Текст книги "Камни Древних Богов (СИ)"

Автор книги: Эл Лерон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

В конце концов, нельзя исключать и такую дикую на первый взгляд версию: у меня разжались пальцы в тот момент, когда я проходил портал. Например, в портал я вошёл с книгой, а вышел уже без неё.

Все же, в качестве базовой версии, мы приняли вариант с Апостолом: забрал и спрятал. Конечно, Сашкины люди уже прочёсывают окрестности, на случай, если я действительно швырнул книгу в кусты, но это всё делается лишь для подстраховки, чтобы была возможность вычеркнуть хотя бы этот пункт.

Главную версию мы сможем проверить только тогда, когда появится возможность обыскать Резиденцию, но для этого надо убрать оттуда Апостола. Пока он там, полноценный обыск невозможен.

К сожалению, никаких более-менее достоверных поводов для этого мы с Сашкой пока придумать не смогли, поэтому решили заняться очередным писателем. На этот раз даже ехать далеко не надо, ведь Жорж Литаренко наш земляк. Во всяком случае, был им до недавнего времени. Теперь он демиург, создатель параллельного мира…

* * *

Пока мы ехали к дому, в котором раньше жил писатель, Сашка мне рассказал, почему так долго не могли найти его место жительства. Оказывается, свою квартиру он давно продал, а сам жил на даче. Сам участок не могли отыскать, так как документов никаких ни у кого нет. В советское время дедушке Жоржа выделили участок, он построил там вполне приличный дом. Дед, конечно, давно умер, но в правлении садового товарищества это никого не волновало. Самое главное – взносы вовремя платятся, за свет и воду деньги сдаются, а кто там сейчас живёт, никто не знает.

Только лишь подключив все возможности спецслужб, Сашкины сотрудники нашли дальних родственников писателя, которые очень давно, ещё при жизни деда, бывали на этой даче. Таким образом удалось узнать, где Жорж писал свои книги и жил до своего исчезновения.

* * *

Я уже почти привык, что почти на каждом шагу меня поджидает какая-то неожиданность, но к такой невезухе был не готов. По навигатору мы с Сашкой довольно быстро нашли тот самый дачный домик, который был нам нужен. Выходя из машины, я подумал, что будто сам не заметил, как прошёл через портал. Всё дело в том, что в городе была традиционная ноябрьская грязь и серость, а за городом – зима, зима, зима, как поётся в одной известной песне.

Крыши домов, дороги, кусты и деревья – всё покрыл первый снег. Прямо перед писательским домом росла старая рябина, усыпанная красными гроздьями. Я сразу обрадовался – вот же они, те самые «rote fleck», или «красные пятна». Осталось только почувствовать знакомое головокружение и можно смело начинать поиск портала.

Не тут-то было! Я заходил в дом, обошел все комнаты и по участку прошёлся. Ни-че-го. От слова «совсем». Со мной такое случилось первый раз за последнее время. Точно знаю, что портал где-то рядом, но найти его никак не могу.

Похоже, нужно перестать суетиться, сесть и подумать…

Глава 25

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Через полчаса ровным счетом ничего не изменилось, каких-либо идей в голову тоже не пришло. Одно понятно: на этот раз меня явно ждет что-то совсем необычное. Ну что ж, за свою жизнь я попадал в разные ситуации. Иногда это были просто плохие или очень плохие стечения обстоятельств, но, надо сказать, довольно редко, бывали и катастрофические. Как-то я из них выбрался. Это помогло мне понять одну простую истину: в любом случае нельзя опускать руки, необходимо пытаться ещё и ещё, пока не повезёт.

Я молча вышел за ворота и отправился вдоль по улице. Краем глаза заметил, как Сашка отправил вслед за мной двух своих бойцов. При любом раскладе, если они не помогут, то хотя бы будут свидетелями моих попыток…

* * *

Прошагав уже прилично по узким улочкам, петлявшим между садовых участков, я словно споткнулся. Неужели нашёл⁉ Знакомое ощущение, но какое-то особенно неприятное… Словно перед обмороком. Сначала появился шум в ушах, руки начали неметь, во рту сухость. Всё окружающее стало постепенно меняться: то, что раньше было тёмным – приобрело пепельно-серый цвет, а все светлые оттенки превратились в серебро.

Теперь осталось найти метку, или как говорил Брюс, «Rote Fleck». Если бы он немного раньше мне это лично сказал, было бы намного проще. Ведь Дэс решил, что босс говорил про какие-то «красные флаги». Пока я разобрался, что к чему… Что теперь вспоминать? Надо искать портал, ведь теперь это моя работа.

* * *

Ощущение быстро прошло, обычно оно исчезает через три-пять секунд. Я постоял ещё немного, а потом начал медленно двигаться вперёд, одновременно ведя мысленный диалог. В профессии сыщика это очень полезно. Подозреваю, что Шерлок Холмс до того, как познакомился с Ватсоном, тоже беседовал сам с собой.

Так. Пока ничего. Обычный садовый кооператив со старыми одноэтажными домами, запустение и тлен. Самое удивительное, ведь тут живут люди. Как сказал один умный человек: «Чем больше узнаю людей, тем больше нравятся собаки». Собака не врёт. Она не будет вилять хвостом, собираясь вцепиться в глотку…

Стоп. Чуть не пропустил. Перед ржавым гаражом я заметил старый автомобиль. Тут всё древнее, вот и машине точно лет шестьдесят. «Волга» ГАЗ-21. Судя по всему, последние пару десятков лет она стоит тут. Медленно гниёт и превращается в хлам, а могла бы стать украшением коллекции какого-нибудь собирателя ретро-автомобилей.

Машина стояла капотом к сараю, багажником ко мне. Правый задний стоп-сигнал покрыт толстым слоем грязи, а вот левый… Это было именно то, что я искал. «Rote Fleck». Метка.

Эта сторона улицы была освещена солнцем, поэтому лишь моя многолетняя привычка подмечать все необычное, позволила ее найти. Левый стоп-сигнал «Волги» чуть заметно включался и выключался. Ночью это сразу бы бросалось в глаза, но днём, при ярком свете…

Я не спеша обошёл вокруг автомобиля. Дверь гаража была чуть-чуть приоткрыта. Именно там, по всем признакам, и должен находиться портал в параллельный мир.

* * *

Войдя в темноту, я уже был готов к тому, что должно случиться, но в очередной раз испытал шок: словно тысячи невидимых липких пальцев обхватили меня, развернули и вытолкнули обратно… Мерзкое ощущение.

Результат моего перемещения тоже не смог порадовать той обстановкой, что мне открылась. Судя по всему, этот параллельный мир создал больной на всю голову человек. Судите сами. Вам дают возможность стать Богом, да не каким-нибудь захудалым Тором, способным сотни тысяч лет махать огромным молотком, а Богом-творцом. У вас есть абсолютно безграничные возможности. Хотите – создайте мир из одних тропических островов и бесконечно путешествуйте с одного на другой, а хотите – сады Семирамиды…

В общем, у местного творца фантазии хватило на те же заброшенные дачи в средней полосе России. Ягодка на торте – время года. Ведь оно тоже может быть любым. Создал цветущий сад – будешь жить в мае. Выбрал сентябрьский «бархатный сезон» в Крыму – получите и распишитесь!

Тут, судя по ледяному дождю с редким мокрым снегом, был ноябрь в самом худшем его варианте…

* * *

Пройдя портал, я по инерции сделал пару шагов, словно от толчка в спину, а затем оглянулся. Теперь на месте сарая стоял заброшенный дачный домик. В целом, изменения были куда глобальней: вместо раннего утра здесь был промозглый ноябрьский вечер. Ко всему прочему, в лицо сыпал неприятный мелкий дождь со снегом. Через два участка, сквозь заросли, я увидел пробивавшийся тусклый свет. Похоже, на веранде кто-то ужинал.

Погода не располагала к долгим раздумьям, поэтому я пошёл в ту сторону. Сама улица была разворочена, словно тут недавно проехал трактор. Вдоль заборов садовых участков виднелась тропинка, она и привела меня к старой калитке. Подёргав её, я понял, что поздним гостям тут не рады.

Обычно в такой ситуации предпочитаю привлечь внимание, чтобы меня не приняли за вора, а то и пулю из темноты можно получить. Сейчас обстоятельства складывались совсем иначе и к долгим подобным усилиям не располагали. Дождь усилился, стуча по веранде так, что даже на улице было слышно, поэтому кричать можно было сколько угодно, но без пользы…

К тому же я отчётливо видел, что хозяйка – довольно пожилая женщина. В таком возрасте обычно возникают проблемы со слухом.

Учитывая все факторы, мне самому пришлось определиться, как поступить. Либо искать другое место для ночёвки, или попробовать самостоятельно проникнуть на участок. Решающим в этой ситуации оказался обнаруженный в калитке вырез, как раз рядом со щеколдой, запирающей её изнутри. Очевидно, хозяйка не стала прилагать слишком больших усилий, делая свой участок абсолютно неприступным для посторонних.

* * *

Стоило мне войти в калитку, как дождь прекратился и только редкие капли с деревьев продолжали попадать на лицо. К домику вела дорожка, выложенная треснувшими плитами, между которыми торчали пучки засохшей травы. Рядом с дорожкой стояла бочка для сжигания веток, из неё тянуло чем-то кислым.

В кронах деревьев захлопала крыльями большая птица, нарушившая тишину своим криком. Не спеша я подошёл к освещённой веранде и несколько раз постучал в окно. Почти сразу дверь отворилась и на порог вышла пожилая женщина в валенках и галошах, укутанная вязаным платком. Против света я не мог толком рассмотреть её лица, поэтому точно определить её возраст было сложно. Молчание стало напрягать, и я решил для начала сообщить о цели своего визита.

– Как бы мне найти старшего, у меня к нему дело, – потом вспомнил про вежливость и добавил, – здравствуйте!

– Председатель? – после долгой паузы спросила наконец хозяйка, – сейчас вы к нему не попадёте. Темно, дорогу развезло. Да и спать он рано ложится. Только если завтра…

В принципе, я на это и был настроен, но ради приличия пришлось изобразить растерянность.

– А как же быть… Надо же где-то переночевать.

Затянувшаяся пауза не предвещала ничего хорошего, но, к моему удивлению, хозяйка пошарила в кармане и вытащила ржавый ключ приличных размеров. Похоже, немногословность была её девизом по жизни.

– Это от времянки. Она за домом. Туалет рядом. Гостей не ждала, поэтому к столу не приглашаю.

– Да что вы! И за это огромное спасибо!

На этом наш короткий, но очень содержательный разговор завершился. Я отправился на поиски времянки, а хозяйка закрыла дверь и через пару минут погасила свет на веранде.

К счастью, я уже успел открыть ключом покосившуюся дверь и войти внутрь. Теперь можно было неспешно осмотреться. Конечно, в полной темноте это сделать очень сложно, но на такой случай у меня в рюкзаке лежал фонарик. А потом я, посветив им вокруг, заметил керосиновую лампу и коробок спичек. Придётся вспоминать, как этим антиквариатом пользоваться…

* * *

Времянка напоминала вагончик, в котором обычно живут строители. Один угол занимал лежак, накрытый старым ватным одеялом, в другом конце находился деревянный стол, на котором стояла одинокая чашка с ложкой. Рядом буржуйка и горка поленьев. Тут мой взгляд привлекло большое кожаное кресло. Подвинув его к печке, решил, что в нём будет удобно переждать ночь. Уж очень неприглядно смотрелось засаленное одеяло на лежаке, кто там им до меня укрывался, неизвестно…

Спать мне совершенно не хотелось, да и забыл я уже, когда вообще последний раз засыпал. Радовало то, что наконец, представилась прекрасная возможность просто посидеть в тишине, ничего не делая, отдохнуть, а заодно подумать обо всём произошедшем со мной. Кто знает, когда ещё подвернется такой случай. Подбросив в буржуйку несколько поленьев, попытался их поджечь, но у меня ничего не вышло – бумаги для розжига нигде не оказалось. Пришлось вспоминать старые способы растопки костра. Рядом с поленьями лежал топорик, им можно наколоть тонких щепок, а уж они-то легко загорятся.

Проделав всё это, уже спустя некоторое время я с комфортом сидел в кресле перед открытой печной дверцей, наблюдая за разгорающимся пламенем. Теперь можно и подумать. Для начала я решил мысленно разложить все успехи и неудачи, заранее понимая, что первых будет гораздо меньше, нежели вторых…

Однако жизнь так устроена, что либо надо принимать всё происходящее, плохое и хорошее, либо принимать таблетки, чтобы мозг не решил поиграть с тобой в игру под названием «отличи явь от иллюзии». Обычно это плохо кончается…

Проанализировав последние события, я обнаружил, что к наиболее существенным успехам могу отнести лишь последнюю беседу с Апостолом, встречу с Брюсом в ловушке, ну и разборки с Серым, да и то частично. К неудачным же попыткам найти хоть какие-то зацепки – всё остальное. Обидно, но ничего не поделаешь, надо просто продолжать разбираться в происходящем. Рано или поздно это приведёт нас с Сашкой к какому-то результату. Очень хотелось бы, чтобы к положительному.

Лишь под утро провалившись то ли в сон, то ли в забытьё, я очнулся от толчка. В буквальном смысле. Меня самого никто не толкал, дверь я запер изнутри, а вот саму времянку кто-то основательно тряхнул. Либо кто-то очень большой, либо очень сильный. Хуже, если два в одном. Окон в помещении не было, так что выяснить это можно только одним способом – открыв дверь.

В качестве оружия идеально подошёл тот самый топорик, которым ночью я колол щепки на розжиг. Открыв левой рукой дверь, правую с топором поднял чуть выше плеча. Теперь можно выходить.

На дворе было раннее утро. Часов семь. Начинало светать. Большим подспорьем в моей ситуации оказалась погода. Если вчера лил дождь и хоть что-то рассмотреть было затруднительно, то теперь слегка подморозило. Влага из воздуха выпала на землю в виде инея и на этом белом, лёгком покрывале даже в полутьме рассвета всё стало хорошо просматриваться. Все следы.

Вот только видно было, что к времянке никто не подходил. Первая мысль – птица. Большая такая, примерно с телёнка… Подлетела, толкнула, и дальше унеслась.

Я сделал второй круг по своим следам, стараясь ступать след в след. Так, а это что? Около стены лежал чугунный рельс, но в отличие от земли вокруг, инея на нём не было. Если он упал с неба, то становился понятен толчок, разбудивший меня. В этот момент воображение мысленно вырастило «птичку» уже до размеров быка…

Подойдя ближе, я заметил шнур на конце рельса. Он был тонкий и серый, почти сливаясь со стеной, уходил вверх. А главное, шнур был сильно натянут. Это наводило на мысль, что тут не так всё просто. Второй шнур змеился по земле, уходя к деревьям. Судя по следам, совсем недавно рельс стоял, прислонённый к стене времянки. Потом упал. Два шнура. Да это же элементарная мышеловка. Только каких размеров должна быть та мышь?

Зная, что искать, стало понятно, где это можно найти. Продолжая сжимать в руке топорик, я отправился к деревьям. Точно. На высоте моего роста над землёй висела сеть. Очевидно, раньше она была замаскирована. Один шнур шёл от сети к стоящему рельсу, а второй был сигналкой. За неё цепляются, сигналка срабатывает, рельс падает и своей тяжестью поднимает сеть с добычей.

Теперь надо решить, что делать дальше.

Первый вариант. Кто мышеловку ставил, тот пусть и разбирается, ему видней. Плюс: все проблемы достаются не мне. Минус: информацию тоже не получу.

Второй вариант. Позвать хозяйку. Плюс: проблемы решаем вдвоём. Минус: если ловушку ставили на неё, позвать не получится. Я как-то слабо себе представляю старушку в роли конструктора такой мышеловки. Значит, либо был помощник, либо она сама внутри.

Третий вариант. Если не она и не на неё. Тогда и смысла звать нет.

Сейчас у меня только один вопрос, почему жертва молчит? Из сети не раздавалось ни звука.

* * *

Из первого вопроса вытекал второй: как опускать? Если бы жертва заговорила, можно было бы обсудить этот процесс. Поднять рельс, тем самым опуская сеть, у меня не хватит силы. Перерубить верёвку? Тогда жертва с высоты грохнется, а это лишний шум. Если рассматривать вариант, что в ловушке сама хозяйка, то в её возрасте такой способ освобождения может закончиться довольно печально…

Ведь жертва сейчас меня прекрасно видит через маскировочную ткань, которая скрывала лежавшую на земле сеть, но продолжает молчать. Я же вижу только бесформенный силуэт. Где там ноги, где руки, где голова? Вдобавок, сильно нервировал красный шнур, вплетённый в сеть. С недавних пор я так реагировал на любые красные предметы…

Я собрался обойти дерево вокруг, но внезапно изнутри сети раздался голос: «Осторожно!». Произнесено это было довольно тихо, а уже следующее слово и вовсе шёпотом.

– Гнездо!

– Какое гнездо? – не понял я.

– На той ветке… Сейчас прыгнет! Стой на месте.

Я замер и огляделся. И правда, на соседнем дереве, как раз над тем местом, где я должен был через секунду оказаться, было гнездо. Большое. Чёрное. И оно… шевелилось! Так, словно на самом деле собиралось спрыгнуть вниз.

Вот чёрт! Местная специфика требовала изучения, поэтому я решил проявить немного уважения к пленнику. Сходил в сарай, взял с топчана грязное одеяло и, сложив в несколько раз, положил под висящую сеть. Снова вернулся к сараю и перерезал верёвку. В предрассветных сумерках падение сетки с грузом на одеяло прошло почти беззвучно.

Когда я подошёл, пленник уже наполовину выбрался из ловушки. Это оказался карлик. Может быть гном, а может – эльф. Никогда в них не разбирался. Абсолютно явно – не человек. Он молча отряхивался, я тоже не собирался начинать общение, представившись и, тем самым, ставя себя на один уровень с аборигеном. Выдержав паузу, решил начать беседу с вопроса.

– Что это у вас тут за гнёзда?

Карлик посмотрел на меня снизу вверх, помолчал, а потом сквозь зубы пробормотал:

– Обычные… На голову прыгают и мозг высасывают. У вас таких нет?

– Пока встречать не доводилось, – попробовал я уйти от ответа. И сразу перешёл в контрнаступление, – Мне надо к Председателю. Проводишь?

Гном поморщился и нехотя выдавил:

– Я не самоубийца. До Замка провожу, а внутрь сам заходи, если жить надоело…

* * *

Пока шли, я пытался задавать разные вопросы, а карлик довольно успешно от них уворачивался. Кто поставил сеть, он не знает. Зачем в такую рань оказался на чужом участке? Шёл по своим делам, решил срезать, так ближе… Почему боится Председателя? Его все боятся… Внезапно остановившись, карлик сообщил: «Тот Замок – владения Председателя». Именно так, с большой буквы, произнося максимально уважительно, украдкой и оглядываясь. После этого мой загадочный спутник развернулся и побрёл, суетясь, в другую сторону. Мол, обещал – проводил, я пошёл, некогда тут…

Возможно, для его роста это строение и являлось Замком, а для меня – обычный дачный дом. Да, большой, двухэтажный, но очень старый, обшитый потемневшими от времени досками. В одном из окон второго этажа, за занавеской, горел тусклый свет. Неприятно было то, что, ткань в том окне была красная…

Глава 26

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Огромные чёрные лужи преграждали мне путь к дому Председателя, приходилось выбирать дорогу. На той стороне улицы, где мы расстались с моим «проводником», никакого забора не было, как и входа в дом. Мне ничего не оставалось, как обойти вокруг. То, что мне открылось, стоило только завернуть за угол, объяснило странности поведения карлика.

Как раз тут я и обнаружил дверь. Так как она была слегка приоткрыта, скорее всего хозяин сейчас здесь. Слева от двери располагался навес, под ним удобная деревянная скамья с выгнутой спинкой и маленький столик. Перед навесом я увидел старый «Москвич» 2141. Последнее пристанище, по всей видимости, он нашел тут очень давно. Спущенные шины ушли в землю и, приглядевшись, можно было понять, что когда-то этот автомобиль был ярко-красного цвета. За рулём находился водитель. Если судить по процессу разложения – лет двадцать с того момента уже точно прошло…

Для надёжности кто-то примотал его руки к рулю синей изолентой и ей же зафиксировал череп к пластиковому подголовнику. Самое ужасное заключалось в том, что лобовое стекло со стороны водителя было заботливо протёрто. Вся машина в грязи, а лобовик чистый. Очевидно, сидя под навесом, хозяин любит созерцать превратившегося в скелет водителя и вполне возможно, даже беседовать с ним.

* * *

Направляясь к двери, я по привычке решил осмотреть то место, где Председатель проводит своё время. Скамья и столик. На столе пусто, лишь многочисленные тёмные круги, оставленные то ли винными бутылками, то ли стаканами. Зато на скамейке я нашёл старую записную книжку. Судя по тёмным следам, на неё тоже частенько ставили ёмкости с вином. К сожалению, содержимое прочитать было невозможно, от времени чернила выцвели и страницы покрывали еле видные закорючки. Сашкины спецы наверняка решат эту проблему, поэтому я сунул книжку в рюкзак и направился ко входу в дом.

* * *

Заходя в приоткрытую дверь, я думал, что хозяину больше не удастся меня поразить, но ошибался. Оказалось, что вход, которым я воспользовался, не являлся парадным. В метре от двери начиналась каменная винтовая лестница. Верхняя её часть терялась во тьме второго этажа, а на нижнюю падал свет. Погреб или подвал, скорее последнее. Своды перекрытий, которые виднелись внизу, были уж очень надежными.

Я решил, что найду хозяина в подвале. Спустившись, надолго впал в ступор, пытаясь понять, где же оказался. Невозможно было даже представить, что под обычным дачным домом могут располагаться такие подземелья. Мрачные каменные своды уходили вдаль на десятки метров. Казалось, что они бесконечны…

Если бы не отсутствие характерных признаков прохода через портал, я мог быть полностью уверен, что оказался в параллельном мире. Все, что предстало передо мной, кардинально отличалось от того, что находилось над землёй. Похоже, кто-то соорудил тут грандиозный винный погреб. Между массивными столбами, соединяющимися арками, стояли дубовые бочки. Бесконечные ряды бочек, уходившие в полутьму. В одну из них был вбит кран. Создавалось впечатление, что буквально перед моим приходом из этого крана только что наливали себе вина, а теперь оттуда изредка продолжало капать содержимое…

Ярко-красная лужица на моих глазах становилась всё больше. Этот процесс меня словно загипнотизировал. Капли медленно падали вниз… В самый последний момент я краем уха уловил тихие шаги. Кто-то подкрадывался из темноты.

Обернувшись, успел заметить совершенно сумасшедшие глаза и поднятую над головой дубинку. Буквально на автомате я ушёл в сторону и добавил ускорения наклонившемуся рядом со мной телу. «Падающего подтолкни». Отличная методика. Во всяком случае, именно сейчас она сработала.

А теперь, как говорится, с вещами на выход…

* * *

Выбежав из дома, я вернулся к тому месту, где мы с гномом расстались и пошли каждый по своим делам. Пока в свой актив я могу записать лишь то, что нашёл местного Демиурга. Впечатления от встречи… довольно противоречивые, если не сказать хуже. Для дальнейших действий мне нужна информация.

В этом мире я знаю пока трёх человек. Ну… пусть будет «существ». В порядке очерёдности: молчаливая старуха, хитрый гном и сумасшедший создатель этого мира. От кого можно получить максимум информации? Правильно, только от гнома. Он мог рассказать мне о Демиурге то, что поможет выйти на контакт с ним. Осталось лишь догнать его.

* * *

Следы были видны хорошо, поэтому я отправился по ним вдоль покосившихся заборов. Следы привели меня к очередной развалине. Когда-то здесь стоял красивый дачный домик, но без должного ухода он постепенно ветшал и со временем превратился в потемневший сарай. Дикий виноград, высаженный у веранды много лет назад, перебрался через крышу и свисал с неё черными плетями.

Одно из окон стояло без стёкол, под ним был навален битый кирпич. Следы гнома обрывались у окна. Я огляделся вокруг. Казалось, всё словно вымерло, даже ветер стих. Ничего не оставалось, как попытаться проникнуть внутрь.

За окном в комнате лежали доски. Очевидно, они служили в качестве импровизированных ступеней. Комната произвела на меня гнетущее впечатление: грязь, поломанная мебель, сумрак. Все окна, кроме того, через которое я пробрался, словно ставнями, были закрыты плетями дикого винограда.

Дачный домик внутри оказался ещё меньше, чем выглядел с улицы. Одна небольшая комната и застеклённая веранда. Пусто и там, и там. Судя по следам, гном вышел из комнаты на веранду, а в дальнем углу исчез. Именно там его следы обрывались. Включаем логику… Магию пока не берём в расчёт, ведь если бы он обладал такой способностью, то моя помощь карлику не потребовалась. Значит…

В метре от того места, где обрывались следы, лежала стальная пластина. Она выделялась тем, что на ней не было пыли, грязи или ржавчины. Осталось понять, для чего она тут.

Стены веранды много лет назад обшили рейками, собранными в панели. Получилось похоже на шахматную доску. Между панелями кое-где видны щели. Вот и ответ. Приложив небольшое усилие, я обнаружил за панелью узкий и низкий проход, ведущий вниз…

* * *

Воняло тут немилосердно… Похоже, что под дачным посёлком находилась древняя канализация, по которой мне придётся пройти. Ну что ж, такая работа, не привыкать. В рюкзаке я нашел чистый носовой платок – будет маской. Хоть немного меньше вони. На голову – капюшон, на руки – кожаные перчатки. Теперь в путь…

Фонарик освещал лишь небольшой круг перед ногами, всё остальное тонуло в темноте. Она буквально окутывала меня, превращая каменные стены в полотна тёмной ткани. Ткань будто шевелилась, а может мне это только казалось… Примерно через полчаса под ногами перестало хлюпать, да и вокруг посветлело. Ещё через пару минут далеко впереди появился и сам источник света. Оказалось, это было круглое отверстие в сводах тоннеля. К дополнительному освещению, что само по себе плюс, добавилось два минуса. Первый – дыра была на высоте пяти-шести метров и никаких лестниц или верёвок поблизости не наблюдалось. Второй минус – тоннель закончился глухой стеной, на неё падал свет из отверстия и было хорошо видно, что дальше хода нет.

Пока я раздумывал над тем, что мне теперь делать, фонарик выключил, так как батарейки нужно беречь, тут их точно не купишь. Не сказать, что я стоял в темноте, скорее в полумраке, и неожиданно почувствовал, как кто-то схватил мой фонарик и тянет его на себя. Приглядевшись, я рассмотрел на левой стене чёрную щель, из которой и высунулась маленькая когтистая лапа к моему фонарю!

Первой мыслью было ударить по лапе, но я сдержался. С большим трудом пересилил себя и решил попробовать установить контакт. Вдруг это тот самый гном, которого я освободил сегодня утром?

У моего фонаря три режима работы. Первый я уже использовал, второй – мигающий свет – сигнальный режим, а третий – ночник, на случай если надо слегка подсветить помещение. Его я и включил…

В тусклом свете ночника я разглядел, что лапа высовывалась не из щели, а из приоткрытой маленькой дверцы, высотой мне по пояс. Как раз для гномов. Взявшись за фонарь двумя руками, потянул к себе и таким способом постепенно вытащил существо на свет. К сожалению, это был не мой утренний карлик. Гном оказался совершенно лысым, а в тусклом свете фонаря его глаза горели рубиновым огнём. Может, от жадности…

Закончив рассматривать подземного жителя, я решил попробовать с ним познакомиться. Гном молчал и крепко держался лапой за мой фонарь.

– Понравился? – в ответ тишина. – Хочешь отдам?

Теперь существо энергично закивало своей лысой головой. В его красных глазах отчётливо читалось желание завладеть чудесной штукой, испускающей свет. Однако, и для меня фонарик был довольно ценной вещью, поэтому я не был готов отдать его просто для начала знакомства.

– Ответишь на все мои вопросы, тогда получишь.

Гном молча держался за мой фонарь. Оглядевшись вокруг, я заметил, что в том месте, где мы стояли, пол был сухой. Очевидно, много столетий назад его выложили булыжником, а время – лучший шлифовщик. Теперь камни выглядели так, словно их размягчили, а потом прошлись катком. Идеально ровный пол, особенно для такого заброшенного места. Стоять на нём одно удовольствие, да и сидеть тоже. Не выпуская из руки фонарика, я снял рюкзак и сел на него. У гнома рюкзака не было, поэтому он просто подогнул под себя одну ногу, а вторую вытянул. Фонарь не бросил…

* * *

Я смотрел на карлика, он – на фонарик. Каждый при этом думал о чём-то своём. Из раздумий меня вывел тихий шёпот. Сначала я не понял, рассуждал ли карлик вслух, или обращался ко мне.

– Всё рассказать… можно… но сначала… заклинания.

Выждав минуту, я понял, что сказано это было в мой адрес. Осталось выяснить, о каких заклинаниях идёт речь. Слова из гнома приходилось вытаскивать буквально по крупицам. Из дальнейших разъяснений, мне с трудом удалось понять, что он говорил о тех заклинаниях, которые зажигают и гасят огонь в «волшебной палке»…

Первой мыслью было рассказать этому недоразвитому о технике, работающей без всяких магических слов, но потом я решил, что подобная простодушность может выйти мне боком. Нужно учитывать, что в этом мире магия воспринимается не чудом, а преимуществом. Осталось придумать соответствующие слова. Так, начать лучше с простого. Утопленный в ручке переключатель режимов ставим на «яркий свет». Может быть позже я и расскажу про него, а пока слова… Зажигать и гасить. Пусть будет «Фир» и «Фер». А главное – одновременно нажимать на большую кнопку!

* * *

Похоже, мне удалось произвести впечатление на гнома. Теперь он воспринимал меня в качестве мага, а значит – существа, которое опасно обманывать.

Теперь пришло время задавать вопросы. Для начала я решил познакомиться.

– Как тебя зовут?

Гном недовольно засопел и, отведя глаза, пробурчал себе под нос: «Хазэль». Пока неясно, то ли своё имя ему не нравится, или же называть его постороннему у этих недомерков считается нежелательным. Помолчав, я решил попробовать сменить тему.

– А почему у тебя глаза красные?

Хазэль недоверчиво глянул на меня. Похоже, я опять умудрился спросить какую-то глупость. Надо срочно восстанавливать репутацию.

– Просто я тут из сети на дереве вытащил одного из ваших, у него глаза обычные были.

Гном повернул лысую голову и заинтересованно посмотрел на меня.

– Каво эта?

Очевидно, эти существа не каждый день попадают в ловушки, либо сами ловушки тут большая редкость, а попавшие в них становятся знаменитыми на всю округу. Пришлось немного разочаровать собеседника.

– Свое имя он не сказал.

Хазэль довольно кивнул головой. Как я и думал, имена они кому попало не называют.

Можно было вновь сменить тему, но меня интересовал вопрос ловушки: кто поставил, на кого, а главное, что делал гном рано утром в том месте. Выяснить это можно, узнав у Хазэля, кого я освободил. Для начала можно перечислить приметы, которые я запомнил.