Текст книги "Свадьба с драконом прилагается, или Трон для попаданки (СИ)"

Автор книги: Елена Счастная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– Если это был её любимый портрет, почему она тогда не забрала его с собой? – я пожала плечами и наконец прошла мимо уничтоженной картины.

– Думаю, вы должны знать, – вздохнул камергер. – Её отсюда увозили практически силой. Она не хотела даже хоронить сына. Всё ждала, что он придёт в себя. Сейчас ей нужно успокоение вдали отсюда, но я почти уверен, что она вернётся. Тем более не пропустит свадьбу Латара.

– А почему ключ от комнаты вдовствующей императрицы хранится у виэссы Галлы? – внезапно возник у меня вопрос. Это странно. Все ключи должны быть у камергера, разве не так?

– Потому что она доверяла только своей старшей сестре. Больше никому, – спокойно ответил Харгон. – Особенно в последнее время. На неё она оставила воспитание младших детей. Виэсса Галла сможет поставить их на ноги так, как это подобает особам императорской фамилии.

Так-так… Значит, Эцида не просто наставница для младших детей, а их тётка. Удивительно, что ей больше некому посвятить своё время. Разве у неё нет своих отпрысков?

Надо бы получше изучить древо императорской семьи. Я в этом вопросе явно плаваю, и чтобы не ударить в грязь лицом, пробелы нужно срочно заполнить.

Наконец мы вошли в гардеробную Иалании Тирголин – это оказалась огромная комната, плотно забитая нарядами в таком количестве, каким в моём мире похвастается на всякий масс-маркет.

– Вот тут, насколько я знаю, висят те, что сшиты по самой последней моде, – пояснил Харгон, взмахом руки указав мне на ближайшую часть развески. – Её величество любила красиво одеваться, но когда всё случилось… Сразу потеряла к этому интерес. Последние свои заказы она так и не надела.

Я молча осмотрела платья, из которых мне предлагалось выбрать подходящее. Вспомнив наставления совладелицы одного модного салона, с которой меня недавно свёл случай, остановилась на одном из вечерних туалетов – не самом сложном, но эффектном и достаточно сдержанном.

Сегодня мне не хотелось затмевать всех вокруг своим сиянием. Разумнее будет проявить скромность, но не стоит также забывать о том, насколько сейчас высок мой статус. К счастью, Латар оказался прав: похоже, мы с Иланией были примерно одной комплекции и почти одинакового роста. Так что тут мне повезло.

– Пожалуй, возьму вот это, – я указала на платье глубокого, но приглушённого синего цвета. Его лиф был расшит множеством бусин, а лёгкий подол и длинные рукава с разрезами красиво струились – прямо как водопад.

– К нему нужны соответствующие украшения, – деловито заметил Харгон. – Надеюсь, хотя бы они не пострадали? Иначе я могу обратиться к его высочеству – он сейчас отвечает за все драгоценности матери.

– Нет, благодарю. С этим я справлюсь сама.

Вэст Арумет лишь кивнул, снял платье со стойки и, взвалив его на себя, понёс в сторону скрытого хода. И ладно ещё, что я вовремя вспомнила о туфлях! Так что пришлось задержаться для выбора подходящей обуви – и наконец мы готовы были возвращаться.

Примерно через полчаса, вполне довольная тем, как всё прошло, я вошла в свою спальню. Харгон лишь сгрузил платье мне на постель, и тут же ушёл – тем же скрытным путём. Я же, расправив наряд так, чтобы ещё лучше его рассмотреть, выглянула в гостиную, где меня наверняка должна была ждать Джана. Нам пора приступать к переодеванию!

И камеристка действительно была там. Правда, не одна.

Красивая высокая девушка с медового цвета блестящими волосами до пояса и пронзительно зелёными глазами встала с дивана сразу, как меня увидела.

– Принцесса! – воскликнула, присев в почтительном книксене. – Как я рада вас видеть! Как хорошо, что вы вернулись сюда не пленницей, а равной принцу!

Я озадаченно переглянулась с камеристкой, а та за спиной у гостьи лишь развела руками.

– Простите… Мы знакомы? – прищурилась я, изучая безупречное лицо девушки.

Она очень красива! И похоже, настроена ко мне до странности благожелательно.

– О, нет! Нет… – покачала головой девушка. – Я прибыла из Гэзегэнда не так давно. Меня пригласили… – тут она замялась. – Пригласили ко двору. Меня зовут Лириан Валанис, и я так рада, что могу поддержать вас здесь. Всё-таки мы уроженки одного королевства!

Так, стоп… – мысленно встряхнулась я. Она как будто пытается заговорить мне зубы! Настороженность возросла до предела – с чего эта девица считает, что я сейчас настроена заводить подруг?

* * *

10.5

К тому же прямо в эту секунду у меня совершенно нет лишнего времени на побочные знакомства и долгие беседы. Однако девушке я грубить не стала, хоть, признаться, хотелось прогнать её максимально быстро и эффективно – чтобы бежала дальше, чем видит.

Но я лишь улыбнулась и, красноречивым взглядом подав сигнал Джане, ответила:

– Это действительно очень счастливое совпадение. Я страшно тоскую по Гэзегэнду. Но, к сожалению, мне нужно собраться на приём, а времени в обрез. Уверена, у нас сегодня ещё будет возможность встретиться и поболтать.

Фух, кажется мне удалось сохранить тон достаточно вежливым. Лириан сразу спохватилась и, снова присев в реверансе, затараторила:

– Да-да! Простите! Мне просто так хотелось вас увидеть, что я, наверное, слишком поторопилась. Извините, если отняла ваше время.

От того, как ловко она рассыпалась в извинениях, мне стало даже как-то неловко. Отшвырнула её, будто собачонку – носком туфали – она, кажется, была к этому готова. В её глазах не проступило ни капли обиды или раздражения.

– Ничего страшного, – попыталась я хоть немного сгладить ситуацию. – Мне приятна ваша предупредительность.

Ох уж мне эти светские беседы. Трудно любезничать, когда вообще никого постороннего видеть не хочется, и уж тем более – заботиться о его чувствах, чтобы случайно их не задеть. А девушка, похоже, решила испытать моё терпение. Она хоть и успела откланяться уже несколько раз, всё никак не уходила. Наконец Джана решила вмешаться:

– Я провожу вас, виэсса Валанис, – проговорила елейно.

И вдруг с Лириан что-то случилось. Какая-то странная мимолётная метаморфоза: из милой девушки она на какие-то пару секунд превратилась в лютую стерву. По крайней мере такое выражение перечеркнуло её лицо в тот миг, когда она разомкнула губы и процедила:

– Дракири.

У меня даже зубы стукнули от того, как холодно это прозвучало. Джана лишь похлопала глазами, не сразу догадавшись, что случилось и чего это на неё рычат. А потом ахнула и сразу исправилась:

– Простите! Дракири Валанис, позвольте, я провожу вас! Принцессе и правда нужно собираться.

Наверное, Лириан посчитала, что я ничего не заметила, поэтому невозмутимо и легко вновь вернула своему голосу прежний слегка заискивающий тон:

– Разумеется, не буду вас больше отвлекать, – она направилась было к двери, но вдруг остановилась и хлопнула себя ладонью по лбу. Я даже слегка вздрогнула от неожиданности, успев задуматься о другом.

– Чуть не забыла! Меня же просили передать вам письмо, – она вынула из небольшого висящего на уровне талии ридикюля слегка помятый конверт, скреплённый сургучной печатью. – Вот! Когда при дворе Гэзегэнда узнали, что я отправляюсь в Хадфорд, ваш брат обратился ко мне с этой небольшой просьбой.

Она протянула письмо мне. И как только я его коснулась, печать сама по себе хрустнула и, рассыпав вокруг себя ворох магических искр, переломилась пополам.

– Благодарю, – кивнула я рассеянно.

Лирия улыбнулась мне напоследок и наконец ушла. Джана с облегчением закрыла за ней дверь, ещё и на ключ её замкнула.

– Простите, что я пустила её сюда без вашего ведома! – сразу бросилась она извиняться. – Просто я подумала, что нет ничего страшного в том, что она подождёт вас в гостиной. Она так просила…

– Впредь, пожалуйста, больше так не делай. Если меня нет, то меня нет, и никто не должен сидеть здесь и дожидаться меня. Возможно, я не захочу с ними говорить! – всё-таки отчитала я камеристку, хоть и не собиралась это делать.

– Хорошо, я поняла! – отрапортовала Джана, вытянувшись почти по стойке смирно. Хорошо хоть не козырнула, иначе я упала бы на этом самом месте.

– Что же получается… – проговорила я задумчиво, – эта Лириан Валанис тоже дракири. И давно она тут появилась, ты знаешь?

Джана сразу приободрилась и принялась распечатывать все сведения, которыми обладала:

– Когда она прибыла в Хадфорд, сразу пошли разговоры. Мол, она дочь одного из знатных драаков Гэзегэнда. И её даже прочили в жёны вашему брату. Но после завоевания Гэзегэнда многое изменилось. И уж тем более после того как вы пропали. Поговаривали, что её вызвали ко двору, чтобы она стала новой женой его императорского величества Сенеона… Когда он поправится, а вас поймают.

– Вот оно что… – я хмыкнула.

Теперь стало совершенно ясно, что сохранить мне жизнь Сенеон точно не планировал. Или не планировали те, кто больше всего за него переживал. Меня хотели отыскать и казнить, а моё место должна была занять новая дракири из Гэзегэнда. Очень удобно!

Только что она делает тут до сих пор, ведь Сенеон мёртв?

Ответ очевиден – девица не потеряла надежду стать императрицей. Возможно, она не рассчитывала, что Латар вернётся из путешествия не один. Я не была уверена в этом точно, но не она ли хватилась в беседке, что сумела сходу понравиться его высочеству? Кажется, голос у неё совсем не тот. В любом случае, между нами есть явное столкновение интересов – а значит, нам не по пути.

– Идём, – буркнула я Джане, сделав все необходимые выводы о появлении в моей комнате Лириан Валанис. – Я раздобыла платье.

И вновь скрылась в спальне. Там, на ходу разворачивая письмо от брата Алиты – а теперь временно и моего – уселась на пуф у туалетного столика, а камеристка принялась за мою причёску.

За время пребывания в этом мире мне удалось узнать, что брата принцессы зовут Маир. Он был старше неё на несколько лет и являлся прямым наследником князя Гэзегэнда – а ранее короля – Исииса Эскита. На этом мои скудные познания касательно их династии и заканчивались.

Стараясь не опускать подбородок, я раскрыла листок с посланием. Первное, на что обратила внимание – почерк принца Маира – чёткий, угловатый, с сильным наклоном. Как будто он волновался или был в гневе, когда писал письмо – поэтому двигал рукой слишком резко и отрывисто.

«Дорогая сестрица, – письмо начиналось вполне обыденно. – До меня недавно дошли тревожные слухи о твоей пропаже. Что случилось? Почему ты так поступила? Я всё-таки надеюсь, что ты вернёшься, тебя оправдают в ранении Сенеона, и мы сможем вместе завершить многие запланированные дела. Весть о твоём поступке и исчезновении сильно подкосила отца. И его состояние ухудшается с каждым днём. Боюсь, вскоре он уже не сможет управлять Гэзегэндом. Мне нужна твоя помощь. Надеюсь, ты сможешь исправить свой глупый поступок. И я готов всеми силами помочь тебе в этом».

Глава 11.1

Прочитав письмо, я несколько секунд сидела, поражённая смыслом написанного. С братом Алиты мне, собственно, всё было понятно: очередной наследник, который спит и видит, как он сядет на престол – хотя бы княжеский – и прижмёт всех к ногтю. Скорей всего за счёт брака сестры он планировал хорошенько возвыситься и, возможно, даже приблизиться к императору, чтобы занять более выгодное положение, из которого мог бы хоть на что-то влиять. Полагаю, между ними был некий договор о том, что принцесса будет продвигать его интересы. Поэтому побег Алиты так взволновал Маира – ведь все планы могли пойти известным нерадостным путём.

Что обеспокоило меня больше – это состояние отца принцессы. И пусть родным мне он не был, краткое упоминание его недуга царапнуло меня гораздо сильнее всех истерических тревог Маира. Сбежав от Сенеона и спрятавшись, я, конечно, не подумала о том, а что же при этом будут испытывать родные Алиты. Как они воспримут её исчезновение и будут ли волноваться. Я не знала ничего об их отношениях с отцом – возможно, они были достаточно близки, и пропажа дочери действительно могла очень его расстроить.

Мне даже стало совестно – может, сама принцесса никогда не стала бы так его волновать. Ведь и за Сенеона замуж она пошла ради того, чтобы сохранить жизни людей и в частности – родственников.

В своё время я уже упустила шанс быть рядом с отцом, когда он болел. Да, на тот момент они с матерью давно не жили вместе и обзавелись новыми семьями, но я долгое время хранила обиду на него и, наверное, поэтому проявила чёрствость. А потом плакала и не спала ночами, когда поняла, что не успела объясниться с ним и сказать, что прощаю.

Надо бы узнать свежие подробности о состоянии отца Алиты. И нужно встретиться с ним – если он совсем плох, я не имею права лишать его возможности увидеться с дочерью. Пока есть время. Раз уж я оказалась в этом мире и в этом теле, это моя ответственность.

В целом письмо Маира не очень-то меня задело. Если ему необходимо решить какие-то вопросы с Алитой – то есть со мной – пусть прилетает и всё излагает лично. Обмен тайными записками через сомнительных посредников – не тот вид общения, на который я готова согласиться. Выглядит это всё подозрительно и планов «брата» не раскрывает. Не хотелось бы влипнуть в какую-нибудь очередную неприятность вслепую.

Напишу ему ответ завтра и посмотрю, как он на него отреагирует. Это много скажет о его намерениях.

Пока я размышляла над посланием Маира Эскита, Джана успела закончить с моей причёской. Я попросила её не заворачивать мои волосы во что-то слишком сложное – у меня и так платье с претензией. Но камеристка, похоже, и сама это понимала, поэтому просто уложила их мягкими волнами.

А вот с платьем пришлось повозиться – и, надев его, я быстро поняла, что передвигаться в нём будет не просто, корсет сдавил мне рёбра так, что хочешь – не хочешь, придётся держать спину прямо, потому что одно неловкое движение, и у меня обязательно что-нибудь хрустнет.

К счастью, хотя бы драгоценности Алиты не пострадали от зловредного заклинания вдовствующей императрицы – мы подобрали подходящее к платью ожерелье и серьги, после чего мой образ окончательно сложился в нечто вполне соответствующее моему нынешнему положению принцессы.

Но едва я успела мельком осмотреть себя в зеркале, как за мной пришли – настало время спускаться в большой приёмный зал. Туда меня вновь решил проводить сам камергер – ещё один приятный звоночек. Хоть кто-то здесь меня поддерживает и как-то старается помочь, иначе в одиночку я барахталась бы очень долго и безуспешно.

И только по дороге вниз по длинной башенной лестнице я вдруг поняла, что Латар ни словом не предупредил меня, что имеено собирается говорить и как мне при этом следует вести себя. Возможно, мне тоже придётся обратиться к придворным? А я даже не заготовила никакой речи на этот случай!

Меня охватила лёгкая паника, я остановилась перед дверьми зала, сцепив руки в замок и глядя перед собой неподвижно и почти бездумно. Всё это очень плохая затея! Они никогда меня не примут! Реакции младшего принца на моё появление здесь уже достаточно для того, чтобы это понимать.

– Принцесса! – мягкий оклик слегка привёл меня в чувство. Я медленно вдохнула и повернулась к Латару, который почти неслышно приблизился ко мне сзади.

Камергер уже ушёл, но дверь ещё была закрыта.

– Хоть намекните, что вы на самом деле собираетесь там говорить, – я указала на неё взглядом.

– За это время я не придумал ничего нового, – усмехнулся принц. – Только то, что мы с вами уже обсуждали, – его взгляд плавно спустился вдоль моего тела до самого пола. – Вы потрясающе выглядите, уверен, все, кто там находится, будут сражены наповал, и мне даже не придётся ничего объяснять.

Сам он тоже выглядел ни больше, ни меньше – по-царски. Его одежда была настолько сложносочинённой, что я даже не стала вникать в множество дополняющих её деталей. На уровне своих глаз лишь рассмотрела массивные наплечники и роскошный плащ, отороченный пышным белым мехом, а о дороговизне тканей, из которых всё это было сшито, страшно было даже подумать.

– Это вы так пытаетесь меня успокоить? – спросила я после короткой заминки.

Не хотелось, чтобы он счёл мой вопрос за кокетство, но принц остался серьёзным.

– Нет, я просто хочу чтобы вы чётко осознавали: я сделал этот выбор с ясным представлением того, что хочу получить от нашего с вами брака. И не намерен от этого отступаться.

За дверью послышался голос, который возвестил о нашем с принцем появлении перед придворными. Тяжёлые створки распахнулись, и Латар предложил мне взять его под локоть. Едва способная чувствовать сейчас хоть что-то, я схватилась за него, и через секунду меня понесло вперёд словно бы какой-то сверхъестественной силой, потому что двигаться сама я точно не могла.

– Вы прекрасны, расслабьтесь, – шепнул мне Латар, уверенно глядя перед собой.

Внутри нас ждало так много любопытствующих людей, что показалось, будто сюда пригласили весь город! Я чудом шла вперёд, слушая стук собственного сердца в груди, боком чувствуя тепло тела Латара, которое сейчас меня почему-то совсем не раздражало.

Я видела осуждение на каждом лице, которое попадалось мне на глаза. И не только его – ещё и надменность, презрение и даже брезгливость, будто всем им пришлось оказаться в одной комнате с плохо пахнущим бродягой.

Латар тоже наверняка всё замечал, поэтому с каждым шагом, что мы углублялись в зал, его взгляд ожесточался. Он словно собирался вступить в битву с чудовищем, а меня могло размолоть в пыль в этой схватке.

Да, придворные склоняли головы и приседали в реверансах, но их внимание резало по живому – никто здесь сейчас не желал мне добра.

– Вэсты и виэссы! – громко обратился Латар ко всем, когда мы остановились в центре зала, и вокруг сразу стало тихо. – После долгого путешествия, в котором не обошлось без опасностей и неприятностей, я рад снова вернуться в Хадфорд.

Придворные одобрительно загудели, словно огромный улей потревожили палкой.

– Но пригласил я вас сюда не только по этому счастливому поводу. Ещё я рад подтвердить, что вместе со мной сюда вернулась пропавшая при очень неоднозначных обстоятельствах принцесса Алита Эскит, – принц сделал паузу, зорко следя за их реакцией, и добавил: – Потому как после всего, что случилось, я намерен назвать её своей невестой, а вскоре – женой.

– Назвать женой – убийцу Сенеона? – не выдержав, воскликнул кто-то. – Ваше высочество! Как же так?

Реакция случилась вполне ожидаемая. У меня внутри всё обвалилось вместе с крохотной надеждой на то, что обойдётся без этого.

– Вы не ослышались, – уверенно ответил Латар. – И сейчас я прошу вас всех некоторое время воздержаться от гневных высказываний и негодования. Потому что вы не знаете всех обстоятельств, которые привели меня к этому решению. Но я хочу, чтобы вы узнали. И тогда вам всё станет ясно так же, как и мне.

* * *

Примерный образ Алиты (примерный!! Не надо воспринимать его буквально)))

Визуал. Латар и Алита на приеме

Примерно так мог выглядеть их выход к придворным))

11.2

Пока принц говорил, я внимательно наблюдала за придворными, которые собрались у возвышения, на котором стоял императорский трон. Я хотела узнать в лицо прежде всего тех, кто будет возмущаться моему появлению здесь больше остальных. Да, молчание не означает смирение и принятие – такие люди тоже могут быть опасны. Но самых явных подлостей стоит ждать от тех, кто громко выражает своё недовольство. Они ударят первыми и открыто – и если быть готовой, то самых явных провокаций можно избежать.

– Мы вернулись в Хардфорд только сегодня утром, – продолжил рассказ Латар. – И вы ещё не успели услышать все подробности моего долгого путешествия по всем закоулкам империи. Вкратце: я повидал многое, многие выводы успел сделать – это мы отдельно обсудим с советниками. Но главное – я был опасно ранен в ходе подлого нападения звартов, которым как-то удалось пробраться на нашу территорию довольно большим отрядом.

Придворные одновременно ахнули, особенно громко – женщины. Некоторые даже принялись обмахиваться веерами, чтобы, наверное, не упасть в обморок – какие, однако, чувствительные.

– Уверен, воля Предвестников в этот сложный момент вывела меня на принцессу Алиту. Она вынуждена была скрываться, да. Она была напугана тем, что сама же совершила, потому что Сенеон вынудил её поступить именно так…

– Это она вам сказочки в уши напела, ваше высочество? – высказался крупный и даже слегка грузный мужчина, который стоял в первых рядах, заметно ближе других к трону. Его я раньше не видела – но, судя по всему, фигура он значительная, раз считает себя в праве вставлять ремарки по ходу речи наследного принца.

Латару его нахальство явно не понравилось. Он плотно сжал губы, сверля лоб мужчины взглядом, а когда тот перестал усмехаться, проговорил, роняя слова, словно свинцовые капли:

– Естественно, драак Далларин, вы появляетесь при дворе не так уж часто и вряд ли вникаете в подробности жизни императорской семьи. У вас, как у предводителя Княжеского собрания, совсем другие задачи. Но, если я говорю, что принцесса вынуждена была так поступить, чтобы защитить себя, свою честь и свою жизнь, значит так и есть. В этом вопросе я точно компетентнее вас и отличу сказки от реальности. Какой бы неприятной она ни была.

– Просто не хотелось бы, чтобы вам заморочили голову, – не унялся «предводитель». – Жемчужные драконы способны на многое.

– Да, – удивительно дружелюбно согласился Латар. – Именно поэтому принцесса Алита и спасла мне жизнь. Потому что жемчужные драконы способны на то, что нам до сих пор не подвластно! Не потому ли Сенеон был одержим мыслью присоединить Гэзегэнд к империи? Не потому ли решил взять принцессу в жёны? Подумайте об этом!

– Возможно, и ваше спасение – это всего лишь уловка, – совершенно не смущаясь тем, что я вообще-то по-прежнему стою рядом с принцем, продолжил рассуждать драак Далларин.

И тут уже у принца лопнуло терпение.

– Если вы желаете обсудить это, я жду вас лично в своём кабинете – и вы выскажете мне все ваши соображения насчёт сказок, уловок и вездесущего женского коварства, – проговорил он весьма едко. – Ваш опыт больше моего, и я с удовольствием почерпну что-то полезное для себя на будущее. Но сейчас я говорю о принцессе и, прекрасно зная, кто я такой, она не отказалась помогать мне, не стала сбегать, хоть мы столкнулись лицом к лицу. И лишь за это я уже благодарен ей. И учитывая все обстоятельства, которые мне ещё пришлось выяснить, я принял решение о том, что жены лучше неё мне не найти.

Я внутренне замерла: это он зря, конечно! Можно представить, как сейчас оскорбились все эти пышно разодетые по случаю приёма девицы! Ведь каждая из них считала себя исключительной и достойной того, чтобы стать императрицей, не меньше остальных. Десятки негодующих женских взглядов разом вонзились в Латара, как маленькие острые шипы, которые порой так трудно достать из-под кожи.

– Вы говорите об укреплении связей с недавно присоединённым Гэзегэндом? – спросил другой мужчина, который стоял чуть дальше.

– В том числе. Укрепление связей между нашими землями по-прежнему необходимо. Но дело не только в этом, – отчеканил Латар, глядя в толпу придворных и ни на кого конкретно.

– Что бы там ни было, принцесса убила вашего брата! – пробасил ещё кто-то, слегка опасаясь, видно, выйти вперёд. – Это страшное преступление, за которым в любом случае и при любых обстоятельствах должна следовать казнь! Если мы будем прощать преступников лишь за то, что они попытались загладить свою вину таким хитрым образом, что же будет дальше? Любой посчитает себя вправе нападать на монарших особ!

– Принцесса – не преступница, я повторяю вам ещё раз! – ровно, но чуть громче обычного, проговорил Латар. – И если вам нужно подтверждение чистоты её помыслов, уверенность в том, что она не мыслила зла, а лишь была вынуждена защищаться, она пройдёт испытание.

Он выдержал слегка театральную паузу, во время которой сердце замерло не только у заинтригованных придворных, но и у меня – в первую очередь! Что за испытание? Мы ничего такого не обсуждали!

Вот и полетели сюрпризы на мою голову…

Я еле удержалась от того, чтобы взглянуть на Латара и выказать тем крайнюю степень своего удивления. Мне нужно сохранять лицо и не вредить его авторитету. Моё положение сейчас на волоске от простого линчевания. Если Латар даст слабину, меня растерзают. Возможно, прямо в этом зале.

– Принцесса Алита пройдёт Путь Сайнеша. И я уверен, что сделает это легко, – закончил принц мысль.

Понятнее мне ничего не стало. Что за самурай этот Сайнеш, и почему я должна пройти его путь⁈ Что это вообще значит?

И при всём моём недоумении, вызванном словами Латара, на придворных они произвели какое-то поразительное впечатление. Все запереглядывались, забубнили, обсуждая его решение. И тут вперёд вышел мужчина в явно церемониальной одежде, с посохом в руке и в слегка странном головном уборе, похожем на шапочку из фольги. Кажется, большую часть объёма его тела составляло именно облачение, потому что на лицо он был худощав и даже. пожалуй, иссушен.

– Позвольте я скажу своё слово, – слегка певуче начал он. – В столь непростой ситуации испытание Сайнеша будет самым верным решением. Принцесса покажет, что даже после страшной ошибки, которую она совершила из страха за свою жизнь, она по-прежнему достойна стоять на одной ступени с наследником рода Тирголинов! Сайнеш мудр, он не ошибается.

– Всё это старинные бредни! – вновь рыкнул «предводитель». – Когда Сайнеша вообще видели в последний раз? Наверняка в той пещере лежат уже одни только его кости! А если он жив, то давно ослеп и потерял нюх.

– Вы проверили это лично? – усмехнулся Латар. – Или хотите проверить? Я подумаю над этим. Возможно, именно вас я отправлю к нему в пещеру, чтобы убедиться, что он до сих пор там.

– Если бы Сайнеша не было в живых, руны Предвестников указали бы мне на это! – вновь высказался мужчина с посохом. – Пусть свершится испытание! Это будет благим знаком для нас всех! Потому что нужно уважить глас Предвестников вниманием и почтить его визитом.

И тут придворные сдались. Я буквально кожей ощутила, как именно в этот момент в зале спало напряжение. Всегда проще сбросить ответственность и муки выбора на некое высшее существо – коим, как я поняла, Сайнеш и являлся. Сейчас их всех освободили от необходимости демонстрировать своё мнение – и это стало для них неким облегчением.

А вот у меня подобрались все внутренние органы – как мне теперь быть? Должна я знать, кто такой Сайнеш или можно спросить об этом Латара? Нет, так не пойдет, я в полнейшей растерянности, мне нужна пауза!

– Я могу подумать над решением моей судьбы, которое вы приняли? – с трудом удалось разлепить сухие губы. – Ваше высочество…

Придворных словно громом поразило. презренная принцесса Алита открыла рот и заговорила! Чудо из чудес! Они все уставились на меня, как будто испугались, что вместе с обычными словами я внезапно обрушу на них какое-нибудь страшное заклинание.

– Да, разумеется, принцесса, – кивнул Латар, покосившись на меня с лёгкой подозрительностью. – Вы вольны выбирать, что вам делать. Я лишь могу надеяться, что вы достаточно разумны, чтобы понимать последствия каждого своего решения.

Намёк в его словах был – прозрачнее некуда. Либо я соглашаюсь, либо так или иначе меня доведут до казни – не сегодня, так через неделю или месяц – и тогда он уже ничего не сможет с этим сделать. Хочу жить – лезу в пещеру к Сайнешу, даже если это окажется страшный огненный демон.

* * *

11.3

Придворные же, кажется, слегка успокоились. И даже начали расходиться по залу, когда им сообщили о том, что в честь возвращения наследного принца в родовой замок для них подготовлен фуршет. Но стоило только раскалённой новостями обстановке чуть остыть, как двери зала вновь распахнулись, чем привлекли всеобщее внимание к тому, кто сразу вошёл внутрь.

Распорядитель приёма, который всех уже объявил и не ждал появления ещё кого-то, быстро спохватился:

– Его высочество принц Венель Тирголин! – прозвучало слегка нервно.

Я едва успела спустить ногу на одну ступеньку – но так и остановилась.

Латар, который держал меня за руку, помогая сойти, вперился в брата холодным, напряжённым взглядом – посещение им приёма явно не входило в его планы. Мальчишка, напротив, был очень доволен своей выходкой, он гордо прошествовал между гостями, ловко увернувшись, когда виэсса Галла попыталась его остановить.

Я спустилась к Латару ровно в тот момент, когда его младшее высочество остановился прямо перед нами.

– Как хорошо, что ты пришёл, Венель, – проговорил наследный принц. – Полагаю, ты обдумал своё сегодняшнее поведение и намерен извиниться перед принцессой Алитой за свою выходку.

Придворные вновь начали собираться в кучку, чтобы ничего не упустить. Я же позавидовала спокойствию Латара. Он мастерски сдержал гнев, который всё-таки успел промелькнуть в его взгляде, и нашёл в себе силы говорить с братом спокойно.

– Вот ещё, – фыркнул несносный нарушитель с трудом достигнутого спокойствия. – Я не собираюсь извиняться за то, что всего лишь хотел исполнить твою обязанность – заключить преступницу под стражу!

Он задрал нос так, что ещё немного – и проткнул бы им свод зала. Латар нехорошо усмехнулся – и тут я почуяла, что дело Венеля плохо. Сейчас грянет буря, но не для всеобщего просмотра, а конкретно на его голову.

– Прошу вас… – шепнула я так, чтобы никто лишний не услышал. – Не надо.

Но Латар пропустил мою просьбу мимо ушей.

– Похоже, мой брат слегка заигрался в правителя, – процедил он достаточно громко и иронично, чтобы всем стало ясно, что это шутка, а поступок Венеля – всего лишь каприз и вышедшая за рамки дозволенного шалость. – Мне кажется, ему ещё рано посещать такие приёмы. Лучше играть в своей комнате в солдатиков.

– Я достаточно взрослый, чтобы быть здесь! – непозволительно повысил голос мелкопринц.

И совершенно зря.

– Да? Ты взрослый? – улыбнулся Латар и окинул взглядом ближайшее окружение. – Тогда будь добр вести себя, как взрослый. А если нет – возвращайся в свою комнату и забавляйся игрой в оловянных драконов.

Как ни странно, придворные одобрительно загудели. Похоже, несмотря на скорбь по умершему Сенеону, демонстративные выверты Венеля мало кто одобрял. Мальчишка, не найдя должной поддержки, покраснел так, что я испугалась, как бы его сейчас не разорвало на сотню маленьких принцев. Но он выдохнул и, смерив меня хмурым взглядом, отвернулся.

– Я так и думал, – вздохнул Латар.

– Ваше высочество, позвольте я провожу… – заикнулась было виэсса Галла.

– Я сам провожу брата, – остановил её принц. – Мы давно не виделись, и я хочу с ним немного поболтать. Приступайте к фуршету! Принцесса… Я скоро вернусь.