Текст книги "Принц, принцесса и странница (СИ)"

Автор книги: Елена Буровицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава девятая
Лазурный Лес

– Айтл! – плакала Алёна, а Лум гладил девочку по голове, прижав к себе. – Он её убил, да?

Армида смотрела на нее, и её взгляд стал серьезным. Слишком серьезным для обычно веселой и легкомысленной колдуньи.

– Что вообще произошло, Армида? – потребовал ответа и Лум.

Все были в сборе. И Лум, стоявший перед Армидой, скрестив руки на груди, и подозрительно оглядывающийся Кава, и даже ншун Цатур, напоминающий сейчас взъерошенного перепуганного хомяка.

Все, кроме Великой Волшебницы.

– Ну, что вы от меня хотите? – рассердилась Армида. – На нас напали! Прервали перемещение у самой Диамы и швырнули к ногам Гельсэра. Вы же его видели! Он явно поджидал, когда принцесса покинет границы города, чтобы, не нарушая никаких законов, преспокойненько ее похитить. Ну, и всех нас заодно, мы же в связке были…

– Гельсэр⁈ – ахнула Алёна, отстранившись от Лумитора. – Погоди, так это был Гельсэр?

Тот жуткий великан около Алёшки. Алёна прикрыла глаза, воссоздавая его образ в голове. У нее всегда была отличная память. Она даже Пророчества запомнила с первого раза, слово в слово. Так что восстановить в голове малейшие детали облика её самого главного врага вообще ничего не стоило.

С виду не старый мужчина, с тёмными волосами, заплетенными в короткую косицу, и тёмными же глазами. Ничем не примечательное лицо, разве что подпорченное самоуверенным выражением. Он вообще оказался весь какой-то неприметный, кроме роста, и словно серый. Даже одежда Колдуна была серой и бесформенной – то ли плащ, то ли балахон.

Так значит, это и был знаменитый злодей Гельсэр. Тот, который собирался выкрасть близнецов ещё в колыбели и приказал убить их родного отца. Тот, который хочет править всей Валлеей. И тот, кто заколдовал её Алёшку, своей злой волей едва не погубивший саму Алёнку.

– Да, это и был Гельсэр, – подтвердила Армида. – Похоже, он не потерял надежды исполнить Пророчество… Видела там своего брата? Колдун всё продумал. Дождался, когда ты покинула город, и притянул к принцу, чтобы тот завершил начатое… только он не учел, что нас было много. И пока Айтл отвлекала его на себя, я успела переместить тебя и остальных как можно дальше от Диамы.

– В Лазурный Лес, – уточнил Лум недоуменно.

– Ну, да. Первое, что пришло в голову.

Лазурный Лес. Алёна даже и не посмотрела, где они оказались, слишком уж испугалась за Великую Волшебницу. А сейчас, после слов Лумитора, огляделась.

Нигде прежде такого ей видеть ещё не приходилось. Хотя место было узнаваемо. По картине в далекой избушке колдуньи Расаны.

Из лагеря швилей спасателей занесло на опушку, под сень низко склоненных ветвей. Деревья в этом лесу были диковинные, непривычные. Стволы больше всего напоминали пальмовые, с узловатой корой, белоснежной, а местами голубоватой или синей. Ветви же свисали наподобие ивовых, с множеством разветвлений, по всей длине усеянные мелкими лазурными листочками, ненавязчиво шумящими по воле вечернего ветерка.

Лес образовывал впечатление экзотического зимнего сада, светлого без солнца, даже трава здесь росла синеватая и белая, высокая и густая.

Не тот лес, с ужасом и отчаянием подумала Алёна. Не та опушка не того леса. И пусть девочка понятия не имела, как выглядит заколдованный лес, куда они держали путь, то этот, в синих тонах, точно был ей знаком.

– А что с Айтл? – потребовала ответа Алёна. – Что он с ней все-таки сделал?

– Не знаю, – виновато отозвалась Армида. – Но не думай, что он так легко может ее одолеть. Все-таки она легендарная волшебница.

– Мы же дождемся её здесь? – снова расплакалась Алёна. – Она найдет нас? Она ведь и раньше нас находила…

Армида взглянула на Алёну с грустью.

– Не знаю, Алёнушка. Я не знаю, что делать. Дорогу в заколдованный лес знала только Айтл. А я могу перемещаться только в те места, которые видела раньше. Ну, или видел тот, кто со мной. А я там не была. Ни в Мун-Гадо, ни у реки Чёрной. Нам остается ждать, когда появится Айтл, или…

Она замолчала.

Что тут скажешь? Алёна и сама понимала, что каждая минута дорога, но как им попасть туда, где сейчас ждет их Юлька? А вдруг Айтл не придет за ними? Как тогда быть? Как искать этот зачарованный лес?

Она по-очереди обводила взглядом каждого из спутников, словно искала в их лицах ответ, правильное решение: слегка хмурившую тонкие брови Армиду, сосредоточенного Лума, растерянного, пугливо озирающегося Цатура и доброго швиля, выглядевшего решительнее остальных.

– Давайте подождем, – скрепя сердце решилась Алёна. – Куда нам деваться?

– Ты не расстраивайся, – попыталась утешить её Армида. – Всё будет хорошо. Я подумаю, как, в случае чего, нам найти зачарованный лес без Айтл.

Только будет поздно, с горечью подумала Алёна, совершенно явственно осознав: если они помедлят, то Юлю спасти уже не смогут. Она смотрела в спину колдуньи, пока та спокойной походкой шла вдоль опушки, иногда притягивая к лицу какую-нибудь приглянувшуюся веточку, вдыхая аромат листьев, напоминающий запах черемухи. И злилась. Почему Армида не нервничает, не переживает и не бросается прямо сейчас делать хоть что-то? Словно на прогулку выбралась. На пикник. Вроде взрослая, а такая легкомысленная. Конечно, ведь Юля не её сестра…

– А что, разве Армида бывала в Лазурном Лесу? – спросил Лум.

– Нет, – отозвалась Алёна, шмыгнув носом. – А что?

– Она же сама говорила, что должна представлять себе то место, куда перемещается. Как тогда мы казались тут?

– Армида видела Лазурный Лес во сне, – пояснила Алёна. – И даже рисовала его.

Получив такой ответ, Лум отошел в сторону, о чем-то глубоко задумавшись.

Едва Лум отошел, как вдруг заговорил Каф. Алёна настолько была поглощена своими собственными переживаниями, что даже не заметила, как всё это время нервничал швиль.

– Мун-Гадо, – громко сказал он, словно на что-то решившись, и это решение было не из легких. – Гряда Мун-Гадо. Думаю, я смогу помочь с этим.

Армида услышала его, встрепенулась и быстрым шагом вернулась обратно.

– Помочь? Как? – жадно глядя на швиля, спросила она.

– Гряда Мун-Гадо – владения швилей, – произнес тот, не глядя на остальных. – Самые первые, еще до того, как мой народ переселился в Подгорье Драконовых Скал. У нас в Мун-Гадо остались многие… святыни. Так что каждый швиль хоть раз в жизни обязан посетить место обитания наших предков. И я тоже. Я был в Мун-Гадо. И я хорошо помню те места. Этого хватит, чтобы переместиться за Юлей без Айтл?

– Конечно! – воскликнула обрадованная Армида. – Кава, ты чудо! Ты тот, кто нам нужен!

– Да, но только… – начал было Каф, но осекся, а Армида крикнула. – Лум! Лум, иди сюда, мы отправляемся в дорогу!

Лум торопливо возвратился, и в ту же секунду команду спасателей окружили.

Это спрыгнули с ветвей семеро мауров – синих обезьян. Алёну тут же словно перенесло в первый день в Валлее – в маленький лесок у Кольца-перехода. Она даже невольно принялась всматриваться в мауров, ища среди них знакомых – серебристого Ксена и маленького дружелюбного Кри-Кри.

– Кто вы и с чем пожаловали? – выдвинулся вперед один из мауров. И вроде ни он, ни остальные синие обезьяны не показывали враждебности, Алёна видела – они настороже, с особой подозрительностью разглядывая швиля в компании пришельцев. Каф и сам понимал, что рядом с ним в глазах защитников Лазурного Леса и его спутники выглядят не внушающими доверия, и весь подобрался, готовый к любому развитию ситуации. А больше всех испугался почему-то Цатур, но это, похоже, было нормальное состояние ншуна – бояться всего и всех.

Лишь Лум да Армида ничуть не волновались.

– Вало! – воскликнул Лумитор радостно и словно распахивая объятия заговорившему с ними мауру. – Рад нашей встрече! – а Алёне и другим спасателям пояснил, – это сын Советника Гаглода, Вало, наместник Лазурного Леса в отсутствие отца. Вало, примите ли наши извинения? Мы в Лесу случайно и мимоходом, не задержимся и не помешаем. Уже готовы продолжить свой путь.

Расслабился и Вало, а за ним и остальные мауры.

– Тоже рад встрече, пусть и такой внезапной, Советник Лумитор, – сказал главный маур. – Смотрю, разномастная у вас компания. Швиль друг или пленник?

– Каф О Дин друг. Меня с ним связывает клятва верности. Не беспокойтесь о нем.

Вало кивнул, принимая слова Лума. Мазнул по всё ещё напрягшемуся Кафу спокойным взглядом и спросил:

– Могу ли узнать, куда путь держите и не нужна ли помощь?

– У нас тайная миссия, Вало, – отозвался Лум, глянув на Алёну. – Даже две. Мы идем спасать Советницу от тальпов, похищенную колдунами. И попутно спасаемся от другого колдуна, того самого, о ком говорят Пророчества.

Вало нахмурился, обдумывая слова Лума, а Алёна тем временем задала вопрос:

– А почему вы так быстро пришли? Откуда вы узнали, что мы тут? Мы же только появились.

Мауры расхохотались.

– Думаешь, к нам в Лес можно пробраться незамеченным? – просмеявшись, ответил Вало. – Желающие, если такие случаются, только приблизятся до опушки, а патрульный отряд тут как тут, встречает. Мол, с чем изволили, какая надобность? Хотя вы… Вы врасплох нас застали, как с неба свалились. Так что мы даже опоздали со встречей, благо проходили неподалеку. Чую магию. Не ею ли воспользовались?

– С нами Армида, магирг, – сказал Лум, а девушка склонила голову. – Она спасла нашу команду от Колдуна и ведет дальше, на помощь Советнице Юле.

Лум снова посмотрел на Алёну.

– Алёна, я понимаю, что мы много решили держать в тайне, но… Советую посвятить в нашу историю Вало, раз уж вышло так, что мы стали гостями Лазурного Леса.

Алёна кивнула. Маурам она доверяла. Мауры были первые, кто помог детям, оказавшимся в чужом мире. Мауры проявили к ним дружелюбие и доброту.

– Странно, – произнес Вало.

– Что-то не так? – приподняла брови Алёна.

– Странно, – повторил маур, – у вас в отряде четверо взрослых, но Советник Валлеи спрашивает дозволения у единственного ребёнка.

– А это не просто ребёнок, – усмехнулся Лум. – Перед тобой наследница Беладора, принцесса Неара Авелонгея.

– Принцесса? – воскликнули все семеро мауров.

А Вало сказал:

– Возможно ли это? Эти пророчества… Мы уж и не чаяли свидеться когда-либо с принцессой…

И он опустился перед Алёной на одно колено. Остальные мауры торопливо последовали его примеру.

– Принцесса. Это действительно чудо, И мы счастливы, что ты и твоя свита почтила своим вниманием наш скромный дом…

– Это вышло случайно, – сказала Алёна смущенно. Все эти царские почести её напрягали. Да и какая из нее принцесса? – Пока что никто не знает, кроме моих друзей и мамы, что я жива, и пусть так будет и дальше.

– Мы сохраним эту тайну, пока на то будет воля принцессы, – сказал Вало. – Но принцесса непременно должна побывать в самом Лесу! Мы окажем вам достойный прием.

– Но у нас нет времени, – забеспокоилась девочка. Они и так достаточно потеряли его с этой задержкой в Лесу. Айтл так и не появилась, возможность продолжить путь они нашли сами, поэтому надо спешить на помощь Юле, а не в экскурсиях участвовать.

– Принцесса, – шепнул ей Лум, наклонившись, – я думаю, тебе не следует пренебрегать гостеприимством мауров.

– А как же Юлька⁈

Лум беспомощно развел руками. Не мог же он сказать девочке, что эта задержка в Лазурном Лесу уже, возможно, ничего не изменит в судьбе её сестры, как он не поведал об одной беседе с Армидой перед самым отбытием из замка Кетум-Эва. Армида не верила в успех этого мероприятия. Она так и заявила, когда осталась с Лумитором наедине, без Алёны. И добавила, что колдуны уже наверняка перенесли ребёнка в замок Ао и добились того, чего хотели. Получив же Чёрный Шар, они просто-напросто избавятся от Юльки. Если уже не избавились.

– Хорошо, – сказала Алёна с обреченным видом. – Веди нас, Вало.

* * *

Мауры вели спасателей через чащу, всё дальше и дальше вглубь леса. От бесконечной голубизны привыкшие к спокойной зелени русских лесов глаза Алёны устали, и она уже в который раз пожалела, что согласилась на экскурсию.

По дороге сын правителя Лазурного Леса попросил рассказать ему всё, что происходило последние дни в Валлее, а на деле его интересовало, как принцессе удалось обойти пророчество. Поведать историю поручили Луму – у него это получалось куда лучше. Алёна же больше помалкивала, за что удостаивалась тревожных взглядов от Воеводы и Армиды. Впрочем, они понимали: у девочки душа болит по сестре.

Когда они отошли от опушки на значительное расстояние, откуда-то со стороны вильнула река, и дальше следовала с ними неотступно.

Река здесь тоже была подстать лесу, синяя, но не речной синевой, а такая, словно в нее добавили краску или чернила.

– Река Явоя, – с гордостью сказал Вало. – Впадает в Теону.

– А почему тут у вас всё такое сине-голубое? – не выдержала Алёна, хоть и боялась, что её вопрос покажется Вало нетактичным.

Он улыбнулся – странная улыбка на схожем с человеческим, но всё же не человеческом лице.

– А почему во всей остальной Валлее деревья и трава зеленые? – спросил в свою очередь он. – Прости, принцесса, но это сложный опрос. Таким Лазурный Лес создал наш Великий Отец Муауот. По преданию, у него синяя шевелюра…

И тут на глазах путников лес расступился знатной поляной в полукольце Явои; в центре её росло могучее дерево, дуб не дуб, многообхватное, по виду древнее. Фиолетовый ствол контрастировал с молочной листвой.

– Трит, – благоговейно представил дерево Вало. – Я хотел показать принцессе это дерево. Оно самое древнее в Лесу. Трит не обычное дерево. Оно меняет свои цвета, когда в Валлее предвидятся перемены, которые затрагивают весь наш мир. Обычно его листва светло голубая, как небо над Лесом. Но вот уже несколько дней как она стала белой. Когда трит меняется, мы, мауры, знаем: скоро что-то произойдет.

– И что должно произойти?

– А вот это, подозреваю, принцесса узнает раньше нас. Прежде мы ожидали исполнения пророчества. Это означало великое горе для всей Валлеи. Воцарение Колдуна, что само по себе небывалое событие. Долгую и кошмарную эру тирании и рабства. Но теперь у нас у всех появилась надежда. Новые Авелонги приведут наш мир к благости!

– Значит, я верну брата? – вопрос Алёны прозвучал тихо и печально, её услышал только Вало.

– Принцесса, – Вало опустился перед ней на корточки – точь в точь добрый дядюшка, увещевающий расстроенного ребёнка. – Пока ты жива, наш мир в безопасности. А принц Араен вернется к нам. Только береги себя, принцесса. Я чувствую, твой путь полон опасностей. Что-то грозит тебе нехорошее, но ты справишься. Ради Валлеи. И ещё. Не знаю, говорили ли тебе. Валлея приходит на помощь истинным Владыкам. Увы, даже в злых помыслах. Так устроена магия нашего мира. Поэтому… проси, принцесса, и наш мир не оставит тебя.

– Спасибо, – растерянно пробормотала Алёна. – Да, мне говорили.

И просила, с горечью подумала она. Но пока что никакой пресловутой помощи от магического мира она так и не получила. Напротив, её путь к сестре складывается из каких-то проблем и препятствий, словно Валлея не помочь ей хотела, а помешать… Наверно, потому, что никакая Алёна не принцесса, не наследница Беладора. Ведь девочки ничего не значат для династии Авелонгов, как рассказывала ей Армида. Вот Алёшка, тот, конечно же, получил бы любую поддержку Валлеи. Если бы догадался её попросить.

– А теперь, – Вало резко подскочил на ноги. – Я соберу отряд, который пойдет с вами.

– Спасибо, Вало, – смущенно улыбнулась Алёна. Этот маур продолжал выделять её из команды спасателей как главную, и, самое непривычное в этом было то, что остальные взрослые воспринимали это как должное. – Но… не стоит. Мы справимся.

Алёну пугало, что, пока мауры будут собирать отряд, встреча с Юлей отложится ещё на неизвестно какое время.

– Нет, – возразил Вало. – Без мауров нельзя. Мауры всегда служили правящему дому Авелонгов. Мауры были в личной охране Беладора. С вами пойдут любые мауры с радостью и охотой. Только укажите, сколько вам понадобится воинов.

Алёна растерянно посмотрела на главного военного специалиста в своей команде.

– Не думаю, что мауры помогут нам против колдунов, но они могут пригодиться в пути от Мун-Гадо, если на нас нападут другие существа. – Лум серьезно посмотрел на Армиду. – Ты как считаешь?

– Я не смогу никого перенести, если нас будет слишком много, – хмуро отозвалась та. – Мы и так направляемся в места, где побывал только Кава, а это уже само по себе рискованно. Я могу взять пятерых-шестерых мауров, не больше. Не обижайся, Вало.

– Хорошо, – склонил голову тот. – С вами пойдут лучшие.

– Только побыстрее, хорошо? – попросила Алёна. – Нам надо торопиться.

И непроизвольно потянулась в карман шорт, где теперь хранила для сестры камень тальпов аскеол.

Пальцы захватили пустой воздух.

* * *

Шестеро обещанных Вало сопровождающих спустились с ветвей несколькими минутами позже. Пятеро молодых и сильных, мех которых отливал яркой синевой, и один серебристо-голубоватый, пожилой, но крепкий воин. Знакомый Алёне предводитель того отряда больших синих обезьян (хотя так их Алёна больше не называла), который некогда спас её и Юльку из лап орлухов у самой границы миров. Серебристый. Ксен.

– Ой, а вы уже вернулись домой? – обрадовалась девочка.

Ксен тоже её узнал.

– Права была Великая Волшебница, великая Айтл, что была нам судьба ещё свидеться! – воскликнул он. – Но понимаешь ли ты мою речь теперь, дитя ависов?

– Понимаю, – смущенно отозвалась Алёна. – Я ведь тогда так толком и не поблагодарила тебя и твоих людей. Вы спасли меня и мою сестрёнку.

– Всё это случилось по воле Айтл, – возразил Ксен. – Она послала нас охранять переход не в срок, но вовремя. Хоть ничто не предвещало, что переход откроется именно в те дни. И мауры никогда не оставляют в беде детей, так что благодарность излишня.

– Вы знакомы? – удивился Вало. – Ксен, ты знаешь, кого тебе поручено сопровождать?

– Увы, – сказал Ксен. – Мы виделись, но незнание речей мешало нам общаться и понимать друг друга. А великая Айтл лишь обещала, что вся Валлея скоро узнает этих детей: эту девочку, её брата и сестру.

– О сестре мне не известно. – Вало говорил серьезно. – А эта девочка и её брат – последние Авелонги, дети Владыки Беладора, пусть будут его крылья легки и быстры.

Ксен изумился.

– Да, Ксен, это так, – с грустной улыбкой сказала Алёна. – Я – принцесса ависов. Меня зовут Алёна, хоть мама меня упорно звала Неарой. Мой брат похищен Гельсэром. А сестра, девочка-тани, Юля, стала Советницей от тальпов, а сейчас она в плену у других магиргов. Именно её я собираюсь спасти. Мы идем в замок Ао, за реку Чёрную, в страшный заколдованный лес. Я никого не зову, потому что это опасно…

– Не важно! – замахал руками Ксен. – Идти с принцессой хоть на край света – это великая честь для мауров! Я счастлив, что Вало выбрал именно меня и моих людей.

Его люди подтвердили свою готовность дружным возгласом.

– Спасибо… – тут голос Алены сорвался. Это ком сдавил ее горло. И глаза защипало от подступивших слёз. – Тогда… Тогда пора. Армида…

– Тогда все в круг! – скомандовала Армида. – Кава, помни, на тебя вся надежда. Представь какое-нибудь укромное место в Мун-Гадо. Там, где нас не заметят случайные паломники по местам святынь… Не уверена, что хочу встречаться с кем-то из твоего народа, уж не обессудь…

Каф кивнул.

Увеличенная команда Спасателей становилась в круг. По одну руку от Алёны оказалась Армида, по другую встал Лумитор. Девочка смотрела на начинающую творить волшебство перемещения колдунью и запоздало вспомнила, что аскеол убивает любую магию вокруг себя. Выходит, камень пропал из её кармана ещё в Диаме, в замке Кетум-Эва, в противном случае они не смогли бы этот замок покинуть. Но куда он мог исчезнуть? Украсть его не могли. Выпал – тоже маловероятно. Аскеол упал бы со стуком, который Алёна не могла не услышать. Да и на полу его не было. И новоявленная принцесса Диамы всё чаще и чаще возвращалась к догадке о том, что удивительный камень выполнил её желание – он переместился к Юле.

Глава десятая
Мудрость Хомячьих Холмов

– Мамочка! – пискнула Юлька и задом плюхнулась на песок. Ухмыляясь, над ней навис один из братьев-магиргов.

– Так вот ты где, – ровным низким голосом констатировал он, протягивая длинную руку, чтобы схватить ребенка за шиворот; Юлька отползла назад. – Советую больше не убегать, – предупредил магирг, но преследовать и ловить её не пытался. Вместо этого он задвигал пальцами левой руки, потом стиснул их и нараспев, как заклинание, выкрикнул. – Подчинись и подойди ко мне!

Похоже, колдун применил к ней магию: в первое мгновение девочка ощутила почти непреодолимое желание выполнить приказ исполина. Потом всё прошло, девочка даже подняться на ноги не успела. Это обстоятельство её приятно удивило, и Юля нагло заявила:

– Фигушки я тебе подчинюсь!

– Что? – опешил чародей. – Почему? Я ж заколдовал тебя!

– Ну и что?

Колдун не сразу нашелся, что на это ответить. Так они молчали и смотрели друг на друга некоторое время, за которое Юлька успела заметить, что двойняшки-ншуны благополучно улизнули. А ещё она поняла, что грозный магирг ей ничего сделать не может, хотя не представляла себе, почему, а самому носиться за ней по всем Хомячьим Холмам – это так не солидно! Рассмотрев эту новую мысль со всех сторон, Юлька мило улыбнулась, резво вскочила на ноги и демонстративно отряхнула от песка подол платья. При этом она мимоходом отметила, как странно отяжелел и оттопырился миниатюрный кармашек спереди платья.

– Приятно было с тобой поболтать, но мне пора. Алёнка, наверное, с ума сходит, беспокоится, а я тут сижу. В какой стороне Диама, не подскажешь?

– А ты нахальная девчонка, – неожиданно улыбнулся магирг. – Ты всё равно пойдешь с нами. Глиск!

В нескольких шагах от Юли материализовался второй чародей, в руках которого, протестуя против непредвиденного плена и вереща страшным голосом, вырывался один из сбежавших ншунят.

– Я поймал его, Мёрт, – морщась, сообщил этот магирг и щелкнул пальцами перед носом ншунёнка. Пушистый малыш продолжал разевать рот, но теперь совершенно беззвучно. Кто это был, Ацо или Оца, Юля так сразу понять не смогла.

Мёрт, по-прежнему сверля глазами девчушку, удовлетворенно кивнул.

– Видишь, девочка, Глиск поймал одного из твоих маленьких друзей. Глиск, где второй?

– Упустил, – виновато потупился тот. – Верткий зверь.

– Не беда. Посмотри, Глиск, эта девочка меня не боится. Не хочет слушаться. Не хорошо, правда?

– Так заколдуй её!

– Умная мысль, Глиск, – ухмыльнулся Мёрт. – И как я сам не додумался? Было бы не плохо, если ты сам это сделаешь.

– Хорошо, Мёрт.

Продолжая одной рукой удерживать трепыхающегося ншунёнка, другой, свободной, Глиск принялся выписывать замысловатые фигуры. Завершив это занятие, Глиск обратился к Юле с уже известными словами:

– Подойди, девочка!

– Ага, – радостно закивала головой Юля. – Счас.

И на всякий случай отбежала подальше.

Обалдевший Глиск чуть не выпустил малыша.

– Что это значит?

– А это значит, мой дорогой братец, – ехидно пояснил Мёрт, – что магия на эту девчонку по-прежнему не действует.

– Аскеол⁈ – сообразил Глиск.

– Глупец, откуда у нее аскеол? Я лично выбросил его в окно. У девчонки его быть не должно.

– Но это значит…

Оба колдуна уставились на Юлю.

– Девочка, – ласковым голосом заговорил с ней Мёрт. – Ты ведь не колдунья, верно?

Юлька помолчала, прикидывая, какие выгоды ей это сулит, а потом с хитрющей улыбочкой пожала плечами.

– Только колдуньи нам не хватало, – простонал Глиск.

– Кретин, нам-то какая разница. Девчонка из другого мира, это основное условие. Верно, девочка? Ведь ты пойдешь с нами и сделаешь всё, что мы скажем?

– С чего бы это? – тем же тоном отвечала ему Юля.

– Ну, хотя бы ради этого существа, – предположил он, кивая на плененного ншунёнка.

Юля догадывалась, что колдун именно так и скажет. Увы, столь веское основание, как жизнь нового друга, девочка проигнорировать не могла. И коварный магирг прекрасно это понимал.

– Вот видишь, Глиск, – торжествовал он, – девочка уже передумала. Она пойдет с нами. Верно, девочка?

Юля хмуро кивнула. Потом спросила:

– Что вам нужно?

– Вот это другой разговор, – Мёрт деловито приступил к сути соглашения. – Сейчас мы все вместе – и это нелепое существо, детеныш ншуна, тоже – пойдем к одному старому и, уж поверь мне, очень красивому замку. Он называется замок Ао. Милое название, верно? – Юля промолчала. Впрочем, ничего иного маг и не ожидал. – Продолжим. В замке нам нужна исключительно одна вещь – Чёрный Шар. Ты сразу же его узнаешь, как увидишь. Твоя задача – взять Шар и отдать его нам.

– Моя? – переспросила Юля. Она ничего не понимала.

– Твоя, – почти прорычал Мёрт, разозленной необходимостью возиться с несмышленым ребёнком

– А почему вы не возьмете свой шар сами? – неосторожно поинтересовалась Юля.

Лицо магирга потемнело. Он рявкнул, да так, что девочка присела.

– Твое дело – делать, что тебе говорят! А с тем, что делать нам – мы разберемся сами. Ясно?

Юля боязливо закивала и как бы невзначай прижала ладонь к кармашку на подоле. Так и есть, в кармашке лежал небольшой предмет, очертаниями и плотностью напоминающий заветный подарок тальпов. Вот если бы он помог, если бы уберег от силы чародеев не только её, Юльку, но и несчастного ншуненка, если бы кто-нибудь пришел сюда и спас их!..

Хомячьи Холмы притихли. Ншунёнок беспомощным кулем повис под рукой Глиска. Нет, никто не появится, чтобы спасти, никто не поможет двум детям, угодившим в руки жадных колдунов.

– Ничего не выйдет, – еле слышно сказала Юля и громче добавила. – Хорошо, я сделаю, как вы хотите.

– Отлично! Тогда убери свою магическую защиту, чтобы она не мешала моим заклинаниям, и мы отправимся к замку.

«Что значит убрать защиту? – мысленно удивилась девочка. – Это выбросить аскеол, что ли? Фигушки. С ним как-то спокойнее. А то кто знает этих волшебников. Вообще, хорошо было бы, чтобы эти двое об аскеоле не узнали, а то снова отберут».

– Я не могу, – пошла она на хитрость. – Я не знаю, как это сделать.

Мёрт поскрежетал зубами.

– Но я всё же могу попытаться, – поправилась Юля.

– Ну, так давай!

Да, этому колдуну явно не хватало терпения. А мама говорила, что человек нетерпеливый, вспыльчивый может поторопиться и сделать глупость. Юля сокрушенно покачала головой. Пока что колдун, а не она, правит балом, и в руках его сила и власть над ней. Так что же делать? Жалко малыша, он-то здесь не причем, он случайно попался. Юлька могла бы сбежать, но без ншунёнка этого никак нельзя, ншунёнка не бросить. С колдунами не договориться. Значит, надо договариваться с аскеолом.

«Камешек, миленький, – беззвучно молила Юля, – ты, конечно, защищай меня, но дай, пожалуйста, этому злому колдуну перенести нас к замку Как-там-его, хорошо? Ради моего друга».

– Отлично! – уже в который раз за короткий промежуток времени вскричал Мёрт и резво схватил Юлю за руку. – Глиск, я не чувствую сопротивления!

Юля разинула рот. Неужели получилось? Камень выполнил её просьбу?

– Всё, чертим знак перемещения, – между тем рассуждал Мёрт. – Мы и так потеряли уйму времени. Уже ночь надвигается, не хотелось бы ходить по замку в темноте.

– А ншун? – робко осведомился его брат.

– Глиск, ты осёл. Ну, ладно, держи его, я сам начерчу…

Однако осуществить ему свою затею не удалось.

В один миг на защиту двоих попавших в беду детей – своего и пришлого – поднялись Хомячьи Холмы.

Только что это была мёртвая глухая пустыня – и вот она ожила и выплеснула из своего нутра песчаное воинство.

Пестрое, бело-рыже-черное воинство пушистых собратьев Ацо и Оцы.

Юля даже засомневалась, не спит ли она, поскольку только во сне она могла превратиться в дюймовочку, которая невероятным образом попала в водоворот разбушевавшегося хомячьего племени.

Безобидные существа точно озверели. Не щадя ни себя, ни пришельцев, они бросались на обоих колдунов.

Под натиском галдящего народца медленно отступал Мёрт. Он не ожидал, что похищение примет такой оборот, и даже сначала растерялся.

Чуть в стороне от брата руками и ногами оборонялся Глиск. Следует отметить, что руки его больше не держали ребёнка-заложника, Глиск выронил его, едва ншуны напали, и шустрый малыш моментально смешался с толпой разгневанных сородичей.

Откуда-то в руках Мёрта появился длинный черный посох.

– Ой, мамочка, что сейчас будет! – в нешуточном ужасе прошептала Юлька, памятуя о своих прежних встречах с колдунами. Наверняка этот посох был магическим.

Между тем, Мёрт произнес заклинание, закрыл глаза и ударил об землю посохом. Однако, чего он добивался этими действиями, знал только сам чародей. Ншуны остались невредимыми, и Мёрту пришлось использовать магический посох уже по другому назначению: он отбивался им от особо досаждающих пушистых человечков и отступал к Хаполову карону.

– Тьма поглоти эту паршивку, магия не работает! – крикнул Мёрт брату, сбрасывая с плеч белого ншуна, исхитрившегося забраться по спине колдуна и вцепиться в его горло чересчур острыми коготками.

– Мама! – завопил Глиск. – Что же делать⁈

– Уходим, идиот!

– А девчонка? – растерялся Глиск, беспомощно прикрывая голову руками, впрочем, без особого успеха.

Мёрт не ответил. Только оскалился и бросился бежать. Облепившие его аборигены попадали на песок. Глиск увидел, что брат его бросил, и рванул следом, едва не растянувшись на песке.

* * *

Ншуны медленно остывали.

Бегство ненавистных чаровников не сильно огорчило обитателей Хомячьих Холмов, и преследовать их никто не пытался. Ншуны не любили воевать, и когда опасность отступала, они забывали о ней.

Так было бы и теперь. Однако они заметили странную темноволосую девочку, подозрительно похожую на чаровницу. Ярость вновь колыхнула пушистую толпу. И Юля не успела опомниться, как снова оказалась пленницей. Ншуны обошлись с возможной чаровницей ещё хорошо – они не причинили ей зла. И теперь Юля, связанная и затолканная в какой-то необжитый карон, ждала своей участи.

Ждала и размышляла. Было бы неправильным, чтобы она пострадала от тех, кто спас её от магиргов. Но как им доказать, что она-то хорошая, она не магирг. Может, ншунята помогут?

Посидев ещё немного, в темноте, в пропахшей песком и сухостью норе, девочка засомневалась. Неужели Ацо и Оца оставят её в беде?

Они не оставили. Когда Юля уже хотела расплакаться от несправедливости и отчаяния, ншунята появились в кароне.

Пока Ацо зубами освобождал Юлю от пут, Оца деловито вводила её в курс дела.

– Они там собор пом’естный собрали. Мы им сказали, шо ты н’е чаровн’ица, так они хотят убед’иться сами.

– Кто они? – спросила Юля, двигая затекшими руками.

– Старцы. Он’и у нас врод’е как наша власть, – путано пояснила Оца. – Но ты н’е бояйся.

– А что будет, если они не поверят?