Текст книги "Амулет Жизни (СИ)"
Автор книги: Елена Кравченко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)
В пакете оказались брюки из мягкой кожи, зеленая шелковая рубашка и удобные туфли. Точно так же был сейчас одет и Мервил.
– Готово? – услышав подтверждение, Мервил повернулся. – Отлично.
– Но что все это значит?
– Ты бежишь отсюда. Я в этом гриме попался на глаза чуть ли не половине замка, укоротил похотливые ручонки и раздал штрафные наряды на месяц вперед, так что при твоем приближении все будут разбегаться, чтобы опять не огрести. Тебе нужно будет подняться наверх, пройти по коридору и спуститься во двор. Конюшню увидишь сразу. Бери моего коня и скачи по южной дороге до развилки, а там сворачивай налево. Надо пробираться к другой «дыре» в границе. К ближней не пройти, в ущелье обвал. Да и возле твоей деревни показываться нежелательно.
– А как же ты?
– Я побуду здесь еще минут пятнадцать, просто чтобы подстраховать твой отход, а потом догоню тебя.
– Но зачем ты это делаешь?
– Потому что как только лже-Сайна уедет, настоящую по-тихому придушат. Но вначале вволю порезвятся.
– А тебе не все ли равно?
– Дура, – беззлобно упрекнул Мервил. – Во-первых, я обещал, что не дам тебя в обиду. Во-вторых, я бросаю службу. А в-третьих…
Мервил наклонился и легонько коснулся губами губ Сайны. Девушка вспыхнула.
– Все, иди. Удачи, – и Мервил, не давая Сайне опомниться, выставил ее за дверь.
Как и предсказывал Мервил, встречные солдаты либо замирали по стойке «смирно» и отдавали честь, либо старались прикинуться неодушевленными предметами и слиться с интерьером. Охранник на выходе из тюремного блока предупредительно распахнул перед девушкой дверь. Вошедшая в роль Сайна высокомерно кивнула.
До конюшни девушка добралась без происшествий. Конюх, седой ветеран с добродушным лицом, отвлекся от игры в кости с мальчишкой-помощником и радостно заулыбался при виде Сайны.
– Мервил, соблазнительно выглядишь! И грудь совсем как настоящая! Дай потрогать, а?
– Но-но! – Сайна шутливо погрозила пальцем. – Ты не в моем вкусе, красавчик.
Конюх от души расхохотался.
– Бурана берешь?
Сайна кивнула. Лицо мужчины на мгновение напряглось, но тут же снова расплылось в добродушной улыбке.
– Береги его. И удачи в пути.
– Спасибо, – Сайна поскорее бросилась забирать коня. Слишком уж проницательным был взгляд старого конюха.
Когда под копытами коня заклубилась пыль, мальчишка спросил:
– Дядя, а почему ты назвал Уголька Бураном?
– Переименовали коня, сынок. Теперь его так зовут. И знаешь что, беги-ка ты домой, к мамке. Не будет тебе сегодня работы.
* * *
Когда Мервил подошел к выходу из тюремного блока, охранник вытаращил глаза.
– Но ведь… ведь вы только что выходили…
– А где ты был, когда я возвращался? Кто разрешил отлучаться с поста?
– Господин Коннерс… да я… я клянусь, никуда…
– А ну-ка дыхни! Ты, часом, не пьян?
Солдат наклонился, Мервил нажал на сонную артерию и охранник безропотно отключился. Мервил подхватил увесистую сумку, которую оставил по дороге в блок, и направился к выходу.
В конюшне Мервила ждал конюх. Повторный визит «Сайны» нисколько его не удивил.
– Она благополучно выехала за ворота.
Мервил вопросительно приподнял бровь.
– Девушка, которая выглядит, как ты сейчас. Славная малышка, не обижай ее.
– Спасибо, Брас, – Мервил отстегнул от пояса увесистый кошель и вложил конюху в руку. – Забирай жену и мальчишку и перебирайтесь за границу. Заведете хозяйство и будете жить, как нормальные люди.
– Мервил, здесь же денег на три усадьбы с парками и фонтанами хватит.
– Вот и отлично. Считай это премиальными от господина Карнелиса за хорошую службу.
– Пусть тебя хранят боги, Мервил. Может, еще увидимся.
– По ту сторону границы, Брас.
Стража на воротах попыталась преградить дорогу Мервилу, но услышав печально знакомый голос, тут же скисла.
– Пропустили девку, бестолочи! Вас здесь для чего поставили? Для красоты? Ваше счастье, что я тороплюсь. Когда вернусь, будете месяц конюшни чистить!
– Господину уже доложили о побеге? – обреченно спросил один из стражников. Видимо, уже успел представить себе реакцию Карнелиса.
– Если я не буду терять с вами время, то это и не понадобится.
Стражники понятливо расступились, провожая взглядом удаляющегося всадника и про себя желая никогда его больше не видеть. Но никто из них даже не подозревал, что на этот раз их желание имеет весьма высокие шансы сбыться.
* * *
Сайна ждала Мервила в небольшой рощице в паре километров от развилки.
– Все в порядке?
– Да, но задерживаться не стоит. Тревога может подняться в любой момент. Но раз уж мы остановились, давай поменяемся конями. На Угольке я чувствую себя гораздо комфортнее.
– Уголек?! Твоего коня зовут Уголек?! Господи, конюх! Он все понял!
– Я знаю. Не волнуйся, он не выдаст. Сейчас он наверняка собирает вещи. Кстати, надо себя в порядок привести, – Мервил стащил парик и маску и сунул их в сумку. – Ну что, вперед?
– А куда мы, собственно, направляемся?
– Ну, конечная цель вроде бы ясна – Дом Судьи. Если бы не обвал в ущелье, мы могли бы совершенно спокойно воспользоваться «дырой» в долине, а то и вовсе набраться наглости и официально пройти на территорию Судьи через таможню. Но поскольку этот путь для нас закрыт, придется уходить окольными путями. Так что сейчас нам нужно ехать к «дыре», которая ведет в соседний тольф, а там будем смотреть по обстоятельствам.
– А ничего, что так мы будем углубляться в территорию Карнелиса?
– Ничего. Ты что-нибудь слышала о природных порталах?
– Нет.
– Тогда расскажу на привале. Не отставай.
* * *
Странные сообщения о внезапном обмороке охранника тюремного блока и двоящейся Сайне поначалу вызвали у Карнелиса недоумение и раздражение. Когда же стало известно об исчезновении двух лучших лошадей и главного конюха, недоумение переросло в смутные подозрения. А когда Карнелис выслушал невразумительные оправдания охраны у замковых ворот, подозрения переквалифицировались из смутных в явные.
Взбешенный правитель приказал взломать дверь в комнату своего первого помощника. Увиденное буквально лишило его дара речи.
Все вещи Мервила, включая инструменты и коробочки с гримом, исчезли. Пустой шкаф сиротливо покачивал распахнутыми дверцами, на полочках у огромного зеркала не осталось даже пыли, а на письменном столе белел свернутый вчетверо лист бумаги. Карнелис развернул его и прочел:
«Господин Карнелис!
Прошу считать это письмо официальным заявлением об уходе со службы по собственному желанию. Хотя, наверное, формулировка «несоответствие занимаемой должности» все же будет точнее.
Несмотря на все ваши старания, я так и не смог стать такой злобной сволочью, какой вы хотели меня видеть. Поэтому я считаю своим долгом сложить с себя полномочия вашего первого помощника и избавить вас от своего присутствия.
А чтобы между нами не оставалось каких-либо недоразумений, сообщаю, что это я спланировал и организовал побег Кейси. Надеюсь, что смогу ей помочь и в поисках Амулета Жизни. К побегу Сайны я тоже имею самое непосредственное отношение.
Надеюсь никогда вас больше не увидеть. В крайнем случае – через перекрестье прицела.
Мервил Коннерс, бывший первый помощник»
От яростного рева, казалось, содрогнулись стены замка. Солдаты в коридоре застыли по стойке «смирно», про себя жалея, что не умеют становиться невидимыми. Начальник охраны, оказавшийся ближе всех к двери, поспешно сделал шаг назад, уходя из зоны прямой видимости непотребно матерящегося работодателя. Но тот, похоже, не видел ничего, кроме злосчастного письма.
Наконец поток проклятий, призываемых на голову бывшего подчиненного, иссяк. Карнелис вышел из комнаты, на ходу бросив начальнику охраны:
– Кейна и Лекса ко мне немедленно. А Мервила хоть из-под земли достать.
* * *
– И все-таки, почему мы поехали этой дорогой? – спросила Сайна.
Весь день они гнали лошадей вперед, делая лишь короткие передышки и подкрепляясь бутербродами, которыми Мервил хозяйственно разжился на солдатской кухне. И только вечером остановились на привал в небольшой ивовой роще у реки. Пока Мервил занимался лошадьми, Сайна собрала хворост для костра.
– А что именно тебя смущает?
– Мы могли бы проехать мимо моей деревни, а на развилке свернуть на северную дорогу. Я знаю в тех местах две «дыры» в границе. Да и таможня там неподалеку. Мы могли бы в это время уже быть на территории Судьи.
– Если бы мы выбрали этот маршрут, то были бы сейчас не на территории Судьи, а возвращались под конвоем в замок, – ответил Мервил, помешивая булькающую в походном котелке вкусно пахнущую кашу. – На северной дороге, на таможне и вдоль границы сейчас развлекается Кейн со своими отморозками. «Дыры» закрыты, очень строгий пропускной режим, всех проходящих досматривают по полной программе. Разведка сообщила о готовящейся диверсии, вот Карнелис и отрядил комитет по встрече. И поверь мне, наше присутствие было бы там совершенно неуместным.
– Согласна. Я этого не знала. А что ты говорил насчет порталов?
– Природные порталы – это нечто вроде стационарных телепортов в другие миры или внутри одного мира. Существует несколько разновидностей таких порталов. Например, альфа-порталы – двусторонние стационарные. Они действуют непрерывно, работают в режиме входа-выхода и привязаны к одной строго определенной точке. Пока понятно?
– Да вроде ничего сложного. По сути, такой портал – просто открытая дверь в нужное место.
– Точно. Дальше немного сложнее. Бета-порталы работают исключительно на вход или на выход и тоже только на одну точку, а гамма-порталы имеют несколько точек входов-выходов и периодически между ними переключаются.
– То есть бета – это фактически два связанных между собой портала. Здесь вошел, там вышел, но в точку выхода обратно войти нельзя. А гамма – это целая сеть порталов с несколькими входами и выходами. Грубо говоря, два входа – пять выходов. И при входе в один из них можно выйти в любой из этих пяти точек, правильно?
– Именно. Там своя система, когда именно конкретный вход работает на конкретную точку выхода, но в целом все правильно. Еще есть дельта-порталы – своего рода помесь беты и гаммы. Они тоже работают на несколько точек, причем вход может становиться выходом, и наоборот. А еще существуют сигма-порталы, но это очень редкое явление. Такие порталы работают хаотично, безо всякой системы, и никогда заранее не знаешь, когда этот портал активируется и куда тебя забросит. В свою очередь, каждый вид порталов подразделяется на несколько типов в зависимости от пропускной способности и по принципу «местный – иномирский», «постоянный – периодический». Но это уже специфика, которая тебе вряд ли будет интересна. Кстати, ужин уже готов, – и Мервил протянул Сайне миску с густой горячей кашей, исходящей ароматным паром.
– О, спасибо! – девушка с наслаждением втянула пар носом. – Ммм, вкуснотища! И мы едем к одному из таких порталов?
– Именно.
– Мервил, может, я чего-то не понимаю, но разве такие порталы не должны усиленно охраняться?
Мервил кивнул, наполняя свою миску.
– Они и охраняются. Но охрана ставится исходя из опасности того или иного портала. Например, возле крупных альфа-порталов и бета-выходов стоит небольшая армия в режиме постоянной боевой готовности. Впрочем, на территории Карнелиса таких мест всего три, причем реальную угрозу представляет только одно. А вот местные бета-входы охраняются чисто символически, а то и вовсе стоят пустыми. Какой смысл ставить там усиленный пропускной пункт, если этими порталами пользуются только свои? Конечно, есть небольшая вероятность, что через портал удерет вражеский шпион, но вряд ли он потащится к порталу, до которого надо добираться неделю, рискуя засветиться на каждой внутренней таможне.
– А наш портал? Какой он?
– По сложившемуся мнению, наш портал не представляет ни какой-либо ценности, ни опасности. Пропускная способность у него очень низкая – не более четырех человек в сутки. Работает он только на вход, активен либо десять часов в сутки, либо до превышения лимита входящих. Точка выхода находится в зоне прямой видимости Дома Судьи и давно и хорошо известна. Прибывающие оказываются под пуленепробиваемым колпаком и попадают прямо в руки сотрудников службы безопасности. Шпионы этим порталом, понятное дело, не пользуются, а редкие дезертиры предпочитают «дыры» в границе.
– А долго туда ехать?
– Если не случится ничего непредвиденного, послезавтра будем на месте. По моим расчетам, в первую очередь нас будут искать вдоль границы и устраивать усиленные проверки на таможнях. К тому времени, когда они сообразят проверить дальние порталы, мы будем в безопасности.
– Мервил, – Сайна задумчиво облизнула ложку с остатками каши, – можно личный вопрос?
– Спрашивай.
– Что все это значит? Извини, но то, что ты делаешь, не вписывается ни в какие рамки. Второй человек после правителя, практически неограниченная власть – и вдруг ты бросаешь все, уходишь в неизвестность и неопределенность, да еще и рискуешь жизнью, помогая какой-то безвестной селянке, с которой только вчера познакомился. Почему, Мервил? И почему я должна тебе верить?
– А ты мне веришь? – угли сердито зашипели на потревожившую их ветку и ярко вспыхнули, отразившись в карих глазах бывшего первого помощника золотистыми огоньками.
Но Сайна не поддалась на провокацию.
– О своей репутации ты осведомлен не хуже меня. Бездушное чудовище, для которого убить человека – как высморкаться. Ты можешь выглядеть как угодно, говоришь любым голосом. Да еще и твой взгляд, который выворачивает мозги наизнанку. Это, пожалуй, самое страшное. Тебя боятся больше, чем Карнелиса. Но сейчас я вижу перед собой человека, который не имеет ничего общего с этим монстром. Что это – очередная маска? Есть ли в этой череде образов настоящий Мервил? И какой он?
Мервил вздохнул и провел ладонью по волосам. Огоньки из глаз исчезли, но взгляд не утратил теплоты.
– Это правильные вопросы, Сайна, и я бы разочаровался, если бы ты их не задала. Но это слишком долгий и серьезный разговор, чтобы начинать его здесь и сейчас. Пока я могу сказать тебе только одно: я не такая тварь, какой меня считают, но и не сахарный ангелочек. И я честен с тобой. Я действительно бросил службу. Я давно хотел уйти, но реальная возможность сделать это появилась только сейчас. Я привел в наш мир хранительницу Амулета Жизни, но я же подтолкнул ее к побегу и постарался подстраховать на всех опасных участках пути. А о причинах этого я, возможно, расскажу тебе как-нибудь в другой раз. Если, конечно, ты сочтешь, что я достоин твоего доверия, и у тебя появится желание узнать настоящего Мервила, без маски.
Ужин был окончен, и пустой котелок недвусмысленно намекал, что если его не вымыть сейчас, то к утру остатки каши намертво присохнут к стенкам, и никакая сила не сможет их разлучить. Да и миски с ложками охотно поддержат его в этом начинании.
Несмотря на явное желание Мервила закончить разговор, Сайна не собиралась так легко сдаваться. По крайней мере, хотя бы на один вопрос этот скрытный тип должен ей ответить. Она решительно встала, взяла котелок и, протянув руку за миской Мервила, потребовала:
– Тогда скажи хотя бы, зачем тебе я. Почему ты так озаботился моим спасением? Только не надо рассказывать про мою нереальную красоту и любовь с первого взгляда.
– Вот еще! – фыркнул Мервил. – За кого ты меня принимаешь?! Я руководствовался сугубо практичными соображениями. Должен же кто-то готовить мне еду в дороге, мыть посуду и чистить копыта Угольку. Посудой, кстати, можешь заняться прямо сейчас.
– Ну ты и гад! – Сайна выхватила пустую миску из руки Мервила и с пылающими щеками бросилась к реке. Вслед ей полетел издевательский хохот.
Глава 8
Путь к Дому Судьи Кейси запомнила плохо. Неопределенность и чувство опасности, державшие ее в постоянном напряжении, отступили, оставив после себя усталость и опустошенность. Хотелось прилечь куда-нибудь, закрыть глаза и отключиться. Но нужно было ехать вперед.
Покачиваясь в седле, Кейси ловила на себе взгляд Роя, в котором читались беспокойство, забота и нежность. Она улыбалась в ответ и повторяла про себя: «Все закончилось. Теперь все хорошо».
Она так и не поняла, как именно выглядит «дыра» в границе, и чем этот участок земли отличается от такого же тремя метрами правее. Но сил и желания задавать вопросы не было, и девушка просто проехала вместе с остальными.
Потом была длинная дорога по горным тропинкам, иногда встречались небольшие зеленые долины и водопады. Кейси отмечала про себя, что здесь, должно быть, очень красиво, но сейчас ей это было безразлично.
В какой-то момент седло сменилось уютным кожаным салоном автомобиля. «Наконец-то цивилизация». Кейси склонила голову на плечо сидящего рядом Роя и уснула в теплом кольце его рук.
Проснулась девушка в незнакомой комнате, производившей впечатление больничной палаты. Окрашенные в белый цвет стены, большое окно, прикрытое вертикальными светло-голубыми жалюзи, линолеум на полу. Простой деревянный стол, покрытый светлой скатертью, два мягких стула, компактный деревянный шкаф для одежды. Дверь напротив кровати ведет, по всей видимости, в санузел, а другая, напротив окна – в коридор.
«О Господи, похоже, я все-таки попала в психушку. Вот позорище… Что я успела наговорить? Надо все отрицать. Меня зовут Кейси Джонс, живу… так, адрес помню, маму помню, колледж помню. Наверное, что-то несвежее съела, а потом перегрелась на солнце и поймала глюки. Фууух, теперь бы еще убедить в этом врачей и поскорее отсюда выбраться».
За первой дверью действительно оказался санузел – небольшая облицованная бежевым кафелем комната с унитазом, душевой кабинкой, умывальником и зеркалом. Кейси быстро привела себя в порядок, достала из шкафа свою одежду (выстиранную и отглаженную) и выглянула в коридор.
Плечистых санитаров со смирительной рубашкой за дверью не оказалось, что не могло не радовать. Кейси прошла по коридору и чуть не столкнулась с девушкой, выскочившей ей навстречу из соседней палаты.
– Ой, ты уже проснулась! Как себя чувствуешь? Все в порядке? Пойдем скорее! – и девушка, не дожидаясь ответа, схватила Кейси за руку и потащила за собой.
Ошеломленная таким напором, Кейси безропотно позволила себя увлечь в комнату. И поняла, что уходить из психушки еще рано – глюки продолжались.
Это была столовая. Посередине стоял большой стол, заставленный тарелками с разнообразной едой. За ним сидели два человека и негромко о чем-то переговаривались. По бокам от окна на полу стояли кадки с растениями, на подоконнике тоже было несколько цветочных горшков. Вдоль стены располагалась широкая мраморная столешница, на которой стояли электрочайник, микроволновка и еще какие-то бытовые приборы.
Главный глюк встал из-за стола и шагнул к девушке.
– Кейси, маленькая моя, наконец-то! Как же я по тебе соскучился!
«Опять??? Господи, ну за что? Не хочу! Я уже смотрела это кино!»
Парень с лицом Роя сгреб ее в охапку и прижал к себе.
– Кейси, ты чего? Это я, Рой. Все в порядке, мы выбрались. Мы в Доме Судьи.
– Доме Судьи? – неуверенно повторила Кейси.
– Ну да. Или ты еще не проснулась? Эй, погоди, ты что, думаешь, что у тебя мозги повернуло?
– Это нормально, после такого и в самом деле можно с катушек съехать, – отозвался сидящий за столом темноволосый мужчина в белой футболке и зеленых камуфляжных шортах.
Он встал из-за стола, подошел к Кейси, профессионально пощупал ей пульс, заглянул в глаза, обхватил голову руками, покачал из стороны в сторону и вынес вердикт:
– Все в порядке, просто сильное переутомление, физическое и эмоциональное. Кейси, не стесняйся, проходи к столу. Сейчас покушаешь, чаю попьешь, и все наладится.
– А кофе у вас есть? – спросила девушка.
– А то! – ответил Рой, кивая на стоящую в углу кофеварку. – С молоком, и чтобы побольше пенки?
– Дааа, – Кейси в предвкушении сглотнула слюну. – Даже если это глюки, то пусть для разнообразия они будут приятными.
За столом Кейси оттаяла. Кофе был великолепным и примирил девушку с реальностью лучше любого психоаналитика. Еда тоже оказалась выше всяких похвал. Кейси с аппетитом ела все, что заботливо подкладывал ей в тарелку Рой, в кои-то веки наплевав на подсчет калорий.
Собеседника Роя звали Элитором, но он просил называть его Элом. Врач по образованию, он преподавал в университете и занимался практикой, увлекался археологией и экстремальными видами спорта. Его помощница (и по совместительству студентка) Тина разделяла увлечения преподавателя, сопровождала его в поездках и занималась организационными вопросами.
После обеда Рой кому-то позвонил, после чего сообщил, что если Кейси чувствует себя хорошо, Судья готов принять их. Девушке тоже было любопытно познакомиться с главным конкурентом господина Карнелиса («Чтоб ему всю жизнь икалось!»), поэтому не стала откладывать визит.
Судья встретил Кейси в большом светлом кабинете.
– Рад познакомиться с вами, Кейси, – произнес он, поднимаясь навстречу.
– И я очень рада, господин Судья, – ответила девушка, с интересом рассматривая второго правителя.
На вид Судье было около сорока лет. Серый деловой костюм, приятная располагающая внешность, аккуратно подстриженные темные волосы, спокойный уверенный голос. Высокий, стройный и подтянутый, Судья производил впечатление крупного бизнесмена, руководящего процветающей корпорацией. От него исходило ощущение спокойной силы, надежности и уверенности.
– Мне жаль, что вам пришлось познакомиться с нашим миром при столь неприятных обстоятельствах. Но здесь вы в безопасности. Надеюсь, пребывание у меня в гостях поможет сгладить впечатления, оставленные моим, так сказать, коллегой.
– Спасибо. У вас здесь гораздо комфортнее, – улыбнулась Кейси.
– Наверняка у вас ко мне много вопросов, – продолжил Судья. – Спрашивайте, не стесняйтесь. Постараюсь ответить.
– Вопросов у меня действительно много, – Кейси задумчиво провела пальцами по столу, – но в первую очередь мне хотелось бы выяснить, кто тот нехороший человек, которому взбрело в голову назвать меня хранительницей и донести эту информацию до вашего, так сказать, коллеги.
Судья усмехнулся.
– Так Карнелис не сообщил вам об этом?
– Он мне вообще ничего не сообщил. Он явно ждал, что вся информация волшебным образом поступит мне из космоса, минуя посредников. Я понятия не имею, что такое Амулет Жизни, как он выглядит и что с ним делать. И тем более не представляю, какова роль хранительницы.
– Кофе будете? – спросил Судья. – Разговор предстоит долгий.
Кейси кивнула. Судья тронул какую-то кнопку у себя на столе, и через несколько минут девушка-секретарь принесла две чашки кофе и вазочку с печеньем. Судья поблагодарил ее и, дождавшись, когда за ней закроется дверь, произнес:
– Об Амулете Жизни я вам расскажу, но за достоверность этой информации ручаться не могу. Вообще сведения о нем крайне противоречивы. Разные источники называют его по-разному, но сходятся в одном: Амулет Жизни – это могущественный артефакт, который управляет всем миром. Эта сверхсила не подвластна никому, никто не может подчинить ее или контролировать. Никто, кроме хранителя.
Разные ученые собирали информацию по крупицам, сортировали ее и анализировали. В результате сложилась более-менее цельная картина.
В глубокой древности в Мире Вечности был храм, в котором хранился некий артефакт. Храм принадлежал какому-то религиозному ордену, члены которого поклонялись этому артефакту, как величайшей святыне. На одной из стен храма периодически появлялась надпись с чьим-то именем. Это означало, что указанный человек стал хранителем артефакта. Тогда монахи отправлялись на поиски и приводили хранителя в храм. Он брал в руки артефакт, и тот выполнял волю хранителя.
Кейси, я понятия не имею, что здесь правда, а что домыслы. Выполнялось одно желание или хранитель получал «безлимит», как это происходило и были ли случаи мошенничества – мне неизвестно. По одной версии, хранитель в момент объединения с артефактом сравнивался по могуществу с богами, по другой – он просто озвучивал свое желание, выдавая его за повеление высшего разума, по третьей – ничего говорить не требовалось, артефакт сам считывал намерения хранителя и выполнял их.
Неизвестно, с какой периодичностью менялись хранители и когда заканчивались их полномочия – после выполнения желания либо в момент исчезновения имени со стены. Сам храм находился в глухом труднодоступном уголке, популярностью среди паломников не пользовался, монахи жили замкнуто и посторонних к себе не приглашали.
Но во время очередной войны какой-то завоеватель, наслушавшись легенд о спрятанном в храме таинственном сокровище, решил его заполучить. Монахи категорически возражали. В итоге храм был разрушен, защитники перебиты, а артефакт исчез. То ли его скрытно вынес кто-то из уцелевших монахов, то ли завоеватель его все же захватил, но так и не сумел воспользоваться – неизвестно. Так или иначе, на этом древняя история заканчивается.
Кейси нахмурилась, обдумывая услышанное.
– Подобных легенд много и в нашем мире. Но я так понимаю, конкретно эта история получила продолжение?
– Именно. Лет двести назад при археологических раскопках какого-то древнего поселения была найдена каменная плита с высеченным на ней именем. Поскольку рядом с именем были какие-то значки и цифры, плиту сочли надгробной. Ее выставили в музее вместе с другими находками вроде глиняных черепков и ржавых ножей и благополучно забыли.
Неизвестно, сколько бы она так простояла, если бы кто-то из работников музея не заметил, что имя на плите изменилось. Случился скандал, который, впрочем, быстро замяли. Администрация музея так и не нашла шутника, который испортил древнюю находку. Экскурсоводы не заостряли внимание посетителей на этом экспонате, да и по большому счету им было все равно, что там написано.
Второй скандал произошел, когда плита внезапно очистилась. Экспонат убрали из зала и поместили в запасник. А когда на нем снова появилось имя, плитой занялись всерьез. К исследованиям привлекли историков, археологов, знатоков древних хроник и других специалистов. Тогда-то и выяснилось, что это часть стены того самого древнего храма. О необычной находке написали в газетах, упомянули в новостях, на эту тему защитили несколько диссертаций, после чего о плите снова забыли.
– Но почему? – по мнению Кейси, такое развитие событий было по меньшей мере странным. – Неужели никто не догадался найти человека, указанного на плите?
– Почему же? Догадались. И даже поняли, что цифры означают вовсе не даты рождения и смерти, а координаты мира, в котором живет хранитель. Вот только с поиском возникли сложности. Ты не пробовала найти человека, зная только его имя? Энтузиасты приводили к плите по два десятка человек, чьи имена совпадали с указанным. Кандидаты в хранители подходили, смотрели на плиту, трогали ее, говорили с ней, но ничего не происходило. И через какое-то время научный интерес к плите был утрачен. Ее снова выставили в музее, но теперь экскурсоводы дополняли свои лекции легендами о древнем храме и таинственном утерянном артефакте.
Кейси была окончательно сбита с толку.
– Простите, но в таком случае получается, что я никакая не хранительница? И меня затащили в этот мир только потому, что мое имя совпало с какой-то древней надписью? А настоящей хранительницей может быть какая-то женщина из другого города, а то и вовсе мужчина по имени Джонс Кейси?
Судья развел руками.
– А вот на этот вопрос я тебе ответить не могу. Возможно, Карнелис нашел способ точно идентифицировать хранителя – ведь плита сейчас у него.
– То есть как?
– Сначала было несколько похищений, которые ничем не выделялись из обычной полицейской хроники. Какой-то профессор, парочка студентов, музыкант, художник, библиотекарь. Если покопаться, у каждого могли быть причины для возможного исчезновения – творческий кризис, переезд, тайная интрижка, долги. Трупов не находили, требований о выкупе никто не присылал, поэтому полиция не особо усердствовала в поисках. А потом был ограблен музей. Кто-то вломился ночью в здание и вынес плиту. Больше ничего не тронули, поэтому администрация не стала поднимать шум, а посетителям говорили, что плиту передали на реставрацию. О том, что плита у Карнелиса, я узнал из донесений своих агентов. Собственно, тогда же стало понятно, где следует искать похищенных людей. Всех их объединял один фактор – интерес к древнему храму и связанным с ним легендам.
Кейси допила кофе и помассировала пальцами виски. Информации было много, и она требовала тщательного осмысления.
– Господин Судья, спасибо. К сожалению, вопросов меньше не стало, наоборот, появились новые. Но сначала мне надо все обдумать и поговорить с Роем.
– Конечно, Кейси, – Судья поднялся из-за стола, давая понять, что разговор закончен. – И поскольку тебе придется какое-то время пожить в нашем мире, будет не лишним побольше о нем узнать. Я открою тебе доступ к своей библиотеке и некоторым документам. Ну и, разумеется, общайся, заводи новых друзей и знакомых. А если появятся вопросы или захочешь поделиться какими-то соображениями – обращайся, я с удовольствием выслушаю тебя и постараюсь помочь.
Еще раз поблагодарив Судью, Кейси вышла из кабинета. И лишь тогда поняла, что правитель как-то легко и незаметно перешел в общении с ней на «ты». Но ничего оскорбительного в этом не было, а напротив, вызывало доверие и чувство некоторого сближения.
«Значит, новые знакомства», – подумала Кейси и доброжелательно улыбнулась девушке-секретарю.
Глава 9
Мервил разбудил Сайну, едва начало светать.
– Тихо. Надо уходить. За нами погоня.
Девушка не стала задавать лишних вопросов, ужом выскользнула из-под пледа и быстро его сложила. Мервил тем временем скатал в рулон тонкий походный коврик и закрепил его у седла. Остальные вещи были предусмотрительно уложены в сумки еще с вечера.
Копыта коней Мервил обернул мягкой тканью, чтобы цокот подков не выдал беглецов раньше времени. И хотя Сайна не слышала ничего подозрительного, она не сомневалась в правоте Мервила.
Бывший первый помощник Карнелиса помог Сайне забраться в седло, вывел лошадей на дорогу, нацепил на ноги приспособления наподобие ледоходов, которые носят старушки в гололед, и вернулся к стоянке, тщательно заметая за собой следы подобранными с земли ветками. Сайна заметила, что «ледоходы» оставляли за собой отпечатки подкованных копыт.
Мервил потоптался по песку и прошелся к воде, имитируя следы, оставленные двумя лошадьми. Зашел по колено в воду, прошел вдоль берега до нависающего над рекой дерева, снял «ледоходы», подпрыгнул, схватился за ветку, подтянулся и с ловкостью кошки вскарабкался наверх. Прошелся по ней, примерился, оттолкнулся и белкой перелетел на соседнее дерево. И так далее до самой дороги. А там Сайна понятливо подвела Уголька под нужную ветку.
