Текст книги "Как спасти детей и фигуру (СИ)"
Автор книги: Елена Белильщикова
Соавторы: Анна Витор
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)
Ястреб включил планшет. На удивление, тот не разрядился. На экране оказалась открытая книга. Ястреб глянул на фамилию автора и кивнул своим мыслям. Он собрал достаточно информации, чтобы сразу понять, что писательница – мать Кати. Взгляд бегло, без особого интереса скользнул по странице. Другой мир, молодая императрица и ее муж – рыжий зеленоглазый маг Дамиан. Почему-то вспомнился жених Кати, который крутился возле нее в первую встречу, а потом исчез в туман. А теперь исчезла и сама девушка.
«Только бы найти тебя! И я смогу тебя завоевать! Любыми способами! Что же ты, черт возьми, сделала со мной?.. – даже в мыслях Ястреб говорил с Катей с рычанием, как загнанный в угол зверь. – Что я теперь готов отдать все, лишь бы тебя увидеть».
– Отдать все… отдать все… отдать все… – тихо-тихо послышалось отовсюду, будто эхо.
Ястреб резко обернулся. На инстинкте он схватил пистолет, словно уже готовый выстрелить вслепую, на звук… Оставшийся за спиной планшет вспыхнул ярко-зеленым светом. Ястреб оглянулся не сразу, как в замедленной съемке, хотя не цепенел даже под дулом пистолета. Но сейчас в комнате оказалось кое-что похуже. Зеленая искрящаяся воронка, напоминающая портал из дешевого фильма. Ястреб шарахнулся назад, выставляя пистолет. В кино из таких штук обычно вылезали твари, жадные до человечины! Однако в реальности воронка лишь резко дернула в себя. Подошвы туфель проехались по паркету, и Ястреб ощутил, как куда-то падает, падает, падает…
Первое, что он почувствовал, – холод и влагу. А потом немилосердный тычок в ребра. Словно выдернутый из глубокого сна, Ястреб инстинктивно подорвался, садясь на земле. Ладонь дернулась, шаря в поисках пистолета.
Стоящий рядом старичок мелко затрясся, хихикая. Он был одет в лохмотья. Бомж, что ли?
Непонимающе заморгав, Ястреб закрутил головой. Он оказался… посреди болот. Вокруг царила мертвенная тишина, а чуть подальше плыла по воде мерзко-зеленая ряска. Пахло гнилью. На деревьях покачивались странные тени, напоминающие висельников. Пальцы второй раз инстинктивно сжались, как на пистолете. Его сейчас очень не хватало.
– Это ищешь? – ухмыльнулся старик.
Он кончиком длинной палки толкнул к Ястребу оружие, порядочно измазанное грязью. Тот потер бок, поняв, что этой же палкой и получил. А потом резко схватил пистолет, подрываясь на ноги.
– Кто ты такой?! Где я?! Кто послал? – Ястреб уверенно наставил оружие на старика. – Отвечай, пока я не вышиб тебе мозги!
Тот презрительно фыркнул. А между деревьев что-то зачавкало. Ястреб резко повернулся на звук. Увязая ногами в болотной жиже, к ним направилась черноволосая девушка в изодранном белом платье. На руках – кровь.
Выругавшись, Ястреб выстрелил прежде, чем подумал. А потом еще раз. Две пули прошили грудь незнакомки, но она лишь слегка пошатнулась.
– Черт возьми… – выдохнул он. – Это что за зомбяк?
– Не бойся, сынок, – старик по-свойски похлопал Ястреба по плечу. – Она людей не трогает. Сейчас мимо пройдет – и все.
Нервы сдали. Ястреб дернулся, уставившись во все глаза.
– Какой я тебе «сынок»?! Что тебе нужно? Где я?
– Конкретно сейчас – между мирами, – вздохнул старик. – На пути к своей ненаглядной.
– Умер? – обреченно выдохнул Ястреб.
Рука с пистолетом резко обвисла, как плеть. Намокшие волосы противно прилипли к лицу.
– Нет. Пока нет, – неприятно усмехнувшись, сообщил старик. – Но с одной своей железякой ты долго в Литории не протянешь!
Он беспардонно ткнул концом палки в пистолет. Ястреб оскорбленно отдернул руку с оружием, но решил пока не нападать.
– Смотри, – тем временем продолжил старик, – девчонка твоя тебя приворожила. Артефактом…
– Неправда! – Ястреб гордо вскинул волевой подбородок. – Меня такой ерундой не возьмешь! Еще про сглаз и порчу расскажи!
– Ладно, бестолочь, тяжелый случай, – вздохнул старик, складывая обе руки на верхушке палки и упираясь в них подбородком. – Так вот, между вами теперь сильная связь. Девчонка – через книжку в другой мир, и ты следом, стоило только пожелать.
– Значит, я могу вернуть Катю обратно на Землю?
Старик посмотрел так обреченно, словно подумал, стукнуть палкой или не нужно.
– Катя – уже не Катя. А императрица Кассия. Она – в другом теле, понимаешь?
У Ястреба поплыло перед глазами. Как в тумане, он увидел девушку, похожую на Катю. Только вместо обычных брендовых шмоток – роскошное бархатное платье, расшитое золотом и камнями. А вместо растрепанных вьющихся волос – аккуратно уложенные в прическу темные локоны. В остальном же даже черты лица чуть похожие: тонкое лицо с острым подбородком и выразительными глазами.
Видение исчезло, и Ястреб пробормотал:
– Типа переселения душ?
– Типа молчи, не то сам разбираться будешь, раз такой умный! – огрызнулся старик. – Ты пропадешь в Литории просто так. Чужой мир, понимаешь? Нет здесь ни денег твоих, ни связей, ни даже штанов запасных – ни-че-го. Даже, если выживешь, можешь навсегда остаться бродягой на улицах, спать в обнимку с блохастыми собаками и так никогда и не увидеть императрицу! Разве что она будет однажды разбрасывать мелочь на площади для нищих…
Ястреб набросился стремительно, как зверь. Сгреб за изодранную одежду, приложил спиной о ствол дерева. Старик даже не дернулся. Легкий, сухонький, он напомнил тряпичную куклу.
– Что?! Да как ты смеешь?! – встряхнул его Ястреб, задыхаясь от возмущения. – Да я… да у меня… Я тебя сейчас…
– Гордый ты сильно. И глупый, – снисходительно улыбнулся старик. – Помочь я тебе хочу.
Он посмотрел тепло, по-доброму. Вздохнув, Ястреб отпустил, рыкнув сквозь зубы:
– Как?
– При жизни я был неплохим магом. Здесь сила уже не слишком нужна, так что я могу поделиться ей с тобой.
Приподнявшись на цыпочки, старик без предупреждения сжал виски Ястреба цепкими морщинистыми пальцами. Вокруг затрещали яркие зеленые молнии. Захотелось отшатнуться, броситься прочь, но тело сковало странное оцепенение. Ястреб замер, как завороженный, и в глазах отразились магические искры. А сила собралась в один мощный разряд, который ударил в грудь. Заставил задохнуться от боли и резкого огня по всему телу. А потом стихло… Разве что появился странный прилив сил, как после долгого здорового сна.
Старик улыбнулся, и Ястреб понял, что все удалось.
За спиной послышался шорох. Ястреб резко обернулся. К нему подбежала собака. Наверно, овчарка, но на первый взгляд сложно было понять. Ведь вся шерсть – в грязи, а на ухе – и вовсе зеленая паутинка ряски. Пес добродушно открыл пасть и попытался лизнуть ладонь.
– А это что еще за кикимора болотная? – скривился Ястреб.
– Много всяких душ плутает между мирами. И мертвые, и живые. И люди, и звери. Вот и решил этот с тобой отправиться… В добрый путь!
Старик поднял палку, вырисовывая ей в воздухе замысловатый знак. Тот ярко вспыхнул зеленым. И через секунду Ястреб и пес оказались в Литории.
Глава 12
День потянулся за днем. С самого утра меня утягивали на какие-нибудь занятия. То ли Элеонора хватала под руку и утаскивала в библиотеку, где заставляла изучать бесконечные генеалогические древа и зубрить правила этикета. До того момента, пока я не падала с воем лицом в раскрытую книжку. И после тоже. То ли Юлиан вывозил куда-нибудь подальше от дворца, на природу. Там мы оттачивали магию так, что уже через час я была готова умолять, чтобы меня прикопали во-о-он под тем дубком.
С Дамианом я пересекалась по минимуму, хотя и искала с ним встречи по любому дурацкому поводу. Спали мы в отдельных спальнях. Иногда, расчесывая волосы перед сном, я вздыхала, ловя себя на желании, чтобы дверь открылась, а на пороге оказался один наглый рыжий маг. Хотя бы пожелать: «Спокойной ночи».
Каким же было мое удивление, когда однажды утром вместе с завтраком мне принесли письмо! Я схватила дорогую бумагу, скрепленную алым сургучом с императорским гербом. Пальцы взволнованно разломили печать. Ведь, если Дамиан решил написать, значит, дело серьезное!
«Ну, конечно, – язвительно заметил внутренний голос. – Не любовную же записку прислал!»
Хотя сердце затрепетало при виде красивого ровного почерка. А точнее, строк о том, что Дамиан ждет меня после завтрака возле конюшни.
– И куда же мы поедем, рыжий кот? – прошептала я, заулыбавшись и прижав письмо к груди.
Не сдержавшись, я закружилась посреди комнаты так, что юбка светлого платья полетела по воздуху. А потом быстренько перехватила салатик и побежала вниз, чуть не сбив на лестнице служанку с корзиной постельного белья.
Вот только возле конюшни никого не оказалось. Только двое наглых воробьев, перетягивающих друг у друга колосок. Глядя на то, как они сцепились в драке, я вздохнула.
– Ну, в птенчика он точно не превращается, – пробормотала я себе под нос.
Из конюшни донеслось тихое мяуканье. Мои брови поползли вверх. Не понимая, что за игры, я осторожно вошла внутрь. Осторожно, потому что возле входа чуть не влезла туфелькой в кое-что, оставленное лошадью.
– Проклятое Средневековье… Нельзя сразу с кулечком ходить, как за собакой? – проворчала я, скривившись и на всяких случай приподымая платье чуть ли не по колени.
В конюшне в нос ударил насыщенный запах сена, лошадей и обычных деревенских сараев. Продолжая морщиться, я медленно пошла вдоль загонов. Из них донеслось тихое фырканье и шелест, когда вороной жеребец ткнулся мордой в кормушку. Звуки показались особенно громкими на фоне давящей тишины. Так что я сорвалась на визг, когда мимо внезапно пролетел шарик зеленого огня. Треща молниями, он врезался в стену. Одна из лошадей испуганно заржала, взвиваясь на дыбы. А я отпрыгнула в сторону, оборачиваясь и оглядываясь в поисках противника. Никого. Только полумрак по углам.
Легкий шорох.
Я вовремя обернулась. В меня полетели магические путы. Доля секунды – и сковали бы по рукам и ногам. Но я успела отскочить.
С моей ладони сорвался сверкающий шарик, ударяя в темноту в углу. Этот свет позволил увидеть высокий силуэт. Смутно знакомый. Однако в следующую секунду на меня уже налетел взявшийся из ниоткуда вихрь, отбрасывая в сторону, прямиком на кучу сена. Лицом в него.
Я резко перевернулась на спину, выставляя ладони вперед. Из каждой вырвалось по шарику магии, как учил Юлиан. Но противник, следом набросившийся на меня, успел остановить их щитом. Капюшон спал с головы, и я увидела знакомые черты и хищно поблескивающий взгляд. А через секунду мои запястья оказались в цепкой хватке.
– Уроки не прошли даром. Да, Катя?
Я уставилась на Дамиана во все глаза. Он навис надо мною, крепко держа запястья. В спину слегка кололись сухие травинки, а сквозь запах чистого сена пробивался аромат дорогого одеколона.
– Ты что себе позволяешь?! – возмутилась я, дергая руками.
– Проверяю, способна ли ты защититься в случае нападения, – спокойно объяснил Дамиан.
– Ты… да ты… да знаешь, куда иди со своими проверками? – я попыталась его оттолкнуть. – Может, у меня планы были? По городу там погулять!
Он не отпустил. Наоборот, вдруг спеленал объятьями, утыкаясь носом в макушку. Я услышала тихий и рваный вдох. Такой жадный, будто Дамиан смертельно соскучился.
– Я же должен уберечь свою жену, – прошептал он.
– Я – не твоя жена! – прошипела я, вырываясь из объятий.
– Но ты – в ее теле, попаданка. Для всех ты – императрица. Моя императрица, – хищно прошептал Дамиан, касаясь губ искушающим поцелуем. – И я не собираюсь тебя отпускать… искать приключения.
Я замерла, как пойманный зверек. Такой короткий поцелуй, а сердце затрепетало. Губы так и остались чуть разомкнуты, будто прося продолжения. А Дамиан отвел помрачневший взгляд.
«Он просто помнит, как Кассию ранили на ярмарке. И готов на все, чтобы ее драгоценная тушка себя не угробила», – полезли ядовитые мысли.
Я отвернулась, вставая на ноги. На платье нацепились сухие травинки. Еще парочка, похоже, застряла в волосах. Я принялась быстро-быстро отряхиваться.
– И вообще, что за глупая идея: в сено кидать? Нашел деревенскую романтику! А еще император!
Дамиан тихонько и бархатисто рассмеялся, расслабленно откидываясь на спину.
– И что? По-твоему, мне не может нравиться валяться в мягком стогу? – он вальяжно прикусил кончик длинной травинки. – Или аромат простого свежего хлеба? Или взять коня и мчаться по пустошам безо всяких слуг?
– А потом пить с ним из одного ручья? – фыркнула я, вертясь на месте и пытаясь осмотреть платье сзади.
Дамиан встал одним плавным движением. Он успел подобрать из стога пушистый колосок и теперь нагло щекотнул по носу.
– Кажется, земная девочка слишком капризная!
Я недовольно дернулась. Расчихаться тут еще не хватало!
– Я – императрица, мне можно! – потерев нос, буркнула я.
– Кассия никогда не брезговала посидеть с кухаркой на кухне или пройтись по самому обычному рынку, – в глазах Дамиана проступили грусть и задумчивость.
Я мигом взбесилась, но не показывать же перед ним слабость! Точнее, тупую ревность, жгущую изнутри. Пришлось глубоко вдохнуть, чтобы приглушить эмоции.
– А еще с радостью вытирала бы сопли сироткам, да? Я поняла. До вашей распрекрасной императрицы я не дотягиваю, – я закатила глаза прежде, чем направиться на выход.
– Катя, – окликнул Дамиан.
Голос прозвучал сдавленно, будто бы виновато. Я остановилась. Сердце предательски сбилось с ритма, а в животе от волнения встрепенулись бабочки. Расшалившаяся фантазия мигом нарисовала, как Дамиан сейчас пламенно извинится за воспоминания о Кассии… а потом так же пламенно поцелует. Можно в этом самом стогу. Даже возмущаться не буду!
Я медленно-медленно обернулась, облизнув пересохшие от волнения губы. Дамиан подошел ближе. Он протянул руку к моим волосам, заставляя замереть в предвкушении. Тонкие сильные пальцы аккуратно вытащили травинку из темных прядей.
– Не забудь, что приедет портной с платьем на последнюю примерку, – сказал Дамиан. – На императорский бал и охоту соберутся гости со всех уголков Литории. Ты должна будешь блистать.
***
Бальный зал был украшен пышными красными пионами и розовыми лентами. На потолке поблескивала золотая роспись, и я еле держалась, чтобы не стоять постоянно с задранной головой, разглядывая легкокрылых фей и прекрасных рыцарей. Оркестр играл легкие, чуть тягучие мелодии, ничуть не мешающие слышать шорох дорогих тканей и тихий хрустальный смех. Дамы прогуливались под руку с кавалерами, гости брали с подносов бокалы, знать обменивалась последними сплетнями.
– Сначала будут танцы, потом пир и выступление артистов, – шепнул мне Дамиан, будто в сотый раз наставляя несмышленыша перед утренником.
Я закивала, как болванчик, уже не слушая. Взгляд скользил по нарядам. Гости приветствовали нас поклонами и реверансами, а в глазах рябило от золотого и серебряного шитья да множества драгоценностей. Да что там выставка в Москве, где я впервые увидела Дамиана! Ястреб умер бы от зависти, увидев этот зал, где каждое второе платье было украшено самоцветами.
Мой наряд, естественно, не отставал. Тугой корсет подчеркивал фигуру, а пышная юбка давала почувствовать себя настоящей королевой из сказки. Вышитые золотом цветы сверкали от каждого движения, заставляя блистать все платье.
По тону оно соответствовало изящной вышивке, которая вилась по воротнику и рукавам на темном костюме Дамиана. Рыжие волосы были стянуты в аккуратный хвост, перевязанные лентой. На поясе висели ножны, а из них виднелась богато украшенная рукоятка.
Я заприметила в толпе Юлиана и Элеонору и дернулась было к ним. Дамиан слегка сжал мою ладонь.
– Нам сейчас открывать бал, – сказал он. – Подойдешь после первого танца.
Я вздохнула. В сказках о королевском «долго и счастливо» не предупреждали, что после свадьбы Золушку затянут не только в корсет, но и в рамки дворцовых правил. Впрочем, мрачные мысли растворились, как только заиграла музыка. Гости расступились, оставляя пустым центр зала.
Дамиан стал напротив меня, слегка поклонившись и протянув руку. Я с улыбкой присела в ответном реверансе, и моя изящная ладонь оказалась в мужской, широкой и горячей.
К счастью, заиграли знакомый вальс, а не какую-нибудь старинную сарабанду. Дамиан мягко привлек меня к себе, кладя руку на талию. Я доверчиво опустила ладонь на его плечо, отдаваясь в этом танце, позволяя вести и кружить по залу, как ему будет угодно. Раз-два-три, раз-два-три… Дыхание сладко сбивалось, а сердце трепетало. Тело машинально следовало мелодии. А в голове не было ни единой мысли о технике. Только о чарующих зеленых глазах напротив, смотрящих тепло и немного грустно.
«Смотришь на лицо Кассии и понимаешь, что это не она?» – захотелось усмехнуться мне, и стало горько.
В этот момент Дамиан прокружил под рукой. Так, что перехватило дыхание. Не то от того, как резко ускорилась музыка, не то от того, как близко он. Его горячее тело и аромат хвои, будто до рассвета бегал по лесу диким котом.
Мои ресницы затрепетали, и я поддалась приятному головокружению вальса. Прикрыла глаза. Растворилась во все ускоряющихся шагах. И показалось, вот-вот – и мы взлетим над мраморным полом, закружимся уже в воздухе.
Когда вальс закончился, я открыла глаза неохотно, как после сладкого сна. Мы отошли в сторону, идя под руку. А потом объявили новый танец, и ко мне подошел мужчина в годах. Благородный профиль, почти белоснежная седина и сухой этикетный поцелуй в сантиметре над ладонью.
– Ваше Величество, подарите мне эту куранту?
– Кур… куранты? – я нахмурилась, лихорадочно перебирая в голове все, что пытались впихнуть в нее за последние дни о бальных танцах. – Боюсь, у меня… закружилась голова после вальса!
– Прошу прощения, – улыбнулся мужчина и отошел к другой даме.
Я проследила за ним взглядом. И тут мне на глаза попалась тощая фигурка Аленки. Сердце оборвалось, и я дернула Дамиана за рукав:
– Катастрофа.
– Что такое? Ты забыла танцы? Какой вилкой пользоваться для десерта? Или кто из тех пузатых стариков – посол?
– Хуже! – зашипела я. – Дети!
Глава 13
Забыв про всякую императорскую величественность, я подобрала юбки и бросилась к маленькой чертовке. Она уже улыбнулась нескольким гостям и теперь потянулась к угощениям, стоящим на небольшом столике. По крайней мере, я понадеялась, что к ним, а не к бокалам с шампанским, сладко пахнущим клубникой.
– Ты что здесь делаешь, паршивка? – прошипела я, хватая Аленку за локоть. – Мы же оставили вас со слугами!
Она повернулась ко мне, уставившись во все глаза. И мне подурнело еще сильнее. Увидь я ее ночью – точно перебудила бы визгом весь дворец.
Аленка где-то раздобыла косметику. В итоге, лицо было выбелено пудрой, губы – намалеваны алым, глаза – густо подведены черным. А по щеке и подбородку – расставлены мушки. Светло-русые волосы, всклокоченные на макушке на манер «парик XVIII века», оказались притрушены все той же пудрой. Картину завершало детское платье, под которое были надеты все юбки, которые нашла эта девчонка. А корсет, явно стащенный из комнаты служанок, она затянула на максимум. И похоже, сверху подсунула под платье пару носовых платков, чтобы создать видимость груди.
В другой ситуации я вспомнила бы, как в пять лет примеряла мамины туфли на шпильке, и посмеялась бы. Но сейчас на нас косились гости, а в голове мелькали мысли, что маленькое чудовище может заговорить с местными о земном детдоме.
– Я не буду сидеть под замком! – Аленка топнула ножкой. – Прячете меня, а может, я так встречу принца!
– И он тебя испугается, – прошипела я, уволакивая девчонку из зала.
Она извивалась, упиралась и, казалось, вот-вот завизжит, как трехлетка, которую утягивают от ларька с мороженым. Когда мы оказались в коридоре, Аленка и вовсе проехалась в своих башмачках, как на коньках.
Вздохнув, я стала напротив и уперла руки в бока. Прическа немного растрепалась, и на глаза упала темно-каштановая прядь. Я сдула ее, недовольно глядя на Аленку.
Она уперлась не хуже меня. Сжала ручки в кулаки и задрала голову, отвечая дерзким взглядом.
– Неправда! Я буду красивой, и меня полюбят! Даже из детдома всегда забирали тех, кто помладше и у кого мордашка посмазливее! – криво накрашенные губы дрогнули.
– Значит, сейчас пойдешь и умоешь свою мордашку! Потому что ее не видно под всей этой дрянью! И вообще, бал для взрослых! – я сцапала Аленку за плечи, толкая в нужном направлении.
– Я тоже взрослая! – надулась она.
– Марш отсюда! И если сунешься в зал, я скормлю тебя монстрам в подземелье! – гаркнула я.
Аленка шумно вздохнула, но все-таки послушалась. Она направилась прочь, только недовольно застучали башмачки по мраморному полу. За моей спиной тем временем бесшумно появился Дамиан.
– Обязательно быть такой грозной? – вздохнул он.
Я смерила его внимательным взглядом.
«Его Кассия наверняка планировала десяток детишек, да? Как любая уважающая себя средневековая дамочка, думающая только о колыбельках и вышивке!» – ревность снова обожгла ядом. Я глубоко вздохнула, чтобы не набрасываться с бухты-барахты.
– Во-первых, она могла начать вещать про смартфоны и соцсети. А во-вторых, терпеть не могу детей. И почему они не могут лезть к Элеоноре, а не ко мне?
– Чувствуют твое доброе сердце? – лукаво усмехнулся Дамиан. – Говорят, дети и животные не ошибаются.
– Тогда пусть ко мне лучше лезут котятки, – фыркнула я, вздернув нос.
Если бы я только знала, с каким зверьем столкнусь вскоре, то предпочла бы разместить два приюта Элеоноры в своих покоях. Даже три! Но пока Дамиан взял меня под руку, чтобы вернуть обратно в зал, и мы продолжили танцевать вместе с гостями в ожидании пира и выступлений.
На пиру мне стало дурно. От одного вида блюд, расставленных на столе в рядочек. Привет, гастрит, давление и сердце в сорок лет! Все блестело и переливалось от жира: жареные поросята, гуси в яблоках и сморщенные колбаски. Никаких там легоньких салатиков и милых канапе! И десерты соответствующие: сумасшествие крема, никаких фруктов.
– Что такое? – Дамиан взволнованно посмотрел мне в лицо. – Тебе нехорошо? Может, это последствия яда?
– Вряд ли, – буркнула я.
К нам подбежал молоденький мальчишка-слуга, готовый наложить яства в тарелки. Я помотала головой.
– Давай позовем целителя? – продолжил переживать Дамиан.
Видно, я совсем уж посерела при виде того, как одна дамочка – четыре меня в обхвате – отломила сочащуюся жиром гусиную ножку и с наслаждением впилась в нее зубами.
– Для этих всех позови, – мрачно предложила я. – Они же себя угробят таким питанием.
– Потому дамы и затягиваются в корсеты. И фигуру хочется, и еды вкусной. А всякие шарлатаны на этом наживаются. Предлагают какие-нибудь порошки из лягушачьих лапок… или еще что похуже, – Дамиан слегка поморщился, едва пригубив из кубка, украшенного маленькими самоцветами. – Яды в малых дозах, например. Месяц назад одна придворная дама неделю промучилась после такого…
Молчание получилось таким выразительным, что я не сразу решилась спросить:
– И вылечилась?
– И отмучилась, – мрачно ответил Дамиан.
– Но так же нельзя!
– А мы что можем сделать? Всем женщинам хочется быть красивыми. Этого не изменить.
– Значит, будем менять методы! – я хлопнула ладонью по длинному столу, во главе которого мы сидели.
На меня посмотрело несколько человек, сидящих дальше. Пришлось быстренько изобразить улыбку.
– Издадим указ не есть после шести? – усмехнулся Дамиан, покрутив в руках кубок.
– Лавку открою! – запальчиво выкрикнула я. – С чаями для похудения! И буду учить правильно питаться. Чтобы полезные вещества и сбалансированное БЖУ, а не эта дрянь!
Я решительно отодвинула от себя еще пустую тарелку, изящно расписанную золотом по окаемке. В общем, совершенно забыла обо всех правилах, которые мне рассказывала Элеонора.
Сидящий недалеко от нас лысоватый и кругловатый мужчинка заволновался:
– Ваше Величество, не понравились яства? Так выгоните повара взашей! Хотя, как по мне, соус просто пальчики оближешь!
Он погладил пивной животик, отправляя в рот кусочек картошки в желтом жирном соусе. Точнее, несколько столовых ложек соуса, каким-то чудом держащихся на крохотном ломтике.
– Точно открою лавку, – мрачно пробормотала я, зажмуриваясь.
Дамиан наклонился к моему уху. Прядку возле лица шевельнуло горячее, почти обжигающее дыхание. По коже пробежали мурашки. И от близости Дамиана, и от властного голоса:
– Не вздумай. Императрице лучше находиться во дворце под охраной, а не разгуливать по городу, договариваться с торговцами и принимать покупателей.
– Ты же сам говорил, Кассия была на короткой ноге с простолюдинами! – прошипела я, стараясь, чтобы никто лишний не услышал.
– И посмотри, к чему это привело, – глухо сказал Дамиан и быстро отвел взгляд, пытаясь скрыть горечь. – Пойду посмотрю, как там подготовка у артистов. Не хочу, чтобы что-то сорвалось.
Выступление артистов решили устроить в том же зале, просто в отдалении от стола. Видимо, чтобы утяжеленные роскошными яствами гости не тащились по дворцу в другую комнату.
«Тронный зал более защищен, чем это место», – промелькнула непрошенная мысль.
Я тряхнула головой. Скоро стану таким же параноиком, как Дамиан! Он, к слову, как раз вернулся в зал. Мы вместе с другими гостями стали вокруг небольшой сцены, выстроенной как раз к сегодняшнему дню.
Вскоре на нее поднялся смуглый мужчина в ярком костюме. Он поставил на деревянный помост большую плетенную корзину, а потом взмахнул рукой. В воздухе замерцали золотистые магические искорки. Словно из них, послышалась тягучая и завораживающая мелодия.
Крышка корзины поднялась сама собой, отлетая в сторону. А изнутри показались головы двух огромных змей. Извиваясь, они начали подниматься над корзиной. А мужчина стал танцевать под музыку.
Стройный и гибкий, он сам напоминал змея. Даже на секунду показалось, что глаза сверкнули хищным золотом, а зрачки вытянулись в черточки. Я на миг зажмурилась, отгоняя наваждение.
Мужчина легко закружился, раскинув руки. Он наклонился к корзине, и змеи сами скользнули на мускулистые плечи. Извиваясь, раскачиваясь в такт, они присоединились к танцу. А музыка стала ускоряться. Мужчина завертелся на месте, ловко переступая босыми ногами, изгибаясь всем телом, как огонек свечи. Быстрее, быстрее, быстрее.
Никто и не поймал момент, когда он резко подался вперед, к самому краю сцены. Я едва успела ухватить взглядом, как мужчина рывком выставляет вперед руки. Змеи соскользнули с них, спрыгивая прямиком к толпе гостей. А он сам сложил ладони, как ныряльщик, соскакивая с помоста… преображаясь в полете так же, как и его питомцы.
На пол приземлились уже наги. Одинаково высокие и крепкие мужчины с мощными чешуйчатыми хвостами вместо ног. У каждого на поясе оказалась сабля. Наги выхватили их синхронно, как танцоры.
В зале воцарилась паника. Дамы завизжали, будто увидели стаю крыс. Некоторые решили упасть в обморок, но быстро передумали, поняв, что ловить никто не собирается. Ведь все бросились врассыпную, к выходам из зала, который начал стремительно пустеть.
Мужчинка, еще недавно нахваливавший соус, споткнулся и упал. Его едва не затоптали, но Дамиан резко вскинул руку. Магические нити обхватили поперек груди и живота, рывком вздергивая на ноги.
К нам бросилась охрана, до того стоявшая на входах в зал. Однако Дамиан уже и сам выхватил меч, бросаясь вперед.
– Что вам нужно?!
Наги не ответили. Сразу двое напали одновременно. Дамиан едва успел извернуться, чтобы отразить оба удара. И сцепиться с обоими противниками так, что частый звон стали слился в один звук.
А третий наг ринулся ко мне, замахиваясь саблей. Взвизгнув, я вскинула ладони. Уроки Юлиана пришлись кстати – шарик ярких молний ударил по лезвию, отводя его в сторону. А я успела ускользнуть в сторону, поближе к Дамиану.
«Не открывай спину. В этом ты не лучше любого мечника. У мага тоже нет глаз на… хм, затылке», – пронесся в голове смешок Юлиана. Сейчас учителя не было рядом: прохлаждался где-то во дворце с моей сестрой. Может, даже в одной из гостевых спален. А значит, придется справляться самой.
Я стала спиной к Дамиану, выполняя сложный пасс ладонью. Магия закрутилась воронкой, отбрасывая одного из нагов. Он налетел на столик с десертами, оказываясь на полу в окружении пироженок.
Дамиан тем временем выбил саблю у другого нага. Еще один взмах мечом – и острие уже у горла. Еще бы немножко – и получилось бы. Но тут атаковал третий наг, переключая внимание на себя.
Я резко взмахнула рукой, направляя шквал мелких зеленых огоньков. Они закружили вокруг него, как надоедливые осы.
Наг отвлекся, и подоспевшая охрана быстро обезоружила. Они скрутили ему руки за спиной, а Дамиан набросил магические путы.
Двое других стражников разобрались с «жертвой пироженок», у которого оказался измазан в креме и чешуйчатый хвост, и мускулистая грудь, и даже нос.
На третьего же нага никто не обратил внимания. А зря. Ведь он резко оттолкнулся хвостом от пола, чтобы кувыркнуться в воздухе. И приземлиться уже человеком. Наг бросился к помосту со всех ног. К позабытой всеми корзине. Один пасс рукой над ней – и все трое превратились в ручейки песка, золотисто-зеленого, словно со дна грязной реки. Полетев по воздуху, они начали втягиваться в корзину.
– Они сбегают! Чертовы змеи! – воскликнул стражник.
– Не дайте им уйти! – выкрикнул Дамиан.
Он замахнулся мечом на поток песка, разрубая его, но без толку. Магический барьер тоже не подействовал. Последние песчинки втянулись внутрь. Один из стражников схватил было корзину, но та резко вспыхнула холодным зеленым огнем, исчезая.
– Черт! – зарычал Дамиан. – Упустили!
Со злости он снес стоящий неподалеку стул. Стражники поспешили податься назад, пока у них головы с плеч не полетели. А я прикрыла глаза, часто-часто дыша. Сердце зашлось в бешенном темпе. Это даже не встреча с Ястребом в темной квартире. Это опасность совсем близко, почти на кончиках пальцев. Перед глазами стояли острые сабли, сверкающие в солнечном свете. Одна из них могла так блеснуть прежде, чем полоснуть меня по горлу.
– Кассия? Ты как? – Дамиан мягко коснулся моего плеча, возвращая в реальность. – Так, все вон! Найдите и успокойте гостей! Я скоро присоединюсь.
