть ни тебя, ни нашего ребёнка.

Играет. Хотя и словно пытается успокоить. А лучше бы что-то объяснил!

Пытаюсь высказать это яростным взглядом. В ответ сильная рука обхватывает меня за талию и тянет в кровать!

– Полежи со мной.

Полежать⁈

Сопротивляться глупо. Я задерживаю дыхание, стараясь успокоить молоток в груди – но кто-то словно проворачивает ключ и заводит колотушку сильнее! А мужчина легко утягивает меня на ложе, оказывается рядом. Рука обвивает плотнее. Я вспоминаю – как уже лежала под ней, в его объятьях, крепких как тиски. Только при первом знакомстве мне было неловко, а теперь…

Теперь чувства к этому придурку, моему внезапно мужу смешались в дьявольский огненный вихрь!

Я вдруг думаю, что не могу даже чётко сказать, как к нему отношусь. Ненавижу? Перестала. Начала принимать его? Печально, но факт! И отчего-то сейчас я безумно злюсь. Так и хочется царапнуть породистое лицо, врезать коленом в живот, чтобы не слишком прижимался! Чтобы дал подышать…

Мужской взгляд прожигает – словно чувствует все эти желания. И борется с чем-то своим, настолько же горячим и рвущим изнутри.

– Твоему брату не нравится, как хорошо тебя приняли, – выдыхаю я, чтобы как-то продолжить диалог.

Тут же прикусываю язык. Это «твоему» из меня выскакивает – не могу я «выкать» мужчине после поцелуев! Серые глаза сверкают. Но муж отвечает язвительно – и не понятно, на кого эта язвительность направлена:

– Конечно. Пусть терпит и благодарит, что я почти не пользуюсь ситуацией.

Он вдруг приподнимается на локте. Потом и вовсе оказывается сверху.

Я внезапно понимаю, что в таком положении… говорить удобнее.

«Что здесь?» – тут же спрашиваю беззвучно, прячась за водопадом белых волос.

Аштар скашивает взгляд. Я смотрю туда, в левый угол комнаты, ему за спину.

Точно. Там – штора. И, наверное, что-то ещё.

«Где дух⁈»

Тут вместо ответа муж сужает глаза. Ну да: много всё равно не скажешь, да и откуда ему знать?

«Жди».

Прекрасно!

Я слегка выгибаюсь под его телом, пытаюсь расслабиться. Видимо, чтобы «помочь», мужчина прижимается, и я чувствую…

Орган его чувствую, чёрт возьми. Твёрдый, внушительный и особо ценный. Он врезается мне бедро, выбивая вообще все оставшиеся мысли из головы!

Нет-нет.

Я не буду об этом думать. Даже внимания не заострю! Он относительно здоровый мужчина, мы обнимаемся, я вообще не должна принимать подобные «знаки внимания» на свой счёт! Я не хочу с ним никакого подобия отношений. Даже таких странных. Тем более таких странных. Правда⁈ Не хочу, я столько сделала, чтобы отстоять своё право не хотеть…

Но внимание не рассеивается – и я яростно распахиваю глаза, которые успела закрыть.

«Слезь с меня».

– Что-то не так, птичка? – уточняет муж ласково.

– Милый… я не могу расслабиться здесь, прости. Голова трещит!

Теперь он недоволен.

Потому наклоняется и целует меня снова!

Второй поцелуй – не такой яростный как первый. Более чувственный – но ничуть не хуже выбивающий воздух из лёгких! Его разгневанное высочество фиксирует мой подбородок. Выпивает, как вампир, все возражения, эмоции и невысказанные проклятья – и только потом действительно слезает.

Рука преспокойно обхватывает мою за талию по новой.

Я закрываю глаза, надеясь всё же скрыться в темноте от бушующего шторма в груди.

К счастью, дальше мы просто лежим. И ещё, и ещё немного. Видимо, надеясь, что наблюдателю станет скучно – и ему, чёрт побери, наконец становится! Минут через десять.

– Всё… расслабься, – шепчет мне на ухо Аштар.

Я шумно втягиваю воздух. Понимаю почти сразу, что чувство чего-то чужого исчезло. Когда – не могу сказать, не проверяла каждую секунду.

– Что это было? – резко разворачиваюсь к супругу.

– Призрак. Следил за нами. – Тот приподнимается на локте, но всё ещё говорит негромко, хрипло и убийственно серьёзно.

– Что? Как те, которыми пугают на севере?

– Не совсем. Другой, местный, от Коллегии Пустоты. – Муж вдруг пронзает меня острым взглядом. – Мне не нравится. Глупо с их стороны думать, что я не замечу. Но теоретически однажды не заметить могу. Их магия развивается стремительно и не похожа ни на что иное. Ты спишь сегодня вот так, в этом положении.

Рука, так и не убравшаяся с моей талии, вновь сжимает, объясняя.

Он точно сраный энергетический вампир. Хочет выжать меня эмоционально до капли?

Шикарные мысли прерывает шуршание в углу.

Дух, ненавидящий темноту и тесноту, открывает ящик комода и выпархивает оттуда, попутно что-то роняя внутри!

Я вскакиваю.

– Ты в порядке? Да? Какое счастье!

– Он их чувствует, – почти удивлённо произносит Аштар за спиной.

Я ловлю кристалл в руки. Сжимаю его слегка, прижимаю к груди, глажу – хотя и не знаю, приятно ли это духу. Но он не протестует.

– Мы должны освободить его. – Поворачиваюсь к мужу, почему-то решая именно сейчас об этом заговорить.

– Должны?

– Раз уж я помогаю тебе, – понижаю голос, с заминкой выпускаю кристалл из рук. – Пожалуйста.

Аштар смотрит на меня долго. Странно и, как и вообще в последние минуты, немного непривычно. Потом дёргает головой:

– Ладно.

Правда?..

Я снова делаю несколько быстрых шагов к нему.

– И почему, ради всего адекватного, такой акцент на притворстве⁈ – шепчу ему в лицо. – Что ты скрываешь?

У меня много чего сломалось в мозгу – например, какой-то отвечающий за эмоции механизм! И модель обращения к царственной персоне, очевидно, тоже. Но почему-то сейчас его высочество не цепляется.

– Магия меняет силу в зависимости от того, что мы чувствуем, – поясняет неожиданно. – В моём случае это более важно, чем в остальных. Если отнять у меня что-то по-настоящему дорогое… Дредгар знает, что я стану очень опасен. Слишком. Безумно.

Я моргаю.

– Из-за тёмной силы?

– Из-за неё в первую очередь.

По крайней мере, это внезапно похоже на объяснение. Не самое своевременное. Я бы предпочла услышать его недели на три раньше! Но… я дарю мужу ещё один подозрительный взгляд и киваю. Надеясь, что больше «сюрпризов» не будет.

А потом понимаю, что ни черта эти вопросы на отвлечённые и полуотвлечённые темы не спасают!

Мне нужно сбежать куда-нибудь.

Вспоминаю, что в императорском дворце есть канализация. Допотопная, да. Просто трубы, под которые даже не встать, из которых течёт исключительно холодная вода. Но она есть! И это значит, что можно скрыться в уборной.

Так что…

– Мне нужно по делам, – бросаю быстро.

И скрываюсь.

Говорят, ледяная вода больше нужна мужчинам в таких ситуациях – но сейчас я с упоением подставляю под неё сначала руки, а потом лицо. И стою, долго восстанавливая дыхание. И приказываю себе просто не думать об этом – больше ни одной мысли о вынужденной близости. О том, что она ломает или пытается сломать!

Всё потом, когда выберемся из этой чёртовой ловушки размером со дворец. Не сейчас.

* * *

Вечером, когда я ложусь в кровать, Аштар, конечно же, выполняет свою «угрозу». А я кое-как пытаюсь следовать принятому решению.

Не думать. Не анализировать.

Мужская рука притягивает, а я просто чуть учащённо дышу.

Как ни странно, в третий раз привыкнуть легче. Выброс адреналина и чёрт-знает-каких эмоций прошёл, так что скоро я расслабляюсь.

А потом – и вовсе закрываю глаза и умудряюсь заснуть.

Но, увы, всё же просыпаюсь ночью. То есть…

Просыпаюсь же, да?

Долго не могу понять, где. Вокруг сгущается мрак. Какое-то огромное помещение, похожее на зал, тонет в нём. Стены едва просматриваются, от них что-то ползёт и стелется по полу!

Смотрю ниже – и с удивлением понимаю, что мои ноги по щиколотку в воде.

Мама родная! А теперь что происходит?