Текст книги "Пятый Проект (СИ)"

Автор книги: Эл Лекс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

21

Стриглы даже не пытались кинуться в погоню, что необычно для этих полупрозрачных комков ярости, помноженной на зачатки разума. Дамочка вывела ховер из жабьей деревни и выкрутила тягу на полную – впереди была сплошь равнина.

Эльф повернул голову:

– Алекс, отнесем Роуз в медпункт.

Разумеется, это значило «отнеси» – сам эльф весил, наверное, даже меньше девушки.

Удивительно, но даже два года спустя руки все еще помнят ее…

Медотсек был совсем крошечный, даже скорее просто многофункциональный шкафчик, на роль полноценного полевого госпиталя мало подходящий. Но здесь был складной стол с бестеневой подсветкой с потолка, и, если присмотреться к надписям на многочисленных ящичках – неплохой набор препаратов и инструментов. Даже портативный дефибриллятор имелся – правда, отключенный от сети и вообще опломбированный.

Эльф ловко разложил и зафиксировал стол:

– Клади.

Алекс аккуратно положил Роуз на хромированную поверхность и отошел.

Привычный запах роз почему-то стал каким-то угловатым и непонятно-зеленым…

– Посмотри пока, что с Клиффом. – эльф принялся шариться по ящичкам, бесцеремонно срывая пломбы. – Возможно, он сюда следующий.

Но мистер уже сам оторвался от пола и переполз в кресло. Бледный, серый, будто тоже в момент стал полуэльфом, он никак не мог застегнуть пряжку ремня безопасности, но все же был жив и в сознании.

– Живой?

Мистер скривился и покрутил в воздухе раскрытой ладонью:

– Бывало и лучше. Впрочем, бывало и хуже.

– В следующий раз голову включи, прежде чем на жаб с кулаками прыгать. Где твои чудо-перчатки? Забыл?

– Забыл. – признался мистер. – Я, знаешь, вообще живого стригла впервые в жизни видел.

– Понравилось?

– Я в восторге. – мистер наконец застегнул ремень. – На самом деле нет… Все отстань, хочу умереть в тишине.

От откинулся в кресле, закрыл глаза, поморщился и шумно выдохнул. Ради обернулась, оглядела его с ног до головы, мило улыбнулась и вернулась к пилотированию.

Интересно, откуда она знает, куда ехать? Роуз ей вроде никаких инструкций не давала.

Алекс покачнулся и ухватился за кресло, чтобы не упасть.

В голове сильно шумело.

Алекс зажмурился, помассировал глаза, снова осмотрелся – нет, все так же двоится. Видимо, полученные в бою повреждения серьезнее, чем казалось. Левая рука, левая нога, ребра справа – все болело, но ведь от такого в глазах двоиться не начинает.

Ладно, пройдет.

Пошатываясь, Алекс вернулся в медотсек.

Эльф уже выстриг волосы вокруг раны и заряжал медицинский степплер.

– Все не так плохо. – сообщил он. – Рану стянем, череп цел, даже вмятины не останется. Сотрясение, конечно, будет, но постараюсь купировать возможную амнезию. Тысячу-другую нейронов она потеряет, но ничего фатального.

– Я просто счастлив. – выдавил Алекс, закрывая глаза и сползая спиной по стене.

– Что-то не очень похоже… А ну открой глаза!

Голос эльфа доходил будто через толстый слой ваты, а перед глазами медленно плавали разноцветные кляксы, нисколько не смущаясь тем, что глаза закрыты.

– Нет. – мотнул головой Алекс.

Ох и зря!..

Кляксы тут же завертелись в смазанном хороводе, будто раскрученные на центрифуге.

– Это еще почему? – нахмурился эльф.

Точно нахмурился! Даже сквозь сомкнутые веки это было ясно видно! Да так нахмурился, что брови сошлись в одну, а потом вовсе поменялись местами и выползли с головы, повиснув в воздухе!

– Потому что если я открою глаза и увижу на твоей голове рога, то, наверное, умом тронусь. – Алекс облизнул пересохшие губы и добавил. – И без всяких пробоев.

– Кажется, понял. Ты жабьей крови случайно не наглотался?

– Нет. Наверное… Не знаю. Не помню.

Надо отвечать коротко. Как можно короче. Длинные слова будут громоздиться друг на друга, ломаться и путаться…

– Ну конечно, наглотался! Ты же там с ними чуть ли не в обнимку валялся!

– И что с того? Не отравлюсь же.

– Ну как сказать… Может, слыхал про такую штуку – «жабья кровь»? Популярный легкий галлюциноген, особенно на всяких вечеринках.

– Ага, слыхал. – сглотнул Алекс. – Даже пробовал разок.

А потом дошло.

– Да ладно!..

– Вот тебе и ладно! – всеми тремя головами кивнул эльф. – Жабья кровь и есть! Центрифугированная и отхроматографленная!

– Пожалуйста, не надо длинных слов!..

Но поздно. Две сколопендры – «центрифугированная» и «отхроматографленная» уже выползли из-за границ поля зрения и принялись бороться и возиться, отгрызая друг у друга буквы, поглощая их, меняясь на глазах, становясь совершенно бредовыми и бессмысленными.

– Ну так и есть! – констатировал серый кактус. – Готовься к худшему!

– С чего бы? «Кровь» так не работала!

– Так она вполовину разбавлена! – кактус выпустил полуметровые иглы. – От настоящей крови эффект сильнее, но и накрывает спустя пятнадцать минут против двух!

– Ну не сдохну же!

– Конечно, нет! – кактус принялся хлопать дверцами морговых криокамер. – Сейчас найду универсальный антидот, вколю – не сдохнешь. Поломает конкретно… Ну, переживешь.

– Ага. Переживу.

Во всем окружающем бедламе все же оставалось кое-что стабильное – Роуз, лежащая на столе. Ее очертания колебались и расплывались, но сама она не менялась, оставаясь все той же Юной… То есть, Роуз… Ведь Юна это и есть Роуз.

– Не дергайся!

Укол в левую руку.

Алекс рыкнул и все же дернулся, отламывая у кактуса длинную иголку.

– Спокойно! – кактус отскочил и рассыпался на тысячу пауков. – Скоро все закончится!

Из прокола в коже бил фонтан фиолетового света.

– Сейчас тебя отключит и накроет. – зашелестели пауки из-под стола. – Будешь сходить с ума, но не настолько, чтобы выпрыгнуть на ходу из «Гермеса», горло себе вскрыть или как там тебе захочется с собой покончить. Советую думать о чем-то хорошем, тогда и глюки будут хорошие и более стабильные.

– Я… Попробую…

Стабильное, говоришь… Хорошее, говоришь…

К горлу подступил комок, в носу защипало.

Алекс резко выдохнул, фокусируя взгляд на татуировке розы…

И отключился.

22

Алекс пришел в себя от холода. От холода и запаха крови. И то и другое очень печально, ведь на улице двадцать градусов тепла, а кровь вообще – своя собственная.

Алекс осторожно приподнял футболку и скосился, разглядывая колотую рану в правой половине груди.

Нет, не привиделось. К сожалению…

Уперевшись спиной в мусорный бак, за которым отключился, Алекс встал. По груди снова потекло, справа по шее тоже, но там не страшно – порез, хоть и длинный, но поверхностный. Сосуды и гортань не задеты. Пробитое легкое намного, намного хуже. Нужна герметизация.

Алекс достал из кармана окклюзивный пластырь и влажную салфетку, как мог стер кровь вокруг раны и налепил полупрозрачную заплатку.

Ну и ловкий же противник попался! Ни разу еще среди ВВшников, что обычных, что оболваненных, не находилось никого, кто бы так мастерски махал ножом. Форма легионерская, но в руках даже оружия не было, только один стилетный нож, с которым мелкий дьявол сразу кинулся в контакт. Успел, уловил мгновение, когда Алекса отвлекли плотным огнем с подготовленной позиции, влез под щит, да и уколол в длинном выпаде прямо в сердце!..

Ладно хоть промахнулся, а, поняв, тут же отступил в ряды своих, растворился среди них, надеясь, что раны сделают свою работу.

Кто же ты так, маленький черный легионер? Посмотреть бы тебе в глаза, без этих чертовых непрозрачных шлемов.

Дышать стало чуть легче – пластырь усох и загерметизировал прокол. До дома должен продержаться.

Алекс достал из мусорного контейнера спрятанную под крышкой сумку, переоделся в чистое, запихнув окровавленную одежду в пластиковый пакет, обтер влажными салфетками всю кровь и упаковал все улики в сумку. Накинул на голову капюшон, сумку закинул на плечо и вышел из переулка.

Что ж, говоря откровенно, это была отличная попытка. Пожалуй, самая лучшая за все эти годы попытка Координации поймать Алекса Корда. Круговое оцепление в три квартала, продуманная охрана цели, плотная подготовка точки захвата, да еще и этот странный тип с ножом… После того, как вмешался он, казалось, уже все – конец. Но не, ушел-таки. Ускользнул, потратив почти весь запас игрушек. Осталось три дымовые шашки, обойма «чеснока», два заряда паутины. Почти пустой пистолет. Даже магниевую пыль с рукавов пришлось стряхнуть, впервые за этот год.

Нож вовсе остался торчать в трупе транспортного координатора Варшавы.

Как ни крути, а после появления того дьяволенка что-то пошло не так. Преследование, стрельба, отрезание путей отступления – все это было, но какое-то… вялое. Внутренние Войска словно бы отпустили свою жертву, позволили уйти, не стали добивать.

Бред какой-то.

Через десять минут Алекс добрался туда, где должна была ждать оплата. Остановился, достал левый ай-ди, подключился к одной камере, другой, третьей, но нигде не было ничего подозрительного. Один фиолетовый с зеленым автолет, один человек, сидящий на капоте. Девушка. Миниатюрная коротко стриженная брюнетка. Волосы почти черные, на шее справа – татуировка розы. Одета незнакомка в синее платье с коротким рукавом и легкомысленные босоножки. На левой щиколотке – наглая подвязка с ножом.

Ну, если у Бэка нынче такие курьеры…

Алекс отключился от камер и вошел в переулок с противоположной от девушки стороны. За пять метров до автолета замедлил шаг, присматриваясь.

Девушка, склонив голову, внимательно слушала что-то в беспроводных наушниках. В правой руке она держала сигару, но – незажженную. И зажигалки рядом нет. И вообще не похоже, чтобы она курила.

Да, покурить было бы неплохо. Но не с пробитым легким, конечно.

С пробитым легким даже дышится хуже из-за висящего в воздухе аромата роз…

Девушка, словно почувствовав чужое присутствие, подняла голову и обернулась.

Чуть угловатое личико, глаза в цвет волос, вздернутый носик, острый подбородок. Милая мордашка, хоть и жестковато скроенная.

Впрочем, не детей же с ней делать.

А вот хмуриться ей не идет… Ох как не идет!

– Корд?

– Пока еще Диттер. – Алекс прикрепил к ай-ди термитного жучка и отбросил в сторону. Карта сгорела раньше, чем коснулась земли. – К делу.

Девушка открыла дверь автолета и взяла с пассажирского сиденья небольшую зеленую сумку.

– Сорок тысяч. – зная правила, она назвала сумму вслух, передавая сумку.

Назвала верно.

– Сорок тысяч. – кивнул Алекс и забрал, не пересчитывая.

– А это от Бэка в довесок. – она протянула сигару.

Алекс усмехнулся:

– Это лишнее. Хранить ее мне негде, а за неделю она высохнет.

– Почему неделя? – нахмурилась незнакомка.

Цепкие черные глаза быстро, но внимательно пробежали с головы до ног, словно рентгеном просветили. И как-то она все поняла.

– Да ты ранен!..

– Пус… Пустяки!

Алекс закашлялся, пытаясь выгнать из легких настойчивый аромат роз… Откуда он тут?!.

Кажется, от кашля треснула заплатка на груди.

– Ты!.. – выпучила глаза девушка. – Легкое?!

– Не твое дело! – огрызнулся Алекс, отступил к стене и закашлялся снова.

Под ноги упал клочок розовой пены.

– Идиот!

Девушка подскочила, ухватилась за одежду:

– Покажи!

Алекс перехватил ее руки и сдавил. Девушка замерла, глядя снизу вверх своими бездонными черными глазами.

Полными боли и сочувствия.

Алекс разжал одну руку и отщелкнул крепления ножа на бедре девушки. Потом расслабился и позволил ей осмотреть рану.

– Ну твою же мать!.. – расстроилась она. – Давно?

– Минут тридцать назад.

– И ты еще сюда шел! Ведь шел же, а?! Деньги важнее жизни?! А если бы тебя приняли по дороге?! Ты же ведь даже отбиться не смог бы!

– Да у меня весь путь на глазах! И здесь четыре точки обзора! И отбиться я тоже в со… состоянии!..

Новый приступ кашля…

Розовой пены стало больше.

– Черт! – девушка присела и глянула снизу вверх. – Короче, поехали до базы. Там тебя подлатают.

– Какая трогательная забота!

– Да Бэк с меня шкуру спустит, если узнает, что ты тут кровью плевался, а я тебе не помогла! – всплеснула руками девушка. – Или у тебя выбор есть?! В больницу пойдешь? Или, может, у тебя дома собственный врач имеется, который умеет легкие штопать, а?!

Забавная.

Вроде не врет. Стригл ее разбери.

– Ладно, поехали. Все равно надо Бэку сигару вернуть. На хранение. Я надеюсь, у тебя хватит ума не поехать не туда.

Прежде чем сесть в автолет, Алекс, не скрываясь, просканировал его. Незнакомка отнеслась с пониманием, ничего не спрашивала и спокойно дождалась, пока сканер не подтвердит отсутствие посторонних сигнатур, отличных от стандартной энергосистемы.

Девушка вела автолет спокойно, не торопясь и не привлекая внимания, хоть и поглядывала порой обеспокоенно на своего пассажира. Алекс заново заклеил рану и старался дышать пореже и не разговаривать.

Но любопытство пересилило.

– Ну и кто ты?

– Что конкретно тебя интересует? – мгновенно отреагировала девушка, будто ждала вопроса.

Совсем как сам Алекс. Даже слова те же.

– Ну, для начала, имя.

– Юна Гат.

– И ты?..

– Помощница Бэка.

– Помощник Бэка – здоровенный лысый амбал Брокер. – поморщился Алекс. – Я идиот, по-твоему?

– Пока не знаю, я тебя вижу впервые в жизни. – хихикнула Юна. – Брокер – правая рука Бэка, а я – левая.

– У Бэка нет левой руки, оставил в потерянном.

– Верно, нет. Поэтому ему и нужна я.

Алекс скосился, но комментировать не стал.

– Я у Бэка вроде… специалиста по связям с общественностью. – задумчиво продолжила Юна. – Постоянно в разъездах, поэтому мы легко могли и не видеться раньше.

– А сегодня у тебя что, выходной?

– Что-то вроде. – улыбнулась Юна. – Я даже сама вызвалась отвезти тебе деньги, давно хотела посмотреть на легендарного неуловимого Корда. Не расскажешь, в чем твой секрет?

– Я никому не верю.

– Похвально. – кивнула Юна. – Но это же не панацея. Одиночку рано или поздно зажимают в угол, из которого некуда отступить.

– И неоднократно зажимали. Сегодня, например. Но, поверь, у меня достаточно в запасе трюков, чтобы выбраться даже сейчас даже из этого автолета. Выбраться и скрыться.

– Верю. – снова кивнула Юна. – Уж на таком уровне я о тебе наслышана.

– Тогда…

Алекс снова закашлялся.

– Я поняла. Не задавать глупых вопросов. – закончила за него Юна.

Алекс откинулся в кресле и закрыл глаза, стараясь дышать пореже.

Внезапно автолет плавно, но быстро замедлился.

– Это… Что… – выдавила Юна.

Алекс открыл глаза.

Юна сидела, вся подавшись вперед, вцепившись в руль, аж костяшки побелели. Рот ее был приоткрыт, глаза могли поспорить размерами с кинетическими щитами.

Алекс проследил ее взгляд и резко подобрался в кресле, нащупывая рукоять.

База Бэка горела.

Два склада на окраине города, которые местная ячейка «Розы ветров» использовала как штаб, больше не существовали. Один еще горел, от второго остались лишь руины. Над складами парил черный с желтым астромат, окруженный облаком дронов, а дорогу перегораживали четыре фургона тех же цветов. Три-четыре десятка черных с желтым фигур, еще столько же – в гражданском, лежащих ничком. Кто-то из них еще шевелился, кто-то – уже нет.

Все же ловушка.

Алекс погладил рукоять пистолета, следя боковым зрением за Юной.

Дернется – получит пулю.

Но Юна не дергалась. Все так же сидела, подавшись вперед, и языки пламени плясали в ее глазах.

Выживших начали грузить в фургоны. Еще несколько секунд – и кто-то точно заинтересуется автолетом, которого явно не было до начала операции.

Юна тоже это поняла. Молодец, соображает.

Она быстро включила реверс и медленно, не привлекая внимания, отползла в переулок.

– Ты… – она бросила руль. – Ты видел?!

– Угу. Удивительное совпадение, правда? Именно сегодня.

Алекс стиснул рукоять, наполовину вытащив пистолет из кобуры.

– Ты!.. – Юна задохнулась злостью. – Я!.. Они!.. Да как?!.

Следующую минуту она изрыгала ругательства, колотя ладошками по рулю.

А потом резко успокоилась.

– Так. Все плохо. Но Бэк успел уйти, уверена. У него как раз на такой случай была приготовлена пара секретов.

Надо же, и про секреты знает…

Может, все же она ни при чем?

Да и вопрос еще, какие отношения у них с Бэком вообще были. Наверное, не стоит ей пока рассказывать, что у одного из тел, неподвижно лежащих в лужах крови, не было левой руки.

– А если Бэк ушел, рано или поздно он выйдет с нами на связь. – задумчиво продолжила Юна, барабаня пальчиками по рулю. А значит, пока что надо заняться тобой. Едем ко мне.

– Шутку понял, смешно. – ухмыльнулся Алекс.

Юна непонимающе глянула, потом махнула рукой:

– Я уже и забыла. Тогда к тебе. Ой, ладно, я знаю, что у тебя в городе далеко не одна квартира арендована, иметь всего одну было бы просто глупо! Так что даже если одну засветишь, то переживешь!

– Все-то ты знаешь…

– Работа обязывает! И да, если ты вдруг решишь, что я создаю угрожающую для тебя ситуацию, ты меня убьешь, знаю. В курсе. Поехали уже.

Алекс вздохнул, скривился от боли и убрал пистолет обратно в кобуру:

– Ладно. Едем.

23

Пол стоял возле стола, закрыв глаза и держа голову Роуз обеими руками. Распотрошенный степплер валялся рядом.

– Эй, эльф…

Нет ответа. Будто умер.

– Шифти!.. Издеваешься?!.

Алекс подтянул ноги, чтобы встать.

– Не советую. – замогильным голосом произнес эльф. – Токсин только-только начал метаболизироваться. Будешь дергаться – разгонишь по крови снова.

– Сразу нельзя было сказать?

– Если ты не заметил, я тут занят твоей подругой. – не меняя тона, ответил эльф. – Не мешай. Осталось немного.

Сам ты… подруга…

Алекс достал нож, крутанул в пальцах. Мелькнула гравировка розы, Алекс нахмурился и спрятал нож обратно.

Эльф наконец открыл глаза:

– Готово. Жить будет, память на месте. Не стоит благодарности.

– Да больно надо… Если бы не боты в крови…

– И давно они начали тебя пугать?

– Явно позже, чем тебя – стриглы.

В точку!

Наглость в глазах эльфа сменилась растерянностью, он даже весь как-то подобрался, съежился…

Но в глаза глянул с вызовом:

– Хочешь поговорить об этом?

А быстро оправился! Можно сказать, моментально!..

Алекс пожал плечами:

– Мне вообще все равно. В смысле, все равно, что ты их боишься. А вот почему – это уже мне интересно.

– Детские страхи. – буркнул эльф, пряча глаза.

– Неужели?

– Слушай, я же не спрашиваю, почему мысли оперативного офицера ВВ полностью забиты самым опасным на планете преступником! – взорвался эльф. – И вовсе не в контексте его поимки!

Роуз вздрогнула от крика, повернула голову и что-то прошептала одними губами.

– Тихо. – Алекс поднял руку. – Орать точно не нужно.

– Сам начал. – огрызнулся эльф.

– Что начал? Орать? Лезть в голову? Я помочь хочу.

– Что я слышу! Алекс Корд, мизантропия во плоти, кому-то хочет помочь! Видимо, боты уже начали действовать, да сразу с мозга начав!

– Расквакался. – усмехнулся Алекс. – Я себе хочу помочь, серый. До тех пор, пока мы в одном отряде, я желаю знать о всех возможностях каждого. И невозможностях – тоже. При виде стриглов перепугался один лишь ты. Единственный эльф. Уверен, этому есть объяснение.

Тонкие брови эльфа поползли вверх:

– То есть, ты это серьезно?! Я думал, ты издеваешься. Думал, все в курсе истории эльфов и стриглов. В смысле, все-все. Весь мир.

– Видимо, это у тебя с тех времен, когда ты считал себя умнее всех.

– Я и сейчас умнее всех!

– Нет, ты самый умный. Это немного разные вещи.

– Все зависит от контекста.

– Ты увиливаешь.

Пол вздохнул и задумался. Потом вздохнул еще раз:

– Ладно, чего тебе?

– Что конкретно не ясно? Я вроде четко обозначил свой вопрос.

– Вот как ты!.. – эльф устало потер двумя пальцами глаза. – Ты же одной фразой умудряешься перекрыть все пути к отступлению!

Алекс кивнул на Роуз:

– У нее научился. Она это делает еще лучше.

– Вы, ребята, с каждым новым днем удивляете меня все больше. Ладно… С чего б начать…

– С начала. Желательно, с самого.

– Знать бы еще, где оно, это «самое» начало. Ладно… Ты в курсе, что у эльфов не бывает женщин? Пси рождаются только мужчинами. Полукровки не в счет – у них нет псионики, да и интеллект укладывается в рамки среднего статистического. А чистых пси женского пола просто не существует, основная масса пси-признаков сцеплена с У-хромосомой. Специально так сделали. Координация боялась, что пси со временем проявят себя как доминирующий вид и захватят всю планету, вот и подстраховались таким механизмом. Для размножения пси нужны женщины хомо, а значит, нужны и мужчины. А от связи «хомо-пси» может родится полукровка любого пола или пси-мальчик, но никогда – пси-девочка, их просто не существует в природе.

Но речь не о том. Это так, просто чтобы иметь представление о том, насколько пси непросто в плане репродукции. Через двадцать лет после условного успеха Второго Проекта популяция пси насчитывала примерно сорок тысяч по всей планете. Причем треть из них были инкубаторными, первым поколением, выращенным на метаболиках, совершенно не социализированными и уже лишенными возможности когда-то социализироваться. Да, многие из них женились, причем почти все – на работницах лабораторий, в которых сами же и росли. Что сказать, против импритинга не пойдешь, но они до конца жизни так и оставались полу-овощами, совершенно не понимающими, как устроен мир за пределами их квартир и контактируя с ним только посредством своих женщин.

Зато вместо этого они ударились в науку, успешно делая то, для чего их создавали. И очень скоро, сначала в теории, а потом и на практике, пси доказали существование Конечного Фазового Пространства. Одно лишь это открытие стоило того, чтобы придумать, создать и интегрировать в общество хомо пси.

КФП это, грубо говоря, другое измерение. Такое себе окружение нашего мира, безграничное и содержащее в себе все возможные вариации его существования. КФП это продолжение теории параллельных миров, или, если правильнее, параллельных временных линий, но, если в той теории миры существуют строго обособлено друг от друга, то КФП наоборот объединяет их в единую систему, каждая точка которой являет собой самостоятельную вариацию. Вероятнее всего, количество таких вариаций бесконечно, а конечным пространство названо потому, что уже не может в свою очередь являться частью другого фазового пространства.

Разумеется, дотянуться до других миров невозможно, они сдвинуты относительно нас во всех мыслимых измерениях. Сдвинуты по фазе. Ничего не напоминает? Нет? Ну ладно, может, позже поймешь.

Представь, что наш мир это резиновый шарик, наполненный водой, и он лежит в бесконечной куче других таких же. Хотя нет, тогда нижние лопнут из-за гравитации. Пусть бесконечная куча шариков находится в невесомости, плотно утрамбованная. Вода из нашего шарика никак не попадет в соседний – оболочка не пропустит, которая называется фазовым грань-полем. Но оболочку можно проколоть. Приложить натурально космическую энергию, чтобы изменить частоту квантовой вибрации одной-единственной элементарной частицы, мюона, если я правильно помню.

На этом и была основана теоретическая база Третьего Проекта – на проколах в КФП, где нет расстояния в том виде, в каком мы к нему привыкли. Поэтому и потребовался единовременный запуск всех центров телепортации. Их синхронизировали через спутники, доверили запуск автоматике, а не людям. Говоря строго, никакого конкретного времени запуска и не было – система должна была запустить все центры одновременно, в тот момент, когда их параметры станут оптимальными. Все учли, в общем.

Природу только не учли, ну а как ее учтешь? Да еще в таком стихийном проявлении, аналогов которому не было ни до, ни после?

Стриглы ворвались через вентиляцию и сбросы охладительных контуров. Тогда они еще не умели телепортироваться, но оставались быстрыми и ловкими тварями с бешеной регенерацией. А ведь больше половины персонала телепортационных центров составляли пси, которые ни ментально, ни тем более, физически, не могли противостоять жабам.

Конечно, сеть не запустилась. Но это пол-беды. Стриглы показали потрясающую согласованность действий, но это был первый и последний раз, так что это тоже пол-беды. А беда в том, что в тот день популяция пси на планете сократилась более чем вполовину. Живые ли, раненые ли, мертвые – всех разнесло на кварки излучением перегруженных реакторов.

Так и осталось в мире несколько десятков тысяч вдов, многие из которых были беременны новым поколением пси. И когда они родились, как-то сам собой образ стриглов стал пугачкой, детской страшилкой, которой грозили, если ребенок не слушался. Мамы думали, возможно, что навязанный страх перед стриглами оградит физически слабых пси от самой возможности контакта с ними… Вот только в отличие от бабаек и бугименов прошлого, стриглы были реальны, многочисленны и неконтролируемы. А встретить вот так в лицо свои страхи… То еще удовольствие…

А некоторые, кстати, и вовсе считают, что Первый Проект закончился не фиаско, а очень даже хорошим результатом. Они говорят, что если бы эксперимент не пошел вразнос на третьей инкубации, то четвертая, уже с полноценным интеллектом, точно через четверть века захватили бы всю планету. Их, кстати, потому и зовут стриглами что это аббревиатура. Существа Третьей Инкубации. СТРИ.

Впрочем, классические т-один, кроме регенерации ничего особенного из себя не представляли. Но когда их часть, что находилась подальше от реакторов, поглотила и каким-то образом метаболизировала излучение, они уже превратились в т-два, вторую трансморфу. Эти унесли с собой не только жизни многих пси, но и пожизненный риск в любой момент развалиться на элементарные частицы. А вот уже потом оставшиеся в живых скрестились с т-один и породили третью, самую опасную трансморфу. И, если бы они были хотя бы вполовину умнее…

Впрочем, они и без этого дел наворотили. Координация так и не оправилась. Пока разгребали последствия, пока закрывали компенсации, пока то, пока это – оборудование мокло, гнило и приходило в негодность. В итоге его стало рентабельнее просто демонтировать, чем починить. А его были тысячи кубометров, просто так не подобраться, зачастую приходилось пробивать новые ходы под демонтаж… Так и появились каты… Которые снова заселили эти проклятые жабы!..

Подумать только – те, кого создавали как решение проблемы, наплодили тысячу новых! Первый Проект должен был дать людям клеточную регенерацию аксолотлей – по сути, лекарство от всего, кроме смерти! А получился новый вид яростных тварей, которые умеют телепортироваться и нападают на все, что увидят. Кстати, я ошибся – нападение было не первым случаев командной работы стриглов. Первый был веком ранее, когда т-один вырвались из вольеров. Это была первая успешная закрепившаяся мутация и после того, как методику разослали по другим лабораториям, и там ее повторили, получив, в общей сложности почти четырнадцать тысяч существ третьей инкубаци…

Вот тогда они разом, в один и тот же день, во время кормления, вырвались из камер и через вентиляцию и канализацию сбежали, рассеявшись по окружающей территории. Поначалу их даже пытались ловить, но попробуй там!.. Нырк в реку, и на дно, двойная дыхательная система позволяет. А реки-то они везде. И стриглы стали… везде…

А потом и пси стали везде. И детская страшилка про стриглов стала везде, почти фольклорной. Ученый ты, инженер, социолог – если ты пси, подсознательно будешь бояться стриглов.

Но от теории КФП пси не отступили. Они переработали ее в Четвертый Проект, решили оттолкнуться от истока вариативности миров. Когда-то кто-то сделал свой первый выбор, создав два мира из одного, и это породило КФП, совокупность всех таких выборов. Сумма опыта всех, кто жил, живет, будет жить и мог бы жить, в бесконечном числе миров. Одним словом – ноосфера. И, разумеется, опыт не может быть материей, а значит он – энергия. Бесконечная прорва энергии!

Так думали пси, создавая пробойную установку.

Они схитрили. Они использовали объемы кат как резонаторы, вызывая локальные возмущения фазового грань-поля, и смещая их к точкам раздражения, чтобы в рассчитанном месте его напряженность стала нулевой. Чтобы открыть не короткий прокол, в тысячные доли секунды, а полноценную энергетическую магистраль. И, собственно, получилось то, что получилось. Да, пробили. Да, открыли. И первая же экспедиция пропала без следа в потоке фиолетового света. И вторая, и третья. А резонаторы кат все это время, пока работает установка, продолжают нарушать стабильность грань-поля, создавая все новые, уже нерасчетные точки раздражения. И в итоге – короткие пробои по всему миру, сходящие с ума или растворяющиеся в массиве информации люди, мы, едущие все это исправить, и вот это вот все…

Псих махнули рукой и стали колоть хроматографом орехи, придумав кинетические щиты, используя технологию с бесконечным потенциалом для ловли пуль. Они справедливо решили, что, если объект обладает большой энергией, ее можно использовать, чтобы переместить объект на мгновение в КФП путем разрыва на его месте грань-поля – дальше объект все сделает сам. Потратив всю энергию на создание микро-пробоя, пули падают дождем. Первые модели кинетиков выстраивали ботов треугольником, представляешь? До пси не дошло, что минимальная площадь всегда будет у окружности. Фантастическая тупость, да? Как и все это изобретение в целом – использовать суть мироздания как защиту от пуль. Ну а потом четыреста четвертый, «Роза ветров»… Дальше ты сам знаешь.

– Угу. – Алекс поднялся. – Ни хрена, оказывается, я не знаю. Ни про тебя, ни про мистера, ни про…

Короткий взгляд на Роуз.

– А, впрочем, это уже совсем другая история.