Текст книги "Жажда мести (СИ)"
Автор книги: Екатерина Гуд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)
Жажда мести
Глава 1. Отряд Летучих стражей
Пусть жажда мщения горит во мне,
Скоро предатель смерть найдёт в огне.
(«Звон монет» гр. Эпидемия)
Глава 1. Отряд Летучих стражей
Ночь. Степь. Темное грозное небо низко нависло над землей. Холодный осенний ветер быстро гнал по ночному небу рваные тучи, в их просвете изредка появлялся бледный лик Ночной Звезды. Холодно. Влажно. Не понятно морось ли сыпалась на землю из грозовых туч, или это уже выпавшие капли ветер швырял в лицо. А вокруг раскинулась бескрайняя степь. Во все стороны, куда хватало глаз и тусклого света Ночной Звезды, тянулась степь, на многие мили, на многие дни пути. Сейчас в предгрозовой ночи она напоминала огромный бушующий океан. Уже пожелтевшая, но все еще довольно густая и упругая трава, высотою до колен, а местами и до бедер, под натиском бушующего северного ветра рьяно колыхалась и расходилась волнами. И этим самым напоминала штормовой океан с его величественными необузданными валами. И в этом бескрайнем море не было видно ни одного приветливого огонька деревень, говорившего усталому путнику, что там его будет ждать горячая еда и сухая постель. И только на востоке, на самом горизонте в море степи врезались черные неприступные горы. Воздух пах травой, сырой землей и дымом костра.
Небольшой лагерь был разбит прямо среди степи. Трава тщательно примята, на ней все-таки удобнее лежать, чем на голой земле. В центре лагеря весело горел костер, даря свет и согревая уставших и порядком промокших, замерзших мужчин. В степи мало деревьев и мало дров, но для магического огня они и не нужны, главное, чтобы маг время от времени питал свой огонь.
Вокруг костра собрался отряд из тридцати человек. Пляшущий свет озарял хмурые уставшие суровые лица стражей, расположившихся прямо на земле. Тридцать воинов все как один одеты в черные плотные штаны и черные кожаные кители со стоячим воротником и металлическими заклёпками. К вороту кителя крепился плащ – легкая, но теплая шерстяная накидка с капюшоном, преграда для пронизывающего северного ветра. На ногах у стражей были обуты мягкие кожаные сапоги с высоким голенищем, в них удобно было забираться в седло виверна, и мягко ступая подкрадываться к врагу, к тому же хорошо выделанная кожа не пропускала влагу. Тяжелый дневной перелет давал о себе знать. Как бы ни были выносливы и подготовлены стражи, но ежедневные перелеты с самого рассвета и до глубоких сумерек, продолжающиеся уже не первый день, вымотают кого угодно. Очень мало времени, очень длинный путь. А если учесть, что осень уже вступила в свои права, и каждый день путников сопровождал холодный злой ветер, а иногда он приносил с собой ледяной дождь, то путникам и вовсе не позавидуешь. И только на коротких дневных стоянках можно было размять затекшие и замерзшие мышцы, да наскоро перекусить сухим пайком. Ночные остановки приносили с собой тепло костра, горячую еду, веселую или не очень беседу и, пусть и короткий, но все же сон.
Отряд Летучих стражей. Тридцать суровых, искусных воинов, лучшие из лучших. Каждый из них в бою стоил нескольких отборных наемников. Безжалостные к врагам, тренированные, выносливые, бесстрашные до фанатизма, преданные только Империи и не нужные в этом мире никому, кроме неё. Таково главное условие вступления в Стражи: абсолютное одиночество. За спиной стража должна стоять только империя Росиния, его никто не должен ждать дома: ни родители, ни братья и сестры, ни жена, ни дети. Только так и никак иначе. Потому что у летучих стражей самые опасные задания, выполнить которые можно часто только ценой своей жизни. Они карающая длань империи, часто проникающие на территории диких князей, чтобы спасти чудом выживших людей, уведенных в плен, собрать данные или отомстить за убитых. Очень часто среди стражей встречались те, кто остался сиротой в детстве, или мужья, чьих жен и детей убили во время своих набегов на приграничные деревни дикие племена или унесла страшная война с соседями. Империя не хотела оставлять жен вдовами, а детей сиротами. Но встречались и одиночки, служившие в дальних крепостях и решившие нести дальнейшую службу в Летучей страже. Таким одиночкой был командир отряда – Рэймонд Коул – еще довольно молодой мужчина, немногим старше тридцати лет, высокий, поджарый, с широким разворотом плеч. На мир он смотрел проницательными зелеными глазами из-под широких прямых бровей. Даже если он улыбался губами, глаза оставались серьезными. Его лицо с острым носом, довольно широким открытым лбом и тонкими чувственными губами можно было смело назвать красивым, не смазливым, нет, а мужественно красивым. И в нем, пожалуй, можно было бы заподозрить аристократа, если бы не аккуратные усы на его узком лице и густая щетина, покрывающая весь подбородок и часть нижней челюсти, да не длинные русые волосы до середины спины, собранные в низкий хвост на затылке, перевязанный кожаным шнурком. Аристократу никогда бы не пришло в голову отращивать растительность на лице, а длинные волосы носили только воины, тем самым отдавая дань предкам и ушедшим богам. Про Рэймонда сослуживцам было известно, что сиротой он стал еще в юности, после прорыва диких через границу и набега на его деревню, погибла вся его семья: и родители, и братья с сестренкой. Небольшую кучку выживших спасли военные из ближайшей крепости, и Рэймонд остался служить в той крепости, сначала оруженосцем, а потом стал сторожевым. Но через несколько лет, после осады крепости дикими он пошел в Летучие стражи. И очень быстро дослужился до капитана и стал командиром одного из отрядов. Он избегал разговоров о тех днях, стоило кому-нибудь завести разговор на эту тему, как взгляд командира становился тяжелым и хмурым, по лбу между широких русых бровей залегала глубокая складка и, Рэймонд погружался в свои думы, и уже невозможно было разговорить его.
Недалеко от лагеря в высокой мокрой траве расположились на ночлег виверны. Тридцать мощных ящеров, служащих стражам. Им не страшна была непогода, капли струйками стекали с черных глянцевых тел, покрытых толстыми роговыми чешуйками, которые защищали тело зверя лучше любой брони. Грозным оружием служил длинный булавоподобный хвост. Мощные задние лапы с тремя пальцами венчали огромные острые когти, готовые в любой момент впиться в добычу и разорвать ее. Передние лапы заменены огромными кожистыми крыльями, которые с легкостью поднимали в небо не только мощное тело ящера, но и его седока, с оружием и набитыми седельными сумками. Сплюснутая голова с роговыми наростами, венчающая длинную шею, огромная пасть с несколькими рядами длинных и острых, как стилеты зубов, повергали врагов в панику. Только стражи могли и избрали вивернов средством передвижения, больше никто во всей Росинии не имел столько мужества, чтобы добровольно оседлать этих хищных ящеров.
Лагерь готовился ко сну. Кто-то лежал на своем плаще и доедал нехитрый ужин, кто-то сидел на корточках и грел руки у огня, кто-то проверял походное снаряжение, а кто-то обустраивал себе спальное место. Караульные, кутаясь от непогоды, обходили лагерь. В степи на многие дни вокруг не было ни деревни, ни города, ни единой хижины, это был нетронутый человеком простор. Опасаться нападения людей: разбойников или дезертиров, не приходилось, слишком глухие здесь места, стражи специально прокладывали свой путь по возможности подальше от населенных мест и крупных трактов, чтобы не привлекать к себе внимая и как следствие не вызывать лишних сплетен, домыслов и паники среди людей. Появление Летучих стражей – это всегда к беде, они никогда не появляются на приграничных землях просто так, значит где-то прорыв, значит, есть опасность от диких князей.
Но степь жила своей жизнью, в высокой траве водилось много мелких зверьков и не меньше опасных хищников, и если весной и летом они не стали бы нападать на людей, то с приходом холодов в этом нельзя было быть уверенным. Ночное дежурство поделено между караульными, неприятности Стражам не нужны, пусть даже и мелкие.
– Капитан… капитан…
Рэймонд вынырнул из своих невеселых мыслей и посмотрел на своего старого друга и по совместительству заместителя.
– Рэймонд, ты слышал, опять объявилась та странная парочка по твою душу, – говоривший, огромный небритый мужчина, с усмешкой посмотрел на своего командира.
– Ты уверен, Вэн? – Рэймонд насторожился, уже не первый раз он слышит о странной паре, последней месяц преследующей его по пятам.
– Кейс и Зигс сказали. Пока ты с ребятами летал на разведку, я отрядил их в Собону, пополнить запасы провизии, следующее поселение не скоро, лишний паек никогда не помешает, – великан Вэн огромной волосатой ручищей отправил остатки своего ужина себе в рот и криво усмехнулся.
– Да, пожрать ты всегда не прочь. Тебя и ночью разбуди, предложи поесть – ты не откажешься, – вокруг костра грянул дружный хохот.
– Хорош зубоскалить, – притворно обиженным голосом рявкнул Вэн. – Никогда не знаешь, когда еще сможешь нажраться в волю, так хоть с голоду в дороге не помрешь.
– Зови ребят, хочу сам услышать, что они узнали, – на миг потеплевшие глаза командира, опять превратились в зеленые льдинки, выражение лица стало сосредоточенным, а губы сжались в тонкую линию.
– Кейс, Зигс, чтоб вас Тьма сожрала, куда вы пропали, – над лагерем пронесся громоподобный рык Вэна.
Из темноты со стороны стоянки вивернов вынырнули две одинаковые тени, закутанные в темные длинные плащи. Подойдя к командиру, в ответ на его кивок, они расположились ближе к огню и скинули капюшоны. Братья – близнецы, еще совсем молодые парни, одинаковые светло-русые головы с волосами, собранными на макушке в высокие хвосты. Они наклонились ближе к огню, подставляя его живительному теплу замерзшие руки. В неровном свете огня были хорошо видны их юные красивые лица, с тонкими, почти как у девушки чертами, а в карих глазах периодически вспыхивали ярко золотые искорки, что выдавало в них магов земли. Братья были исключениями из правил вступления в стражи, не одиночки, но Камень Силы пропустил их, и теперь они служат вместе под началом Рэймонда.
– Ну-ка, ребятки расскажите командиру о вашей встрече в Собоне, – Вэн с громким причмокиванием отпивал из своей походной кружки горячий отвар.
– По приказу Вэна мы отправились в Собону…
– …пополнить запасы провизии… – эта их странная манера заканчивать предложения друг за друга часто удивляла незнакомых с братьями людей. Их речь текла плавно, размеренно, только говорил не один человек, а оба брата по очереди, они никогда не сбивались, добавляли рассказ друг друга, как будто мыслили не просто одинаково, а едино.
– …мы уже почти закончили с делами, нам осталось только зайти в трактир и купить сушеного мяса…
– …пока мы ждали, когда помощник трактирщика упакует нашу покупку…
– … в трактир зашли двое, странная парочка: мужчина средних лет, похожий на наемника и совсем молодой парень…
– …почти мальчишка, лет пятнадцать не больше…
– …они заказали обед, но сели не за свободный стол…
– … а подсели к небольшой компании рыночных торговцев, по большей части заезжих, собравшихся на обед…
– …даже не знаю, почему мы обратили на них внимание, Собона город небольшой, но стоит на крупном тракте, разного сброда через него проходит много…
– …мужчина точно наемник – вроде и поза расслабленная, но это только на первый взгляд…
– …он собран, готов в любую минуту отразить атаку; взгляд нечитаемый, вроде бы просто смотрит по сторонам, ни на чем не задерживается, но подмечает все…
– …одет неброско, да и сам ничем не выделяется, обыватель мазнет по такому взглядом и не вспомнит, что видел его…
– …а вот мальчишка, наоборот, одет дорого, и наряд странный, как у пажа. Еще и огромный берет с пером, закрывающий пол-лица.
– Но откуда паж в такой глуши, да еще и с наемником? – Стражи не оставались в стороне, ведь если их командиру может грозить опасность, любой, не думая, встанет на его защиту, если она ему, конечно, понадобится. Любой, кто знал командира отряда Летучих стражей, поостерегся бы вступать с ним в открытый бой.
– Эта странная пара переговаривалась между собой очень тихо, и мальчишка в отличие от мужчины был напряжен, и, судя по жестам, даже раздражен…
– …после того, как они перекинулись между собой парой слов, начали прислушиваться к тому, что говорят торговцы, а потом и сами вступили с ними в разговор…
– … начали с цен и спрос на товары, слухов, сплетен, а потом добрались и до новостей с границы…
– … и вот, когда дело дошло до сплетен о диких, мужчина спросил, не появлялся ли в округе отряд стражей…
– И с чего вы взяли, что они ищут именно наш отряд и нашего командира, в каждую крепость на Восточных Горах отправлено по отряду, – подал голос невысокий смуглый парень с копной непослушных жестких вьющихся волос. В черных глазах плясали алые искорки, перемежаясь с отраженными бликами костра – маг огня, создатель костра, зорко следивший за тем, чтобы он не потух и не вырвался из-под контроля.
– А мы и не думали, просто слушали, подмечали…
– …но один из торговцев, оказывается, был в столице, когда мы получили приказ собираться и новое назначение, а до Собоны в Изерге, где мы отмечались у коменданта. Весь город гудел, после нашего отлета, а люди коменданта в трактире за кружками горячительного трепались на право и налево о том, куда мы направляемся и пугали местное мужичье рассказами о диких…
– Всем и так известно, что в последнее время дикие князья начали объединяться и стягивать своих людей к границе с империей, и для усиления крепостей направлены стражи, – а это Вилло, маг – «связист», занимающийся отправлением и получением депеш через создаваемые им разрывы в пространстве. К сожалению, кроме письма или небольшого свертка так переправить больше ничего было нельзя, маги – люди не имели такой силы. Чем сильнее был маг, тем на большее расстояние и точнее он мог отправить послание, а вот размер для всех магов-связистов был един. Создавать порталы для людей и животных могли только демоны.
– …да, но когда за столом начали обсуждать наши срочные сборы и отлет из Изерга, малец аж вперед подался, весь превратился в слух, а когда торговец сказал, что командира отряда звали не то Ормонд, не то как-то в этом роде…
– …тогда паренек просто вцепился в стол, и по губам можно было прочитать: Рэймонд Коул…
– …торговец закивал головой, соглашаясь, что слышал именно твоё имя…
– Итак, не остается сомнений, что ищут они именно тебя. К тому же мы уже не первый раз слышим о них, за последний месяц они побывали почти во всех городах, где мы были на задании или проездом, – Вэн выплеснул остатки отвара из своей кружки в костер, огонь весело затрещал, поглощая свою добычу.
– Они видели вас? Догадались, кто вы? – Рэймонд внимательно смотрел на братьев.
– Думаю, нет! Мы оставили вивернов за несколько миль от городка в высокой траве…
– …в стороне, противоположной тракту. Кители стражей мы сняли, чтобы не обращать на себя лишнего внимания, на голову пониже натянули капюшоны, сами закутались в плащи…
–..мы выглядели скорее как наемники, чем как стражи. Ты сам сказал лишнее внимание в пути нам ни к чему. Когда разговор за столом торговцев опять пошел в сторону сплетен, а странные путешественники принялись за еду и больше не проявляли интереса к разговору, мы незаметно ускользнули.
– Хорошо. Я подумаю об этой странной парочке позже.
– Да тут не думать надо, а найти и выяснить всё у них самих, – с хитрой усмешкой в глазах сказал один из стражей, Маркус, по виду больше походивший на разбойника, чем на верного Империи воина.
– Слышь, кэп, а может это твой сынок ищет тебя? – расплылся в довольной улыбке Вэн.
Рэймонд посмотрел на него тяжелым взглядом.
– Нет, ну а что? Пацан ищет тебя с завидным упорством, – еще больше распалялся великан.
– Ага, а старый наемник, это его дед, решил и пацана пристроить и тебе воздать по заслугам за совращение его дочери, – еще один шутник, Милют, невысокий темноволосый красавец.
– Зигс, сколько парню лет на вскидку? – командира стражи хоть и раздражал этот разговор, но доля здравого смысла в нем была. У него не было жены или возлюбленной, но монахом он не был.
– Пятнадцать, вряд ли больше, – ответил один из братьев, задумавшись на минуту.
– Пятнадцать? Да мне пятнадцать лет назад было почти сколько же! – Рэймонд заметно расслабился, это не его сын.
– А может ты был молодым, да ранним? – не унимался Вэн.
– Исключено! – этот разговор стал неприятным.
– А может…
– Исключено! – резче, чем хотелось бы, сказал командир. – Сейчас у нас в любом случае нет на это времени. У нас есть задание, и мы должны торопиться. Кому как не вам знать, что дикие князья решили объединиться и уже стягивают к нашей границе свои войска, – голос командира звучал четко, и был слышен всем сидевшим вокруг костра и недалеко от него.
– На что они все-таки рассчитывают? Ведь это тянется не первый год и даже не первое столетие? Они собираются, но раньше, чем успевают напасть на наши крепости, грызутся между собой, – волна одобрения прошлась по рядам сидящих Стражей.
– В этот раз все по-другому! Советник императора сказал, что нашелся сильный князь, решивший объединить всех, и кого он не может склонить к сотрудничеству, он просто подминает под себя. За все время противостояния империи с дикими князьями такого не было, – Рэймонд внимательным взглядом обвел свой отряд, – да поговаривают, что он заключил союз с демонами…
– С демонами? – эта новость взбудоражила всех, даже в страшных снах никто не мог предположить, что небольшие набеги диких когда-нибудь перерастут в настоящую войну, а уж то, что им на помощь могут прийти демоны и вовсе была абсурдной.
– Именно поэтому все отряды в срочном порядке отправлены на усиление крепостей. Армия продвигается медленно, а когда решат напасть дикие не известно. Времени мало, а ставки очень высоки. Подъем за час до рассвета, вылетаем с восходом, – с этими словами Рэймонд встал, вылил остатки недопитого отвара в костер и пошел устраиваться на ночлег. Действительно времени мало, нужен отдых, а завтра опять долгий перелет.
Глава 2. Странные путники
Глава 2. Странные путники
– Тьма, Тьма! Мы совсем чуть-чуть не успели застать его в Эребе. Всего-то на сутки задержались, если бы не клятый дождь, моя месть уже бы свершилась и, я бы… – в неровном свете костра металась небольшая тень. Молодой парень, еще совсем мальчишка, лет четырнадцати-пятнадцати, не больше. Густые идеально прямые черные волосы едва доходили до плеч, слева были заправлены за ухо, а справа свисали свободно, полностью скрывая половину лица. Половину лица, отмеченную ужасным шрамом, который начинался от брови, спускался по краю скулы до угла нижней челюсти. Шрам не задевал глаза, нос или губы, не искажал черты лица, но смотрелся инородной отметиной. Отметиной, которой не должно было быть на столь юном и милом лице. Его карие глаза сердито смотрели из-под изящных тонких бровей, сведенных к переносице, крылья небольшого вздернутого носика нервно подрагивали, а по-детски пухлые губы были закушены от досады. Тонкая, даже хрупкая фигурка металась между костром и собеседником. Одет он был в темно-синий замшевый камзол длиною почти до колен с серебряным шитьем, темно-синие замшевые лосины, узкие, но не обтягивающие, на ноги были обуты черные ботфорты с длинными стоячими голенищами, закрывающими колено, в таких очень удобно было ездить верхом. За голенище сапога был заткнут кинжал. Его мягкий велюровый синий берет с красивым пером был смят и валялся на земле, рядом с седлом и седельными сумками. Рядом валялась кожаная перевязь с коротким мечом и кинжалом, и пристегнутой к ней же фляжкой.
– Не мельтеши, – спокойный тихий голос принадлежал мужчине, сидевшему у костра, и размерено помешивающему что-то в котелке над огнем.
Непосвященному могло показаться, что это отец и сын, путешествуя верхом, остановились на привал, готовили ужин и непринужденно беседовали. Но если взглянуть внимательнее, то сразу становилось понятно, что между спутниками не было вообще ничего общего. Юный, хрупкий, совсем не высокий даже для своего возраста, не более ста шестидесяти сантиметров, парень. Карие глаза лихорадочно горят в возбуждении, упрямое выражение лица, фигура, поза – все выдает напряжение. Тонкие запястья, небольшие кисти рук, сейчас со сбитыми костяшками и обветренные, местами с мозолями на нежной бледной кожей. И в противовес ему мужчина за сорок, а может и за пятьдесят. Его расслабленная фигура со скрещенными ногами говорит о спокойствии и идеальном владении собой. Среднего роста, с абсолютно седыми коротко стрижеными волосами, только сзади до лопаток спускается тонкая тугая косичка, с довольно широким разворотом плеч, не худощавый, а скорее жилистый, на руках под смуглой кожей перекатываются мышцы и, в неровном свете костра четко контурируются жгуты вен. Огромные ладони с загрубевшей от тяжелой работы, поводьев и Тьма знает, чего еще, кожей спокойно покоились на коленях. Лицо… Крупные черты, смуглая кожа, россыпь мелких морщинок вокруг глаз и рта, его можно было бы назвать приятным, если бы из-под нависших светлых бровей на вас в упор не смотрели холодные серо-голубые глаза проникающее в самую душу, читая вас как книгу. Глубокие складки, пересекающие лоб, многодневная серебряная щетина на волевом подбородке и тонкие бесцветные губы, которые или были плотно сжаты, или кривились в легкой, обычно недоброй, ухмылке. Это было лицо наемника, холодного и собранного, того, кто повидал слишком много даже для одной жизни. Одет он был в темно-серую холщевую рубаху, с распущенной на груди шнуровкой, темные штаны и такие же как у парня высокие ботфорты для верховой езды с низким широким каблуком. Рядом лежало седло, объемные седельные сумки и кожаная перевязь с массивным мечом, черные кожаные наручи и небольшой арбалет. Не смотря на спокойствие вокруг, и вроде бы расслабленную фигуру мужчины, он всегда был наготове. Об этом свидетельствовала неснятая портупея, из которой виднелись рукояти смертельно опасных и без сомнения отлично сбалансированных метательных ножей. От любопытных глаз ножи скрывала кожаная жилетка, но сейчас за ненадобностью она была отброшена в сторону.
– Что? Что значит: «не мельтиши»? – парень даже остановился, – Ты что не понимаешь, если я не успею, то все было зря? Десять лет моей жизни…
– Или не жизни…
– Орик, не зли меня! – глаза парня полыхнули гневом.
– Малец, мы на верном пути, ты же сам видишь, мы идем по его следу, и мы обязательно его настигнем, наберись терпения… – при этом Орик перестал помешивать свое варево, облизал ложку, причмокнул и довольно кивнул сам себе.
– Терпения… Терпения? Ты знаешь, сколько я уговаривал себя за эти десять лет терпеть, и сколько раз я слышу это от тебя за последний месяц? У нас… у меня мало времени! До полного оборота звезды осталось чуть больше двух недель. И все!!! Все!!!Слышишь Орик, все!!! Мы уже месяц ищем его по всей Росинии. Мы не пропустили ни одного города, большой дороги и военного лагеря. Но каждый раз опаздываем, на неделю, на день, на час, – руки парня сжались в кулаки так, что побелели костяшки на пальцах.
– Повторяю: мы на верном пути! – Орик начал раскладывать дымящуюся похлебку по мискам.
– Почему ты так уверен, Орик? Мы ведь потеря их после Эреба. Теперь мы знаем, что они срочно вылетели из Изерга. Но куда? Нам остались только слухи, никто их не видел, ни лично, ни в небе? – парень напрягся и ждал ответа.
– А это еще одна причина, по которой меня отправили с тобой, – мужчина улыбнулся и принялся за свой ужин.
– Орик, – в ночной тиши прозвучало как предупреждение.
– Все просто: ты смотришь, но не видишь. Сегодня мы с тобой встретили двух стражей… – мужчина не отрывал заинтересованного взгляда от тарелки.
– Где? Где мы их встретили? – парень, плюхнувшийся на свой плащ, скривился и потер пятую точку, на которую неловко приземлился.
– В трактире в Собоне, – все так же заинтересованно поглощая свою еду ответил мужчина.
– Орик, почему я должен все вытаскивать из тебя? Отложи еду и объясни мне, наконец!!! – терпение парня и вправду подходило к концу.
– Да, терпение точно не твоя сильная сторона, – тихо засмеялся наемник, но увидев сузившиеся глаза собеседника, сразу вернул лицу серьезное выражение, отложил еду и продолжил свой рассказ. – Как только мы зашли в трактир, я сразу обратил внимание на две фигуры, замотанные с ног до головы в плащи. Они разговаривали только между собой и с трактирщиком пока ждали в стороне свой заказ.
– С чего ты взял, что они стражи? Стражи не прячутся и никого не боятся! – парнишка рефлекторно начал крутить на среднем пальце крупный перстень, очень грубо смотревшийся на почти детской ручке. Орик не раз замечал этот жест, в минуты, когда его спутник был чем-то озадачен.
– А я и не сказал, что они прятались. Скорее принимали меры предосторожности. Люди и так напряжены, и испуганы слухами с границы, дикие князья объединяются, собирают армию. Если отряды Летучих стражей будут на своем пути шествовать по городам, начнется паника, – мрачно сказал мужчина.
– Но ведь все и так знают, что, скорее всего, грянет война. Все слышали, что император для усиления крепостей отправила отряды стражей, тем временем собирая свою непобедимую армию, – парень в вопросительном знаке развел руками.
– Знать – это одно. А видеть своими глазами – это другое. Люди до последнего, не смотря на слухи, надеются, что все обойдется, а вот отряд стражей в полной боевой готовности, на вивернах – это уже тревожный знак. Ты так не думаешь? – и внимательный взгляд холодных глаз.
– Ты не ответил, с чего ты решил, что это стражи?
– Я уверен! Надо быть отличным тренированным воином, чтобы просто затеряться в толпе, стать серой тенью, не привлекать к себе внимание окружающих.
– Может наемники?
– Нет. Они были абсолютное спокойны, от них исходила аура силы, я не удивлюсь, если они маги. И их вообще ничего не интересовало в том трактире, до нашего прихода. Если бы не мы, они исчезли бы сразу, как с кухни принесли их свертки. Но их заинтересовали мы, а точнее наш разговор с торговцами. Они незаметно прислушивались, а там, где не слышали, скорее всего, читали по губам. Кстати, на их ногах были обуты ботинки из мягкой кожи, они и плащи мужчин были чистые, такое у путешественников в такую погоду почти невозможно, только если ты не летишь на виверне. И я почти уверен, что под глубокими капюшонами волосы были забраны в высокие хвосты. А еще после их ухода я поинтересовался у хозяина, что они заказали, оказалось сушеное мясо, много, человек на двадцать, тридцать, – Орик замолчал и внимательно взглянул на паренька.
– Но почему мы не пошли за ними? – парень в сердитом недоумении посмотрел на спутника.
– Ты думаешь, два стража не заметили бы слежки? Всему свое время, дружок!
– Хорошо, мы на верном пути, но куда нам двигаться дальше? Впереди очень мало поселений, дальше только бескрайняя степь, подсказок искать больше негде. В какую крепость они направляются? – мальчик говорил скорее сам с собой и не ждал ответа.
– Малец, тебя видимо плохо учили географии, – усмехнулся мужчина и принялся за свой уже порядком остывший ужин.
– Меня вообще ей не учили, – буркнул молодой человек. – И перестань называть меня «малец»!
– Хорошо, хорошо, сынок, – и старый плут поднял руки в примирительном жесте, за что был удостоен испепеляющего взгляда.
– Кэлл, меня зовут Кэлл! Перестань давать мне клички.
– Хорошо, Кэлл, и чему же тебя учили? Танцам, пению, музицированию? – продолжал потешаться мужчина, не обращая внимания на раздражение паренька.
– И этому тоже, – совсем тихо ответил Кэлл, враз сникнув, весь его воинственный настрой мигом пропал. – Но я все равно не понимаю…
– Видишь ли, друг мой… эм, Кэлл, мы точно знаем, что Рэймонд Коул со своим отрядом направляются в приграничную крепость…
– Одну из девяти приграничных крепостей, – поправил парень.
– А вот тут пришло время обратиться к географии: граница Росинии с ее приграничными крепостями образуют своеобразную подкову, лежащую на боку. Местом разрыва она обращена на запад и упирается в Великий океан, а дугой обращена на восток, идет по границе Восточных гор и на всем их протяжении граничит с землями диких. На севере и юге мы граничим с разными государствами, которые не поддерживают диких, а многие и сами страдают от их набегов. Таким образом опасность для нападения диких представляет собой участок вдоль этих самых Восточных гор, на которых располагаются три крепости, плюс еще по одной соседней с каждой стороны, одна на юге, другая на севере. Итого пять крепостей…
– Пять крепостей, да они могут направляться в любую из них, – в отчаянии перебил собеседника Кэлл.
– Нет, не в любую, – усмехнулся Орик, – от Изерга равноудалены три крепости, а вот к Собоне ближе всего одна единственная – эта крепость на Заснеженном пике…
– Нигаро… не может быть, – почти шепотом выдохнул Кэлл, его взгляд застыл на пляске огня в костре, а потом парень смахнул не вовремя набежавшую слезу.
– Кэлл, ты хочешь сказать, что Нигаро, это… – Орик внимательно посмотрел на мальчишку, и в его взгляде промелькнуло сначала понимание, а потом и сожаление. Хотя нет, наверное, сожаление все-таки Кэллу померещилось, во всем виноваты обманчивые блики костра.
– Да, это крепость, где мой отец был комендантом, через десять лет я возвращаюсь домой, – и не было в этих словах радости, только горечь потери.
– Скажи, Орик, сколько ты служишь Темному Лорду? – Кэлл сомневался, стоит ли задавать такой личный вопрос.
– Давно, очень давно. Я сбился со счета, – мужчина явно не собирался отвечать на этот вопрос.
– А сколько… – договорить парню Орик не дал.
– Хватит вопросов. Завтра рано вставать и опять в путь. Меня приставили к тебе для охраны и помощи ровно на один оборот Ночной Звезды. Преуспеешь ты или нет в свершении своей мести, по истечении срока мы вернемся во Тьму. Я не знаю, какой у тебя путь во Тьме, а я вернусь на службу Темного Лорда и буду и дальше выполнять его указания в качестве платы за свои грехи, – голос мужчины звучал жестко, он был абсолютно уверен в своих словах.
В течение остального вечера не было сказано больше ни слова. Ужин закончили молча, молча убрали посуду. Разложив на земле плащи, положив под голову седла, каждый из путников погрузился в свои невеселые думы. А рядом плясал и весело потрескивал огонь, даря частичку тепла и уюта двум заплутавшим душам.
Ясное черное небо над головой и бледный лик Ночной Звезды. А вокруг раскинулась спокойная степь, травы которой под светом Звезды отливали серебром. И только пасущиеся в отдаление кони нарушали ночную тишину. Два великолепных грациозных скакуна, лучшие из тех, что можно было купить за деньги. Мощное тело с атласной переливающейся шкурой, длинные стройные ноги, изящная мускулистая шея с роскошной шелковистой гривой. Животные перебирали стреноженными ногами, лениво обмахивались длинными лоснящимися хвостами и прислушивались к звукам ночи.
