Текст книги "И даром не нужна (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Глава 8
Встреча

Я захожу в прихожую, прохожу мимо гостиной. Поднимаюсь по лестнице, сбрасывая капюшон и отряхивая плащ.

Между вторым и третьим этажом сталкиваюсь с лордом Скалом.

– Вот вы где! – ахает он. – Чем вы заняты? Его высочество хочет вас видеть!

По телу проходит горячая волна.

Я видела два варианта развития событий: что жених захочет видеть меня сразу и что не вспомнит обо мне вообще. Минуту назад они казались вполне равнозначными.

Сейчас я чувствую, что первый куда хуже.

Тем не менее, смятение стараюсь затолкать как можно глубже. Киваю, поднимаюсь вслед за лордом. И ещё выше.

Мы идём по коридору – пока я с ужасом не понимаю, что пришли мы в мою спальню!

Принц стоит там. Спиной ко входу, что-то рассматривая в окне. Лёгкая южная одежда выглядит как насмешка над местной погодой – хотя, наверное, в форме чудовища летать не холодно.

На наше появление он лишь слегка двигает головой, белые волосы мажут по спине. Наконец, роняет:

– Почему ты здесь, невеста?

Поворачивается.

Он – точно такой же, как и был. Да и что могло измениться⁈ Хищные черты. Острый, ледяной взгляд, внезапно идеально подходящий этому месту. Длинные волосы – слишком мягкие для остального его облика.

Что-то во мне взвивается, едва взгляд падает на меня. Хочется встряхнуться и дёрнуться, отступить и зарычать.

– Ваше высочество, я же уже сообщил вам, что вторая башня оказалась не готова для проживания, – поспешно, явно чтобы я услышала, вставляет лорд Скал.

– Да. Сообщил. И что? Подготовили бы до зимы.

Управляющий мнётся, а я просто молчу. Наконец, принц не выдерживает, машет рукой:

– Всё, оставь нас, Скал.

Лорд не то чтобы сразу кланяется и убегает – но кланяется и убегает весьма быстро! «Вот и вся помощь», – думаю я с досадой.

Если честно, очень надеюсь, что не вся – но нервы скручиваются в узлы.

Жених складывает руки за спиной:

– Ждала меня, дорогая?

И от этого «дорогая» меня словно всю переворачивает.

– Нет, ваше высочество.

Ещё некоторое время мы смотрим друг на друга.

– И всё. Это всё, что ты собираешься сказать после двух с половиной недель разлуки?

– Вы велели мне помалкивать.

– А ещё я велел приготовить мне ванну. Но ты ослушалась.

Беловолосый принц проходится по комнате. Движения плавные и размеренные, хотя сейчас я замечаю, что выглядит мерзавец слегка уставшим. Под глазами легли тени, уголки губ опущены. Это из-за полёта?

Хуже, что его нечеловеческую красоту это почти не портит.

– Есть идеи, как я должна была подгадать время к вашему прибытию? – спрашиваю, почти не пропуская эмоций в голос.

– Например, пойти и заняться распоряжениями, когда увидела меня на горизонте. А не прятаться не пойми где.

Последнее он внезапно произносит так недовольно, что я снова гадаю, какого чёрта ему вообще нужно.

– Пока тебя не было, у меня была возможность поговорить с управляющим, – наконец, произносит принц быстрее и резче. – Смотрю, ты во многом решила наплевать на мои слова, даже поразительно.

Что ж, пожалуй, это будет сложно отрицать.

– Замечу, что я не сделала ничего плохого, наоборот, старалась принести пользу.

– О Тьма, да! Говорят, ты выбилась из сил, приложив пару раз мою метку.

Это что, издёвка? Над тем, что я сделала в первый день⁈ На меня словно прыскают кислотой, которая медленно въедается в кожу.

А мерзавец подходит ближе, встаёт рядом. В какой-то своей смущающей и издевательской манере. Взгляд обжигает моё лицо, словно он смотрит не на ненавистную невесту, а на какую-нибудь из своих женщин. Пытает и рассекает.

– А потом что? – знакомо хрипловатое. – Стала выполнять поручения моего управленца, считать коров?

Снова язвительная интонация, будто всё это ужасно смешно. Я сжимаю зубы: гордячкой с раздутым самомнением меня не назовёшь, но как же я мечтаю укоротить его язык!

– Если вы считаете…

Меня прерывает звук открывшейся двери. Мелодия залетает в комнату, не особо заботясь о приличиях:

– Леди, последние фермеры при…

Потом она замечает принца. Ахает.

– Ваше высочество! Простите великодушно, я ни в коем случае не хотела вас прерывать!

– С чем ты пришла? – изгибает бровь гад.

– Это… не важно, конечно. Простите!

– А ну стой. – Жених требовательно выставляет руку, и на миг я даже удивлена, что дверь не захлопывается перед носом девушки! – Что важно, решаю я. Расскажи, вот с чем ты сейчас прибежала к моей дорогой невесте?

Кажется, Мелодия совсем теряется. А я мысленно ругаюсь – но девушка выдаёт:

– Просто хотела сообщить леди Катерине, что приехали последние фермеры для пересчёта урожая.

Принц некоторое время молчит.

– Хорошо. Теперь иди.

Когда дверь закрывается, он снова переводит на меня взгляд.

Смотрит как-то…

Странная искра мелькает в ледяных глазах. Насколько дурная – не знаю! Но он вдруг становится куда серьёзнее, рассматривает меня ещё пристальнее и мрачнее.

Под таким прессингом я наконец не выдерживаю:

– Слушайте, если вы так хотите избавиться от меня – не обязательно отправлять меня умирать в холодную нежилую башню. Не обязательно сживать со света! Отправьте обратно в мой мир. А всем скажете, что я ушла в лес и не вернулась.

– Думаешь, я хочу тебя убить?

Слегка изогнутая бровь. Интонации – такие, что мурашки бегут по коже. Не злые, скорее бездушные и любопытствующие.

Не отвечаю.

– Ты слышала, что вернуть тебя невозможно. Мой брат не врал.

– Тогда дайте мне уехать куда потеплее, с глаз долой!

– Хватит, – внезапно раздражённо цедит он. Склоняет голову на бок. – У меня мало требований, разве нет? Веди себя незаметно, не доставляй проблем! Но тебе захотелось побыть леди, я смотрю? Поиграться в значимость? Ладно, раз так – у меня есть дело для тебя. Как раз некому его спихнуть.

Я моргаю.

Звучит… отвратительно из его уст.

– О чём речь? – Я знаю, что пожалею, но всё-таки спрашиваю.

– О нашей свадьбе. Займись ею. Мы женимся через неделю.

* * *

Меня всю встряхивает от этих слов.

Свадьба!..

– Через неделю, – повторяю я бесцветно. – Зачем так скоро?

– А ты надеешься, если тянуть, что-то изменится?

Да. Может быть. Я нащупаю почву под ногами, пойму, как выживать в этом безумном мире! Хотя на самом деле вряд ли. Это просто попытка себя успокоить.

Тем не менее, я не отвожу взгляда. Поджимаю губы, прежде чем спросить:

– И что вы мне предложите за устройство свадьбы?

Такого поворота разговора его высочество явно не ждёт.

– Предложу?

– Чем отплатите?

– Ты показала, что хочешь заправлять делами, – выдаёт он раздражённо.

– Вы «спихнёте» на меня работу. Это вам нужно.

Я и сама не знаю, куда лезу.

В первую очередь хочу его ужалить. Удивить, немного выбить из колеи! Чтобы он не чувствовал, что каждым словом и жестом выкручивает мне суставы, растягивает на дыбе.

Немного недальновидно.

Но что плохого, если я пропущу шаг, где сокрушаюсь о неизбежном? Отберу у него рычаг давления и уйму удовольствия? Начну торговаться?

– Нет, если не хочешь быть леди – сиди в комнате. – Мерзавец отступает, словно порываясь уйти.

– Это ваша свадьба в первую очередь, – выпаливаю. – Мне всё равно. Меня здесь почти не знают. Вы – принц, и ещё две недели назад сокрушались, что вам оказывают недостаточно почестей. Значит, чужое мнение вас заботит. Небось и идея устроить свадьбу через неделю – не ваша вовсе!

Чёртов жених останавливает движение – а потом порывисто шагает обратно.

На миг в его глазах мелькает что-то новое. Будто я стала не комнатным зверьком, а ядовитым растением. И ему любопытно.

– Какая ты хищная, птичка. Клюв и когти.

Слова и правда подозрительно легко просятся на язык. Меня накрывает вдохновение – злое и тёмное.

– Я даже знаю, чего хочу, – упиваюсь его злостью. – Попробуете сами торговаться?

– Это если ты права, – ласково. – Но в твоих расчётах один изъян. Если мне важно, чтобы церемония была достойной, с чего доверять её тебе?

– Не знаю. Возможно, вы всё же слушаете своего управляющего – он предан вам и, видимо, не подводит. А лорд Скал говорит, что я тут справляюсь. Наверняка он и приглядит за мной. Со всем поможет. А вы – вы будете упиваться, засыпая меня поручениями о деле, которое мне ненавистно.

– Последняя идея прямо хороша.

Я прихожу к окончательному выводу, что меня вымораживает его тон. Эта совершенно дикая манера говорить любые вещи спокойно и с тенью насмешки. Получается в лучшем случае странно. В худшем – невообразимо жестоко.

– И всё же. Жду вашего предложения.

– Просто выкладывай, чего хочешь.

– Вы не тронете меня во время брачной ночи. – Ловлю ледяной блеск в глазах. – И позже. Не тронете ни пальцем.

Беловолосый гад смеётся.

Смех – тихий и такой же хриплый, как и голос.

– Это отличная сделка. Вам же не нужны ни наследники, ни моё тело. У вас нет никаких планов на жену, так что считайте, что получите всё бесплатно.

– Нет, – рубит он. – Сделка ужасная. Потому что ты жутко хочешь, чтобы я тебя не тронул, и я могу продать это гораздо дороже.

Меня словно всю обдаёт раскалённым паром.

Он – чудовище. Чёртово чудовище из сказок.

– Ну разумеется, – усмехаюсь горько. – Я всё-таки предложила условия первой, и теперь вы выпотрошите меня за это. Знаете что? Я передумала, мне плевать. Я взрослая женщина. Вы – более-менее симпатичны, внешне. Голым я вас уже видела, ничего страшного там нет.

Внутри всё полыхает огнём, потому что мне не плевать, ни секунды, ни капли!

От одной мысли, что он распластает меня на кровати, ещё и чего доброго своей магией, хочется выть и драться.

– Правда?

И он делает ровно худшее, что можно сделать после таких заявлений.

Рука ложится мне на шею. Отводит волосы. Большой палец проводит по щеке, очерчивает нижнюю губу.

Я с огромным трудом не дёргаюсь!

Это абсолютно извращённо.

Между нами пылает злость – и даже воздух, кажется, подрагивает от её жара.

Мне чудится, что принц мечтает сжать свою музыкальную руку на моём горле. Хотя в красивых чертах скорее равнодушие, а в прикосновениях – та самая маньячная нежность.

А потом вдруг морщинка ложится меж светлых бровей, и мужчина прикрывает глаза.

– Надоело, – выдыхает. – Я велю тебе заняться свадьбой, чтобы посмотреть, способна ли ты на самом деле на что-то. И если вдруг способна… – странный изгиб губ. – Да почему нет? Останешься тут. Будешь заниматься прочими глупостями.

Какая, чёрт побери, щедрость!

Я начинаю понимать. Он же может отбирать у меня все до единого базовые права – и потом возвращать царской милостью, за то что я буду выполнять требования.

И я сама иду в эту ловушку. А куда ещё идти?

– И какие же критерии будут у вашей оценки? – цежу.

– А какие ты придумывала себе раньше? – Новый взгляд. – В своей голове, договариваясь со Скалом? Будет не хуже, поверь.

– Нет, мне нужны чёткие требования.

Принц отпускает меня, усмехается.

– Ну допустим. Скал их и придумает до вечера.

– Пусть он слишком не усердствует, неделя – это неделя. И да. Просто за то, что я возьмусь помогать со свадьбой, вы не выселите меня, я проведу зиму здесь. А за то, что за неделю мы умудримся соблюсти приличия – вы всю эту зиму не тронете меня в постели.

– Адра. Тебя всё-таки заботит сохранность того, что у тебя между ног. Я не трону тебя в брачную ночь.

– Три месяца.

– Один.

На миг губы принца снова трогает усмешка – мне вдруг кажется, что он сам удивлён, куда зашёл этот разговор. Но даже улыбнись он широко – всё равно получилось бы то же холодное уродство.

И я чувствую, что это даже близко не конец.

Он может обмануть меня в любой момент. Может передумать и убить после свадьбы – когда выполнит указания брата.

Но я же хотела купить себе время, обживаясь в башне.

Кажется, ещё неделю купила. Может, наскребу и на месяц – кто знает.

Даже если эта неделя… будет невыносимо тяжёлой, потому что я буду сама лезть из кожи вон, чтобы стать собственностью монстра.

Может, мне всё же надо бросить идею здесь обжиться.

Потратить это время на планы о том, как бежать. Хоть к волкам. Хоть куда.

Глава 9
До свадьбы

На самом деле организация свадьбы не так ужасна, как я изначально представляю.

Во-первых, я прихожу к лорду Скалу. Он принимает меня, на удивление, с некоторым сочувствием.

– Мы с вами со всем разберёмся, леди Катерина, – обещает. – Не переживайте.

Во-вторых, я вижусь с десятками других людей в следующие дни. В башне и в городе. Эти странные люди – с прибытием принца они почему-то не решили, что мне конец и на меня можно смотреть как на покойника. Даже наоборот.

Те, кто уже начал потихоньку улыбаться мне, улыбаться продолжают. Те, кто будто не знал, как ко мне относиться, теперь внезапно кланяются. Может, настолько боятся дракона? Увидели, что меня он не сжёг – и решили на всякий случай быть повежливее!

Всё это в новинку.

Я останавливаю тех, кто кланяется – если это не отнимает много сил.

Ещё в первый же день Лорд Скал пишет приглашения гостям. Их немного. Лидеры оборотней и гарпий, а из людей (или драконов) – только северные лорды. Но пользуясь случаем, я аккуратно расспрашиваю окружающих, кто есть кто. Чьи земли где находятся. А не проходит ли рядом граница империи? Что вообще за её пределами?

Пытаюсь по чуть-чуть нарисовать карту в голове – и не забыть её за другой работой.

Мы закупаем еду. Готовим место для праздника под открытым небом. Я лечу в местные гостиницы, договариваться о жилье для приезжих. Лорд Скал находит музыкантов и воинов, которые будут развлекать гостей.

Как ни странно, принц-дракон будто принёс с собой нормальную погоду. Дождь больше не льёт каждое утро. На улице становится даже приятно – градусов пятнадцать, не меньше.

И как-то за этим всем мне удаётся отрешиться от главной мысли – о, собственно, замужестве.

Что толку рвать нервы, если ситуацию не изменить? Лучше думать, что будет после свадьбы.

Побег я прикидываю всерьёз. Куда бежать, уже примерно представляю. Увы: то, что мы на краю империи, не значит, что с этого края легко выбраться. Вокруг – мёртвый север, моря и океан. Чтобы сбежать, придётся целый день лететь на юго-запад.

Из хорошего – на чём лететь, у меня есть.

Из плохого – нет необходимых вещей или хотя бы денег. Но эту проблему можно решить. Идею своровать что-то из «казны» я отметаю, но на свадьбу должны дарить подарки.

И как я выясняю – например, людоволки с их прямотой охотно спросят, чего желает невеста.

– А есть какие-то идеи? – Я слегка играю с Рейварном, поскольку не могу позволить себе быть настолько же честной. Потом пожимаю плечами: – Буду рада украшениям. Не обязательно дорогим: меня скорее интересуют те, что проще. – И чтобы оправдать всё это, добавляю: – Его высочество не слишком обо мне заботится. Уверена, он не раз улетит в столицу, забыв про меня. Хочу иметь хоть что-то личное – чем можно расплачиваться при надобности.

Оборотень ухмыляется по-волчьи, обнажая клыки:

– Несложно, леди.

Остальное? Тоже не так уж сложно.

Да, конечно, я кручусь как морская свинка в колесе. И встаю слишком рано, и рассчитываю, и строю планы. Но это ничего. Может, как раз благодаря заботам удаётся спать ночами.

А свадьбу мечты здесь всё равно никто не ждёт.

Чего я жду, хотя бы отчасти – что принц будет контролировать каждый чих. Засыпать придирками.

Но ни в первый, ни во второй день мы не видимся.

Что он делает? Сидит где-то в башне. Один раз улетает по делам – и весь город снова глазеет на дракона.

Наконец, вечером третьего дня он вызывает меня.

Спальня жениха – недалеко от моей, но он зовёт не в спальню. Я поднимаюсь выше – на этаж, который был закрыт, пока принца не было. Всё пространство там занимает одна большая комната, похожая на лабораторию.

Я ненадолго застываю, когда захожу туда. Взгляд скачет по шкафам с книгами, по столам с разложенными кристаллами. Падает на инструмент, напоминающий большой телескоп, и на рунный круг в углу.

Всё почти в идеальном порядке.

Беловолосый принц сидит за столом и что-то пишет – но при виде меня распрямляется, будто только и ждал.

– Как подготовка?

Я перестаю глазеть по сторонам. Хочется спросить, что ему на самом деле нужно. Зачем позвал меня, а не своего управляющего – который наверняка и так доносит обо всём?

Но я не спрашиваю. Пожимаю плечами и честно рассказываю об обыденных вещах: о гостях, о сувенирах для них. О размещении.

Жених слушает, не отрывая взгляда.

– И что? За три дня – ни проблемы, которая потребовала бы моего пристального внимания?

– У лорда Скала очень разумные представления о том, что можно успеть, и что нет. И вы просили вас не тревожить.

– Общение ты, видимо, нашла в другом месте? Смотрю, тебя уже вся башня знает.

– Это помогает делу.

Он постукивает карандашом по столу. Будто недовольно, будто бы ищет, что ещё высказать.

– Будешь докладывать каждый день, – решает наконец.

Гадаю, какое извращённое удовольствие ему это доставит, но киваю. Стараясь в этот раз свести к минимуму если не количество слов, то количество эмоций.

И мне кажется, всё идёт почти неплохо.

Но на следующий день мы встречаемся перед единственной общей примеркой нарядов. Точнее, я заглядываю в пустую комнату и наслаждаюсь пятью минутами покоя. Начинаю зарядку, которую не успела с утра. Вдруг слышу:

– Что ты делаешь?

Первый инстинкт – подскочить и то ли бежать, то ли занимать боевую стойку. Но я кое-как давлю его. Разворачиваюсь спокойно.

– Разминаюсь.

– Правда? Больше похоже на молитву твоим богам, чтобы всё-таки сорвали свадьбу.

Я игнорирую это сомнительное остроумие. И задаю невинный на мой взгляд вопрос:

– Как вы меня нашли?

– Как? – Принц улыбается. – В тебе частица моей магии, дорогая. Я почую её откуда угодно.

И движением головы указывает на мою руку.

На предплечье, где под рукавом вдруг начинает жечь метку.

Готова поспорить, в его глазах при этом – насмешка, понимание и тьма.

* * *

Удержать лицо мне стоит больших трудов. Сердце выдаёт медленный, болезненный удар.

Как где угодно? И он… неужели понял, что я хочу бежать?

– Прекрасно, – выдыхаю.

Несколько секунд мы полосуем друг друга взглядами. Словно ему хочется додавить меня, полюбоваться, что выйдет, если прижать каблуком. Потом я скидываю это чувство и заставляю себя пройти к выходу.

Иду впереди по коридорам. Взгляд жениха жжёт лопатки.

Наряды мы меряем в гробовом молчании.

Я шлёпаю себя мысленно по щекам, чтобы переключиться на одежду. Швее было непросто: действительно пришлось пошить два костюма за четыре дня. И красивых же! Моё платье – неожиданно лёгкое, хоть и из мягкой шерсти. Светлое, с отделкой из жемчуга.

Оно… внезапно так сильно похоже на «настоящее» свадебное, что в груди что-то переворачивается. И снова тянет, и начинает жечь…

На жениха я очень долго не смотрю.

Потом наконец приходится встать рядом. Кошу взгляд. Надо признать: пока всё, что я видела, на нём сидит отлично. Даже отсутствие одежды ему идёт. Принц резко поправляет рукав – и почему-то вдруг кажется, что в отличие от меня, он за мной в последние минуты следил.

Зачем? Я так и жду придирки.

– Вас устраивает, ваше высочество? – волнуется швея.

– Что? Наряд, невеста, погода?

– Наряд.

Он вздыхает с видом человека, которого одежда интересует где-то между делами жучков в муке и пылью под ногами.

– Сделайте побольше серебра.

В этот момент дверь открывается.

К нам заглядывает парень – его я уже хорошо знаю. Он от Скала, принёс послание. Толковый мальчишка – тринадцати лет, но серьёзный и даже как-то торжественно относящийся к своему делу.

Эта торжественность и отражается на его лице, пока он не видит принца.

– Ваше высочество… – запинается. – Леди.

Ну да. Скал велел что-то передать мне, но по этикету нужно разговаривать с «высочеством». Кажется, у Мелодии была та же проблема.

– Хм, – хмурится жених. – Тебе тоже нужна моя невеста?

Слабый кивок. Потом мотание головой.

– Я должен передать, что от гарпий прибыл посланник… ваше высочество.

– Да? И к кому же?

Паренёк бледнеет.

Я начинаю всерьёз беспокоиться за его будущее, поэтому вступаю:

– Ваше высочество, если позволите, я сопровожу вас при разговоре.

Новый ледяной взгляд. Острый и цепкий, специально для меня. Принц отцепляет плащ отточенным движением.

– Нет уж, разбирайся с птицами сама. Убедись, что они прилетят на праздник как милые, поняла? Если хочешь свою… награду.

Я не уточняю, приказ это или нет. Просто жгу его взглядом и ухожу с примерки слишком быстро.

* * *

С гарпиями у империи отношения сложные.

Нет, даже не так. Из того, что успела понять, они стали неожиданной проблемой. Может, потому что это непокорный, диковатый народ, живущий в горах. Постоянных гнёзд у них нет, строй – кочевой, ну или перелётный.

А ещё ими правят женщины, матроны. «Ведьмы».

Их посланник сидит на крыше, на зубчике стены. Худой мужчина, чуть младше меня, он похож на птицу во всём. Рыжеватые крылья наполовину сложены и слегка раскрываются, когда он балансирует. Птичьи ноги впиваются когтями в камень.

Нижняя часть его тела вообще вся в перьях. Верхняя – прикрыта одеждой.

– Почему вы не прилетите в город? – допытываюсь я.

– В город зачем? У вас там нет ничего, что похоже на наш дом.

Это звучит правдиво. Насколько я могу судить об их анатомии и повадках – хотя судить мне крайне сложно!

Поворачиваюсь к лорду Скалу, ища поддержки. Тот разводит руками:

– И всё же вы соизволили прибыть, обосноваться неподалеку. И откажетесь посетить праздник?

Посланник склоняет кудрявую голову к плечу. Дёргает ею по-птичьи.

– Матронам виднее. Я просто передаю их слово.

– Матроны хотят выказать уважение его высочеству, дракону?

Мужчина пожимает худыми плечами.

– Они пролетели от Рыжих скал. Они не хотят вражды, хотят… разговор. Но чтобы дракон сам к ним прилетел. А если не он, то его женщина.

Я моргаю.

Я⁈

Затея меня сходу тревожит – да и лорда Скала тоже.

– При всём уважении, у нас другие законы, у леди Катерины нет особой власти!

– Но вообще-то договариваться с гостями – как раз есть, – возражаю я осторожно. – И даже приказ в наличии.

Беловолосый сноб не высунет и носа из башни ради какой-то завоёванной расы, это точно.

А потом я вдруг смотрю на всё под другим углом.

Женщины-правительницы. И мощные ведьмы. А я же мечтала поговорить с кем-нибудь вне башни, вне города – но дело даже не в этом.

Я, например, давно уже гадаю, можно ли дотянуться до «скрытой магии», которую во мне нашли!

Да, невеликой. Но ведь мне и малость может помочь. Вдруг ею можно управлять, вдруг она облегчит жизнь?

Или разберётся с меткой.

Здесь, на севере не так уж много колдовства. Нет – у кухарки, кажется, есть дар. Швея что-то нашёптывает, работая с нитью. Но их я не спрошу о своём потенциале, и уж точно не расспрошу никого в башне, как мне удалить маячок от всесильного принца!

Может, чужой народ – мой лучший шанс?

Может, будет здорово, если попытка «его высочества» меня прижать обернётся чем-то хорошим?

– Это же двадцать минут полёта, – полностью меняю настрой, глядя на скалы вдалеке. – Вернусь до вечера.

Лорд Скал изучает меня почти как и его хозяин. Кажется вдруг, что он тоже в курсе моих мыслей, что это он каким-то образом доложил принцу о моих роскошных мечтах о свободе.

Но после управляющий лишь медленно кивает. Я выдыхаю. Через полчаса мы собираемся в полёт.

Этот день, в отличие от прошлых, пасмурный и даже тёмный. Небо затянуто грозовыми тучами. Меньше всего я хочу опять попасть под дождь в небе – но надеюсь на удачу.

– Сядете со мной? – спрашиваю посланника. – Или рядом полетите?

Он усмехается. Садится в итоге на заднюю лавку как на жёрдочку:

– Ну хорошо, матрона. Видите тот выступ? Нам туда.

Недалеко, и правда.

Я прикладываю руку к небольшой пластине под рулём, сдвигаю её.

– Привет, – шепчу духу. – Прости, что вчера гуляли совсем мало. Сегодня будет настоящий полёт.

Он не отзывается на мои утешения. Но… иногда мне кажется, что когда я стала разговаривать с ним, он почти перестал стонать в небе.

Наверное, это самообман. Мне нужно чем-то утешать себя, чтобы не свихнуться – и вот, пожалуйста. Я даю обещания саням.

– Полетели. Ты же чувствуешь скалу впереди? Вон туда сейчас полетим. Повыше, как тебе нравится, а?

Даже не смотрю на посланника гарпий – пусть думает, что хочет.

Рисую на пластине небольшой узор из прямых линий – и мы отрываемся от земли.

Вылетаем из-под навеса, берегущего сани от непогоды, взмываем с крыши.

Летим.

Посланник слегка шуршит и снова балансирует крыльями. Я вдыхаю полной грудью – такой редкий нынче запах свободы! Нужная гора приближается, и быстро. Но чтобы долететь до неё, надо преодолеть несколько других холмов.

Небо вдруг грохочет. Вдалеке бьёт молния, раскалывая всё удовольствие.

– Чёрт, – ругаюсь. Нет, вот поймать удар молнии в воздухе будет глупым концом моих страданий! Прошу духа снизиться и заодно лететь быстрее. К счастью, гром ещё далеко.

Мы слегка прижимаемся к скалам. Пролетаем над одной, над другой…

Взметнувшиеся с неё пятна я вижу позже, чем могла бы.

Но даже увидь раньше – вряд ли что-то бы изменилось!

Повозка вдруг вздрагивает. Что-то врезается в неё снизу! Перед глазами мелькают чёрные крылья и перья. Посланник кричит, взлетает, распарывая сиденье.

Но стоит ему оторваться от саней – как его перехватывают чужие когти.

Полдюжины гарпий – таких же, как мой спутник, но быстрых, чёрных! – накидываются на повозку.

Руль вылетает из рук. Я тоже кричу. Сани начинают крениться. А через миг меня уже хватают руки каких-то мужчин.

Хватают и отдирают от сиденья!

Я оказываюсь в небе. Без помощи и без опоры! Воздух попадает в горло, и только это, кажется, не даёт закричать ещё истошнее. Я не понимаю, что вижу – всё мешается и переворачивается. Единственное, что я вдруг различаю – неожиданно чёрные глаза моего обидчика и словно измазанное сажей лицо.

Сани летят на скалы. С оглушительным треском бьются о камень.

А следом за ними падаем и мы.