Текст книги "Чародей. Часть 2"

Автор книги: Елена Ежеменская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

– В этом случае получишь нехилый удар, – предупредил я. – Когда я защищаюсь, то силу не рассчитываю.

Улыбка испарилась, словно ее не было.

– Я старше и опытней тебя, Дэрриен. И не надо мне угрожать. Когда-то я тоже был наивным и наглым сопляком, как ты, но мир столько раз ставил меня на колени, что ты по сравнению с этим – просто пионер без галстука. Если попытаешься меня ударить, то полетишь обратно, как орел. Только приземление твое будет, как у дирижабля R101.

– Понял, – пробормотал я. Этот тип угрожал мне тоном человека, объявляющего автобусные остановки. И звучало это гораздо страшнее, чем если бы он забрызгал слюной все помещение.

Я поставил ногу на первую ступеньку, ожидая, что она раскрошится у меня под кроссовкой. Но ничего не произошло. Я вздохнул и начал подниматься.

На втором этаже было гораздо темнее. Вернулась мысль о когтистой твари, но лишь на мгновение, так как позади не доносилось ни звука, кроме дыхания Джека.

– Вот, возьми, – он не дотронулся до моего плеча, но я каким-то немыслимым зрением увидел, что он протягивает мне что-то. Это оказался фонарик. Спасибо тебе, Господи, за эти маленькие радости. Буду видеть, за что запинаться.

Слава Богу, в подъезде было сухо и тепло, хотя и довольно грязно. Никаких крыс, пауков и личинок, валящихся со стен и потолка, как конфетти. Зато темнота беспросветная. Как, впрочем, и везде. Электричество в большинстве домов вырубилось давным-давно. Лишь в нескольких магазинчиках, да в домах поэлитнее еще можно было увидеть лампы дневного света и обычные лампочки. Только почему-то они время от времени моргали. Полицейский участок сидел без света почти с самого начала Апокалипсиса, радиобашню снесли примерно тогда же. Зло расчищало себе дорогу. Все, что нельзя было купить или переманить на свою сторону, Зло старалось уничтожить, и добилось в этом небывалых успехов.

Единственное, что не было тронуто, это телевидение. Понятия не имею, почему. Когда я заходил в магазин за продуктами, по ящику постоянно передавали новости. Не самые приятные. В основном, речь в них шла о жертвах нападений или смертей от "неизвестных причин". Такой причиной запросто могла стать чья-нибудь разрушительная магия. Откуда взялось столько зла? Неужели в Магическом круге столько нежити? Или все грешники после смерти попадают не в ад, а в Круг?

Чушь какая. Неужели я и в самом деле думаю, что раньше на Земле превалировало Добро? Нет. Просто оно было. А сейчас его нет. Как правило, мы замечаем что-то важное только после его исчезновения.

На пятом этаже Джек сообщил, что мы пришли.

– Нам в самый конец коридора, – сказал он. – Шагай вперед, и упрешься в нужную дверь.

Я так и сделал. На двери, выкрашенной в темно-красный цвет, был грубо намалеван уже знакомый мне змей Ороубор, цапнувший себя за хвост. Я ни капли не удивился, увидев его. В конце концов, это символ единства противоположностей, и маги, чародеи и волшебники лепят его, где ни попадя, примерно как хиппи – знак мира. Джек оттеснил меня в сторону и отпер дверь.

Я ожидал увидеть не менее темную берлогу, возможно, сырую, с крысами, но вместо этого узрел вполне симпатичную прихожую, пусть и скудно обставленную. На старомодном трельяже стояли три подсвечника, по пять свечей в каждом. Их свет отражался в зеркале, создавая иллюзию более яркого освещения.

– Что ты встал в проходе? – проворчал Джек, запирая входную дверь. – Проходи дальше, в гостиную.

– Обувь снимать?

– Ты тут ковер видишь?

Я покачал головой.

– Ты сам ответил на свой вопрос.

В "гостиной" стоял красный потрепанный диван с двумя подушками, книжный шкаф из черного дерева под самый потолок и низенький столик на трех ножках, накрытый белоснежной скатертью, в свете свечей казавшейся бледно-желтой. И больше ничего.

– Меблировочка так себе, – вырвалось у меня.

– Прошу, Дэрриен, – Джек сделал приглашающий жест.

Я хмыкнул, прошел в комнату и уселся на диван, хотя никто не предлагал. Вот такой я беспардонный. На подушках были вышиты красные маки, и я на мгновение даже загляделся. Все-таки ручная работа.

Джек подошел ко мне. Где-то с минуту он таращился на меня. По его лицу было более чем заметно, что он пытается сдержать смех.

– Что смешного ты узрел в моем лице?

– Ничего. Просто как-то трудно представить, чтобы ты… – он хрюкнул, – уничтожил само Добро… убил двух повелителей самых могущественных сил… Извини, но на супергероя ты никак не тянешь.

– А ты не тянешь на могущественного чародея, – огрызнулся в ответ я. – Зачем тебе понадобился столь преуспевающий неудачник, как я?

– Это долгая история.

– А у нас нет времени? – я поднял брови. – По-моему, его хоть отбавляй.

– Чего у нас нет, так это именно его. Время – очень сложная вещь. Иногда оно тянется бесконечно, а иногда – летит так, что не успеваешь сказать "мама". Так что не будем тянуть. Мне нужна твоя помощь.

– Это я уже понял, – я поморщился. – Ты давай дальше, в самую суть.

– Ты поможешь мне добыть одну вещь. Я предпочитаю называть ее просто артефактом. Он обладает невероятной мощью.

– Всего-навсего? Да хоть сейчас.

Джек не обратил внимания на мой сарказм.

– Зло тщательно охраняет его, чтобы он, не дай Бог, или Дьявол, не попал в руки приверженцам Добра. Тем, что еще остались. Артефакт является залогом их могущества, и если добрые маги завладеют им, для Зла все будет кончено.

– Тогда действительно раз плюнуть. Стражи там наверняка нет.

– Ты можешь заткнуться и дать мне закончить? – вскипел Джек.

Я поднял руки ладонями вверх, показывая: сдаюсь.

– Никто не знает, где именно находится эта вещь. Известно лишь одно – есть ловушки. То, что ты примешь за артефакт, может оказаться грудой камней, кучкой песка или налетом пепла, – Джек присел рядом со мной. – Но это вполне выполнимая задача. Ловушек всего три.

– Всего, – фыркнул я. – Ты бы хоть объяснил, что это за вещь. Вдруг я рискую ради того, из-за чего вообще рисковать не стоит.

– Она поможет сдержать Зло. Разве этого мало?

– Карающий меч?

– Не совсем.

– Тогда не поможет.

– Ты не знаешь, что это. Поэтому не тебе судить. Так ты поможешь мне?

Голос Джека оставался таким же спокойным, но в глазах появилось едва уловимое выражение: мольба. Вот это да. Возможно, единственный из оставшихся более-менее могущественных магов просит меня о помощи! Меня, чародея-недоучку! Нет, предыдущая репутация играет мне ой как не на руку.

В конце концов, что я теряю? Меня ждет либо ледяная смерть в своей мрачной обители, либо смерть от рук Зла. Первый вариант выгоднее. Я по крайней мере могу остаться в живых, укрывшись одеялом.

Но время… Оно действительно тянется бесконечно, когда не знаешь, чем себя занять. Хотя бы веселья ради я подпишусь на это мероприятие. Все равно умирать, так хоть с музыкой.

– Хорошо, я согласен. Работаю за еду. Без жратвы мне тут делать нечего.

Джек улыбнулся, стараясь не выдать своего облегчения. Но я его все равно заметил, так что зря старался.

– Отправляйся-ка спать. Твоя комната там, прямо по коридору и налево.

В указанном Джеком направлении обнаружилась дверь с намалеванным цветком – угадайте чего? Правильно, лотоса. Я поднял брови и гаркнул на всю квартиру:

– Это издевательство, да?

– Нет, – ответил из гостиной Джек. – Под защитой цветка ты быстрее наберешься сил.

– Вот только не надо! Цветочек погиб, и все его символы потеряли силу. Вдобавок он может обидеться на то, что я его так гнусно растоптал.

– Добро не помнит зла. А Зло не помнит добра. Топай спать, Дэрриен. Спокойной ночи.

ГЛАВА 3

Проснувшись на следующее утро (день? ночь?), я не сразу понял, что это за место. Вместо темноты я увидел множество свечей. Испуганной мухой в голове пронеслась мысль: я оставил свечи на ночь. Но затем до меня дошло, где я и как здесь оказался. Свечи зажег Джек незадолго до моего пробуждения: воска в подсвечники натекло совсем немного.

Апартаменты, отведенные мне, и в самом деле напоминали пещеру чародея, отдалившегося от людского племени веков этак пять назад. Спартанская обстановка, состоящая из кровати, тумбочки с выдвижными ящичками и свечей (я насчитал двадцать четыре – потом сбился) поистине угнетала. За дверью, которую я вначале принял за шкаф, обнаружилась крохотная ванная. Я умылся, глотнул воды. Она оказалась с привкусом крови, что меня совсем не удивило. Я сплюнул, вытерся накинутым на край тяжелой чугунной ванны полотенцем и уставился на свое отражение.

И на какой помойке я валялся? Волосы, несмотря на обильное количество воды, вылитое на них путем засовывания головы под кран, торчат в разные стороны. Не мешало бы постричься, а то скоро буду похож на рок-музыканта. Бледный, небритый, под глазами синяки от постоянного недосыпа. Усталость не скрыл бы даже самый опытный голливудский гример. От нервов глаз дергается. В общем, в обстановку "чародей-отшельник" я не очень-то вписываюсь. Для этого мне нужен длинный темный балахон, посох, короче, хотя бы немного загадочности во внешнем виде. А у меня на лбу написано: "Недочародей".

Себя я вытереть не догадался, и когда натянул футболку, она мгновенно промокла.

В гостиной я обнаружил все тот же красный диван. Как по команде, тут же появился Джек. Интересно, как он угадал, что я проснулся? Неужели подсматривал?

– Доброе утро, – поздоровался я. Но Джек сегодня был явно не в духе.

– Ничего доброго в нем не вижу. Руки так и чешутся надрать кому-нибудь…

Я поспешно отступил на шаг.

– Так лучше?

– El idiota, – отмахнулся Джек и плюхнулся на диван.

– Ты испанец?

– Нет.

Ладно, к черту эти приветственные разговоры.

– Итак, артефакт мне придется искать в одиночку, да еще и в неизвестном направлении?

Джек глянул на меня из-под полуопущенных век.

– На первый вопрос: нет. Мы подберем тебе команду.

– Мы? – переспросил я, но Джек словно не услышал.

– На второй – тоже нет. Примерное направление известно. Но ты еще не готов пуститься в этот крестовый поход.

– Почему это? – набычился я. – По-моему, тут особого ума не надо. Находишь альтернативу цветку на стороне Зла. Врываешься в их логово, мочишь вампиров осиновыми колами, подбегаешь к символу, скидываешь на бетонный пол и давишь его, давишь…

– Очень смешно, – махнул рукой Джек и без всякого перехода добавил: – Сожги диван, на котором мы сидим.

– Прошу прощения?

– Раз ты считаешь, что готов, давай, продемонстрируй мне свою силу.

С минуту я таращился на него, надеясь, что он шутит. Не шутил. Я пожал плечами и уставился на подлокотник.

Огонь. Я старался думать о жарком, всепоглощающем пламени, но ничего не выходило. Мысли скакали, как сайгаки, возвращаясь то к трем хулиганам, которых я спалил, сам того не ведая, то к бару "Сатанаэль", сожженному до основания, то к хвостатому бармену, от которого остался лишь пепел… Я боюсь выпускать наружу свою силу. Ужасно боюсь.

– Ты слишком много думаешь о последствиях, – сказал Джек. – Посторонние мысли тебе не союзники. Очисти голову.

Легко сказать. Я не мог не думать о последствиях, ведь они будут куда разрушительнее, чем, скажем, последствия водной магии. Вода просто все затопит, а вот огонь…

Огонь. Эта могущественная стихия, побеждаемая самым мягким и безвредным веществом, дарующим жизнь. Огонь и вода. Два единства, две противоположности. Змей Ороубор, сплетенный в бесконечном цикле, обреченный вечно держать в пасти свой собственный хвост. Если он отпустит его, то рухнет вся Вселенная. Вода затопит города, а огонь сожжет то, до чего она не доберется.

Я встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Итак, огонь. Что я знаю о нем? Да практически ничего. Я никогда не был с ним близко знаком. Пришла пора это сделать, а я понятия не имел, с чего начать.

Тут меня осенило. Вместо того чтобы сосредоточиться на объекте моих усилий, я обратился внутрь себя.

И увидел только темноту. Беспросветную тьму. Душа моя наглухо заперлась в сердце и наотрез отказывалась даже приоткрыть дверь на цепочке. Сказывается мое добровольное затворничество. Но, несмотря на это, я продолжал искать. И наконец – нашел.

Крохотная точка появилась во мраке. Малюсенькая искорка, мерцающая в темноте. Я, уже не замечая ничего, уверенно двинулся к ней. По мере приближения огонек разрастался, сверкал все ярче, крохотные язычки пламени облизывали его со всех сторон. Я вытянул руку и поймал его.

Странное мягкое тепло разлилось по руке. Открыв глаза, я уставился на ладонь. Точно посередине лежал, переливаясь всем оттенками красного и желтого, комок огня. Кожа под ним не обуглилась, но начала светиться ярко-красным. Боли от ожога я не чувствовал, хотя по всем признакам должен был получить минимум третью степень.

Так как выражением глаз я стал похож на глубоководного краба, Джек поспешил заметить:

– Тебя он не обожжет, ведь ты его хозяин. Можешь делать с ним все, что угодно. Куда ты его направишь…

– …то он и уничтожит, – закончил я, зачарованно глядя на частицу магии в моей руке.

– Верно, – хмыкнул Джек.

Я перевел взгляд на диван. Жечь его совсем не хотелось, тем более, я не был до конца уверен, что огонь не перекинется на мою одежду или одежду Джека. Известны случаи самовозгорания людей, когда их шмотки оставались целы, а вся окружающая обстановка превращалась в пепел. Но рисковать совсем не хотелось. Как-никак я всего лишь начинающий, а не пиротехник-профессионал.

Немного подумав, я поднялся и направился в коридор.

– Что ты делаешь? – занервничал Джек.

– Хочу во второй раз уничтожить этот проклятый цветок. Из-за него одни кошмары снятся.

И прежде чем Джек успел что-либо возразить или остановить меня, я метнул шар в дверь своей спальни.

Он попал точно в лотос. Тот взорвался с адским грохотом, ничуть не хуже противопехотной мины. Я упал на колени и поднял руку, защищая глаза. В ладонь мне впились осколки дерева.

Когда все стихло, я рискнул взглянуть на плоды своих стараний. Похоже, теперь мне придется закрываться шторкой. От деревянной двери не осталось ничего, только куча обгорелых щепок. Фиолетовый линолеум вздулся пузырями, на потолке чернело пятно сажи.

– Ни фига себе, – выдохнул я. Посмотрев на руку, обнаружил, что стал похож на ежика, и начал выдергивать огромные занозы из кожи, морщась о боли.

– Я бы выразился пожестче, – произнес за моей спиной Джек.

– Твоя любимая фраза?

– Нет. Просто ты все окрашиваешь в более мягкие тона. Сними наконец розовые очки.

– Это я-то окрашиваю? – возмутился я. – По-моему, из нас двоих оптимист тут ты.

– Это еще почему?

– Потому что я даже не надеюсь достать этот твой артефакт. Да я на километр к нему не подойду, а меня уже убьют!

– Что мне в тебе нравится, Дэрриен, так это то, что ты реально смотришь на вещи.

– Ты только что сказал, что я все смягчаю, – я зашипел от боли – щепка попалась уж больно вредная.

– Не в отношении себя. Ты прекрасно знаешь, что с тобой произойдет, если ты попытаешься добыть этот, как ты его называешь, карающий меч, но, тем не менее, идешь на это. Почему?

Я так растерялся, что даже забыл выдернуть очередную занозу. Самое смешное, я понятия не имел, что ему ответить. Любой вариант казался мне глупее предыдущего, не говоря уже о том, что забавнее некуда.

– Так почему, Дэрриен?

– Ну… Потому что…

Джек выжидательно смотрел на меня.

– Потому что всегда остается надежда? – рискнул я.

– Вот, – Джек нацелил на меня указательный палец. – Вот почему я считаю, что ты все-таки оптимист. Ты понимаешь, что можешь проиграть, но все же надеешься на лучшее.

– Ну, этого мне никто не запрещал. У тебя сигаретки не будет? Курить жутко хочется. Зажигалку можешь не предлагать.

– Не будет. Бросай. Это плохая привычка. Вредно для твоего организма.

– Жить вообще вредно, – хмыкнул я.

Покончив с занозами, я рухнул на диван. Такое впечатление, будто целый день ящики с помидорами таскал. В голове стучал молоточек, а по всему телу разлилась непонятная, но приятная пустота. Словно я освободился от чего-то, не дающего мне покоя долгое время.

Джек понял мои чувства.

– Не беспокойся, Дэрриен, это пройдет, как только научишься управлять своей силой. Я помогу тебе. Это не займет много времени, если ты постараешься не отвлекаться на посторонние вещи. Вообще, все великие маги самоучки. Да, у них были учителя, но большую часть навыков они приобрели самостоятельно.

– И ты тоже?

– А кто сказал, что я великий маг? – ухмыльнулся Джек.

Да, с этим не поспоришь. Но он порвал мою мысленную стену, как газету, хотя в остальном я не видел его силы. В общем и целом он вел себя как нормальный среднестатистический гражданин. Единственное, что его отличало от прочих жителей города – это отсутствие страха и паники в глазах.

– Если ты не чародей, то кто? – спросил я, принимая горизонтальное положение. Диван оказался для этой цели на редкость удобным. – Кто тебя послал за мной?

– Через три недели новое полнолуние, – Джек проигнорировал мой вопрос. Я уже начал к этому привыкать, но все равно бесит. – Ты знаешь, что это значит?

– Оборотни смогут вдоволь напиться свежей крови, – меня передернуло, как только я вспомнил ту женщину в переулке.

– Ни хрена ты не знаешь! – рявкнул Джек. Я аж подпрыгнул. Он заметил это и сбавил тон. – Возможно, ты не заметил, но каждый месяц в течение недели на улицах творится полнейший хаос.

– То есть, пока луна полная, число оборотней увеличивается?

– Не только оборотней. Каждое полнолуние открываются врата между Магическим кругом и нашим миром. Существа, которые раньше не могли выйти из Круга, свободно разгуливают по городу, так как луна придает им сил. С каждым разом их становится все больше. И в наших силах это прекратить.

– А что, великий Карвин подал в отставку? Почему он сам не достанет этот твой артефакт?

Джек испугался. Впервые за все время, что мы были с ним знакомы, я увидел его страх. Глаза расширились совсем чуть-чуть, но я понял, что он струхнул не на шутку.

– Он не подавал в отставку, – ровным голосом произнес он. – Не надо так говорить. Просто он не настолько могуществен, чтобы сдержать Зло.

– Боишься? – усмехнулся я. – Да брось. Если он не настолько силен, чтобы предотвратить вторжение Зла на землю, то он не в состоянии нас услышать. Готов спорить, ему уже лет сто, не меньше, и он туговат на одно ухо. А может, на оба.

– Прекрати! – прорычал Джек. – Прекрати, или я убью тебя!

– Хорошо, – я поднял руки ладонями вверх. – Просто я хотел доказать тебе, что Карвин нам тут не поможет.

Плечи Джека поникли, голова опустилась. Он обхватил себя руками, будто замерз. Когда мне наконец удалось поймать его взгляд, я смешался: в них сквозила такая потерянность, что я сам чуть не потерял веру в победу. А я всего лишь высказал то, в чем Джек сам боялся себе признаться.

– Карвин действительно не поможет, – прошептал он. – Он сам сейчас слабее новорожденного. Но я бы все равно не стал говорить о нем такое.

– Понял, – отреагировал я несколькими секундами позже положенного. – Постараюсь больше не упоминать имя Господа всуе.

– Что я тебе говорил насчет твоих шуточек?

– Ничего, – пожал я плечами. – Зато я помню, что говорил Джемал.

– Кто такой Джемал?

– Друг, – при одном воспоминании о нем я вздрогнул, а в животе начал прокручиваться снежок. Сложно забыть труп с перерезанным горлом, висящий вверх ногами на пеньковой веревке. И постаралось здесь отнюдь не Зло, а самое настоящее Добро. Вот и думай, что хуже: перейти на сторону Зла и уничтожить нафиг Адальберта со всеми его штучками или оставаться на стороне Добра, наблюдая, как оно сносит головы виноватым и невиновным. Я предпочел остаться на нейтральной стороне, где пребываю по сей день. Далось это мне не так уж легко.

– И что же он говорил? – вырвал меня из страны воспоминаний хрипловатый голос Джека.

– Он говорил… – на мгновение я потерял нить разговора. – Он говорил, что мои приколы не обеспечат мне долгой и счастливой жизни.

– Знаешь, он был не так уж далек от истины, – косо глянул на меня Джек.

В небольшой квартирке я провел долгие семь дней и ни разу не побывал в других комнатах. Джек не пускал меня никуда, кроме моей спальни и гостиной. Курить тоже не давал. Признаюсь, от парочки сигарет я бы не отказался. Уж очень выматывающими были занятия. Вам когда-нибудь приходилось буквально впихивать в свой мозг огромный объем информации? Студенты, хоть раз готовящиеся к экзамену за одну ночь, меня поймут. Джек учил меня управлять своей магией. Обычно эту науку постигают долгие годы, а он с какого-то перепугу решил, что я должен уложиться в неделю.

Его методы кардинально отличались от того, что рассказывал мне Аменохеприти, из чего я сделал вывод, что Джек и есть один из тех самоучек, о которых он рассказывал. Аменохеприти учил меня сосредотачиваться на предмете, на который я собираюсь воздействовать своей магией (даже в мыслях я не мог произнести слово "поджечь"). Джек же говорил, что предмет второстепенен, важно найти силу внутри и направить ее в нужном направлении. То есть он практически описал мои ощущения в тот момент, когда я пытался уничтожить диван. А из меня почти получился самоучка…

Кроме основ обучения Джек рассказал мне много интересного. Оказывается, пророчества, поддерживающие Круг, появились благодаря пра-пра-пра-прадедушке Карвина. Он был самым обыкновенным чародеем. Тогда в нашем мире царил хаос, шла кровопролитная война между Добром и Злом (она вообще когда-нибудь прекращалась? Этот вопрос был готов сорваться с губ, но Джек так посмотрел на меня, что я счел за лучшее промолчать). Наконец, светлые маги, среди которых был и предок владыки мира, придумали, как сдержать зло. Они, на свой страх и риск, пробрались к логову темной стороны (тогда повелителем был могущественный колдун по имени Сетраск) и наложили тринадцать заклятий, которые, подобно стене, должны были сдержать кровожадных монстров. Зло рвало и метало, но не могло ничего сделать. Сетраск обещал казнить всех своих придворных колдунов, если они не придумают способ освободить его. Но у них ничего не вышло. Единственное, чего они добились – трансформации заклятий в пророчества. Сетраск казнил всех своих колдунов. Лично поотрывал им головы.

Конечно, далеко не все зло оказалось заточенным в Круге. Но добрые волшебники парализовали главную его мощь, и на планете вновь воцарился мир и покой. Но ненадолго. Вскоре пронесся слух о смерти Сетраска, и оставшиеся на свободе колдуны выбрали себе нового правителя. И все же большинство монстров осталось внутри Круга, поэтому Зло теперь не имело такой мощи, как прежде. Да, оно все еще могло воевать с Добром, резать и убивать невинных людей, но теперь Добро могло противопоставить ему серьезную силу. И наконец, всего лишь пятьдесят лет назад Добро и Зло заключили перемирие.

И вылилось оно в предательство Адальберта. Добро все больше и больше начинало походить на Зло, в чем я лично убедился. Так что Земля, по словам Джека, немного потеряла. Но если мы не найдем артефакт, наш мир уничтожит сам себя. Спасти его уже будет невозможно.

– Интересно, – протянул я, когда он закончил свой рассказ. – А зачем тогда уничтожать Зло, если ничего не изменится? Ведь мир и до этого был таким же мерзким. Просто сейчас вся гниль вылезла наружу.

– Ты хочешь, чтобы человечество вымерло?

– Оно и так умирало. Пусть уж лучше оно сдохнет от укусов вампиров, чем от ядерной бомбы.

– Какой ты гуманист, – усмехнулся Джек.

По правде сказать, мне нравилась моя прошлая жизнь. И я был готов ее же и отдать, чтобы вернуть все обратно. Чтобы люди вновь могли гулять по улицам, не боясь, что из-за угла на них выпрыгнет вервольф или псих с ножом, не знаю уж, что страшнее. Выжить можно в любом случае, вот только если в первом останется всего лишь шрам, то во втором каждое полнолуние будут расти шерсть и клыки.

В прежней жизни мертвецы не возвращались так часто.

За прошедшую неделю я узнал больше, чем за все время, проведенное с Аменохеприти. Нет, он не был плохим учителем, просто у него не было времени научить меня чему-то большему, чем паре простеньких заклинаний. Видите ли, за нами постоянно кто-то гнался. Только сядем мы с ним друг напротив друга по-турецки, как тут же начинается. Либо вампиры, либо демоны, либо еще какая-нибудь хрень. Уверен, будь у мыша времени побольше и будь обстановочка поспокойнее, я бы сейчас не сидел тут, с открытым ртом внимая разглагольствованиям Джека, а рыскал бы по миру в поисках артефакта.

Все это время я учился направлять свою магию в нужном направлении. В начале следующего "урока" Джек положил на металлический поднос комок бумаги и приказал мне его сжечь. Как ни странно, у меня это получилось без труда, вот только поднос слегка оплавился. Джек покачал головой и сказал, что мне нужно научиться контролировать мощность заряда, иначе, не рассчитав свою силу, я могу ненароком сжечь весь город. На это ушло еще два дня. Песок в часах времени не собирался застывать.

На следующий день (а может, и вечер, я совершенно не ориентировался во времени дня) я, как обычно поворочавшись в постели минут десять и поняв, что больше не засну, встал, умылся, оделся и со своей стандартной недовольной миной, которую Джек окрестил «похоронной», выплыл в «тренировочный зал». Сегодня Джек обещал мне контрольный экзамен по пройденным дисциплинам и какой-то сюрприз. Самого Джека, равно как и экзамена, я там не обнаружил, но вот сюрприз уже поджидал меня.

На диване, в пол-оборота ко мне сидел мужчина. Я видел только его черные, как смоль, волосы, перехваченные сзади золотой резинкой, но и этого мне хватило, чтобы понять – это…

– Аргаив, – выдохнул я.

Демон обернулся и наградил меня поистине голливудской улыбкой.

– Дэрриен!

Он поднялся. Не знаю, сменил ли Аргаив профессию, но выглядел он как преуспевающий бизнесмен. Похоже, в таком виде в нашем городе теперь разгуливают только вампиры и демоны.

– Мы тогда с ног сбились, разыскивая тебя. Аменохеприти весь исстонался и испереживался. Я думал, старичка инфаркт хватит.

– Вы меня искали? – я почувствовал укол вины.

– Да жрец себе крылья смозолил, весь город облетел, и не по разу! Где ты был?

– Неважно, – отмахнулся я, стараясь не замечать, что краснею от угрызений совести. – Откуда ты здесь?

– Мне сказали, что тебе нужна помощь, – Аргаив достал из нагрудного кармана темные очки и принялся вертеть их в руках. – Дело неотложное, от этого зависит твоя судьба. И вот…

У меня аж горло перехватило. До этого момента я и не знал, что демон, для которого самым главным в его тысячелетней жизни были деньги, вдруг придет на помощь просто так. Просто потому, что ему так захотелось. И к кому? Ко мне. К чародею-недоучке, который понятия не имеет, как использовать свою магию. Который разрушил целый мир и достоин за это не смерти, нет. Всех кругов ада. И Аргаив хотел пройти их со мной. Может, это потому, что я спас его сестру, а может, и нет. В любом случае, сказать, что это меня сильно удивило, значит ничего не сказать.

– Чем ты занимался все это время? – спросил я, чтобы отвлечься от злобной совести, которая всерьез вознамерилась отхватить приличный кусок моего сердца.

– Раньше я был наемником, ты знаешь, – Аргаив изящно приземлился обратно на диван. – За пару тысяч я мог сделать с заказанным такое, о чем никогда не напишут в газетах и не покажут по телевизору. Таков был мой контракт. Но времена изменились. Теперь никому такие услуги не требуются, каждый сам может постоять за себя. А у тех, кто не в состоянии, нет таких денег. Сейчас в ходу развлечения и все вытекающие из этого последствия.

Меня озарило.

– Ты сутенер?

– Владелец ночного клуба, – поправил меня Аргаив. – Девочку сейчас можно без проблем снять там за бутылку шампанского. И люди платят деньги, чтобы попасть в мой клуб и подцепить там кого-нибудь. Таких гораздо больше, чем тех, кто решится пойти к проститутке.

Я кивнул. Что ж, каждый вертится, как может. В нынешнем мире волчок крутится со сверхзвуковой скоростью.

– А остальные?

– Ракел тоже устроилась на работу. В моем же клубе. Танцует стриптиз.

Ого. Стоило только представить такое зрелище, как меня тут же бросило в жар. Вероятно, Аргаив это заметил, потому как улыбнулся во весь рот.

– Вижу, за четыре месяца ты ее не забыл.

– И сколько ты ей платишь?

– Достаточно. Я предлагал ей куда более высокооплачиваемую работу, хотел сделать своим заместителем, но она отказалась. Честно говоря, я опасался, что она изберет худший путь.

– Проститутки? – рискнул я.

– Нет, – удивленно посмотрел на меня Аргаив. – Официантки.

– Что, серьезно? – вытаращился я на демона. Сравнил тоже.

– Ага. Жутко неблагодарная работа. Носишься целый день туда-сюда, терпишь шуточки всяких идиотов и натянуто улыбаешься. Нет, не такое заслужила моя сестренка.

При нашей первой встрече Ракел была абсолютно голой, плюс кидалась в меня ножами. Во время второй встречи уселась на меня верхом (одеждой она себя по-прежнему не обременяла). Кстати, она дважды спасла мне жизнь. Не хочу хвастаться, но я вернул ей долг. Именно из-за нее я пошел на сделку с Адальбертом, повелителем Света. Но Адальберт заманил меня в ловушку. Он чуть не прикончил Ракел и согласился оставить ей жизнь, если я убью Тимерхана, Повелителя Тьмы. Вот так просто – взять меч и снести ему голову, невзирая на толпы нечисти, прислуживающие ему.

К слову, это и в самом деле оказалось нетрудно.

– Так чем тебе помочь, Дэрриен? – спросил Аргаив. – Меня срывают прямо посреди рабочей ночи, ничего не объяснив, требуют, чтобы я мчался сюда, как пуля…

– Кто тебя позвал?

– Да какой-то оборотень. Явился прямо ко мне в офис. Я обычно мало кого принимаю лично, все поручаю своим заместителям, но как только услышал твое имя…

– Оборотень, значит, – пробормотал я. – Не Шайтан, случаем?

– Неужели ты думаешь, что я бы его не узнал? – фыркнул Аргаив. – Нет. Это кто-то из молодых волчат. Ему около восемнадцати, на крайняк двадцать.

– Среди моих знакомых таких не водится, – покачал я головой. Из оборотней я знал только семейство Шайтана: его самого, жену Волчицу и сына Джимми, которому было четырнадцать.

– Так чем тебе помочь? – уже в который раз спросил Аргаив.

Я поведал ему о событиях последних дней. Рассказал о Джеке, которому удалось сокрушить мою мысленную стену. Аргаив попытался влезть мне в голову, просто ради эксперимента, но получил жестокий отпор. Как ни странно, стена все еще была на месте. Но как Джеку удалось проникнуть за нее, не разрушая? Этот вопрос оставался без ответа.

Когда я рассказал, что мне нужно отыскать, Аргаив откинулся на спинку дивана и шумно выдохнул. Я с удивлением обнаружил, что он еле сдерживает смех.

– Ты представляешь, во что ввязываешься? – спросил он, не объяснив причину своего веселья.

– Честно говоря, не совсем. Но я должен хотя бы попытаться, иначе убью сам себя. Совесть меня сожрет.