Текст книги "И даром не нужна (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Глава 6
Новый дом?

Когда уже кажется, что ни души в этой башне нет, что нам так и придётся мёрзнуть под дождём или стучаться в дома – дверь наконец отворяется.

На пороге возникает бледная девушка. Светлые волосы в косах, худое лицо.

– Кто вы? – удивлённо оглядывает нас она.

– Я вам тут леди привёз, – выступает рулевой раньше, чем успеваю я. – Прямо из императорского дворца, а вы не спешите принимать!

Девушка моргает. Ещё раз осматривает меня с ног до головы, приоткрывает рот, а потом поспешно отступает:

– Проходите, проходите.

Мы вваливаемся внутрь. Шумно выдыхаю от счастья, оказавшись в чём-то вроде прихожей! Вода стекает с ботинок на каменный пол, живо образуя лужицы и разводы.

– Я сейчас позову отца. Вы подождите, пожалуйста, вот тут, в гостиной.

Девушка говорит тихо, да и ходит тоже. Отворяет следующую дверь, а сама юркает на лестницу и скрывается в полутьме.

А внутри даже не так и плохо, как я успела предположить. Или это с дороги кажется? То, что назвали гостиной – небольшая, прямоугольная комната, и в ней растоплен камин. Огоньки жадно лижут дерево, и тепло окутывает, очаровывает.

Скоро к нам спускается мужчина лет пятидесяти.

– Леди?

Он чем-то похож на девушку: такой же высокий и худой. Прямые седые волосы слегка спутаны, одежда выглядит дорого, но мятая.

– Меня зовут Катерина, – вздыхаю и признаюсь: – Боюсь, я невеста его высочества.

Наверное в основном холод и усталость заставляют меня проговорить вот это сразу.

– Простите⁈

Наблюдаю, как у местных глаза лезут на лоб. Да уж, явно не собирался принц жениться! И мне вдруг совсем не хочется объясняться, даже частично доставать на свет свою дурацкую историю, переживать шок и унижение снова. Но что уж там.

– Позвольте я вам вкратце расскажу.

И мы садимся на стулья, я говорю исключительно в общих деловых чертах.

– Меня зовут лорд Скал, и я управляю делами в данном… прекрасном городе, – представляется мужчина. – В отсутствие его высочества, конечно. Это моя дочь, Мелодия.

Управляющий? Что ж, у меня для него письмо. Уж не знаю, что там написал беловолосый гад – вряд ли хоть слово, которое сделает мою жизнь проще! Я могла бы спрятать это послание. Договориться с местными жителями сама – без приказов запереть меня в комнате или следить за мной. Но решаю не начинать знакомство со лжи. Вдруг помимо гадостей обо мне там есть что-то полезное для местных людей?

Лорд Скал и впрямь подозрительно долго изучает буквы.

– Я понял, – говорит наконец. – Что же.

– У нас повозка снаружи, – вспоминает рулевой. – Надо накрыть, а то дерево испортится.

Тоже вспоминаю о воздушном духе, запертом под дождём, и ёжусь.

Ладно. Вот я и приехала. На край света, в настоящую глухомань.

А дальше-то что собираюсь делать?

* * *

Как выясняется, для начала стоит просто переодеться в сухое.

Мелодия провожает меня наверх. Туда, где расположены спальни – сколько их именно, я не понимаю. Башня высокая, огромная, и когда мы идём по тёмной лестнице, чудится, что тени вот-вот выпрыгнут из стен.

– Леди, мы совершенно вас не ждали, уж простите, – говорит девушка тихо, приведя меня в комнату.

– Это точно не худшее, что со мной случилось, не переживайте.

Единственная проблема, которая бросается в глаза – здесь чертовски холодно! Зубы начинают стучать. Девушка удивлённо поворачивается:

– Пожалуйста, обращайтесь ко мне как к простой. По сравнению с вами я простая и есть… Давайте помогу вам переодеться.

Слабо ей улыбаюсь. Одежда, к счастью, в этом мире сносная, так что я вполне справляюсь и одна. Но компанию она мне составляет.

А потом Мелодия обещает, что комнату подготовят – и ведёт меня ужинать обратно вниз. Кроме рулевого в столовой мелькает лишь мощная рыжая женщина, которая оказывается кухаркой.

– Здрасьте, – кивает она сурово и сбегает во тьму.

Не похоже, что кому-то кроме первых двух встречных здесь есть до нас дело.

И поскольку управляющий с Мелодией с нами не едят, я могу лишь разглядывать обстановку.

Башня изнутри создаёт то же впечатление, что и город снаружи: старое в ней мешается с новым. По чёрным стенам бегут… это даже не жилы, которые я видела во дворце, а узоры строгих форм. Кажется, что они должны гореть. Но не горят – и наполовину завешаны драпировкой. Всюду новые двери, и камины явно сложены из неродных камней.

Мы едим. Я наконец согреваюсь – и на этом начинает клонить в сон.

* * *

Утром я просыпаюсь… сначала мне кажется, что от холода. Тяжелое одеяло придавливает к кровати, но почему-то не спасает. Дрожь пробирает всё тело. Я резко сажусь и начинаю растирать замёрзшие плечи.

А потом слышу разговор.

– Не трогай её, не надо, нельзя, – звучит за дверью голос управляющего.

– Но она же может нам помочь! – впервые за полсуток Мелодия немного повышает голос.

– Не велено.

Чего не велено?

Сложных нравов я тут пока не заметила, так что просто хватаю верхнее платье, накидываю и выхожу в коридор.

– Доброе утро, я слышала, как вы говорили, – начинаю без обиняков. – Чем я могу помочь?

Застаю их врасплох, без сомнений. Мелодия испуганно перехватывает графин с водой.

– Я видела вчера, когда вы переодевались. Принц ведь… поставил вам метку?

Метку? Да, так он называл свою дурацкую татуировку, которую теперь не смыть – я уже пыталась.

– Верно.

Управляющий вскидывает руку и буквально отгораживает меня от дочери:

– Леди, это не важно. На самом деле, мне приказано отправить вас отсюда.

Вот тут я невольно застываю.

– Смеётесь⁈ Куда ещё?

– В соседнюю, вторую башню. Не переживайте: она, конечно, в состоянии хуже этой. Но зато будет вашей.

– Зачем?

– Его высочество так велит.

Я прикрываю глаза.

Значит, всё-таки не ошиблась! Инструкции на тему «ограничить, запретить и следить» в письме были.

На губы ползёт откровенная усмешка. Ещё куда-то! Даже на севере местной империи мне не хотят найти места – ещё подальше надо меня затолкать, чтобы взор не отравляла.

Знаете что? Нет.

* * *

Делаю глубокий вдох и выдох. Руки сжимаются в кулаки, и я отчётливо думаю: как же всё это достало!

– Слушайте. Лорд Скал, я даже притворяться не собираюсь, что мы с принцем поладили, – говорю горячо. – Но отдельная башня? Про это речи не шло.

Седой лорд оглядывает меня настороженно.

– Увы. Сожалею.

А он верен принцу, да?

– Вы же не можете говорить серьёзно! Что там, в этой второй башне, сколько народу?

– Сейчас никто не живёт… Но вам выделят прислугу.

Невероятно!

– И что я по-вашему должна там делать?

– Не знаю. Что заблагорассудится.

Зубы сжимаются. В груди всё клокочет.

– Лорд Скал. Смею напомнить, что я стала невестой принца по приказу императора. И его величество вряд ли хотел, чтобы меня запихивали в самый дальний угол.

Я надеюсь, что титул императора произведёт впечатление – и он производит. Только вот не такое, как я хочу.

И без того острые черты управляющего вдруг ещё заостряются. Глаза сверкают из-под густых бровей.

– Да, его высочество упоминал, что его брат распорядился вашей судьбой. Но императору давно нет дела до того, что происходит в этих землях.

Голос мужчины становится сухим. Чёрт! Кажется, он в ещё меньшем восторге от правителя, чем принц.

– Ладно, – выставляю руки, понимая, что просто не знаю, какие аргументы сейчас привести! – Слушайте. В письме наверняка хотя бы не указан срок, к которому надо убрать меня с глаз долой?

– Пожалуй, что нет. – Теперь лорд щурится. – А что?

– Тогда, полагаю, у нас ещё много времени. Давайте познакомимся, решим другие вопросы. Что вы говорили про метку? Уверяю, принц мне её по собственному желанию поставил.

Не тот манёвр, которым я буду гордиться. Я буквально пытаюсь выиграть время! И как? Казалось бы, мне палец о палец не стоит бить в землях мерзавца-жениха.

Но передо мной сейчас – не он. А живые люди. И внезапно страшная перспектива оказаться без них, совсем одной.

– Ну… – управляющий скептически двигает губами. Смотрит на дочь, и та выступает первой:

– Дело-то несложное. Его высочество оставил нам… урожай. Не удивляйтесь, вы сами всё увидите! Только поля накрыты защитой – от погоды, от налётчиков, и нужен сам его высочество, чтобы её снять. Или его магия. Как у вас.

Я пытаюсь переварить эту информацию.

– А вам он почему свою магию не оставил?

– Метку ставят только родственникам, – кривится управляющий. – Или супругам. В общем-то, ладно, Мелодия права: приложите несколько раз руку, будет не сложно.

Его отношение мне совсем не нравится. Как и вся ситуация! Но я соглашаюсь:

– Думаю, с этим я справлюсь. Показывайте.

* * *

Мы спускаемся на улицу. Днём городок выглядит чуть лучше, чем в сумерках. С небольшого холма, на котором стоит башня, видны деревянные дома – и даже пара деревянно-каменных, пристроенных к уцелевшим древним стенам. Есть и здания покрупнее – может, таверны и местные храмы.

Но мы идём не к городу, а в другую сторону.

Там, между башней и какими-то складскими на вид постройками раскинулся…

Я даже не знаю, как это назвать. Огород? Приличный участок земли разбит на грядки, которые накрыты… теплицами. Я имею в виду, полупрозрачными светящимися куполами.

– Его величество посадил здесь лечебную месанию, – говорит Мелодия. – Ну то есть, не сам, конечно – приказал посадить, напитал землю магией и защитил от холодов. Иначе она бы ни за что не выросла в этих краях, потому это огромная редкость и ценность. Он сказал, что мы сможем её собрать… но без него – не можем.

– Его величество – гениальный маг, – вздыхает управляющий.

По телу снова проходит волна жара, быстро превращающаяся в озноб на холоде. Гениальный, да! Я оценила!

– Он посадил что-то весной и забыл?

– Он очень занят, леди. Немудрено.

Занят прислуживанием гаду на троне и похищением женщин. Ладно! Старика мне явно не переубедить – так что я начинаю делать то, за чем пришла.

От меня и правда нужна только метка. Всё равно волнительно: каждое столкновение с местной магией пока не выкинуть из памяти. Я подхожу к первому куполу. Кладу на него руку – и делаю всё как объясняет Мелодия.

В общем-то, просто представляю, что преграда должна исчезнуть.

Предплечье с татуировкой обжигает. Жар бежит в ладонь – и опора под ней тает, прямо сама. Купол идёт волной – а через несколько секунд его как не бывало!

Мелодия радостно хлопает в ладоши. Управляющий кивает – и тут же отдаёт приказы. Двое рабочих, пришедших с нами, бегут собирать других людей.

Через десять минут на месте уже куча народу. Я впервые смотрю на простых местных жителей: на их грубую кожу, на суровые лица. Смотрю – и внезапно кажусь себе изнеженной девицей, до которой снова никому нет дела!

Нет, конечно, у меня ещё остаётся задача на полсотни грядок.

Но…

Если я жду благодарности, оваций, аплодисментов? То зря.

Все просто начинают сновать вокруг. Переговариваются, носят ящики. Снова начинает накрапывать дождь. Землю, не просохшую со вчерашнего дня, развозит моментально! Я иду к следующим грядкам – и в ботинках уже чавкает вода. Да что же это? То ли их пошив не предназначен для такого количества влаги, то ли у меня нет навыка прыгать по грязи! В отличие от местных – потому что даже управляющий ловко прыгает, что уж говорить о тех, кого он пригнал собирать травы!

Чешется нос. Я несколько раз чихаю – только не хватало простудиться…

– Значит, вы с кем-то торгуете? – пытаюсь спросить, тем не менее, управляющего, кладя руку на мокрый ледяной купол.

– С местными, – отвечает он нехотя. – Ведём дела.

– А местные – это кто?

– Да те, с кем можно иметь дело. Оборотни. Гарпии.

Внутри всё напрягается от очередных фэнтезийных образов, но я стараюсь не выдать ничего лицом.

– И что получаете взамен?

Мужчина наконец поворачивается ко мне. Лицо у него не такое суровое, как час назад – но улыбка выходит печальной:

– Леди, не стоит вам забивать этим голову.

И он уходит вперёд, что-то говорит рабочим – и на меня совсем перестают обращать внимание.

Заканчиваю я ещё через час. Вымокшая и вся продрогшая. Ещё пару минут стою под дождём – а потом молча ухожу.

Отогреваться. Тосковать.

Только Мелодия увязывается за мной – и мы вместе едим. В башне, в которой все вокруг тоже заняты своими делами.

Потом я поднимаюсь в спальню… и застываю.

Моя сумка стоит у изножья кровати. Уже собранная. Всё остальное прибрано, как было вчера – до моего приезда!

Прикрываю глаза. Да это просто невозможно!

Управляющего поймать сложно – но я всё же ловлю, через два часа, когда он заходит в кабинет этажом ниже.

– Лорд Скал!

Мужчина как раз снимает мокрый плащ.

– А, даже хорошо, что вы пришли, леди Катерина. – Его взгляд сейчас помягче, чем утром. Но всё же, безрадостный. – Послушайте. Я благодарен вам за то, что вы использовали метку – и даже за то, что слегка настояли на этом. Но ваш переезд… всё-таки не стоит его откладывать.

Надо же!

– Нет, это вы послушайте! – Я резко подхожу к нему. – За что вы хотите меня отселить? Я же ни в чём не провинилась перед вами и даже, чёрт возьми, перед принцем!

– Леди, дело не в этом…

А в чём?

Отчаянно мотаю головой.

Нет. Просто нельзя соглашаться. У меня не осталось места для отступления!

Я же не приспособлена жить здесь – вдруг понимаю это так чётко, как не понимала даже с утра. Я совершенно одна! Куда ниже падать? Если меня выселят – такими темпами в нежилой холодной башне я умру от банальной пневмонии. Или от тоски. И мой царственных жених будет только рад.

Мне нужно за что-то уцепиться над пропастью. Мне нужны союзники – и искать их надо прямо здесь и сейчас, пока «гениальный маг» на пару недель про меня забыл. Только это время у меня и есть!

– Лорд Скал, – я беру его морщинистую руку. Он удивлённо вздрагивает, но я говорю проникновенно, горячо: – Это же суровый край, я вижу. В таких местах люди должны помогать друг другу, держаться вместе. Уверена, мне найдётся здесь дело. Во-первых, метка ещё пригодится. Во-вторых, я не зря спросила о торговле. Деньги, сделки – со всем этим я могу помочь.

– Леди! – выдаёт он возмущённо. – Вы хотите вмешаться в мои дела? Вы же ничего не знаете о Севере, о местной жизни…

– Вовсе нет, найдите мне дело попроще, я не привередлива.

– Дело?

– Да. Наверняка вам где-то нужна помощь с цифрами и счетами. Или с документами.

– Вы умеете ими заниматься?

Отчаянно усмехаюсь.

– Я была кем-то вроде счетовода в своём мире. Хотя на самом деле это не важно! Главное – что я просто хорошо образована, очень даже хорошо по вашим меркам. Наверное, это сейчас моё единственное преимущество, но уверяю, я смогу вас удивить. Дайте мне работу.

– Но это не то, чем должна заниматься леди. Тем более, вашего статуса!

Одно – слишком сложно, другое – слишком просто?

– Но ваша дочь помогает вам! И вообще, я думала, нравы севера проще: принц выращивает урожай, люди в целом работают и не задают вопросов.

Управляющий смотрит на меня долго. Высвобождает, наконец, руку – но аккуратно, не торопясь. Потом внезапно вздыхает:

– Вы неплохо торгуетесь, должен отдать вам должное.

– Я просто не уверена, что выживу, если останусь одна. А мне очень хочется жить.

Во взгляде мужчины наконец что-то словно ломается. Он прикрывает глаза.

– Ладно. Я думаю, что могу… В конце концов, второй башне и правда нужен ремонт. А если вы хорошо образованы, может, найдутся места, где я мог бы спросить вашего совета.

Говорит он не то чтобы уверенно. Но я сглатываю от облегчения.

– Спасибо.

Это кое-что. Это начало.

Глава 7
Подготовка

– Волки заберут первую партию мерсалы завтра. – Я произношу странные вещи со спокойствием, которое поражает меня саму. – По словам посла, их торговцы уже в пути.

Отпиваю чая из большой кружки и ставлю её обратно на дубовый стол. Переворачиваю страницу в своих записях.

Управляющий, глядящий на меня поверх собственной кружки, удовлетворённо кивает.

Мы сидим вдвоём в его кабинете. Обсуждать дела за едой, по крайней мере за перекусами – это его дурная привычка. Впрочем, меня, рождённую в двадцать первом веке на Земле, она не то чтобы смущает.

Пока не могу сказать точно, какие отношения между нами установились. Я не простила его за то, что он готов был отослать меня в первый день! Но в то же время, с тех пор мы… сработались, вполне.

Худощавый, педантичный лорд слушает меня. Объясняет что-то, если нужно. И даёт понятные, разумные поручения, прибавляя: «Если вам будет угодно, леди».

– Знаете, мы могли бы продать им сразу снадобья, – замечаю я. – Раз уж вариантов у них нет, они купят целебные травы в каком угодно виде. А так выйдет дороже.

Лорд Скал качает головой:

– У нас нет на это рук, да и времени. Может, в другой раз.

Киваю, не спорю.

С того времени, как я попала в башню, прошло почти две недели. И всё это время я отчаянно пытаюсь здесь прижиться! Отчаяние, впрочем, только внутреннее. Я цинично рассудила, что внешне лучше быть спокойной и приветливой – так больше шансов.

На второй день я пошла знакомиться со всеми в башне. Не то чтобы меня можно назвать душой любой компании. Душа на моём месте уже наверняка облетела бы всех с печеньем и покорила хоть несколько сердец. Но я постаралась поговорить с каждым жителем, охранником, работником.

С рыжей кухаркой из далёкой деревни на краю снежных пустошей. Со старым лекарем, утверждающим, что он видел рождение империи. Со швеёй, которая когда-то была монахиней. С библиотекарем, которого привезли из столицы.

Я задаю искренние вопросы, узнаю, кто что делает и чем живёт. Даже если они относятся настороженно к «чужой леди», я пытаюсь наладить контакт – и, чего скрывать, стараюсь добиться, чтобы меня запомнили.

Если запомнят, будет сложнее прогнать.

Потому что увы: мне до сих пор кажется, что за спиной тикают огромные старинные часы. Скоро, уже скоро вернётся мой жених – и я не готова к встрече с ним!

Конечно, какие-то успехи у меня есть. Управляющий быстро понял, что я могу посчитать запасы в кладовой или детали торговой сделки буквально лучше всех в округе. Я могла бы и больше: составлять отчёты, письма. Но увы…

Местного письма я не понимаю.

Я вообще всё гадала, как воспринимаю слова на слух. Связано ли это с «гениальной магией» принца! Но когда осознала, что не могу написать ни строчки привычными здесь рунами – меня бросило в пот. Ещё одно препятствие! А их и так хватает…

К счастью, пока мне вызвалась помогать Мелодия. Всё, что нужно лорду Скалу, я сейчас диктую ей.

Занялась я и другими вещами, более… личными.

Снова отказалась от персональной служанки. Мне всё равно определили девушку, которая приносит воду для умывания и может достать кое-какие мелочи. У швеи я заказала одежду потеплее. Объяснила доброй женщине с мягкими руками, что мне нужно что-то вроде тёплой пижамы и белья. И накидки все посмотреть, подбить мехом.

Стало полегче! Особенно в помещении.

Но и в башне я стараюсь не сидеть целыми днями.

Следующий шаг кажется рискованным до сих пор – но всё же я решила по чуть-чуть привыкать к холоду. Выбегаю из относительно тёплого помещения на улицу и забегаю обратно, давая организму контрастные нагрузки. Умываюсь ледяной водой. Стала по утрам разминаться на свежем воздухе: делать зарядку за амбаром, где никто не увидит «безумную леди»!

Словно я готовлюсь оказаться одна на морозе… Сюда же, не совсем по плану, добавились прогулки на санях.

Рулевой пока остаётся в городе – ждёт караван в южные земли, чтобы не ехать в одиночку. Как управлять повозкой, он объяснил мне буквально за день. А потом я прямо спросила у местных, можно ли освободить духа. На меня посмотрели как на умалишённую – но это ладно! Хуже, что вердикт был прост: дух заперт в кристалле. Ничего я с этим не сделаю, даже если сожгу сани до тла.

Кошмар какой-то.

Но пока прогулки по воздуху – мой единственный способ занять духа. И, возможно, моё собственное единственное развлечение.

– Стены начали утеплять к зиме, – возвращаюсь я к работе и докладываю, отпивая чая снова. – Гобелены перевесили, расход материалов на заделку щелей – по плану.

Здесь, можно сказать, кроется моё внезапное достижение.

Кое-что хорошее мне удалось привнести в местный распорядок почти сразу. Как оказалось, систематизировать информацию здесь просто не привыкли. Сколько надо заказать мха и глины для утепления? Да на глаз. Когда начать, чтобы успеть к середине осени? Да как получится!

Немного простых расчётов – и вдруг оказывается, что я могу добиться, чтобы материалов хватило с первого раза. Или чтобы на ужин привезли достаточно продуктов, а мясо не портилось в кладовой.

Никогда не думала, что стану завхозом. Но это лирика.

Меня больше пугает, что сейчас конец лета – а башня, да и соседний город уже готовятся к зиме. О той говорят почти с придыханием, шёпотом упоминают холода и грядущую долгую ночь.

– Купили у деревенских сушёной рыбы, – продолжаю я, прочистив горло. – Урожай этого года мы с Мелодией почти описали, вот что выходит.

Я пока не понимаю, хорошо там выходит или нет. Спрашивала жителей, конечно – но у каждого свой ответ. У кого-то «каждый год бы так, леди», а у кого-то «всё пропало»!

Лорд Скал берёт паузу и глядит в бумаги, которые я ему передала.

Долго глядит.

– Это просто замечательно. Благодарю, леди Катерина.

Он теперь называет меня по имени. Говорит мягче – словно лёд в его суровом голосе треснул. В глазах появился живой огонь.

И всё же, всё же!

Сомнения не отпускают, пожирают изнутри. Будет ли толк от моих стараний? Можно ли сделать хоть что-нибудь, чтобы обезопасить себя от жениха, когда тот прилетит?

Идея приходит внезапно, одним пасмурным утром.

* * *

В тот день я прихожу посмотреть на волколюдов, которые прибыли торговать в Ветровец – так назван местный город. Смотрю, как мускулистые рабочие загружают товар в повозки.

– Как ваши дела, леди Катер-рина? – звучит рядом рычащий голос.

Быстро поворачиваюсь. На меня смотрит их посол – Рейварн.

Должна сказать, выглядят волки внушительно. Они крупнее обычного человека, шире в плечах. И, чёрт побери, волосатее. У посла – густая чёрная грива, вечная щетина и два шрама от когтей через пол лица.

Ему лет тридцать пять, он немногословный мужчина, которого я в других обстоятельствах наверняка назвала бы красивым.

Увы, сейчас воспринимать мужскую красоту толком не выходит. Впечатление испорчено напрочь.

– Как и в прошлые дни, – киваю в знак приветствия.

– Светлого вам утра.

– И вам. – Не ответить на подобное пожелание здесь считается ужасно дурным тоном, я пока только частично узнала, почему. – Лорд Рейварн, скажите. У вас есть идеи, что ещё потребуется вашему народу? Через месяц, два, зимой?

Он жестковато усмехается. Ноздри дёргаются, взгляд жёлтых глаз проходится по мне.

– А вы спрашиваете как невеста дракона или как пленница-иномирянка?

Он, пожалуй, единственный, кто позволяет себе такую откровенность. Не то чтобыя́была с ним откровеннее, чем с другими, просто волки – прямолинейный народ.

– Скорее второе, – тоже не юлю.

– Травок нам хватит. Главы кланов и так воют, что мы купили их у дракона, хотя в лесу каждый корень наш. Еда? За ней вы ещё пришлёте к нам обозы, я уверен. От вашего оружия нет толка. Если не готовы продавать свет, леди, пока соблазнить нас нечем.

Продавать свет… что-то подобное я уже слышала! Император пообещал волкам защиту от Тьмы, и под этим предлогом они наконец сложили оружие. Я не знаю, что это за тьма, от которой надо защищаться! Почему от неё плохо помогает огонь. Но в голове роятся жуткие фантазии – а потом неожиданно мелькают и другие мысли.

Об электричестве. О том, как много оно сделало для моего мира.

А ведь точно.

Немного позже я иду к Мелодии и прошу:

– Помоги мне, пожалуйста, опять с письмом.

* * *

– Посмотрите.

Вечером я протягиваю управляющему свою гордость. Хотя как взглянуть – в некотором смысле этот список как раз её перечёркивает.

Лорд Скал берёт листы костлявыми пальцами. Смотрит, что его дочь помогла мне перенести на бумагу в этот раз.

– Что здесь? – уточняет удивлённо.

Я не отвечаю сразу, слежу, как он вчитывается. Потом наконец поясняю:

– Я описала самые полезные вещи, которые смогла вспомнить – вещи, которые есть в моём мире, но которых нет в вашем. Пока. Всё это можно создать.

Когда-то я читала, да и смотрела истории, где героини попадали в иной мир. Там они часто вспоминали какое-нибудь изобретение человечества и ловко вписывали его в фэнтезийные реалии.

Но у меня такая ситуация, что по одной вещи выдавать совершенно нет времени!

Мне нужно всё и сразу.

Лорд Скал обхватывает подбородок. Не знаю, впечатлён он или нет. Но вот его лицо вытягивается – до чего он дошёл? До антибиотиков?

– Вы можете производить свет?

Выходит, всё-таки тоже до света.

– Теоретически.

– И вы знаете, как это сделать?

Тут я, конечно, слабо улыбаюсь:

– Увы, нет. Технология сложная, и хоть я кичилась, что хорошо образована, знаний мне не хватит. Я понимаю только основные принципы.

– Это… очень жаль.

Лицо лорда тускнеет, и я невольно двигаюсь вперёд. Подхожу к столу.

– Увы, лорд Скал. Речь не о том, что я могу создать по щелчку пальцев. Владей я такими знаниями – уже в первый день поразила бы императора и купалась в золоте! Но не отметайте мои идеи потому что их сложно реализовать. Это вещи, которые изменили мой мир. Прошли проверку временем. Я могу описать желаемое, могу направить ваших учёных и принести большую пользу.

Быть может – слишком большую и абстрактную для одного управляющего на краю империи, вот в чём проблема! Я понимаю это. Но всё же.

– Леди Катерина, я… хорошо, это очень интересно. Я передам записи его высочеству, вот что.

Нет-нет! Внутри аж свербит. Вот уж кому, а мерзавцу я не хочу быть полезной – не хочу, чтобы вышло, что его преступление не только осталось безнаказанным, но и выгоду принесло!

– Не уверена, что смогу договориться с принцем! – мотаю головой. – Возможно, он не станет меня слушать. Я хочу вашей поддержки, лорд Скал. Чтобы лично вы поверили в мою ценность, защитили меня и не дали убить. Взамен я найду способ реализовать что-то из этих изобретений и отплачу вам в будущем. Это очень хорошая сделка, если подумать.

В этот момент я уверена в том, что говорю. Да, конечно, должны быть способы. Взять мои знания, наложить на науку этого мира. Рано или поздно получится!

Суровый лорд внезапно хмурится. Потом печально улыбается:

– Интересно, что вы обещаете мне деньги, которые хотите заработать. А не думаете о благах, которые могли бы получить быстрее, став его высочеству хорошей женой.

Меня словно током бьёт.

Не буду я никакой хорошей женой! Не хочу даже думать о совместной жизни, о брачной ночи или что там ещё будет. Я не знаю, чего беловолосый мерзавец потребует. Выселение – не единственная возможная проблема. Мне нужна защита от всего.

– Вы и правда необычная, леди Катерина, – продолжает управляющий негромко. – Я не привык к внутренним ссорам, не привык занимать сторону. Но… хорошо. Теперь уж я вряд ли оставлю вас, помогу чем смогу.

Это не совсем то, на что я надеялась.

Я бы хотела большей отзывчивости. Больше энтузиазма!

Но заставляю себя кивнуть:

– Спасибо, лорд Скал.

Не кажется, что он всё-таки пойдёт против принца. Но это ещё один шаг. Я пока сделала что могла.

* * *

Это случается через день. Я разговариваю с фермерами на улице, записываю последние сведения об урожае – и вдруг вижу. Сначала людей, которые смотрят и показывают пальцами в небо. Потом – точку, которая в этом небе появилась.

Она быстро превращается из воображаемой букашки в большую птицу. А потом принимает очертания летящего чудовища – по-другому и не скажешь!

Дракон огибает город по дуге. Он ещё далеко, но уже можно с убийственной чёткостью рассмотреть огромные перепончатые крылья. Длинный шипастый хвост. Морду с завитыми рогами. Чешую, цвет которой напоминает цвет густой, но не ссохшейся крови.

Он закладывает вираж – а потом падает, буквально в одно мощное движение садится на крышу башни.

Звук удара отдаётся в земле. Рядом ахают люди, ветер от сильных крыльев долетает до нас.

А я просто стою – стою как вкопанная. Внутренности леденит, плечи и шея деревенеют, начинают ныть от напряжения. Пальцы продолжают стискивать листы и местный аналог карандаша.

Потом… что ж, потом я поворачиваюсь к фермеру и безучастно продолжаю разговор.