Текст книги "Как спасти детей и фигуру (СИ)"
Автор книги: Елена Белильщикова
Соавторы: Анна Витор
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)
– Ненавижу тебя, рыжий кот! Не будет тебе счастья с ворованным камнем, для чего бы ты его ни забрал!
Жаль, что я так и не узнала, что по злой иронии судьбы для Дамиана мои слова оказались пророческими. Ведь бенитоит – капризный камень, выполняющий всего одно желание в любом из миров. А первой его загадала я, прикоснувшись к камню… загадала, пусть и ненамеренно, пожелав, чтобы Ястреб влюбился в меня. Окончательно и бесповоротно. О, если бы я знала, чем обернется тот мой глупый каприз насчет Романа Ястребова… Если бы могла поверить, что камень и вправду исполнит его, я сама, своими руками, вручила бы бенитоит Дамиану. Он ему явно был нужнее, если наглый рыжий кот пришел за камнем прямиком из другого мира. Но, к сожалению, я тогда ничего не знала. И заставила себя забыть Дамиана на следующее утро. Усилием воли постаралась выбросить его из головы. Это оказалось не так-то просто сделать. Ведь всего за одну встречу рыжий незнакомец успел похитить мои мысли и сердце так же нагло, как умело украл камень прямо из-под моего носа. Изменив тем самым всю мою будущую жизнь.
***
Спустя год
Войдя в свои покои, Кассия обнаружила на кровати стопку аккуратно сложенной одежды. Простое платье с тканевым корсетом, плотный плащ и легкие невысокие сапожки. Самое то, чтобы сойти за обычную горожанку. Никто ведь и не обратит внимания на обычную девушку в толпе? Пусть и красивую, с роскошными темными локонами и выразительными, почти черными глазами. Кассия улыбнулась, прижимая наряд к груди. Дамиан шел на все, чтобы выполнить ее маленькие мечты. С того самого момента, как спас от ее брата…
Близнецы Кассия и Митрий не ладили с детства. Когда пришло время, и он взошел на престол, то сделал все, чтобы избавиться от конкурентки. К тому же, только она знала, как свергнуть его с помощью особого артефакта – Огненного Цветка. Единственного способа разрушить страшную магию, с помощью которой Митрий тянул силу из собственных земель, становясь непобедимым завоевателем, но превращая собственную империю в безжизненную неплодородную пустошь.
В памяти навсегда остались холодные подземелья. Там Кассия томилась, пока вся империя думала, что принцесса мертва. День за днем, месяц за месяцем, год за годом… Пока Дамиан вместе со своим братом не пробрался в подземелья дворца. Двое придворных магов, отыскавших Огненный Цветок и решивших найти заточенную принцессу, чтобы освободить империю от Митрия. Старший Юлиан, практически непобедимый в боевых заклятьях. И младший Дамиан, у которого к магии прилагались особые способности: умение превращаться в рыжего кота и с легкостью, без артефактов, ходить между мирами.
Когда Дамиан и Юлиан нашли Кассию, она впервые за долгие годы увидела солнце. С непривычки оно, казалось, обожгло глаза. Как и сердце – чувства к младшему из братьев. Чуть нахальному рыжему магу с лукавым взглядом темно-зеленых глаз.
«Без тебя я пропала бы… там, в подземельях», – не раз шептала Кассия. А в ответ получала лишь улыбку и сладкие поцелуи. Дамиан стирал ими все плохое, что было раньше.
Вот и сейчас Кассия быстро переоделась и, отгоняя мрачные воспоминания, подошла к зеркалу. Митрий мертв. Погиб в магическом поединке, когда его пытались схватить и отдать под суд. А в отражении – молодая императрица, которую обожает народ. Никто уже и не вспоминал о пережитом ею кошмаре, глядя на стройную фигурку в очередном роскошном платье и тонкие черты чуть заостренного лица.
Сегодня во дворце как раз отметили очередную годовщину коронации. Пышный прием и пир, танцы и музыка – роскошный праздник в честь доброй справедливой правительницы и ее мужа. Но Кассии захотелось кое-чего еще. Посмотреть, как празднует ее народ.
Набросив на голову глубокий капюшон, она поспешила вниз по лестнице. После шелка и атласа обычная холщовая ткань казалась грубоватой, но даже кололась приятно. А яркая цветочная вышивка по серо-бежевому платью выглядела пестро и весело.
С улыбкой Кассия поплотнее запахнула плащ и низко наклонила голову, проскальзывая мимо кухни. Служанка, несущая корзину с морковью, даже не обратила внимания. Приняла за свою.
Кассия выскользнула из дворца через черный ход и тут же угодила в объятья мужа. Он подхватил за талию, кружа в воздухе и попутно снимая с крыльца. А потом поставил на землю, смерив лукавым взглядом зеленых глаз. Кассия слегка прищурилась от солнца, с нежностью глядя на Дамиана. Длинные рыжие волосы – темное золото – поблескивали. А мужественные черты лица так очаровательно сочетались с мальчишеской озорной улыбкой, что это заставляло таять всех придворных дам. Даже, если они годились ему в бабушки. Стоило ему появиться в бальном зале с короной на голове, как слышался сонм женских вздохов. А этот нахал еще и упивался вниманием!
– Ну, что? Я похож на простолюдина? Или все равно слишком хорош? – самодовольно задрав подбородок, Дамиан покрутил головой, предлагая посмотреть и в анфас, и в профиль.
Простая одежда ничуть не портила Дамиана. Она подчеркивала стройное и красиво сложенное тело не хуже расшитых золотом камзолов или сюртуков из роскошных южных тканей.
– Ты похож на наглого рыжего кота! В которого и превращаешься, когда захочешь! – рассмеялась Кассия.
Она легонько ткнула пальцем в кончик носа, словно касаясь мокрого кошачьего носика. Дамиан ухмыльнулся, кладя руки ей на талию. Немного хищно он промурлыкал Кассии на ухо:
– А помнишь, как я проскальзывал к тебе в комнату в таком облике, когда мы еще не были женаты?
Она помнила другое. Как рыжий кот превращался в высокого стройного мужчину с ровным загаром на коже. На обнаженной коже. Ведь тогда Дамиан еще не умел протаскивать одежду через превращения. Впрочем, она и так была лишней для двух влюбленных, которые нетерпеливо набрасывались друг на друга.
– Я помню, как ты иногда оставался спать клубочком под боком! Чтобы служанки, которые утром принесут воду для умывания, не растрезвонили о нашем романе на весь дворец! – Кассия с улыбкой зарылась пальцами в волосы Дамиана.
Он поймал изящную ладонь, чтобы наклониться и легонько коснуться ее губами. А потом перевернуть и пройтись невесомыми поцелуями уже по запястью. У Кассии сбилось дыхание. Заметив это, Дамиан улыбнулся. Он выпрямился, переплетая свои пальцы с ее.
– Ну, что ж. Пойдем, моя императрица. Раз ты так хочешь повеселиться со своим народом, не слыша дифирамбов в свою честь, то маскарад начинается.
Они взяли в конюшне максимально неприметную лошадь, после чего выехали за высокие стены, ограждающие дворец. Столица уже праздновала вовсю: далеко от главное площади разносились смех и громкая музыка, веселые разговоры и окрики торговцев. Дамиан оставил лошадь у коновязи, а Кассия уже, как ребенок, ухватила его за руку.
– Пойдем скорее!
На площади глаза разбегались от количества всевозможных палаток и прилавков. На помосте выступали танцоры и музыканты. Прямо в толпе лавировали жонглеры. Торговцы зазывали покупателей, которые задорно пытались сбить цену. Больше для азарта.
Среди взрослых носились дети с лицами, разрисованными под разных зверьков. Кассия проводила их взглядом. По губам скользнула теплая улыбка. А карие глаза тронула легкая мечтательная поволока. Хоть наследником Кассия и Дамиан не обзавелись, детей она очень любила.
– Пойдем. Потанцуем с остальными, – предложил он, взяв за руку.
Стоило им отвернуться, как раздался пронзительный детский вскрик. Сверху на площадь спикировала крылатая тень. Гарпия. Черные перья блеснули на солнце, спутанные лохмы взметнулись в воздух, а острые когти на тонких девичьих руках ухватили одного из малышей. Он завизжал, пытаясь вырваться, но тщетно. Люди бросились на помощь, но гарпия уже взмыла в воздух.
– Стой здесь! – крикнул Дамиан.
Он подбежал к жонглеру. Тот выступал с несколькими недлинными клинками, но сейчас замер. Дамиан выхватил у него один, бросаясь к ближайшему дереву, чтобы ловко, как дикий кот, взмыть по нему. А потом перескочить на крышу и броситься следом за гарпией, все удаляясь от площади.
В небе тем временем появилась вторая тварь. Она бросилась к Дамиану, выставив вперед и птичьи лапы, и человеческие руки с острыми когтями. Он едва успел уклониться. Клинок ярко блеснул на солнце, но гарпия вовремя отпрянула. Раздался хищный птичий вскрик.
– Ну, уж нет, – качнув головой, пробормотала Кассия. – Не буду я стоять в стороне.
Глава 7
Телефонный звонок разбудил меня рано утром. Ночь выдалась муторная, с липкими тягучими кошмарами про болота. Так что когда я подняла голову, то оказалось, что прическа ничуть не лучше, чем у кикиморы. А именно спутанные темные лохмы, вовсю падающие на глаза. Пытаясь зачесать это безобразие пальцами назад, я ответила на звонок.
Оказалось, что звонит новая директриса детдома, где раньше работала моя сестра. Судя по скрипучему голосу, дамочка из разряда вневозрастных, уходящих со своих должностей сразу в гроб. Потому что таким энергетическим вампирам не выжить на пенсии, где нет подчиненных, на которых можно порыкивать.
– Что бы Элеонора ни натворила, она пропала, – прерывая недовольную тираду, я нагло зевнула, заваливаясь обратно на подушку. – Поехала спасать ребенка, полезла под пули, впала в кому и исчезла прямо из больницы.
Я тихо фыркнула. Со стороны послушать – ничем не лучше детских отговорок про домашку, которую съела собака.
– Да хоть на Марс улетела! Мне куда ее вещи девать? Это прошлый директор хлам по кабинетам разводил! У меня такого безобразия не будет.
Пришлось отдирать свою сонную тушку от постели и тащиться в детдом. Все-таки я не могла позволить, чтобы вещи Элеоноры выкинули в мусорку. Хотя приехав, я обнаружила, что директриса подняла шум из-за ничего. Пара книжек по психологии, потрепанный ежедневник, чашка с давным-давно засохшим ободком кофе и фото нашей семьи. Стоило последней оказаться у меня в руках, как с губ сорвался тихий вздох.
– Где же ты сейчас, Элеонора? – прошептала я, обводя пальцем лицо сестры на фотографии.
Такая теплая улыбка, такие блестящие карие глаза. Мы мало общались в последние годы до исчезновения, и сейчас я об этом жалела. Очень-очень сильно.
Директриса уже ушла, стуча черными лодочками. Пользуясь этим, я забралась с ногами на диван и обняла колени, утыкаясь в них лбом. В итоге, и не заметила, как тихонько приоткрылась дверь. Только дернулась, когда мне на плечо в лучших традициях хорроров легла маленькая ладошка. Я вскинула взгляд.
Передо мной оказалась девчушка в джинсовых шортах и футболке не по размеру. Светло-русые волосы были затянуты в высокий хвост, а пара прядок перекручены тонкими ленточками. На запястьях – фенечки из ниток, на шее – кулончики из всякой ерунды.
– Я тоже по ней скучаю, – девчушка присела на край дивана.
Она взяла фотографию и со вздохом посмотрела на Элеонору.
– Так она же давно пропала… – промямлила я.
– Ну, мне же не три года! – надулась девочка. – А Элеонора Викторовна всегда со мной возилась. И косички заплетала, и конфеты приносила, и даже разок свою помаду дала!
– Нужна тебе та помада, – фыркнула я. – Мелкая еще!
– Так и воспитательница сказала, когда отобрала месяц назад! Я ей даже не пользовалась почти, берегла! И я – не маленькая уже! И хочу быть красивой! – она хлопнула ладонью по дивану. – Кстати, я – Аленка.
Аленка протянула руку. Я скептически посмотрела пальцы, измазанные в каких-то красках в попытке «маникюра». Даже на вид – липко и грязно. Может, Элеонора и любила возиться с сопливыми детьми. Но я брезгливо скривилась, на всякий случай убирая сумочку подальше. Бежевая все-таки, светлая, не хватало еще отпечатков чумазых ладошек.
– А я – Катя. А тебе, наверно, пора, да? – с надеждой спросила я. – Ругаться будут.
Аленка помотала головой.
– Я лучше с тобой посижу, иначе Лешка опять цепляться будет! Я у него сигареты сперла!
– Ты что… куришь? – ужаснулась я, вскинув руку к груди.
– Нет, конечно! Я глупая, что ли? – Аленка сморщила нос. – Они же воняют! Я со старшими поменялась! Я им – сигареты, они мне – духи! Чувствуешь, как пахнет?
Она натянула футболку на груди, подаваясь навстречу. Похоже, побрызгала прямо на одежду. Точнее, облилась. Ведь я сразу почувствовала приторный цветочный аромат. Теперь же он показался таким насыщенным, что замутило.
– А у меня тоже кое-что есть! Конфеты! – с преувеличенным энтузиазмом сообщила я, желая сплавить Аленку поскорее. – Давай я тебе дам, а ты раздашь ребятам? Идет?
– Еще чего, делиться с ними! – фыркнула она.
В щелку приоткрытой двери тем временем всунулись две мордашки. Явно братик с сестричкой. Он – помладше, она – выше на голову. Оба – круглолицые с крупными каштановыми вихрами и большими карими глазенками. Такие себе плюшевые медвежата.
– Вот вечно ты так, Аленка! – упрекнула девочка.
– Жадина-говядина! – поддержал ее мальчик, высунув язык. – Мы тоже хотим!
Я с готовностью выдернула из сумки кулечек со злаковыми конфетами. Ни капли вредных добавок – только правильное питание и полезные вещества для организма. Ничего, что способно навредить фигуре. Сейчас я могла похвастаться и осиной талией, и стройными бедрами, поэтому терять это богатство не собиралась.
Детишки подошли поближе. И видимо, решили заслужить мое расположение вежливостью, представившись. Оказалось, что это Миша и Маша, и они – действительно брат и сестра. И пока на меня не посыпалась еще куча ненужных фактов, я сунула им конфеты с бодрым:
– Тогда забирайте! И бегите отсюда!
Аленка тем временем попыталась бочком проскользнуть к двери. Из кармана выглянул кончик черного флакончика. Уж очень знакомого. Еще сегодня я откручивала его, чтобы подправить макияж!
– Эй, это что у тебя? – я кинулась к Аленке.
– Н-ничего! – она попятилась, прикрывая ладошкой карман.
Про тушь можно было и забыть, но не поощрять же детское воровство! Так что я ухватила за локоть, отрезав:
– А ну, отдай сюда! Быстро!
– Сама ты жадина! Жалко, что ли?! – запищала Аленка, вовсю вырываясь.
Я попыталась выхватить флакончик, но она оказалась проворнее. Да еще и стиснула его в пальцах, словно тисками! И ультразвук добавила такой, что чудом двойной стеклопакет из окна не вылетел.
Увлеченные своей борьбой, мы и не заметили, как в дверном проеме появилась директриса. Опомнились лишь, когда раздался грозный голос:
– Екатерина Викторовна, Вы зачем детей обижаете?
Аленка по-быстрому спрятала тушь за спину, отскакивая в сторонку.
– Да это она… – начала было я, но потом вздохнула и решила не выдавать. – Дети конфеты не поделили.
– Ладно. Но потом кабинет закрыть и ключ сдать, – директриса строго ткнула в меня пальцем. – Еще не хватало, чтобы эти дикари здесь что-нибудь сломали.
И я, и трое «дикарей» синхронно закивали. Она недовольно выдохнула, после чего развернулась на каблуках и удалилась. В кабинете тут же снова поднялся шум.
– А можно, мы еще немного здесь посидим? – заканючила Маша, уже уплетая конфеты за обе щеки.
– А компьютер включить?! – полез к столу Миша. – Мы немножко совсем!
Аленка подозрительно притихла и покосилась на мою сумочку. Видно, задумалась, есть ли там еще что-нибудь полезное.
Покачав головой, я почувствовала, что вот-вот взбешусь окончательно. Так что, схватив свои вещи, поспешила выпроводить детвору за дверь. Они убежали по коридору, топая так, что еще немного – и штукатурка с потолка посыпалась бы.
– Никогда не заведу детей! – выдохнула я, тряхнув головой.
Тогда еще не знала, как ошибаюсь. А просто быстро шагала по коридорам детдома. Выйдя наружу, я резко замерла на пороге. Ведь в глаза бросилась знакомая машина. Машина Романа Ястребова.
Стоило увидеть за забором детдома массивный черный внедорожник, поблескивающий под солнцем, как сердце сразу ушло в пятки. Я рванулась в сторону, прижимаясь спиной к дереву. А в голове пронеслись воспоминания, как впервые увидела эту машину…
Тогда я не обратила на нее внимания, поднимаясь в свою квартиру. Точнее, квартиру старшей сестры. Элеонора сбежала в Москву от контроля нашей мамы – токсичной дамочки «пятьдесят плюс» с характером капризного ребенка. Сбежала и… пропала без вести. Вот уже несколько лет – ни единой зацепки. Мама загремела на психотерапию, упав в иллюзии, мол, Элечка теперь в другом мире, носит красивые платья и растит детишек, как и мечтала. А я поняла, что свихнусь следом, если не окажусь на безопасном расстоянии от этого безумия. Желательно в пару тысяч километров. Так меня и занесло в Москву, в уютную квартирку сестры с окнами в тенистый двор.
Задумавшись об Элеоноре, я не сразу поняла, почему ключ в замочной скважине заело. Подергала-подергала – без толку.
«Дверь уже отомкнута», – мелькнуло в голове.
В горле мгновенно пересохло, а сердце зашлось, как у пойманной птицы. Мигом вспомнилось, сколько у меня долгов. И ладно бы речь шла о банальном кредите, так нет, друг Валик познакомил с «серьезными ребятами», которые любезно одолжили мне сумму на открытие собственного бизнеса.
Облизнув горячие губы, я шагнула в темную квартиру. Стоило войти в гостиную, как нос защекотал пряный аромат дорогого одеколона. В кресле, стоящем недалеко от окна, оказался расслабленно сидящий незнакомец. Слабый свет фонаря оказался за спиной и не дал разглядеть лица. Только силуэт – подтянутый и вальяжный, как у самоуверенного кота.
Впрочем, присматриваться я и не стала. Шарахнулась назад, натыкаясь на коробки, выставленные одна на другой Пизанской башней. Они покачнулись и с грохотом полетели на пол. Пискнув, я едва успела отскочить в сторону, но одна все-таки ударила меня по плечу.
– Ну, что же ты такая неосторожная? – послышался бархатистый голос.
Мужчина подошел ко мне плавно и бесшумно, как зверь. Я, потиравшая плечо, испуганно замерла. Теперь, вблизи, удалось разглядеть его лицо с четкими и решительными чертами. Волевой подбородок, резкую линию губ и хищный взгляд. Такой же темный, как черные волосы, чуть поблескивающие в тусклом свете фонаря.
– Откуда т-ты здесь? – голос дрогнул, истерично сорвался. – Что тебе нужно?! Убирайся!
– Смени тон. Или забыла, кто я? Так я напомню. Роман Ястребов. Год назад, «Камилла Холл», – мужчина усмехнулся, оценивая реакцию. – Что? Вспомнила, детка?
Пользуясь тем, как я оцепенела, он протянул руку. Сильные пальцы с чуть загрубевшей кожей отвели прядь волос. А потом и вовсе скользнули вниз по щеке, к губам.
Тело отреагировало само. В лучших (или все же худших) традициях любовных романов, к которым я питала тайную слабость. А именно сбитым дыханием, жаром и слабостью. Бред какой-то! Я встрепенулась, искренне надеясь, что это температура, неизвестный науке вирус и предвестия мучительной кончины… в общем, что угодно, но не слабость перед едва знакомым мужчиной! Да еще и Ястребом.
Глава 8
Ястреб. Человек с паутиной связей по всему городу и привычкой брать все, что пожелает. А мое тело взяло и выдало: «Ну, и пусть берет. Прямо здесь, у стеночки».
– Никакая я тебе не детка! И руки убери! Я… я кричать буду!
Я попыталась оттолкнуть его ладонь, но тут же попалась в ловушку. Ястреб цепко перехватил запястье, притягивая ближе. Казалось, даже не заметил, как я начала вырываться. Только хищные глаза чуть прищурились в полутьме. В них блеснул горячий огонек. Заметив это, я отчаянно заколотила свободной рукой в грудь Ястребу. Лучше быть истеричкой, но живой истеричкой!
Он выдохнул горячо и зло, жестко перехватывая за плечи. Я оказалась впечатана спиной в стену. Ястреб оказался близко-близко. По одному выражению лица понятно: шутки кончились. Прочувствованно шмыгнув, я постаралась оттянуть свою участь вопросом:
– Как ты вошел?
«Да легко, – фыркнул внутренний голос. – Таким, как он, все двери открыты!»
Ястреб вздохнул, закатывая глаза.
– Тебе же не хватило мозгов запереть дверь с утра. Так же, как подумать перед тем, как нагребать партию чаев и смесей для похудения, которые теперь складируются у тебя даже в туалете. Потому что ты ничего не смогла распродать. Детка, – с особым издевательским наслаждением припечатал он.
Щеки горячо вспыхнули. Ну, не вышло из меня бизнес-леди, зачем напоминать? Я и так об этом каждое утро помню, когда смотрю на два ящика чаев, стоящих напротив унитаза. И очень символично напоминающих, куда были спущены деньги.
– Пусти меня! – снова дернулась я.
Ястреб сжал пальцы жестче. Он чуть наклонился, компенсируя разницу в росте, и наши лица оказались напротив.
– А теперь послушай меня внимательно, Катя, – чеканя каждое слово, начал Ястреб. – Я выкупил твои долги. Так что я могу называть тебя хоть деткой, хоть зайкой, хоть своей личной рабыней. Тебе ясно?
Я отвернулась, только бы не смотреть в глаза, но он явно не привык уступать. Цепкие пальцы силой развернули за подбородок, и горячие губы накрыли мои жестко и требовательно. Одновременно сладко и безжалостно. Ястреб целовал жадно, как добычу. А я не могла ни дышать, ни связно мыслить. Только подчиняться, принимать уверенные касания сильных рук.
Оторвавшись от моих губ, Ястреб горячо шепнул на ухо:
– Может, и забыть о процентах? Убедишь меня, что скажешь?
Он потерся кончиком носа о мою шею, жадно вдыхая аромат духов. Я мигом пожалела, что выбрала именно эти. С феромонами, как обещала продавщица. Лучше бы чеснока по карманам насовала! Авось и отпугнула бы, как вампира из фэнтези-книжек, которые строчит моя мама.
Кое-как восстановив дыхание, я оттолкнула Ястреба. Дыхание сбилось, а волосы растрепались. Во взгляде наверняка разгорелся лихорадочный блеск. И все же я выдохнула, гневно сверкая глазами:
– Уходи… убирайся из моего дома!
Ястреб усмехнулся, отпуская. Он захватил свою кожаную куртку, которую бросил на подлокотнике кресла, и расслабленно перекинул через плечо.
Я замерла у стены, напряженно следя взглядом. У двери Ястреб обернулся, с усмешкой бросив:
– Еще увидимся.
Он ушел, и я медленно сползла по стене на пол, чувствуя, как еще подрагивают пальцы от страха.
***
Придержав подол простого платья, Кассия бросилась в узкий переулок. Несколько горожан тоже ринулись на помощь, но отсеялись где-то в сплетении улочек. Кассия осталась одна, задирая голову, чтобы уследить за Дамианом. Он отбивался от обеих гарпий, перескакивая по крышам.
На ходу Кассия пошевелила пальцами, собираясь использовать магию. Она заколола на кончиках тонкими молниями. Дамиан глянул было вниз, заметив знакомый силуэт между домами. Но в этот момент гарпия с ребенком взмыла высоко-высоко… и разжала когти. Мальчишка закричал, беспомощно размахивая руками в воздухе, и полетел к земле. Дамиан бросился вперед.
Так же сделала и Кассия, но тут ее грубо схватили сзади. Пробегая мимо аккуратных двухэтажных домиков, она и не заметила, как в щели между ними притаился человек в черной одежде. А сейчас он жестко зажал рот ладонью, затягивая туда, в густую тень.
Кассия забилась в хватке, попыталась использовать магию… Не успела. Тонкая иголка кольнула кожу на шее. Не слишком сильно. Наверно, даже не до крови. Но в голове резко помутилось. И когда хватка сильных рук разжалась, у Кассии ослабело все тело. Она ухватилась за стену, лишь бы не упасть. А напавший мужчина бросился прочь. Гарпии тоже взмыли ввысь, растворяясь в ярко-голубом небе.
В переулок забежало несколько человек с площади. Они встретили Дамиана, спрыгнувшего на землю. Он все-таки успел поймать малыша и теперь сунул его рыдающей матери. А сам завертел головой, выкрикивая:
– Кассия! Кассия, где ты?
Из последних сил Кассия вышла из тени, едва держась на ногах.
– Я… здесь… – еле-еле шевельнулись губы.
Дамиан испуганно бросился к ней. Вовремя. Ведь в ушах оглушительно зазвенело, и колени подкосились. Кассия обмякла на руках Дамиана, проваливаясь в вязкую, как болото, темноту.
А в голове напоследок промелькнуло: «Значит, тогда, год назад… та ведунья, которую мы посчитали преступницей, была права».
***
Дамиан подхватил на руки оседающую жену. Он сам не понял, как добрался с ней до коновязи. Как вскочил на лошадь, чуть не загнав ту, пока мчался во дворец. Стражники быстро-быстро открыли ворота, едва увидели императора с развевающимися на ветру огненными волосами и почти безумным блеском в глазах.
К счастью, целитель – старик-маг по имени Карл – оказался на месте. Он влетел в покои, где Дамиан суетился вокруг кровати с Кассией. Она лежала неподвижно, только грудь мерно вздымалась. С каждой минутой – все медленнее и слабее.
Подскочив к кровати, Карл ухватил Кассию за руку. Сжал запястье, смерив пульс, потом тронул лоб и приподнял ее веко, посветив искоркой магии. Послышался шумный старческий выдох. Карл качнул головой, отчего всегда чуть растрепанные седые волосы еще сильнее разметались. Он стал перед кроватью, протянув вперед руки. Несколько медленных пассов – и Кассию окутало зеленоватое облако магии.
Дамиан нетерпеливо подался вперед. Он взволнованно сжал кулаки. От магии повеяло легким, чуть прохладным ветерком, шевельнувшим волосы. А потом она мгновенно погасла. Лицо Кассии показалось еще бледнее, чем до этого.
– Ну? Что с ней?! – Дамиан ринулся к Карлу.
Карл отвел взгляд, сутулясь и вертя на пальце потертое фамильное кольцо. Оно передавалось из поколения в поколение в семье лучших придворных целителей.
– Сожалею, Ваше Величество… моя магия здесь бессильна. Да и ни один целитель… – забормотал он.
Дамиан схватил его за старенький сюртук, встряхнув. Глаза заблестели лихорадочно, почти безумно.
– Что ты бормочешь?! Говори, что с ней! Я переверну империю вверх дном, но найду того, кто ее вылечит!
– Да никто! Это яд! Смертельный! – выпалил Карл, а потом вздохнул с потухшим взглядом. – В себя она уже не придет. А времени… если повезет, до утра. Пойду я, мой император. Негоже мешать прощаться…
Ссутулившаяся старческая фигурка выскользнула за дверь. Дамиан со всей силы саданул кулаком по стене. Почти не почувствовал боли в свезенных костяшках. Только зарычал раненным зверем.
«Та ведунья была права. Мы слишком расслабились. Положились на тот проклятый камень с Земли! Кассия так улыбалась, буквально светилась от радости, когда взяла его в руки. Когда я сказал, что загадал желание снять проклятье, что теперь бояться нечего. И что в итоге? Идиот! Повелся на какую-то старую сказку и глупую легенду! Подумал, что опасность позади. И теперь Кассия умирает… потому что я ее не уберег!» – собственные мысли жгли огнем.
Дамиан с ненавистью сжал кулаки, пытаясь отрешиться от воспоминаний. Бросившись к кровати, рухнул на колени. Он схватил прохладную ладонь Кассии в свои, сжимая и прикасаясь губами к тонким пальцам. Ничего у них не получилось. Ни единое обещание не сбылось. Судьбу не обмануть, как ни старайся… Сейчас он мог только вспоминать счастливое прошлое с Кассией и смотреть на ее бледное спокойное лицо. И помнить каждую секунду, что в крови жены разливается смертельный яд, по капле забирая ее магию, ее жизнь… А он, могущественный маг и воин, способен только бессильно сидеть возле ее кровати, держать за руку и надеяться на чудо. Что Кассия откроет глаза, улыбнется и шепнет своим мелодичным голосом ему на ухо: «Ну что, милый? Я же обещала, что мы справимся? Видишь… Я выполнила свое обещание! Я выжила… Дело за тобой!»
– Я не отдам тебя. Не отпущу. Ни за что, – сбивчиво и отчаянно зашептал Дамиан. – Мы же любим друг друга, Кассия, мы же должны быть сильнее всего. Даже сильнее смерти, как в тех глупых книжках в библиотеке…
Он резко поднял голову, и взгляд стал немного отсутствующим. Ведь мысль прошила, как ударом молнии. Библиотека. Запретные заклятья, которыми промышлял Митрий. Темные, опасные и непредсказуемые по последствиям, иногда даже требующие кровавых жертв… Но сейчас Дамиану стало плевать.
Он бросился в библиотеку, едва не сбив с ног служанку в коридоре. Сердце застучало так бешено, что это горячо отдалось в висках. Распахнув двухстворчатые двери, Дамиан ворвался внутрь. Миновав основной просторный зал, он приложил ладонь к стене. Рука слегка засветилась. В кладке что-то щелкнуло, и магия открыла потайной замок. Часть стены сдвинулась, открывая скрытую комнату. Из нее повеяло старой бумагой, пылью и совсем немного магией. Такой темной и древней, что на секунду перехватило дыхание.
***
До этого момента мне удавалось ускользать от Ястреба. Вот только в его золотисто-карих, как янтарь на солнце, глазах появлялось все больше предвкушения. Почти злого желания.
Глубоко вздохнув, я распрямила плечи. Ну, не затолкает же он меня в багажник на глазах у дворника дяди Васи! И при ребятишках, резвящихся на детской площадке, тоже постесняется. Эти мысли придали уверенности, и тонкие шпильки бойко застучали по асфальтной дорожке с полустертыми классиками.
Стоило выйти за ворота, как дверца машины распахнулась. Ястреб направился ко мне в самом непредсказуемом образе. И дело было даже не в костюме и идеальной рубашке. А в огромном венике цветов в руках. Среди белых ромашек проглядывали сиреневые и желтые веточки полевых цветов.
Вид у Ястреба был такой мрачный, словно он держал связку сушеных крысиных хвостов. Ну, конечно, гроза города и ромашки! Даже бездомный пес, развалившийся возле забора, гавкнул очень насмешливо.
Я смущенно наморщила нос. Вспомнилось, как дала от ворот поворот курьеру с букетом роз. Еще и гавкнула вслед похуже того пса, что ненавижу пафосные цветы.
– На ближайшей клумбе нарвал? – я пренебрежительно подняла брови, скрещивая руки на груди. – От дворника метлой не получил?
Ястреб зло поджал губы. В глазах полыхнула ярость. Он одним движением отшвырнул цветы в сторону. Пес, не оценивший эффектного жеста, возмущенно рявкнул и поджал хвост, по которому чуть не попали букетом.
Ястреб грубо схватил меня за локоть, утягивая в сторону. Я и опомниться не успела, как оказалась прижата к металлическим прутьям старенького кованного забора.
– Думаешь, можешь играть со мной? Да любая в этом городе упадет к моим ногам, стоит мне захотеть…
– От страха? – язвительно предположила я.
