Текст книги "Выметайтесь, граф! (СИ)"

Автор книги: Екатерина Мордвинцева

Соавторы: Ирина Ваганова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Глава 6

Дождь, к счастью, перестал. Выйдя из кареты, граф с удовольствием вдохнул всё ещё наполненный влагой воздух и улыбнулся выглянувшему в просвет между туч солнцу. Придержав дверь, ждал метлу. Преследовательница на сей раз не спешила выбираться за Максимилианом.

– Гризельда! – с абсолютно серьёзным видом обратился к ней Аддерли. – Приехали! Хозяйка заждалась, наверное. Давай-ка пошевеливайся, мне ещё с матушкой отношения выяснять до ночи!

Метла притворялась глухой. Молодой человек готов был усомниться, не подменили ему случаем Гризельду на заурядный веник?

Не должно бы, назойливая спутница сама залетела в карету, когда граф готовился уезжать от друга. В прекрасном расположении духа была. Что изменилось?

Догадался:

– Не хочешь к своей ведьме? – сердито сдвинул брови, встал на ступеньку и потянулся за метлой. – Хватит капризничать! Пойдём.

Придётся самому нести, а ведь надеялся сразу же повернуть домой. Да что ж такое-то! Если бы не чай в компании с Вербером, Максимилиан мог бы назвать сегодняшний вечер худшим в жизни!

Попросив кучера подождать, граф схватил Гризельду и, стараясь держать её достаточно высоко, чтобы не испачкать, понёс. Домик ведьмы выглядел очень симпатично. В отличие от тех, к которым привык Аддерли, он казался игрушечным: чистенький, нарядный даже. В другое время можно было остановиться и полюбоваться. Не сейчас.

Постучал. Тихо. Нет что ли никого? А… вот… кажется, шаги.

Не спрашивая, кто пришёл, симпатичная хозяйка распахнула дверь и уставилась на Максимилиана так, будто за ним числится карточный долг.

– Вы? – девушка удивлённо приподняла красивую бровь.

– Э-э-э… – не зная, как реагировать, Максимилиан спросил, протягивая метлу: – если не ошибаюсь, Эрида Виллард? Это ваше?

– Да, – ведьмочка приосанилась и сказала, гордо вскинув подбородок: – напрасно трудились. Гризельда сама прекрасно находит дорогу!

Это вместо «спасибо»?

Граф пожал плечами, собираясь развернуться и уйти. Не успел. В доме раздался ужасный грохот. Потолок обвалился что ли? Эриду как вихрем подхватило. Унеслась, крича на бегу:

– Асмус! Негодник! Что ты опять уронил?

Уходить Максимилиану расхотелось. Раз уж связался с этой треклятой метлой, нужно довести дело до конца. Пройдя за хозяйкой в комнату, граф пристроил Гризельду в угол и осмотрелся.

Чёрный кот спасался от разъярённой хозяйки, повиснув на шторах под самым потолком. Тот не рухнул, кстати. Шуму наделала обрушившаяся полка, видимо не выдержала веса. Теперь на полу валялись книги, черепки, засушенные пучки трав. Сильно пахло тысячелистником и крапивой.

Первым, к чему кинулась ведьма, услышав шаги Максимилиана и тут же забыв о коте, был магический рисунок – изображение мужчины. Рассмотреть граф не успел, Эрида схватила карточку и прижала её к груди, удерживая двумя ладонями. «Наверное, это её жених – подумал Максимилиан – или кто-то очень дорогой». От этой мысли стало грустно. Чтобы отогнать странное чувство, предложил:

– Давайте, я повешу полку. Где у вас молоток и гвозди?

– Не надо! Ещё чего! Уходите! Вы и так уже помогли. Даже чересчур!

– Это не я, – указал на устроенный беспорядок Аддерли.

– Уходите! Спасибо, что принесли Гризельду и… хватит! – ведьма почему-то злилась.

Максимилиан скрестил руки на груди, привалился к дверному косяку с таким видом, будто никуда не торопится:

– Потрудитесь объяснить. Я не понимаю…

– Выметайтесь, граф! Что тут непонятного? – негодовала Виллард, до конца не остыв после общения с матушкой своего визитёра.

Ещё никогда! Никто и никогда не смел вот так выпроваживать графа Аддерли. Что позволяет себе эта дикарка? Словно услышав его мысли, стоящая у входа Гризельда мгновенно оказалась подле хозяйки и хорошенько поддала Эриде по мягкому месту. Это не могло не порадовать мужчину, он ехидно хмыкнул, однако то, каким тоном с ним говорили, не лезло ни в какие рамки.

Одно слово – ведьма. Максимилиан осуждающе покачал головой и, не опускаясь до перепалки, направился к выходу. Только на крыльце до него в полной мере дошёл смысл последних слов Эриды Виллард.

– Она сказала «граф»?

Макс не представлялся, это точно. Откуда, в таком случае, девушке известен его титул? Ладно бы она была из высшего общества, или хотя бы жила по-соседству с Аддерли. Отнюдь не аристократка! Обитает не в самом презентабельном районе города. Наверняка не имеет связей. Ясновидящая или мошенница?

Помедлив, Максимилиан размышлял, вернуться и спросить, или не напрашиваться на новую порцию грубостей. Пожалуй, неприятностей ему достаточно. Пора ехать домой и постараться донести до матери важную мысль: не следует вмешиваться в жизнь взрослого сына.

Мужчина настолько задумался, что даже не заметил, как в спину его толкнула Гризельда.

– Снова ты?! – возмутился он, легонько оттолкнув от себя метлу, но та даже не сдвинулась с места. – Иди домой!

– Гризельда! – послышалось изнутри и тут же появилась ведьма. – Опять вы её стащить хотите?!

– Даже не думал. Видимо, она и сама не желает оставаться с такой хозяйкой.

– Это какой такой?! – возмутилась Эрида, за что опять получила по многострадальному месту.

– Вот видите, поделом вам! – довольный поведением Гризельды, заметил Максимилиан, но метла решила не останавливаться, и следующая порция тумаков досталась уже графу. – Мне-то за что?!

– За напыщенность, – парировала Виллард и обратилась уже к своей метле: – А теперь живо домой! Хватит устраивать цирк на потеху людям.

Будучи уверенной, что Гризельда не решится ослушаться, ведьма зашагала в дом. Метла и правда полетела следом, но вот слушаться ведьму точно не собиралась.

Подходя к ожидавшей его карете, граф заметил чуть в стороне силуэт, показавшийся знакомым.

Ильмира? Рассмотреть не получилось, девушка поспешно свернула в переулок. Нет, не может быть! Что племянница барона забыла в таком месте? Погода явно не для прогулок. Отмахнувшись от глупого предположения, Аддерли приказал кучеру ехать к дому и сел в экипаж. Лишь когда до дома оставалось лишь преодолеть пару улиц, граф заметил летящую рядом с каретой Гризельду. Хмыкнул: можно себе представить, как негодует сейчас брошенная метлой хозяйка.

Внутри у Эриды бушевала буря: с одной стороны, она ненавидела мужчину, была готова проклясть его за то, что буквально лишил её собственной метлы, а с другой… Что-то доселе неведомое поселилось где-то глубоко внутри. Её, словно магнитом, тянуло к графу. Виллард даже испытала некое удовольствие, ввязавшись с ним в перепалку, получив от этого огромный заряд адреналина и энергии.

Обидно было лишь то, что вредная и упёртая Гризельда опять сбежала. И Эрида в этот раз была полностью уверена, куда отправилась метла. Но какова же чертовка?! Никогда прежде верная подруга не позволяла неуважительного поведения по отношению к ведьме, а тут даже отшлепать её осмелилась.

Посмотрев на валяющуюся на полу полку, девушка вздохнула: наверное, стоило принять помощь графа, но гордость не позволила этого сделать. А может это была не гордость, а что-то другое, ведьма пока в этом не разобралась.

Быстро подняв валяющиеся предметы, что оказались на полу от падения, Виллард сложила их на стол, отодвинула полку в угол и присела рядом с камином, поглаживая кота.

– Хоть ты меня не предашь, – проговорила она животному, с грустью бросив взгляд на окно. – Не то, что эта неблагодарная оглобля с прутьями! Вернется она ещё… Точно дворнику отдам! А себе новую куплю, вот только где взять денег, лишних-то нет.

***

Тем временем к дому ведьмы подходила Ильмира. Девушке пришлось делать круг, чтобы остаться незамеченной. Она издалека узнала стоящего у дома ведьмы Максимилиана. Вовремя сориентировавшись, успела спрятаться за деревом, наблюдая за перепалкой объекта своего обожания и ведьмы.

В голове Стопорт крутилась уйма вопросов и опасений: «Что граф Аддерли мог забыть в таком захолустье? Не мог же он узнать о затее Ильмиры! Или ведьма решила подзаработать и сообщить Максимилиану о планах клиентки? Бред! Она бы так не поступила. Слишком уж много заплатила ей Ильмира, чтобы та молчала».

Пока граф не заметил девушку, она торопливо свернула в ближайший проулок, скрывшись от его взгляда. Пройдя несколько улиц, окольными путями добралась до дома ведьмы. Убедившись, что Аддерли уже уехал, она постучала.

– Это вы, – встретив на пороге баронессу, недовольно проговорила ведьма и впустила девушку в дом.

– Я принесла вам запонку графа, – сообщила Ильмира. – Надеюсь, вы закончите с зельем сегодня. Оно нужно мне уже завтра.

– Боюсь, что мне придется вам отказать.

– Что?! Вы с ума сошли? Я уже заплатила вам за работу! Или… – догадка пришла в голову красавицы. – Вот значит как… Решили, что золота, которое я вам оставила, будет маловато? Решили получить больше с Аддерли?

– О чем вы? – не сразу поняла ее Эрида.

– Не юлите! Я видела, как только что Максимилиан выходил от вас, – сообщила девушка.

– Это не то, о чем вы подумали. Я ничего ему не говорила, а граф был здесь совсем по другому делу, – ответила ведьма.

– Тогда почему вы решили отказаться?

– На это у меня есть свои причины, – настаивала Виллард.

– Мне плевать на ваши причины! Мне нужно зелье, и я его получу в любом случае от вас или от кого-то другого. Но, если вы отказываетесь, то и деньги придется вернуть. К тому же я такую славу вам устрою… – пригрозила баронесса.

Эрида лишь хмыкнула в ответ. Зелье у нее было практически готово, оставалось сделать лишь привязку к людям, но отдавать его этой хамке не было никакого желания. Хотелось как следует проучить нахалку, что решилась грозить ей. Еще раз взглянув на баронессу, Виллард довольно улыбнулась: «Ну погоди у меня! Еще сама пожалеешь, что не отказалась от затеи. К тому же и этому напыщенному индюку Аддерли не помешает сбить спесь».

Улыбку ведьмы Ильмира растолковала по-своему.

– Я так и думала, что вы примете правильное решение. Я пришли слугу вечером, чтобы забрать зелье, – сообщила она и, отдав Эриде запонку Максимилиана, ушла.

– Вот же гадина! Неужели все богачи такие? – рассуждала вслух рыжеволосая бестия. – Ничего, я тоже не так проста. Я еще вас проучу.

Вернувшись к остывшему в котле зелью, ведьмочка сняла с себя сережку и вместе с запонкой бросила ее в отвар, начав произносить заклинание. Зелье забурлило, по поверхности пошла легкая зеленая дымка, а затем раздался громкий хлопок.

– А теперь получите по заслугам!

В этот момент Эридой двигала лишь жажда мщения. Она даже не задумалась о том, что будет делать с влюбленным в себя графом Аддерли. Зря… Знала бы девушка, чем обернётся ее маленькая шалость, в жизни не стала бы затевать подобного и просто отказалась от затеи. Но сделанного было не повернуть вспять. Зелье было готово. Вечером, как и обещала Ильмира, слуга забрал его, передав заказчице.

Довольная собой Виллард уселась в кресло. С тоской глянув в угол, где как обычно стояла Гризельда, девушка тяжело вздохнула. Нужно как-то вернуть упрямицу. И что она нашла в этом самолюбивом снобе? Хотя… Эрида ее прекрасно понимала. Будь она на месте метлы, непременно постаралась бы провернуть то же самое.

– Тьфу ты! И придет же такое в голову. Всякая ерунда лезет, – возмутилась она вслух и, быстро поднявшись, вышла из дома.

Нужно было проветрить мысли, иначе не долго и влюбиться. От этого ведьма вздрогнула. Ну уж нет! Не бывать этому! Тем более не в графа Аддрели. Пусть лучше за ним бегает эта баронесса, а Виллард никогда и ни в кого влюбляться не станет.

Приняв для себя такое решение, Эрида зашагала по улицам, напевая себе под нос веселую мелодию. Настроение было отличным.

Между тем виконт Дебуа, проводивший время в поместье Стопорт вплоть до самого вечера, простился с подругой и развернул карету к дому ведьмы. Заметив на улице рыжеволосую девушку, которую краем глаза заметил у домика, когда из него в прошлый раз выходила Ильмира, он устремился к ней.

– Девушка, подождите, – окликнул ее Айдан.

– Вы мне? – удивилась Виллард, повернувшись в сторону молодого человека.

– Я хотел поговорить с вами. Ранее у вас была баронесса Стопорт. Я хотел бы узнать, что она хотела.

– Что?! – удивилась девушка. – Вы думаете, что я так прямо и рассказала вам все? Тайны своих клиентов я не раскрываю, а вы, если хотите это узнать, то обратитесь напрямую к ней.

– Прошу, это очень важно для меня, – взмолился виконт, но Эрида не прониклась его стенаниями. Напротив, от них Виллард стало противно. – Я жить не могу без Ильмиры.

«Ну вот… – вздохнула девушка, – …и этот туда же! Что ж они все такие помешанные на любви? Что в этом чувстве такого, что сводит людей с ума?»

– Извините, ничем не помогу вам. Прощайте! – торопливо начала удаляться от юноши ведьма, но тот и не думал отставать.

– Вам же не составит труда помочь мне, – следовал он за Виллард. – Помогите обратить внимание Ильмиры на меня, – упрашивал он.

– Послушайте… – девушка сделала паузу, ожидая что преследователь представится.

– Виконт Айдан Дебуар.

– Так вот, виконт. Понимаете, никакое зелье или приворот здесь не помогут. Попробуйте сами признаться девушке в своих чувствах. Сделайте так, чтобы она сама обратила на вас внимание, – посоветовала она. – Вот увидите, что это даст свои плоды.

– Как же! – не согласился Айдан. – Она теперь ни о ком, кроме этого выскочки-графа и думать не хочет. Будь моя воля…

– Возьмите себя в руки! Вам стоит быть решительнее и не тянуть время, иначе и правда ваша зазноба выйдет за другого.

– Так значит, вы не поможете мне?

– Нет, – отрезала Эрида и все же ушла.

Виконт так и остался стоять какое-то время посреди улицы, с грустью глядя на удаляющуюся ведьму.

***

Мать не ждала, предполагая, что Максимилиан как обычно проведёт полночи в клубе. Однако, услышав шум подъехавшей кареты, поспешила выйти навстречу.

– А где Вербер? Это ведь его экипаж?

– Райлан любезно предоставил его, чтобы я ног не замочил, – улыбнулся Макс.

– Мне всегда нравился этот твой друг, – отзеркалила улыбку Её Сиятельство. – Тем, особенно, что не стал разделять ваши холостяцкие развлечения! – Не дав возразить, она звонко хлопнула в ладоши, приказывая Томмису подавать ужин, и велела сыну переодеваться к столу.

Наливной капустный пирог и утиная грудка в чесночном соусе были восхитительны! Утоляя голод, Максимилиан даже растерял воинственный пыл и на матушкины упрёки отвечал добродушным мычанием. Луина Аддерли, пользуясь редкой возможностью вывалить все свои претензии, почти не притрагивалась к еде, а говорила, говорила, говорила. Заметив, наконец, что её монолог затянулся, возмутилась:

– Что это ты отмалчиваешься, Макс?

– Хм… – граф промокнул губы салфеткой, взял в руки бокал с лимонадом и глубокомысленно продекламировал: – Дай женщине сказать, иначе не узнает она сама, что в мыслях у неё засело!

– Глупые стихи, – обиделась графиня, – уверена, что твой дружок по клубу сочинил.

– Так точно. Только не стихи. Один маркиз любит слагать эпиграммы.

– Я о серьёзных вещах толкую, а ты посмеиваешься.

Вообще-то Максимилиану было не до веселья, но делиться своими проблемами с матерью ему совершенно не хотелось, даже заготовленные упрёки вылетели из головы. Улыбка, однако, слетела с его лица, когда графиня задала вопрос:

– Какую девушку тебе нужно? Сложно подыскать подходящую партию, не зная твоих предпочтений. Нет-нет! Не говори, что никакой не нужно! Сделай одолжение, пофантазируй. Умоляю. Я чувствую себя ужасно из-за того, что досаждаю тебе, но не готова пустить дело на самотёк.

Глаза матери увлажнились. Она смотрела печально, почти испуганно, Максимилиану стало жаль её. Что если поединок закончится трагедией? Исключать этого нельзя. Как будет вспоминать Луина Аддерли последний вечер с сыном, если его убьют завтра? Аддерли встал, подошёл ближе, положил руки на плечи матери:

– Желаете знать, какой должна быть девушка, чтобы мне понравиться? Извольте, я пофантазирую. Самостоятельной. Независимой. Я бы хотел видеть в ней личность, пусть несогласную с моими взглядами, пусть имеющую собственные принципы, лишь бы она не лицемерила, не притворялась, не изображала нечто якобы привлекательное для меня.

– Погоди, Макс! – графиня погладила его руку. – Всё это можно узнать лишь при близком знакомстве. Я спрашиваю о внешности.

– Извольте! – Недолго думая, Аддерли начал перечислять выдуманные на ходу черты и почти сразу поймал себя на том, что описывает сегодняшнюю ведьму.

Замолчал, увидев, что мать рассердилась. Она встала, сбросив руку сына с плеча, повернулась и укоризненно покачала головой:

– Издеваться надо мной вздумал?

– Почему это?

– Ты совершенно точно описал попрошайку, которая беспардонно ворвалась к нам в дом сегодня! Грязная, наглая девица! Томмис еле вытолкал её. Предлагаешь мне такую невестку? Признайся, ты встретил оборванку во дворе и теперь подшучиваешь над матерью?

– Оборванку? Мне она не показалась ни грязной, ни оборванной…

– Так, значит, я права? Ты решил представить своим идеалом случайно встреченную на улице нищенку?

– Мама, я вас умоляю! Во-первых, никого я не встретил на улице. Когда она была здесь?

– Два часа назад.

– Вот. В это время я сидел у Вебера. Во-вторых, вы совершенно напрасно навешиваете ярлыки. Почему вдруг нищенка?

– Это очевидно! Обувь не чищена! Весь подол заляпан! Глаза шальные… Подавайте ей метлу, да и всё тут. Какую метлу? Что же получается, каждая дворничиха будет искать у нас в доме свои вещи?

Максимилиан не выдержал и рассмеялся.

– Тебе смешно! – негодовала матушка. – Я вообще не знала, что делать с этой грубиянкой. Хорошо, Томмис не стал особенно церемонится и вытолкал её взашей.

Вот, оказывается, кто разозлил ведьму! А досталось графу, который как раз и приволок ей искомую Гризельду. Женщины! – одно слово. Они устраивают склоку, а страдают мужчины. К слову вспомнилась Ильмира. Вот ещё загадка. Кто же разносит слухи о конфузе, случившимся с племянницей босса?

– Матушка, признайтесь, вы кому-нибудь рассказывали о том, что случилось в поместье барона Стопорта?

– Я похожа на умалишённую?

– Быть может, случайно. Например, отвечали на расспросы хозяйки агентства и проговорились.

– Ты знаешь об агентстве? – смутилась графиня. – Я посещала «Купидон», однако назвалась там именем нашей экономки. О тебе ни слова лишнего не произнесла.

Луина Аддерли совершенно искренне отрицала свою причастность. Конечно, представляться чужим именем было наивно. Графиню скорее приняли бы за королеву, чем за экономку, но это дела не меняло. Значит, источник нужно искать в другом месте. Хотя, какое это имеет значение? Пусть виконт Дебуар печётся о репутации леди Ильмиры, Максимилиану нужно хорошенько выспаться, чтобы предстать перед противником полным сил и отваги. Так и не рассказав матери о дуэли, граф отправился в свои комнаты.

Глава 7

Ильмира сидела на открытой террасе вмести с графиней Аддерли.

– Милая, чтобы завоевать сердце моего сына, вам стоит проявить не дюжую находчивость. Максимилиан имеет весьма привередливый вкус, а главное не желает жениться. Чтобы переубедить его в этом, нужна не только красота, которой вы, несомненно обладаете, на и неординарность.

– Ваша Светлость, я и так стараюсь изо всех сил, но граф сторонится меня. Сколько я не бывала в Департаменте, он и не смотрит в мою сторону, – опечаленно вздохнула баронесса, поставив опустевшую чашку на небольшой столик.

– Детонька, ну не мне же вас учить, – загадочно улыбнулась графиня. – Любая женщина должна уметь прибегать к безобидной хитрости, когда этого требуют обстоятельства. Главное заинтересовать Максимилиана, а дальше и я подсоблю.

– Спасибо вам. Вы и так слишком добры ко мне, – скромно улыбнулась девушка, стараясь как можно лучше расположить к себе потенциальную свекровь.

– Поверьте, это и в моих интересах. Увы, с каждым прожитым годом я не становлюсь моложе. А так хочется понянчить внуков. Род Аддерли нуждается в продолжении. Надеюсь, вы сумеете подарить наследников.

Девушка искренне надеялась, что хотя бы ведьмино зелье сможет помочь. Она никак не могла понять, что же в ней не так, почему Максимилиан так холоден по отношении к ней…

Простившись с графиней Аддерли, девушка села в карету и направилась домой. По пути долго думала, как бы ей умудриться подлить снадобье объекту своего обожания, но ничего стоящего придумать не могла. Просить друга детства не вариант – зная, насколько негативно виконт Дебуар относится к графу, эта затея была обречена на провал с самого начала.

Выглянув в окно кареты, осмотрела площадь, по которой они проезжали. В этот час так, как обычно, было весьма оживленно. Внезапно в толпе мелькнула знакомая фигура. «Вот он мой шанс!» – обрадованно подумала Ильмира и торопливо приказала кучеру остановиться.

По центральной площади вальяжной походкой прогуливался Оливер Граст, явно что-то вынюхивая по своему обыкновению. Вообще парень был довольно скользок. Стопорт не могла сказать, что знакомство с этим человеком было из приятных. Напротив, Граст имел обыкновение втираться в доверие. Вот и с дядюшкой Ильмиры случилось подобное. Барон и сам не заметил, как Оливер втесался в его круг, а потом уже и сам барон дал рекомендации юноше, после чего последнего приняли в ТэКаХэ.

Сейчас же это было довольно кстати. К тому же, мелкие пакости – это именно то, что было в духе Граста.

– Оливер! – позвала его девушка, привлекая внимание.

Парень тут же расплылся в довольной улыбке и поспешил к красавице.

– Ильмира, душа моя, вы как всегда обворожительны, – рассыпал он комплимента. – Рад встречи с вами.

– Не хотите составить мне компанию? – предложила девушка, точно зная, что собеседник не откажется.

– С превеликим удовольствием. Ваше общество всегда награда для меня.

Разместившись в карете, он не сводил с девушки сального взгляда. Ильмира старалась не замечать этого.

– Оливер, я надеюсь протекция моего дядюшки поспособствовала вам? – поинтересовалась она. – Удалось влиться в компанию клуба холостяков?

– Несомненно, помощь барона дала свои плоды, – ответил парень.

– Ну и как? Вам там нравится?

– Признаться честно, скучать не приходится. Там что ни день, то новые забавы, – ухмыльнулся хлыщ, вновь одаривая девушку липким взглядом.

– Интересно, чем же веселят себя столичные холостяки?

– Нынче главное событие – дуэль виконта Дебуара и графа Аддерли.

– Дуэль?! – всполошено переспросила баронесса. От волнения сердце девушки едва не ушло в пятки. – Но из-за чего?!

– Увы, подробностей я не знаю. В тот вечер меня в клубе не было, но уж точно не пропущу такое интереснейшее событие.

– Оливер, молю вас, разузнайте для меня подробности, – в порыве схватив парня за руку, произнесла Ильмира.

– Ради вас я сделаю что угодно, – ухмыльнулся Граст. – Сегодня же все разузнаю и пребуду к вам с докладом.

– Благодарю. С нетерпением буду ждать вашего визита.

Как только карета остановилась, парень покинул общество баронессы. Между тем сердце Стопорт было не на месте. Волнение накрыло девушку с головой. Что могли не поделить ее друг и возлюбленный?

***

Разузнать подробности не составило труда, все члены ТэКаХе только и гудели о предстоящей дуэли. Самих «виновников торжества» в клубе не было, да оно и понятно – видимо готовились с столь знаменательному событию. Оливер Граст маневрировал мимо холостяков, прислушиваясь к разговорам. Подходя то к одной группе людей, то к другой, он почерпывал информацию.

– Так может и не было ничего?! – возмутился аляповатого вида мужчина с длинной редкой бородкой.

– Не думаю, что виконт Дебуар стал бы шутить подобными вещами, – не согласился с оппонентом осанистый молодой человек, поправляя аккуратно уложенные назад волосы. – Ни в его интересах состязаться с графом Аддерли.

– Тут ты прав, – согласился собеседник. – Дуэль, полагаю, будет знатная, – усмехнулся он, почесывая свою бороду.

– Так неужели виконт сам поведал всем членам клуба о случившимся? – вмешался в разговор Граст, желая услышать подробности.

– А вы сами неужто не слышали?! – удивился бородач.

– Меня, к сожалению, в этот день здесь не было, – разочарованно проговорил Оливер.

– О, вы многое упустили. Видели бы как защищал честь девушки Дебуар. Я даже глазам своим не поверил, когда увидел его, предъявляющего претензию графу. Занятная была сцена, – рассмеялся мужчина.

– Выходит, виконт лично был свидетелем случившегося? – не унимался Граст.

– Кто теперь знает?! Уверен, что сама виновница инцидента никогда не подтвердит, не опровергнет его слов. Тем более, что Дебуар, сам того не осознавая, скомпрометировал барышню.

– Ага! – поддакнул ему молодой человек, стоящий рядом. – Теперь он, как настоящий джентльмен, просто обязан жениться на баронессе, – неприлично громко загоготал от своей же шутки.

– Да тише ты! – призвал его собеседник. – А то этот малахольный услышит, еще и тебя на дуэль вызовет.

– А я что, против что ли?! Всегда к его услугам, – заявил парень, сделав грудь колесом, и вновь рассмеялся.

– Вам молодым лишь бы кулаками помахать, – укорил в ответ бородач. – Нет бы миром решить, а вы на рожон прете.

Поняв, что ничего нового здесь не услышит, Граст плавно переместился к другой компании, что сидела за столом и играла в покер.

– Я может тоже не против сразиться за честь такой красавицы, как баронесса Стопорт, – вели они фривольные беседы.

– Да кому вы, сударь, нужны?! Про ваши кутежи уже баллады по столицы ходят, – поддел мужчину собеседник. – Тем более странно, что виконт решил растрепать все здесь. Зря он, конечно, так поступил.

– И ничего не зря! Хоть какое-то разнообразие. Мы и так уже более месяца без интересных событий сидели в клубе, а так хоть развлечемся, – парировал первый.

– Какое может быть развлечение?! Вы только посмотрите на Дебуара. Аддерли его в два счета по стенке размажет! – заявил собеседник.

– Тут уж как посмотреть, – рассмеялся другой. – Порой в таких хлюпиках в нужный момент доселе не проявляющиеся силы открываются.

– Боюсь, это не тот случай, – загоготал известный в клубе повеса.

– Да и черт с ними! – отмахнулся первый. – Пусть себе разбираются в своих амурных делах. Хотят потешить публику, так это их дело.

– И то правда, – согласился самый старший в этой компании. – Давайте лучше еще партеечку сыграем, – предложил он.

Стоило признать, что особо ценного в этот вечер Оливер так и не услышал, но мог сделать однозначный вывод о том, что информацию в клубе ТэКаХэ принес именно виконт Айдан Дебуар. С этой новостью Граст и поспешил к баронессе.

Ильмира металась по комнате, подобно раненному зверю, стараясь выплеснуть всю свою злость на стоящую на ее пути мебель. После рассказа Оливера, она была готово собственноручно свернуть голову другу за его чересчур длинный язык.

– Вот как он так мог со мной поступить?! – возмущалась девушка. – Я доверилась ему, поделилась своими переживаниями, а он… – Подхватив со столика хрустальную вазу, запустила ее в стену. Звук удара разнесся по помещению, резонируя от стен и устремляясь к потолку. На пол осыпались мелкие осколки. – Ну я ему устрою!

– Ильмира, душа моя, вы принимаете все слишком близко к сердцу, – заискивающе проговорил Граст. – Айдан несомненно поступил, я бы сказал, опрометчиво, но и его можно понять. А вот граф Аддерли… – Оливер сделал паузу. – Максимилиан – вот кто настоящий мерзавец! – заключил он, вот только вместо поддержки девушки, удостоился её испепеляющего взгляда.

– Я попрошу вас не высказываться подобным образом о графе Аддерли в моем присутствии! – отчеканила девушка. – Совсем скоро, я уверена, мы составим с Максимилианом достойную пару, – вздернув свой аккуратный носик, прощебетала Ильмира.

– Я ничуть не хотел оскорбить Его Сиятельство, лишь констатировал факт. Будь он и впрямь достойным человеком, то ни при каких условиях не скомпрометировал барышню, – продолжал гнуть свою линию Граст, стараясь вызвать у баронессы негативные чувства по отношению к Аддерли.

Делал это Оливер неспроста. В молодом человеке говорили злость и обида на Максимилиана. В свое время им доводилось пересекаться на одном из великосветских мероприятий. Тогда Граст впервые посетил подобное общество, максимально приближенное в Его Величеству. Однако, стоит признать, что отчасти виновен в случившемся был и сам Оливер: слегка перебрав от волнения, молодой человек плохо контролировал свои действия.

В тот злополучный вечер Граст и познакомился с Аддерли. Граф, столкнувшись с парнем, пропесочил его по полной, не гнушаясь тем, что они стали эпицентром всеобщего внимания.

Для Оливера это мероприятие стало началом конца: молодой человек едва ли не стал по это причине изгоем высшего общества. Если бы не протекция барона Стопорта, то Граст бы и по сей день прозябал где-то в глуши, развлекаясь редкими светскими вечерами с мелкими помещиками да провинциальной элитой.

Но такой участи молодой человек не желал. У него были куда более высокие амбиции, которые, сам того не ведая, едва не порушил граф Аддерли. С тех пор Оливер имел на Максимилиана зуб, подгадывая удобный момент, чтобы нанести ответный удар.

Парень искренне жалел, что не был в ТэКаХэ, когда произошла перепалка Дебуара и Аддерли. Уж он-то не упустил бы такой замечательной возможности. «Ну ничего… Он еще свое получит!» – пронеслась в голове Граста крамольная мысль.

– Когда состоится дуэль? – вывела его из раздумий слегка успокоившаяся Ильмира.

– Завтра, – коротко ответил ей парень.

– Оливер, а я могу попросить вас еще об одной маленькой услуге? – нерешительно поинтересовалась баронесса.

– Всегда рад быть вам полезным, – расплылся в довольной улыбке Граст.

Девушка повернулась к нему спиной, выудила из декольте небольшой флакончик с зельем, что передала ей ведьма и, развернувшись, проговорила:

– Вот, – протянула парню склянку. – Это нужно как-нибудь незаметно подлить в питье графу.

– Отравить его хотите?! – хохотнул Оливер.

– Нет, – замотала головой Ильмира, – что вы!

– Тогда что это за жидкость? – не унимался с расспросами Граст.

– Это… – баронесса стушевалась и замолчала.

– Пока вы не расскажите, что задумали, я не стану вам помогать, – решительно отрезал парень.

– Здесь ничего, грозящего его жизни или здоровью нет, – затараторила Ильмира. – Просто понимаете, он и смотреть в мою сторону не желает, а я… я… – поток слов девушки сменился таким же стремительным потоком слез.

– Душа моя, что ж вы так убиваетесь. Я ведь и подумать не мог, что ваши чувства к Аддерли столь сильны, что вы даже таким способом решили обратить на себя его внимание. Скажи вы мне об этом сразу...

– Так вы поможете мне?! – с надеждой в голосе, утерев слезы, спросила Ильмира.

– Разумеется, помогу. Но взамен осмелюсь и вас попросить об одной услуге, – моментально сориентировался в ситуации Оливер.