Текст книги "Академия над бездной. Оседлать шторм (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Глава 5

Как-то так вышло, что шум на несколько мгновений стих. Мужчина замер. Очень медленно, с грацией сытого, но разбуженного хищника повернул ко мне голову.

Я на мгновение забыла, как дышать. Наверное, сказанное Эларой «до ужаса красив» было самым точным определением, какое только могло прийти в голову. Но для этого мужчины даже оно казалось жалкой попыткой ухватить суть.

Черные как вороново крыло волосы спадали на лоб и обрамляли лицо, которое с одинаковым успехом могло бы принадлежать падшему ангелу или демону-искусителю. Четкие линии скул, упрямый изгиб губ, холодная уверенность во всем облике – красота здесь была слишком резкой, почти болезненной. И все же я отмечала это отстраненно. Все остальное меркло на фоне главного. Его глаза.

Расплавленное золото, густое и тягучее, будто живая лава. В них было что-то хищное, беспокойное – взгляд, от которого хотелось одновременно отшатнуться и шагнуть ближе. Эти глаза смотрели прямо в меня, не просто видя, а пронизывая до самой сути, и сердце невольно сбивалось с ритма.

Он медленно опустил взгляд на расползающееся мокрое пятно на своем плаще и снова устремил его на меня. На тонких губах заиграла едва заметная ледяная усмешка.

– Твоя неуклюжесть, – произнес он медленно низким бархатным голосом, – сравнима лишь с твоей безвкусицей.

Каждое слово – пощечина. Мой мозг вопил: «Извинись! Падай в ноги! Притворись мертвой!» Но вместо этого наружу вырвалось что-то совсем другое. Гнев и унижение вспыхнули так быстро, что я не успела их остановить.

– Прошу прощения, понятия-не-имею-кто-вы-есть, – выговорила я, чувствуя, как дрожит голос, но стараясь придать ему яда. – Не знаю, что насчет неуклюжести, но как раз на мне ни пятнышка. Это не я не сумела увернуться от несчастной чашки чая.

В его золотых глазах на долю секунды мелькнуло удивление. Он явно не ожидал отпора. Усмешка стала шире, но злее. Он окинул меня взглядом, заставив почувствовать себя чем-то маленьким, очень глупым и определенно смертным.

– Смело, – проронил он. – Но глупо.

И, не сказав больше ни слова, развернулся и вышел из таверны. Просто вышел, оставив меня стоять с пустой чашкой, пылающими щеками и ощущением полного, оглушительного провала. Ну вот какого мне не молчалось?

– Лиза, ты с ума сошла⁈ – подбежала ко мне перепуганная Элара. – Ты знаешь, кто это⁈

– Мне плевать, кто это! – прошипела я, вылетая следом за ним, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он садится в роскошную черную карету без опознавательных знаков. – Заносчивый, самовлюбленный павлин!

– Это же лорд Ка-айден, – протянула она трагичным тоном, запнувшись на имени. Я нервно сглотнула. Чаю мне уже не хотелось. Как и существовать в принципе. Ибо стоит мне явиться в академию – и… мне хана.

– Может, он тебя не запомнил, – попыталась подбодрить меня новая знакомая, на что у меня лишь вырвался нервный смешок. Как там говорила Моренна? Не с моей удачей…

Уже сидя в дилижансе, я все еще кипела от злости, мысленно перебирая все ругательства, которые знала. Ну не специально же я его облила и искренне собиралась извиниться, а этот гад сразу перешел на личности. Одежда моя ему безвкусна… Все претензии к Моренне.

Остаток пути я провела уставившись в окно, пытаясь выбросить из головы случившееся. Может, в самом деле не запомнил? Мало ли простолюдинок по тавернам толчется… Ага, и обливают его чаем, после чего называют неуклюжим. Прямо толпы… От этих мыслей настроение окончательно съехало вниз. Но что сделано, то сделано.

Столица Алория подкралась не сразу. Сначала возникла крошечная точка на горизонте. Потом – темное нагромождение крыш. А когда дилижанс затормозил у городских ворот, я осознала, что все мои представления о фэнтезийном городе можно смело спихнуть в ближайший мусорный бак.

Это определенно не был уютный городок из RPG с тремя домами и одним колодцем на площади. Алория оказалась живой грохочущей махиной, которая будто дышала мне в лицо. Каменные стены высотой с пятиэтажку украшались светящимися рунами. Они мягко пульсировали, как живое сердце, подчиняясь неизвестному ритму.

Улицы вымостили идеально гладким серым камнем, и по ним сновали толпы народу. Не только людей. Высокий изящный тип с заостренными ушами смерил меня таким снисходительным взглядом, что я безошибочно определила – эльф. Слишком много спеси на квадратный сантиметр лица. Следом протопал бородатый мужик в кольчуге, настолько похожий на гнома из «Властелина колец», что я рефлекторно прислушалась – нет ли шотландского акцента.

И пахло здесь иначе. Не конским навозом и пылью, как в Вересковой Пустоши, а сложным, почти головокружительным коктейлем: теплой корицей от уличных булочных, резким озоном от магических фонарей и еще чем-то незнакомым, пряным, щекочущим ноздри, от чего внутри дрогнуло – смесь тревоги и восторга.

– Ну вот мы и на месте! – радостно объявила Элара, выпрыгивая из дилижанса. – Главное – не заблудиться!

– И найти, где переночевать, – сказала я, покрепче сжимая кошель, который дала мне Моренна. – Желательно, чтобы нам хватило денег еще и на еду.

Именно в этот момент я подняла голову, проследив за взглядами прохожих, устремленными в небо. И замерла. Там, высоко над городом, в лучах двух солнц парил остров.

Настоящий, мать его, летающий остров, с которого свисали лианы и срывались вниз тонкие нити водопадов. А на этом острове стоял замок. Не просто замок – мечта любого гейм-дизайнера. Шпили из белого камня уходили в самое небо, башни соединялись изящными мостами, а над самой высокой из них сияла сфера чистого лазурного света. Это было похоже на Хогвартс, который решил переехать в Лапуту из аниме Миядзаки и по пути заскочил в Даларан из World of Warcraft за апгрейдом. Это было настолько грандиозно, настолько нереально и вызывающе красиво, что первой моей мыслью было: «Ну это уже просто выпендреж».

– «Лазурный пик», – благоговейным шепотом произнесла Элара. – Даже не верится, что завтра мы окажемся там.

Глава 6

У меня же от этого вида уверенность в своих силах, и без того близкая к нулю, упала в отрицательные значения. Кто я такая, чтобы учиться в таком месте? Я, чьим главным достижением за последний год была платина в одной инди-игре? Меня охватил классический, хорошо знакомый мне синдром самозванца. Только обычно я испытывала его перед собеседованием на летнюю подработку, а не перед поступлением в летающую магическую крепость.

– Нам точно нужно что-то подешевле, – твердо сказала я, отводя взгляд от небес. – Очень, очень подешевле.

Поиски привели нас в район, который в любом городе мира назывался бы студенческим кварталом. Улочки здесь уже, дома проще, а воздух пропитан запахом дешевой еды и юношеского отчаяния. Именно здесь мы наткнулись на вывеску: «Приют абитуриента. Дешевые койки и горячая похлебка. Удачи на экзамене!»

«Приют» оказался большим, гудящим как улей гостевым домом. Владелец, усатый и добродушный толстяк по имени Гюнтер, кажется, видел в своей жизни уже не одно поколение таких, как мы. Он выделил нам две койки в комнате на шестерых девушек и посоветовал поторопиться, если мы хотим успеть на ужин.

Общий зал «Приюта» – определенно сердце этого места. Здесь за длинными деревянными столами сидели десятки юношей и девушек со всех уголков Веридии. Я вдыхала воздух, наполненный слухами, хвастовством и плохо скрываемой паникой. Это было лобби перед рейдом на босса, где все разглядывали друг друга, пытаясь оценить уровень экипировки и силу противников. Причем самое удивительное, что здесь находилась не только такая босота, как мы с Эларой, но и немало надменных представителей различных рас в дорогой одежде, увешанных украшениями. Похоже, с развлечениями у аристократов так себе, раз не брезгуют проводить время тут.

Увидев в дальнем углу стол, с одной стороны которого сидел только один блондин, а с другой – двое парней, мы поспешили туда. Народ в таверну все прибывал и прибывал, не мешало бы занять места, пока еще есть куда сесть. Приветливо кивнув тощему пареньку в очках, окруженному стопками книг, и его плечистому другу в кожаной жилетке, я обернулась к третьему парню. Опа, из блондинистой шевелюры выглядывают остроконечные ушки. Настоящий эльф! Правда, судя по тому, что он умудрялся сидеть вполоборота ко всем, здороваться с ним смысла нет. Ну и ладно.

– Так, ты тогда сиди, а я закажу нам чего-нибудь горяченького, – сообщила Элара, кинув свою наплечную сумку на лавку рядом со мной. – Слышала, здесь похлебка вкусная и стоит относительно дешево. Попить что-то взять?

– Эм… Да у меня с монетами негусто, хватит и похлебки. К тому же водичка с собой есть, – смущенно пожала плечами я.

Наш разговор прервал холодный надменный голос:

– Неужели нельзя разделить зал на зону для элиты и отдельно для всякого отребья?

Я обернулась и удивленно уставилась на сидевшего на другом конце лавки эльфа. Не думала, что услышу его голос. И пусть очень даже мелодичный, но, ешки-матрешки, сколько в нем презрения! Невольно отметила идеально уложенные платиновые волосы. Это ж сколько денег он выбрасывает на уходовую косметику? Или же это магия стайлинга высшего уровня? Эльф смерил нас взглядом, каким обычно смотрят на что-то прилипшее к подошве дорогого сапога. Стоп, да это же вылитый Драко Малфой! Только местной фэнтезийной версии.

– Мы имеем те же права, что и ты. Тоже наверняка поступать собираешься, – миролюбиво откликнулся худощавый парнишка, сидевший напротив нас. Эта невинная реплика лишь распалила злость в блондине.

– Не твое дело! Отребью не место в академии «Лазурный пик». Каждый год только и делаете, что припираетесь в столицу, всем мешаете, портите воздух и убываете ни с чем.

– Эй, за языком следи, тут «отребья» побольше будет. Накостыляют – будешь потом с заплывшим глазом вещать о своей элитности, – возмущенно выдохнула я, не в силах больше терпеть это. Сейчас я очень жалела, что у меня не было в руках чашки с чаем. Вот уж кому я с удовольствием плеснула бы в надменную снобскую рожу!

– Я Мариус фон Хесс, – представился он скорее воздуху, чем нам. – И да, я буду учиться в академии. Но в отличие от некоторых, по праву рождения. Вы же завтра, опозоренные, поплететесь обратно в свои деревни.

Ну понятно. Местный мажор с комплексом превосходства. Полный набор.

– На вступительных испытаниях всем плевать, где ты родился и какую фамилию носишь. Условия равны для всех, – невозмутимо пожал плечами парнишка напротив.

– Да и здесь тебя никто не держит, не заставляет находиться среди отребья, – заметила я. – Зачем-то же сидишь с нами.

Фыркнув и проворчав под нос что-то, что легко могло быть и местным матом, и, хе-хе, «грязнокровками», Мариус поднялся со своего места. Окинул нас всех испепеляющим взглядом и, не прощаясь, направился к выходу. Сквозь большое панорамное окно я увидела, что он зашагал в сторону богатого района, где дома больше походили на пряничные дворцы.

– Ну и скатертью дорога, – пробормотала я ему вслед. – Надеюсь, его идеальную прическу испортит голубь.

– Голуби не летают так поздно. Скорее сова, – вклинился парень в очках. – Меня, кстати, Лео зовут.

– Кларк, – следом отозвался его товарищ.

– Я Лиза, а это Элара, – кивнула я на подругу. Та задумчиво смотрела в окно вслед покинувшему нас мудню.

– Ты чего?

– Он не так уж и плох, – вздохнула Элара.

– Ты его знаешь, что ли? – выпучила глаза я.

– Не лично. Отец водил дружбу с управляющим их имением, так что кое-что знаю. Просто его семья… Они очень давят на него. Фон Хессы всегда были вторыми после Валерианов. Представляешь, каково это – всю жизнь быть номером два?

Я представила. И не прониклась сочувствием.

– Я даже не знаю, кто такие Валерианы. Но даже если б знала… И вряд ли быть номером два хуже, чем десятитысячными, как мы с тобой, – насмешливо фыркнула я, вызвав смешки со стороны парней. – Так что там по похлебке? Может, я схожу?

– Сиди уж, – отмахнулась блондинка и бодро поскакала к стойке заказа. Лео с Кларком вернулись к своему прерванному разговору.

– Так вот, говорят, в этом году теоретический тест составил лично архивариус Глосс. У него даже драконы списывали! – веско заявил Лео, поправив указательным пальцем очки.

У меня же по спине поползли мурашки. Какой, мать его, теоретический тест? Я только вчера провалилась в этот мир, откуда мне теорию-то знать? Моренна, ты вообще правила вступления читала, прежде чем отправлять меня сюда⁈

Глава 7

Элара вернулась и поставила передо мной тарелку с горячей похлебкой. Пар приятно щекотал нос, пахло чем-то травяным и слегка острым, как если бы в бульон уронили ветку розмарина и пригоршню сушеных грибов. На вкус… ну, съедобно. Тепло разлилось по горлу, и это уже было счастьем. А учитывая стоимость – вообще шик. Но после услышанного мне больше не хотелось есть. А ребята тем временем продолжали разговор.

– Теория – ерунда! – басил Кларк так, что на столе подпрыгнули ложки. – Главное – практика! Нужно показать мощь! Я вчера так шарахнул огненным шаром, что спалил сарай нашего соседа! Отец, конечно, ругался, но втайне гордился – я видел, как у него брови взлетели от восторга!

– Он прав, – отозвался бородатый гном из-за соседнего стола. – Мой брат три года назад отвратительно написал тест, даже на половину вопросов не ответил верно, но зато на практике показал свою мощь. Сильных и уникальных магов берут и с плохой теорией. Знания подтянуть можно, а вот если у тебя дара нет, то хоть все книги мира вызубри – грош цена.

– А я слышала, – прошептала его соседка, девушка с длинными светлыми косами, – что лорд Кайден будет лично проводить финальное испытание. И если ему что-то не понравится, он может испепелить на месте! Моя тетя знает служанку, которая работает в академии. Так вот она говорит, что в прошлом году один парень просто заикнулся на экзамене, а лорд Кайден посмотрел на него так, что тот поседел и сошел с ума!

Моя ложка замерла на полпути ко рту. Испепелить. Поседеть. Сойти с ума. А я на него чай вылила. Горячий. На его, без сомнения, дорогущий и любимый плащ. О боги. Все боги, всех пантеонов. Мне конец. Меня не просто испепелят. Меня сначала будут долго и мучительно пытать, заставляя извиняться перед плащом, а потом уже испепелят.

– Не слушай их, – шепнула Элара, заметив мое побелевшее лицо. – Это все байки. Каждый год одно и то же. Преувеличивают, чтобы напугать конкурентов.

Но я уже не могла есть и отодвинула миску. В животе поселился ледяной комок страха. Синдром самозванца эволюционировал в уверенность, что я – ходячая мишень с табличкой «Убей меня первой».

– … Самое сложное – это испытание «Взгляд дракона», – продолжал вещать кто-то из знатоков. – Он смотрит тебе прямо в душу. Не в глаза, а именно в душу, в твою магическую суть. Если в тебе есть хоть капля слабости, трусости или лжи, ты не пройдешь. Он чувствует все.

«Ложь? – истерично подумала я. – Да вся моя жизнь здесь – одна сплошная ложь! Я даже не из этого мира! Моя магическая суть, скорее всего, пахнет пиццей пепперони и кошачьим кормом!»

Я встала из-за стола, чувствуя, что мне нужен воздух.

– Я… я пойду пройдусь, – пробормотала Эларе.

Я вышла во внутренний дворик «Приюта», здесь было тише. Бирюзовое солнце уже спряталось за горизонт, и на небе оставалось только одно, золотое. Оно медленно тянуло за собой фиолетовую дымку, растекаясь над крышами. В воздухе ощущалась вечерняя прохлада, пахло мхом и дымом от очага. Я села на край старого колодца на еще теплые от солнца камни и обхватила голову руками.

Что я здесь делаю? Это была самая идиотская авантюра в моей жизни. Я не воин. Не маг. Я социолог-недоучка, который умеет цитировать Вебера и находить лучшие скидки на мангу. Я даже не знаю, что у меня там по магии, это Моренна сказала, что наделила меня ею, но, даже если так, я понятия не имею, как это работает. То есть завтра я сначала провалю теоретический тест, потом ни черта не сделаю на практике, а после опозорюсь на очной ставке с лордом Кайденом, которого еще и умудрилась облить чаем в придорожной таверне! Ну почему-у это все со мной?

Из раздумий меня вывел тихий кашель. Я подняла голову и увидела Лео. Он стоял чуть в стороне, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Худощавый, в простой светлой рубашке с закатанными рукавами и темных, местами потертых брюках. Его кудрявые темные волосы топорщились в разные стороны, словно он только что снял шляпу или слишком часто трогал их руками. На переносице сидели круглые очки, которые он нервно поправил пальцем, прежде чем заговорить. В слабом свете заката линзы чуть блеснули, отразив золотой отблеск солнца. Симпатичный парнишка, но выглядел скорее книжным червем, чем будущим боевым магом.

– Прости, не хотел тебя напугать, – смущенно улыбнулся он. – Я видел, ты расстроилась из-за всех этих разговоров.

– Есть немного, – честно призналась я, чувствуя, как уголки губ сами скривились в грустной усмешке.

– Просто не думай об этом. Я вот третий раз буду сдавать экзамен. Если понадобится, то в следующем году приеду снова и в четвертый раз. – Он усмехнулся, но скорее себе, чем мне. – А ты?

– Первый. И, судя по всему, последний.

Лео слегка поморщился и присел на край колодца рядом со мной. Колодец скрипнул, камни под его ладонями чуть посыпались песком. Парень сидел прямо, но колени держал напряженно, будто в любую секунду готов был вскочить.

– Не говори так. Они все врут. Ну или преувеличивают. Лорд Кайден не испепеляет абитуриентов. В основном. Он просто… очень требовательный. На самом деле я даже рад, что в этом году будет он. В прошлом году я теорию сдал идеально, а вот на практике немного не дожал. Я знаю, что способен на большее. Даже преподаватель тогда сказал, что мне не хватило малости. Но в том году и так многих взяли, так что тех, кто шел последними в списках, почти и не рассматривали, – поделился парень. – А лорд Кайден ищет не силу, а потенциал и стойкость.

– Стойкость? – переспросила я и закатила глаза. – У меня ее примерно столько же, сколько у мокрого бумажного пакета.

Лео тихо фыркнул, но не в насмешку, а, скорее, сдерживая смешок. На мгновение уголки его губ поднялись, и я впервые заметила, что у него очень теплая, человечная улыбка.

– Ты дошла сюда. Не сбежала после всех этих историй. И осадила того спесивого эльфа. Это уже больше, чем у многих. – Он кивнул в сторону шумного зала, откуда доносился гул голосов. – Знаешь, какой главный секрет?

– Какой? – с надеждой спросила я. Может, есть какой-то чит-код? Секретная комбинация клавиш?

Лео на мгновение посерьезнел. Его взгляд стал сосредоточенным, голос – твердым, почти чужим по сравнению с прежней неуверенностью.

– Не пытайся драконам понравиться. Они ненавидят лесть. Особенно лорд Кайден. И ни в коем случае не пытайся его обмануть, он это почувствует. Просто будь собой. И что бы ни случилось, не отводи взгляд.

Лео протянул мне тонкую потрепанную книжицу.

– А еще вот. Это «Основы теории магии. Мой дар раскрылся, что дальше?». Там все очень просто написано. Мне она уже не нужна, я ее наизусть знаю. Почитай перед сном, может, поможет. Детская книжка на самом деле, но все азы расписаны довольно грамотно.

Я взяла книгу, теплую от его рук. Потертая обложка, пожелтевшие страницы, явно прошла не через одного абитуриента. Но для меня она была настоящим сокровищем, пахнущим сухими травами и старыми чернилами.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Большое спасибо, Лео.

– Удачи, Лиза, – улыбнулся он. – Буду рад стать твоим одногруппником.

Глава 8

В ту ночь я почти не сомкнула глаз. Койка подо мной скрипела при каждом вздохе, тонкий матрас упрямо давил в бока пружинами, но дело было не в этом. Я лежала на спине, уставившись в потолок, где плясал дрожащий огонек – маленький светлячок, созданный Эларой. Его мягкое свечение делало комнату одновременно уютной и чужой. Я держала перед собой книгу, и слова о «потоках маны» и «резонансных структурах» упрямо прыгали по строчкам, сливаясь в рой непонятных терминов. Но сам процесс чтения действовал как лекарство от паники. Лист за листом, строчка за строчкой – и я почти могла притвориться, что готовлюсь к обычному экзамену в своем мире, где все, что от меня требуется, – не уснуть над конспектом.

Но сердце упрямо стучало в висках, ладони холодели, и стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором вставал золотой взгляд – хищный, прожигающий. Я снова открывала книгу, упрямо уткнувшись в схемы, хотя ничего не понимала. Сон так и не пришел.

Утром нас разбудил громкий гонг. Звук раскатился по комнатам, дребезжа в стеклах, и у меня в животе неприятно все сжалось. День X настал.

Мы шли к центральной площади, откуда специальные телепорты переносили абитуриентов к вратам академии. Улицы кипели шумом – вокруг нас толпились такие же, как мы. Кто-то бледный как полотно с трясущимися губами бормотал заклинания; кто-то демонстративно смеялся, слишком громко, чтобы скрыть собственный страх. Пахло свежим хлебом из лавок, конским потом, магией – в воздухе чувствовался едкий привкус озона.

Здесь же я заметила и блондинистую макушку Мариуса. Он стоял в окружении других аристократов, словно генерал среди свиты. Его ухоженное лицо излучало самоуверенность, на губах играла лениво-презрительная улыбка. Ни тени сомнений – будто экзамен уже сдан и диплом торжественно вручен.

Лео, наоборот, прижимал к себе стопку книг, как спасательный круг. Он шел, уткнувшись в страницы, и его круглые очки то и дело съезжали на кончик носа, а он автоматически поправлял их пальцем, даже не глядя. Элара, вцепившись одной рукой в мое плечо, другой сжимала свой амулет из трав и что-то шептала, наверное молитву богине урожая.

А я… я просто шла, чувствуя, как холодеют руки. В голове крутились советы Моренны и Лео. «Не лги. Не бойся. Не отводи взгляд. Будь собой».

И чем они только думали, давая столь бесполезные советы? Быть собой, серьезно? Мне притвориться испуганной до смерти, саркастичной и совершенно неуместной здесь девушкой из другого мира? Отличный план. Надежный, как швейцарские часы.

Мы подошли к большой арке, под которой сияла подрагивающая голубая завеса телепорта.

– Абитуриенты высшей академии магии, по десять человек, проходите для перемещения! – зычным голосом выкрикивал стражник.

– Ну что, готова? – спросила Элара, сжимая мою руку еще крепче.

– Нет, – честно ответила я. – А ты?

– Ужасно боюсь, – призналась она. – Пойдем?

Наша очередь подошла. Мы шагнули вперед, к сияющей завесе. Последнее, что я помнила из своего старого мира, – это экран ноутбука. Последнее, что я видела в этом мире перед лицом неизвестности, – ободряющая улыбка Элары.

Я сделала шаг в голубое сияние, мысленно прощаясь со своей короткой, но яркой жизнью попаданки. Ладно, Лиза, соберись. Худшее, что может случиться, – меня вышвырнут. Или испепелят. В любом случае это будет быстро. Наверное.

Ощущение от телепортации было… странным. Будто тебя разобрали на атомы, пропустили через пылесос и собрали заново, но пару деталей вставили не той стороной. На секунду я почувствовала запах озона из того леса, где встретила Моренну, и вкус пиццы из моей прошлой жизни одновременно. А потом все закончилось.

Я стояла на идеально подстриженном газоне, таком зеленом, что казался нарисованным. Воздух кружил голову. Прохладный, прозрачный, он пах незнакомыми цветами, сладко-терпкими, будто из сна. Передо мной возвышались врата академии «Лазурный пик». Из города они выглядели впечатляюще. Вблизи – просто сносили крышу.

Ворота высотой с трехэтажный дом давили величием. Я чувствовала себя даже не муравьем, а пылинкой на ботинке этого муравья. Их поверхность переливалась матовым светом, похожим на отполированный лунный камень. По камню медленно скользили руны, сменяя друг друга, будто в такт чьему-то дыханию. В воздухе стояла магия – живая, древняя, густая, от которой хотелось съежиться и стать невидимой.

– Просьба не трогать врата, – пророкотал равнодушный голос. – В прошлом году один абитуриент решил проверить их на прочность. Мы до сих пор собираем его по частям в разных временных потоках.

Голос принадлежал одному из стражей, закованных в лазурную броню с ног до головы. Шлем скрывал лицо, но в интонации сквозила усталость: он видел таких, как мы, множество, и мы все ему уже надоели.

Нас, сотню или около того перепуганных абитуриентов, провели через врата во внутренний двор, а затем в огромный зал, залитый светом. Высокие витражные окна отражали солнечные лучи, играя переливами по мраморному полу. Вдоль стен выстроились статуи великих магов прошлого, и каждый каменный взгляд излучал легкое разочарование, словно они заранее знали, что мы не оправдаем их ожиданий.

Нас рассадили за длинные столы, перед каждым положили девственно-чистый лист пергамента и перо, которое подозрительно подрагивало.

– Первая часть экзамена – теоретическая, – объявил высокий пожилой маг в мантии, обшитой серебряной нитью. Его седая борода сияла в солнечном луче так, что казалась почти прозрачной. – У вас есть один час. Переворачивайте листы. Да пребудет с вами мудрость предков.

Я перевернула лист. И поняла, что мудрость предков решила сегодня взять отгул. Вопросы смотрели на меня с немым укором.

1. Опишите три фазы Лунной Конвергенции 784 года и их влияние на приливные аномалии в Западном море.

2. Перечислите первичные и вторичные компоненты стандартного обережного круга против демонических сущностей класса 3. Приведите примеры рунических вариаций.

3. Проанализируйте социально-политические последствия Драконьих Соглашений. Чьи интересы были ущемлены в большей степени: гильдии магов или кланов гномов-рудокопов?

4. Сравните алхимические свойства крови грифона и мантикоры в контексте приготовления зелий усиления. Укажите допустимые катализаторы.

Я смотрела на эти вопросы. Они смотрели на меня. В голове билась одна-единственная мысль, достойная ответа: «Митохондрия – это энергетическая станция клетки». Я была почти уверена, что это не совсем то, чего от меня ждали.

Паника начала медленно подниматься по пищеводу. Это был не просто провал. Это был ПРОВАЛ с большой буквы, с салютом и оркестром. Я ничего этого не знала. В том учебнике для «чайников», который дал мне Лео, были только самые азы про то, как не взорваться, пытаясь зажечь свечку силой мысли. А здесь спрашивали такое, будто я минимум десять лет работала в местном министерстве магии.

Я посмотрела по сторонам. Лео, сидевший через два стола от меня, уже яростно строчил, его перо летало над пергаментом. Мариус фон Хесс писал с ленивой грацией, будто заполнял анкету для журнала. Даже Элара, клявшаяся, что ее знания ограничиваются травами и природной магией, сосредоточенно выводила что-то на листе, закусив губу.

А я… я взяла перо. Оно оказалось на удивление удобным. Поколебавшись секунду, я нарисовала на полях пергамента маленького, очень сердитого котика. Подумав, пририсовала ему крошечную волшебную шляпу. Пожалуй, на этом у меня все…

Глава 9

Следующие пятьдесят минут я занималась тем, что пыталась применить логику из видеоигр. Демонические сущности класса 3? Наверняка против них помогает что-то святое. Серебро? Соль? Я написала: «Круг надо посыпать солью и серебром. И позвать паладина высшего уровня». Про Драконьи Соглашения я предположила, что драконы, будучи большими и сильными, наверняка всех обманули. «Интересы гномов были ущемлены, потому что драконам досталось все золото».

Когти паники то и дело царапали изнутри. Я кусала губу, слушая, как перья вокруг скрипят по пергаменту. Кларк справа так давил на перо, что оно практически жалобно поскуливало, грозя вот-вот сломаться. Судя по его напряженному выражению лица, с теорией у него тоже было не очень, что немного обнадеживало. Если все завалят теорию, иметь значение будет лишь практика, правда же? Угу. Особенно Мариус завалит, прям поверила.

Тяжело вздохнув, я принялась дальше осматривать народ в аудитории. Элара сидела напротив, время от времени поднимала на меня глаза и посылала короткие ободряющие взгляды и почти незаметные кивки – «держись». Лео через два стола ссутулился, навис над листом, его волосы падали на глаза, перо порхало, выводя ровные строчки. Он поймал мой взгляд поверх очков, едва заметно приподнял бровь и подмигнул. В этом молчаливом жесте было больше поддержки, чем в тысячах слов. Я стиснула зубы и вернулась к своему пергаменту, чувствуя, что хотя бы не одна в этом кошмаре.

Когда час истек и начали собирать пергаменты, мой лист был похож не на экзаменационную работу, а на поле для игры в крестики-нолики с вкраплениями теории заговора и рисунками котов. Взгляд мага скользнул по моим каракулям, бровь медленно поползла вверх. Он вздохнул так тяжело, что, казалось, взвалил на себя скорбь всего мира, и пошел дальше, оставив меня утопать в чувстве собственного ничтожества.

Дальше по плану шла практическая часть. Меня мутило так, что перспектива быть раздавленной лапой Моренны уже не казалась такой ужасной. Нас вывели из зала через широкие двери, и мир вокруг резко изменился. Мы оказались на огромном тренировочном полигоне под открытым небом. Воздух пах мокрым камнем и пылью, перемешанной с чем-то сладким, терпким – ароматом цветущих кустов за оградой. Над головой тянулось небо – слишком чистое, слишком синее, чтобы оно выглядело настоящим. В центре поля рядами возвышались молочно-белые кристаллы, полупрозрачные, словно глыбы льда.

– Ваша задача – зажечь кристалл, – объявил тот же маг, выходя вперед. Его голос гулко разнесся над полем. – Наполнить его своей маной. Оценивается не столько яркость, сколько чистота и контроль.

Вызывали по одному. Кларк, хваставшийся сожженным сараем, вышел уверенно. Грудь колесом, подбородок вверх, губы расползлись в ухмылке. Он вскинул руку – и его кристалл вспыхнул ослепительным огнем, жар обдал нас даже на расстоянии. Но через секунду потух, словно ничего и не было. Контроля ноль. Кларк с досадой скривился и вернулся на место под смешки со стороны Мариуса.

Лео шагнул к своему кристаллу тихо, без пафоса. Он провел ладонью по поверхности, будто приветствуя старого друга, и прошептал что-то себе под нос. Его кристалл засиял мягким ровным светом, теплым, как ночник у кровати. Спокойный, уверенный, надежный. Лео на секунду улыбнулся, поймав мой взгляд, и я почувствовала, как из груди уходит хоть капля напряжения.

Элара выглядела так, будто собиралась молиться. Она закрыла глаза, прижала ладони к кристаллу, губы беззвучно зашевелились. Ее кристалл засветился нежно-зеленым, и по воздуху пронесся легкий запах мяты и свежескошенной травы. Я сглотнула, чувствуя, как в носу защекотало от этой чистой магии.