Текст книги "Амулет Жизни (СИ)"
Автор книги: Елена Кравченко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)
Судья усмехнулся.
– Если это был розыгрыш, то весьма дорогостоящий для Карнелиса, если учесть размах, с которым он тебя ищет. Согласись, куда проще было бы просто заслать тебя в маске кого-то из моих сотрудников. Вряд ли у тебя возникли бы большие затруднения с повторным похищением Кейси. Кроме того, извини, Мервил, но я ни за что не поверю, что ты так по-дурацки упустил Кейси. Все факты говорят о том, что ты сам этот побег организовал. И Кейси ненавязчиво к этому подтолкнул, и Рою сообщение передал, где ее встречать, и инструкции «на всякий случай» оставил. Да и Сайна – вовсе не довесок. Понравилась тебе эта девушка так, что ты сам под пулю подставился, чтобы ее прикрыть.
Мервил вздохнул. Повязка на груди говорила сама за себя. А Судья продолжал:
– Я неплохо разбираюсь в людях, Мервил. И хотя многие считают тебя чудовищем, я не разделяю эту точку зрения. Никакое ты не чудовище. В тебе нет мелочной подлости и тупой жестокости. И садизма в тебе нет. А Карнелису было на это наплевать, и он пытался тебя сломать и превратить в монстра. Дурак, что тут скажешь. Твоя же вина только в том, что ты совершил ошибку, устроившись на службу к Карнелису. Ты был молодым и неопытным и не мог знать, что представляет собой этот чокнутый параноик. Но несмотря на все моральное давление ты остался человеком. Впрочем, есть один момент, который остается для меня не совсем понятным. Объяснишь?
– Что именно?
– Я представляю, как тебе осточертела служба и твой работодатель. Не сомневаюсь, ты не раз представлял себе в ярких красках и со всеми подробностями, как сворачиваешь Карнелису шею. Возможностей сделать это у тебя наверняка было предостаточно. Но ты предпочел сбежать. Я не думаю, что расправиться с хозяином тебе помешали высокие моральные принципы и вера в неприкосновенность человеческой жизни даже такого мерзавца, как Карнелис. Что скажешь?
– Господин Судья, вы совершенно правы, – кивнул головой Мервил. – Если бы я мог, я избавил бы Мир Вечности от этого паразита еще в первые годы службы на должности первого помощника. Но я не могу. Хочу больше всего на свете, но не могу. И объяснить почему, тоже не могу. Поймите меня правильно, мое желание здесь не играет абсолютно никакой роли. Я просто не могу этого сделать.
– Вот, значит, как… – Судья задумчиво потер щеку. – А по поводу этой штуковины ты что-то можешь сказать?
Он сунул руку в карман и протянул Мервилу пакетик, в котором лежала плоская черная «таблетка» размером с пуговицу. От нее отходило множество отростков не толще человеческого волоса.
– Врач обнаружил это, когда извлекал пули. Вживляли тебе эту штуку явно не в нашем мире, пользовались высокими технологиями. Мы заинтересовались, прошлись сканером по всему телу и нашли еще парочку таких «ежиков». С их удалением пришлось повозиться, но зря я, что ли, столько средств вложил в медицину? Так что сейчас ты полностью очищен от всяких посторонних предметов и механизмов. Надеюсь, ты не сердишься на такое самоуправство?
С лицом Мервила происходили странные вещи. Он явно пытался что-то сказать, но то ли язык не слушался, то ли слов не находилось. Судье даже почудились слезы, блеснувшие в уголках глаз бывшего первого помощника Карнелиса. Наконец Мервил справился с эмоциями и, насколько позволяло сидячее положение, склонился перед Судьей в поклоне.
– Господин Судья, вы не представляете, что вы для меня сделали. Я обязан вам даже не жизнью. Вы дали мне свободу. Настоящую СВОБОДУ. Я перед вами в неоплатном долгу. Можете располагать мной, как считаете нужным.
– Но… – Судья тоже несколько растерялся.
– Это так называемая «капсула верности». Ее вживляют всему офицерскому составу и обслуживающему персоналу. Человек с капсулой не может причинить вред своему господину. У него не поднимется рука нажать на курок, ударить ножом или подсыпать яд в пищу, не повернется язык нанять убийцу со стороны. Он не может ослушаться прямого приказа. Сбежать в другой мир и там затеряться тоже нельзя – в капсуле заложен механизм автоматического возврата. К счастью для меня, в пределах нашего мира этот механизм не действует, а то далеко удрать мне бы не удалось.
– Ничего себе! – Судья был ошеломлен услышанным. – Это же форменное рабство! А что она собой представляет?
– При установке она сразу программируется на несколько главных и нерушимых правил типа «не покушайся на жизнь своего господина», «выполняй его приказы» и «не пытайся избавиться от капсулы и никому о ней не говори». Поначалу капсула программировалась и на «не причиняй своими действиями вред интересам и имуществу своего господина», но от этого правила быстро отказались, потому что шпионы не могли сказать ничего лишнего, отдел финансов не мог выйти за пределы сметы, взятки не получалось ни давать, ни брать. В общем, не прижилось это правило. А такой момент как «не говори и не думай плохого о своем господине» в первые же дни эксплуатации сделал клиническими идиотами четверть офицерского состава.
– Ну еще бы… А как эта штука действует?
– При попытке нарушить приказ носитель получает небольшой разряд тока. Если упорствует в своем намерении – разряд усиливается. А если учесть, что эта штука подключена напрямую к нервным окончаниям, масса впечатлений гарантирована.
Судья невольно вздрогнул.
– И ты, столько лет проносив в себе эту дрянь, все же не сломался и остался нормальным человеком…
– Поначалу, конечно, чуть не свихнулся. Но потом немного разобрался в принципе действия и нашел лазейки. Например, правило, не позволяющее нарушать прямые приказы, не работает при хозяйских фразах типа: «хорошо» или «договорились». Да и я со временем научился строить фразы так, чтобы слышать от Карнелиса максимально невнятные и расплывчатые распоряжения. Опять же сам что-то предлагал. Кроме того, работа первого помощника подразумевает определенную свободу действий и, разумеется, некоторое отступление от приказов. В конце концов, зачем нужен такой первый помощник, для которого хозяин все пошагово планирует? Так что действовал я практически самостоятельно, важно было не нарушать ключевые моменты задания и окончательный результат. Или еще такой момент. Нам устанавливали самую простую версию капсул, более сложные почему-то напрочь отказывались работать. А эти, помимо основных правил, могли держать в памяти не больше пяти распоряжений. Так что можно было, получив основное задание, заговорить Карнелису зубы чем-то второстепенным и добиться от него распоряжения типа: «Зайди в службу снабжения и передай им, чтобы подготовили отчет. И, разумеется, проконтролируй, чтобы там было все в порядке. Ну и, само собой, сделай…». В общем, память капсулы забивалась мелочевыми делами, а в основном задании я имел свободу действий. Правда, этим способом я пользовался очень осторожно.
– И Карнелис не догадывался о таких «милых шалостях»? Наверняка ведь не ты один нашел эти лазейки.
– Естественно. Но как вы понимаете, носители капсул не выстраивались в очередь, чтобы настучать Карнелису о том, что они нашли вариант, как немного упростить себе жизнь. Впрочем, иногда случались и проколы, кто-то попадался на вроде бы безотказном способе. Тогда устраивался «разбор полетов», на какое-то время режим ужесточался, приказы отдавались четко и недвусмысленно, а потом все возвращалось на свои места.
– Мервил, но все равно ты буквально ходил по лезвию бритвы. Как в таких условиях тебе удалось устроить побег Кейси, не говоря уже о том, чтобы бежать самому? И если уж на то пошло, то почему ты не сбежал раньше?
Бывший первый помощник Карнелиса тяжело вздохнул.
– Потому что далеко я бы не убежал. Во-первых, в капсуле прошит механизм, позволяющий хозяину усилить разряд тока до максимума. Так что даже если бы я сбежал и попробовал затеряться на вашей территории, прожил бы я недолго, зато очень ярко. Во-вторых, в капсулу вшит поисковый маячок, который включается через трое суток отсутствия носителя в замке. По нему меня бы нашли где угодно. В-третьих, я не мог никому сказать о капсуле и избавиться от нее. А если бы сунулся в клинику в другом мире на предмет пройти обследование и удалить ее хирургическим путем – немедленно сработал бы механизм автоматического возврата, и я тут же оказался бы в замке.
Судья содрогнулся, представив себе подобную ситуацию.
– Мервил, это полный… я бы даже сказал, абсолютный …
– Полностью с вами согласен, господин Судья, – кивнул головой Мервил. – Полнее некуда.
– Но все же – что изменилось сейчас?
– Я встретился с Кейси. И вдруг оказалось, что в ее присутствии капсулы начинают барахлить. Причем чем дольше я был рядом с ней, тем больше был промежуток сбоя. А после того, как мы весь день гуляли по окрестностям замка, капсулы не работали почти сутки. Собственно, это время я и потратил на организацию и подготовку побега. К сожалению, сбой касался только подчинения приказам, на базовую установку «не убивай хозяина» он не распространялся. А жаль.
С последним Судья не мог не согласиться. Действительно, одним махом можно было бы решить массу проблем.
– А что было потом, когда Кейси оказалась далеко? Капсулы опять включились?
– Да, но работали уже на слабой мощности и периодически отключались. И я решил, что как-нибудь продержусь до того момента, пока они окончательно не выйдут из строя. В крайнем случае, буду регулярно менять лица и переезжать с места на место, сбивая со следа наемников Карнелиса, которых он наверняка отправит за мной.
– И Карнелис не пытался достать тебя разрядом тока?
– Почему же не пытался? Еще как пытался. Я подозреваю, что он до сих пор на кнопку давит. Я же говорю, мощность капсул очень снизилась, можно было и потерпеть.
– Мервил… – голос Судьи дрогнул. – Господи, это ужасно… Какая же он сволочь… Мервил, я даю тебе слово, что никогда и ни при каких обстоятельствах не буду ни к чему тебя принуждать. Прости, я понимаю, что после такой службы тебе наверняка противна сама мысль о работе, пусть и на другого хозяина. Но, может быть, ты согласишься нам помочь?
– Господин Судья, пожалуйста, даже не сравнивайте себя с Карнелисом. А что касается помощи, то я полностью в вашем распоряжении. Сделаю все, что в моих силах.
– Тогда завтра я приведу Кейси, и ты расскажешь все, что тебе известно об Амулете Жизни. Договорились?
– Конечно. И раз уж мы договорились сотрудничать, может, обменяемся агентурными сведениями? Вам ведь интересно, кто из ваших сотрудников постукивает Карнелису и кто из ваших агентов рассекречен?
– Спрашиваешь!
– Тогда дайте мне, пожалуйста, пару листов бумаги, ручку и минут 15-20 времени. Вы, кстати, тоже можете составить список известных вам имен, а для чистоты эксперимента разбавить его именами других сотрудников. Потом сравним результаты.
Результаты Судью ошеломили. В его списке, состоящем из полутора десятков имен, Мервил безошибочно вычеркнул семь и вручил свой перечень, в котором насчитывалось около трех десятков человек, причем шестеро занимали высокие посты.
– А это ваши, – протянул Мервил другой список, не уступающий первому. – Эти почти два месяца назад перевербованы и пишут свои донесения под диктовку начальника секретной службы. Эти под плотным колпаком, им в любой момент может быть предъявлено обвинение в шпионаже. Об этих известно, что они постукивают помаленьку, за ними приглядывают, но особо не трогают. А этих даже агентами можно назвать с большой натяжкой. Доступа к серьезной информации у них нет, а то, что они сообщают – это сплетни, полученные через десятые руки.
– Мервил… я даже не знаю, что сказать…
– Отзовите, кого сможете, или замените. Карнелис сейчас может срывать зло на ком угодно. Кстати, вряд ли мое местонахождение ему до сих пор неизвестно, так что в ближайшие дни здесь выстроится очередь желающих открутить мне голову. Ну и, разумеется, пойдут потоком донесения якобы для меня со всевозможными инструкциями от «затаиться» до «убить Судью».
– Писульки уже пошли, – усмехнулся Судья. – Кажется, Карнелис считает меня дебилом. Я должен поверить, что шпион твоего уровня нуждается в таких примитивных инструкциях? Что ты проник сюда без четко определенного задания, «до дальнейших указаний»? Даже обидно.
– Господин Судья, – Мервил протянул руку, которую Судья охотно пожал, – я думаю, мы с вами сработаемся.
* * *
Когда Судья вышел, Сайна вернулась в палату. Девушка была явно обеспокоена.
– Мервил, все в порядке? Нормально поговорили?
Будущий сотрудник Судьи подвинулся на кровати и приглашающе похлопал ладонью по освободившемуся месту.
– Иди ко мне.
Сайна без колебаний устроилась рядом. Мервил обнял ее одной рукой и привлек к себе. Девушка не сопротивлялась, только чуть изогнулась, опасаясь потревожить повязку.
– Девочка моя, я говорил тебе, какое ты чудо?
Сайна повернула голову и удивленно распахнула глаза.
– С чего бы? Кашу не варила, носки твои не стирала, даже Угольку ни разу копыта зубной щеткой не почистила.
Мервил расхохотался так, что в боку ощутимо кольнуло. Почувствовав, как он вздрогнул, Сайна попыталась отстраниться, но безуспешно.
– Все хорошо, не беспокойся. Я свободен, Сайна. Я полностью свободен и могу сам распоряжаться своей жизнью. И это здорово.
– То есть ты не жалеешь, что ушел от Карнелиса? – в голосе девушки сквозило откровенное ехидство.
– Да ну его в пень! Дело в другом. Теперь я могу тебе все-все рассказать. И остальным тоже. Об Амулете Жизни, древнем храме, и вообще. Но это потом. Потому что есть главное, которое я хочу сказать тебе прямо сейчас.
С замиранием сердца Сайна подняла голову и взглянула ему в глаза. Мервил склонился к ней и прошептал:
– Я тоже тебя люблю.
Глава 13
Чтобы избавить Мервила от необходимости многократно повторять одно и то же, Судья собрал у себя всех заинтересованных и объявил, что не имеет никаких претензий к бывшему помощнику Карнелиса, поскольку тот действовал, подчиняясь «капсуле верности» – весьма продвинутому современному аналогу древнего рабского ошейника. Теперь эта проблема решена, и с сегодняшнего дня Мервил числится внештатным добровольным консультантом по стратегическим вопросам. Каким конкретно? Неважно, главное, чтобы информация пользу приносила.
Врач, которому уже надоел нарастающий поток посетителей в конкретную палату (каждый считал своим долгом хотя бы пару раз в день заглянуть и поинтересоваться самочувствием пациента), пригрозил, что прикроет «офис» не до конца оправившегося новоявленного консультанта еще на неделю, если это безобразие не прекратится. С большой неохотой разрешил визиты только Судье, причем не больше получаса и исключительно по неотложным жизненно важным вопросам. Сайну назначил ответственной за соблюдение режима.
Кейси не стала испытывать терпение медиков и запаслась собственным. В конце концов, личное любопытство – не повод доставать человека, которого несколько дней назад едва ли не из могилы вытаскивали. Да и побеседовать с Мервилом на тему Амулета Жизни будет лучше в компании с Роем, чтобы потом не пересказывать весь разговор.
Видимо, Мервил рассуждал примерно так же, потому что спустя три дня появился в столовой в сопровождении Сайны. Шел он самостоятельно, твердым уверенным шагом абсолютно здорового человека. Кейси даже усомнилась на мгновение – а было ли вообще ранение?
Поздоровавшись с присутствующими, Мервил удобно устроился на стуле и окинул всех быстрым изучающим взглядом. Сайна тоже приветственно кивнула и отошла к кофеварке.
Эл, как ни в чем не бывало, продолжал обедать, тихо переговариваясь с Тиной. Мервил был для него всего лишь одним из пациентов. Остальные несколько оживились.
– Как ты себя чувствуешь? – задала Кейси традиционный вопрос, уже порядком надоевший Мервилу за последнюю неделю.
– Да он всех нас переживет, – ответил за своего пациента Эл. – Особенно если в ближайшую пару дней не будет увлекаться физическими нагрузками.
Щеки Сайны слегка покраснели, и она принялась чересчур усердно размешивать сахар в чашке с чаем. Кейси бросила заинтересованный взгляд на подругу. Рой с уважением покосился на Мервила. И только бывший помощник Карнелиса остался невозмутим, как индейский вождь.
Возникла неловкая пауза. Предстоящий разговор явно норовил свернуть куда-то не туда. Положение спас Мак. Отодвинув от себя пустую тарелку и промокнув губы салфеткой, он спросил:
– Мервил, насчет «капсулы верности» – это правда?
– Что именно? – уточнил ее бывший носитель, с благодарностью принимая от Сайны чашку горячего кофе. Девушка тепло улыбнулась и села рядом.
– То, что ты не мог нарушить приказ.
– Мак, прекрати! – Кейси вспыхнула, смущенная бестактностью друга. – Мервил, извини.
– Нет-нет, все в порядке, – спокойно ответил Мервил. – Это действительно правда. Но тебя ведь интересует вовсе не это, не так ли?
От испытующего взгляда бывшего первого помощника Мака пробрал озноб. Казалось, Мервил читал его мысли, как открытую книгу.
В столовой ощутимо повеяло холодом, но Мервил вовсе не ставил себе цель запугать до икоты всех присутствующих. Он взял чашку, сделал глоток и доброжелательно улыбнулся, сразу же утратив мрачный ореол.
– Так что ты хотел спросить, Мак? Как мне удавалось морочить голову хозяину? Как я смог сбежать из замка? Или что сейчас мешает мне пристрелить Карнелиса, чтобы не заморачиваться с поисками Амулета Жизни?
Последний вопрос вызвал настоящий ажиотаж, даже доктор отвлекся от своего разговора с Тиной. Мак вскочил с места, возмущенно заявляя, что он ничего такого не имел в виду, и это гнусный поклеп. Рой, напротив, счел идею гениальной, о чем немедленно сообщил. Кейси идея тоже понравилась, но она стеснялась сказать об этом вслух. И только Сайна видела, что Мервил откровенно развлекается.
– А в самом деле, что? – полюбопытствовал Эл.
– Ваш запрет, доктор, касательно физических нагрузок, – Мервил был сама любезность. – Беготня по замку с тяжелыми металлическими предметами – очень утомительное занятие.
Кейси прыснула от смеха, Рой расхохотался, Сайна и Тина присоединились к нему. И только Мак продолжал сердито сопеть.
– Ничего, пары дней тебе как раз хватит, чтобы добраться до замка, – не остался в долгу Эл. – А если нужно, так ради такого дела я тебя хоть сейчас любые нагрузки разрешу.
Мервил шутливо склонил голову, благодаря доктора за веру в его здоровье, и уже другим тоном продолжил:
– А если серьезно, то этот вариант мы уже обсуждали с Судьей еще пару дней назад. И пришли к выводу, что это нецелесообразно.
– Почему???
– Рой, представь себе ситуацию. У тебя есть хищник, которого ты держишь на коротком поводке и регулярно дразнишь. Зверь ненавидит тебя, ты это знаешь и получаешь от этого удовольствие. Но достать тебя ему не позволяет длина поводка. И вдруг поводок исчезает, и ты понимаешь, что зверя больше ничто не сдерживает. Что ты сделаешь?
– Ну, для начала постараюсь залезть туда, где он меня не достанет. А потом попробую его пристрелить, пока он меня не угробил.
– Логично. Так вот, Карнелис тоже вряд ли сейчас перекладывает бумажки у себя в кабинете. Наверняка он окопался в своем бункере, в котором ядерную зиму пересидеть можно. В одном из них. На безопасности себя, любимого, он не экономит. Ничего средневекового там нет, самое современное оборудование. Конечно, если очень постараться, его можно достать и там. Но в этом случае его место займет кто-то из ближайших помощников. А среди них много таких уродов, что в конечном итоге еще неизвестно, что лучше – привычный Карнелис или непредсказуемый псих, ошалевший от свалившейся на него неограниченной власти.
– Прошу прощения, господа, – Эл встал. – С вами интересно, но мне надо работать. Мервил, если передумаешь, зайди ко мне. Выдам тебе лицензию на открытие сезона охоты. Идем, Тина.
Когда дверь за доктором и его ассистенткой закрылась, Сайна спросила:
– Что это с ним? Личные счеты?
– Вроде того. Нашему доктору довелось поездить по миру и посмотреть на результаты карательных операций. Так что да, это можно назвать личными счетами, – ответил Мервил и примирительно улыбнулся все еще хмурящемуся Маку.
– Мак, извини, если обидел. Просто вы все так явно ожидали от меня какой-нибудь пакости, что я не мог вас разочаровать.
– Ладно, мир, – сердитые складки на лбу парня разгладились, и он улыбнулся в ответ. – По большому счету, я сам виноват. Но ты все равно зараза.
– Еще какая, – согласился Мервил.
– А кстати, – Кейси заинтересованно повернулась к несостоявшемуся «охотнику», – если я правильно поняла, в этом мире все умершие воскресают. Так почему вокруг тебя поднялась такая суета? Сайна, прости, ничего личного, – торопливо добавила девушка при виде возмущения на лице подруги.
Мервил слегка сжал ладонь готовой взорваться Сайны и обернулся к Кейси.
– Ты права, воскресают. А как это происходит?
Кейси растерялась. Подробностей она не знала.
– Так вот, допустим, человек утонул. В этом случае он воскреснет на берегу, то есть в ближайшем безопасном месте. Если берег окажется непригодным для жизни – например, это будет безлюдный каменный остров без единого деревца, – то следующее воскрешение произойдет в более благоприятных условиях. Промежуток времени между воскрешениями – от нескольких дней до нескольких лет. То есть, это неприятно, неудобно, но, по большому счету, лучше окончательной смерти. Согласна?
Девушка кивнула.
– Так вот, – продолжал Мервил, – в отношении носителей капсул есть один маленький, но существенный нюанс: они воскресают исключительно в одном месте – в замке Карнелиса, в специально отведенной для этого камере. То-то он бы порадовался моему возвращению после всех моих художеств!
Кейси содрогнулась, представив, сколько раз и как именно умирал бы Мервил, прежде чем Карнелису надоело бы это развлечение. Остальные смотрели на бывшего помощника с нескрываемым ужасом. Мак потрясенно высказал свое нецензурное отношение к ситуации, невзирая на присутствие девушек. Впрочем, они были полностью с ним согласны.
– Так что, – подвел итог Мервил, – рассказать вам об Амулете Жизни?
Возражений не нашлось ни у кого.
* * *
В отличие от большинства ученых, Карнелис очень живо интересовался загадочной плитой, на которой сами по себе менялись имена. И этот интерес был вполне объясним: ведь у правителя был доступ к информации, недоступной тому самому большинству – личной библиотеке Императора. Собранные сведения многое проясняли.
Император был одним из хранителей, и именно по его воле Мир Вечности стал таким – с вечной молодостью и бессмертием.
О том, что именно он выбран хранителем, Император узнал случайно. Однажды он просто почувствовал некий «зов», который не давал ему покоя, и последовал за ним. Подчиняясь загадочному чувству, он обнаружил три предмета, которые собрал воедино. Что это были за предметы и где именно он их нашел, Император в своих записях не сообщал. Он «объединил свой разум» с собранным артефактом, и тот выполнил его пожелание, после чего все три части снова разъединились, изменились и исчезли. Видимо, отправились дожидаться нового хранителя. Собственно, тогда и выяснилось имя артефакта – Амулет Жизни.
За время своего правления Император активно собирал информацию о других потенциальных хранителях, но далеко в этих розысках не продвинулся. То ли Амулет Жизни надолго впал в спячку и в хранителях не нуждался, то ли избранные оказались неудачниками и не смогли разыскать нужные предметы, то ли их желания были настолько мелкими, что в масштабах мира ни на что не оказали влияния.
Зато Императору удалось найти несколько потомков тех самых монахов, в храме которых находился Амулет. И один из них сообщил примерное местонахождение развалин храма. К сожалению, сразу заняться поисками Император не смог, а потом уже было поздно.
Узнав о необычной плите, Карнелис сразу понял, что это такое. И решил продолжить незаконченное дело Императора. Тот считал, что хранитель – единственный, кто может собрать Амулет, и кого артефакт будет слушаться. И если избранный передаст собранный Амулет Жизни своему, так сказать, другу и защитнику, то артефакт, следуя воле своего хранителя, выполнит желание нового владельца.
Определенная логика в этом была, и поиск хранителей стал приоритетной задачей для Карнелиса. Сбор информации велся в режиме строгой секретности, к нему было привлечено всего несколько человек, в число которых входил и первый помощник. Именно он находил любителей-энтузиастов, самостоятельно занимающихся исследованиями, устанавливал с ними контакт и вывозил к Карнелису – не всегда добровольно. Он же и проводил допросы, если человек не желал делиться информацией. Обычно в его присутствии похищенные становились гораздо разговорчивее.
Благодаря этому был найден способ, как безошибочно идентифицировать хранителя. На соответствующий вопрос один из допрашиваемых сердито выпалил: «А попросить ее помочь вы не пробовали?» Идея была ничуть не хуже других, и когда на плите появилось очередное имя, Мервил приложил к ней руку и попросил указать нужного человека – сначала мысленно, потом вслух. И Амулет Жизни откликнулся – в голове первого помощника как будто включился навигатор, указывающий направление и расстояние. С такой приятной опцией найти хранителя оказалось несложно, к тому же он еще и подсвечивался в толпе.
Без долгих вступлений и уговоров Мервил приволок парня в замок. И тут выяснилась весьма неприятная вещь – имени хранителя больше не было, плита была пустой. Надпись исчезла, как только парень отправился в замок против своей воли.
Следующий хранитель прибыл добровольно, соблазнившись щедрым вознаграждением. Он пробыл в замке несколько дней, потом вроде бы что-то почувствовал и после длительного блуждания остановился у дверей сокровищницы. Карнелис, скрипя зубами, позволил его впустить, но приставил двух стражников. Что пытался найти там хранитель – непонятно, но на выходе у него из одежды вытряхнули не меньше килограмма золота, игнорируя возмущенные вопли, что это «материал для исследования». Той же ночью хранитель покинул замок – один из солдат обнаружил его голышом под кроватью своей жены, почему-то не поверил, что хранитель искал там Амулет Жизни (а без одежды – «чтобы лучше чувствовать стихийные эманации»), и выкинул бедолагу в окно.
Параллельно велись поиски храма, и продолжалось это долго и безуспешно. Мервила тоже привлекали к этому неблагодарному делу в перерывах между розысками очередного хранителя. На этот раз его отправили в какое-то маленькое горное поселение. Однако никаких следов храма в его окрестностях обнаружить так не удалось – то ли монашеский потомок что-то напутал, то ли кто-то из его маразматичных предков. Возвращаясь назад, на одном из горных перевалов Мервил попал в сильную метель. Пытаясь укрыться от непогоды, он решил спрятаться в наполовину занесенной снегом пещере. Однако пол под ногами неожиданно поехал вниз, и Мервил оказался в странном, но явно рукотворном месте.
Просторный зал с закопченными облупившимися фресками, обломки статуй, какие-то черепки и ржавые железки, темные потеки на полу и стенах – первому помощнику хватило одного взгляда, чтобы понять: поиски храма можно считать законченными. При более детальном осмотре выяснилось, что сохранилась целая сеть коридоров. Одни заканчивались тупиком, другие вели в комнаты разной степени сохранности. По большому счету, ничем особо примечательным это место не выделялось, таких развалин по всему миру полно. Исключением были разве что слабо светящиеся стены, позволявшие осматривать древнее сооружение, не включая фонарь.
Мервил выбрал уголок почище и устроился перекусить и отдохнуть, пока снаружи бушует метель. Доедая бутерброд и лениво шаря взглядом по комнате, он вдруг заметил, что в одной из стен есть скрытый проход. Когда-то потайная дверь была хорошо замаскирована и, видимо, открывалась при помощи скрытого механизма, но Мервил не стал заморачиваться и по-простому выломал ее.
Это место отличалось от всего увиденного прежде всего тем, что из глубины прохода веяло необъяснимой жутью. Он был заполнен какой-то густой вязкой чернотой, которую, казалось, можно потрогать руками. Мервил сделал пару шагов и понял: дальше он не пойдет ни за какие сокровища и наплюет на любой приказ. Свет фонаря почти не рассеивал темноту, лишь у самых ног Мервила что-то блеснуло. Это была шкатулка, как будто сотканная из тонкой золотой паутины. Первый помощник подобрал ее и вышел из коридора.
В комнате ужас сразу отступил, чувство опасности исчезло. Тончайшая ювелирная работа неизвестных мастеров настолько не соответствовала окружающей обстановке, что у Мервила не осталось никаких сомнений – он нашел одну из частей Амулета Жизни.
Вернувшись в замок, он честно отчитался, что по указанным в задании координатам ничего не обнаружил. На вопрос о шкатулке уклончиво ответил: «Так… нашел». Карнелис понимающе ухмыльнулся и вопросов задавать не стал – мало ли кто путешествует по дорогам Мира Вечности, и мало ли что можно найти среди их вещей. И неважно, что до сих пор Мервил грабежом не занимался – перед таким сокровищем даже святой не устоял бы.
А потом на плите появилось имя Кейси.
* * *
Мервила слушали в тишине, затаив дыхание. И когда рассказ был окончен, по столовой пронесся шумный вздох.
– «Ничего не могу рассказать об Амулете Жизни, потому что сам не знаю», – передразнила Кейси, нарочно делая голос попротивнее. – Помнится, так ты мне говорил?
Мервил виновато развел руками.
– Что поделаешь, приказ. Загримироваться под Роя и привести хранительницу. Ничего не говорить ей об Амулете Жизни. Не выходить из образа до выполнения хранительницей своей задачи.
– Это в каком смысле? – глаза Роя полезли на лоб, он вскочил со стула. – Ты что, с ней..?
Кейси вцепилась в его руку.
– Рой, успокойся, я же тебе говорила, ничего не было. Мервил привел меня в комнату и сразу ушел. А на следующий день пришел вместе с Карнелисом и снял маску.
Парень внимательно посмотрел на Мервила. Тот ответил ему спокойным уверенным взглядом.
– Точно не было? И ты не собирался?
– Рой, я, конечно, не подарок, но не до такой же степени. А поступить с девушкой ТАК… Это настолько мерзко и отвратительно, что я чисто физически не смог бы ничего сделать.
– Тогда я очень благодарен тебе, – Рой протянул Мервилу руку, и тот охотно ее пожал. – Кто-то другой не стал бы отказываться и воспользовался ситуацией. А кстати, как ты меня скопировал? Мы же с тобой до того вроде не встречались.
– А пиво в баре «Погребок» с кем ты пил? Две кружки светлого, а потом кружку «Летнего медового»? Там еще рыбка копченая вкусная.
– Ну ты и… – задохнулся от возмущения Рой. – Вот как так можно, а? Я же теперь туда ходить не смогу!
