Текст книги "Серебряный шквал (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Ван Сяо, сейчас! – крикнул я, прорубив себе дорогу к алтарю.

Мальчишка проскользнул мимо мельтешащих крыс и ловко запрыгнул на алтарь. Собака сначала испугалась, но потом, видимо, почуяв человеческий запах, позволила себя взять на руки.

– Есть! – сообщил он. – Можем уходить!

Мы отступили к выходу, а я прикрывал тыл. Крысы преследовали нас до самой лестницы, но наружу выбираться не решились, видимо, не любили яркий свет.

Рыжик оказался действительно умной собакой. Он сразу понял, что его спасли, и благодарно лизнул Ван Сяо в лицо.

– Бедняга, – пробормотал мальчишка, осматривая рану на лапе. – Наверное, несколько дней сидел на том алтаре, отбиваясь от крыс.

– Зато жив, – заметил я. – Хозяин будет рад.

Мы вернулись к торговцу У Мину. Увидев свою собаку, он чуть не заплакал от радости.

– Рыжик! Мой мальчик! – он обнял пса, не обращая внимания на грязь. – Где ты был? Я так волновался!

Собака радостно виляла хвостом и лизала хозяина. Встреча была очень трогательной.

– Спасибо вам, – сказал торговец, вытирая глаза. – Как я могу отблагодарить?

– Оплатой, как договаривались, – ответил я.

У Мин отсчитал тридцать медных монет, но потом добавил ещё десять:

– За быстроту.

Мы вышли от довольного торговца, а я честно разделил заработок пополам с Ван Сяо.

– Двадцать медных? – недоверчиво переспросил мальчишка. – Это больше, чем мы договаривались.

– У Мин дал премию, – объяснил я. – Справедливо, что и ты получишь свою долю.

Ван Сяо долго смотрел на монеты в своей ладони, потом поднял взгляд на меня:

– А вы и правда честный.

– Стараюсь, – пожал я плечами. – Честность в нашем деле дороже золота.

– Если ещё какие задания будут – зовите, – серьёзно сказал мальчишка. – Буду помогать.

– Обязательно, – пообещал я.

Первые два задания в качестве наёмника были выполнены.

День клонился к вечеру, и я направился в постоялый двор. Завтра предстояло взять ещё одно задание и продолжить своё восхождение по лестнице успеха в гильдии наёмников.

Глава 10

Императорский инспектор

Интерлюдия

Вань Шуй, особый императорский советник и инспектор, стоял у входа в шахту, вдыхая прохладный воздух, который поднимался из глубин горы. Высокий, худощавый мужчина средних лет, он выделялся среди местных жителей не только дорогими одеждами из шёлка чёрного цвета, но и той особенной осанкой и жестами, которые вырабатываются годами жизни при императорском дворе. Его лицо оставалось бесстрастным, но острые тёмные глаза внимательно изучали каждую деталь.

– Значит, здесь всё и нашли, – пробормотал он, поправляя широкие рукава. – Интересно.

За его спиной маячили фигуры двух телохранителей в тёмных одеждах и управляющего шахтами – низкорослого толстяка по имени Чэнь, который не переставал кланяться и заискивающе улыбаться.

– Почтенный советник, – начал Чэнь в очередной раз, – может быть, не стоит спускаться так глубоко? Там ещё могут быть опасные твари и…

– Молчать, – резко оборвал его Вань Шуй, даже не повернув головы. – Я не боюсь тварей. Меня интересуют факты.

Советник достал из рукава небольшой светящийся камень – дорогую безделушку от императорских алхимиков, которую могли позволить себе только очень богатые люди. Не то, чтобы она была ему сильно нужна, но на окружающих надо было производить впечатление. Мягкий голубоватый свет осветил стены тоннеля, покрытые инеем и странными серебристыми прожилками.

– Звёздный металл, – констатировал Вань Шуй, проводя пальцем по одной из жил. – Высочайшего качества. Его Величество будет доволен.

Они углубились в шахту, следуя по основному тоннелю. Вань Шуй шёл медленно, внимательно осматривая стены, пол, потолок. Его не интересовали запасы металла, этим займутся геологи и шахтёры позже. Советника влекло другое: он искал следы того, что здесь происходило до прихода людей императора. Он видел письмо от деревенского старосты, и кое-что упомянутое в нём выглядело многообещающе.

По мере спуска воздух становился холоднее, а серебристоес алыми отблесками свечение стен – ярче. Тоннель расширялся, переходя в систему естественных пещер. И вот здесь Вань Шуй наконец нашёл то, что искал.

– Остановиться здесь, – приказал он свите.

Перед ними открылась обширная пещера с высоким сводчатым потолком, уходящим в темноту где-то на высоте трёх человеческих ростов. Голубоватое свечение светящегося камня в руке советника едва достигало верхних сводов, но и того, что было видно, хватало, чтобы понять, что это место было создано не человеческими руками. Естественные изгибы скальных стен, отполированные тысячелетиями подземных вод, создавали причудливые формы, а кое-где с потолка свисали сталактиты. Некоторые из них были толщиной со старое дерево.

По стенам тянулись толстые жилы звёздного металла – серебристые прожилки, которые вились по камню словно застывшие молнии. В свете магического камня они мерцали холодным блеском, и даже на расстоянии Вань Шуй чувствовал исходящую от них энергию. Такое количество чистого звёздного металла стоило целое состояние. Но не это привлекло внимание советника. Его острый взгляд был прикован к повреждениям на каменных поверхностях – следам того, что превратило эту пещеру в поле битвы.

Глубокие борозды, словно от гигантских когтей хищника, пересекали стены в разных направлениях. Некоторые шли параллельными линиями – четыре или пять глубоких царапин, прорезавших камень как масло. Другие представляли собой хаотичные зигзаги, словно какое-то чудовище в агонии царапало стены, пытаясь найти опору или убежать от преследователя. Края этих борозд были неровными, рваными – это были не точные удары оружия, а следы когтей, вошедших в камень под разными углами с невероятной силой.

Кое-где камень был оплавлен, но не огнём. Некой субстанцией, что оставила после себя стеклообразную поверхность неестественного чёрного цвета с зеленоватым отливом. Эти участки имели странную форму: словно кислота не просто разъела породу, а преобразовала её во что-то чужеродное. Вань Шуй видел подобное лишь однажды, в секретных архивах императорской библиотеки, на рисунках, изображавших последствия воздействия мощной скверны на неживую материю.

На полу тут и там виднелись эти пятна, словно тут пролилась кровь чудовищ. В нескольких местах советник различил что-то похожее на отпечатки: следы огромных лап с когтями, вдавленные в каменный пол с такой силой, что оставили углубления глубиной в палец.

Но больше всего поражали размеры повреждений. Борозды тянулись на высоту человеческого роста, а некоторые даже выше, исчезая в тенях под потолком. Углубления в стенах, выбитые, видимо, ударами невероятной мощи, были размером с телегу – некоторые настолько глубокие, что свет камня не доставал до их дна. В одном месте целый участок стены был разрушен. Зияла дыра неправильной формы, через которую виднелась ещё одна пещера.

Как будто гигантское чудовище в предсмертной агонии билось о стены…

Что бы ни происходило здесь, сражались существа огромной силы. И по характеру повреждений, по их хаотичности и яростности, это была не короткая стычка, а долгая, отчаянная битва не на жизнь, а на смерть.

– Управляющий, – позвал Вань Шуй, не отрывая взгляда от стен.

– Слушаю, почтенный советник! – Чэнь поспешно приблизился, стараясь не смотреть на зловещие следы битвы.

– Что вам известно о том, что происходило в этих пещерах до нашего прихода?

Толстяк замялся, переминаясь с ноги на ногу:

– Ну… местные говорят разное. Кто-то утверждает, что здесь водились демоны. Кто-то – что пещеры были прокляты. А кто-то рассказывает о молодом герое, который очистил эти места от скверны…

– Герое? – Вань Шуй повернулся к управляющему, и тот невольно отступил под его пронизывающим взглядом. – Расскажите подробнее.

– Я… я мало что знаю, почтенный советник. Только слухи. Говорят, был в деревне юноша с белыми волосами, молодой культиватор. Он будто бы спускался с местным кузнецом в эти пещеры и сражался с тварями, которые здесь обитали. А потом… потом он погиб. Его убили разбойники по заказу сына местного старосты.

Вань Шуй кивнул, переваривая информацию. Его обучили читать следы, и то, что он видел на стенах пещеры, рассказывало целую историю. Здесь действительно происходила битва – долгая, яростная и смертельная. Обе стороны обладали огромной физической силой, судя по характеру повреждений.

– Культиватор, – пробормотал советник. – Интересно. И что случилось с его телом?

– Его похоронили на деревенском кладбище, – ответил Чэнь. – Говорят, старый лекарь Лао Вэнь, он теперь новый староста, очень тяжело переживал смерть юноши. Устроил пышные похороны, как для сына. Хоть юноша был пришлым, но, говорят, что помянуть его пришла вся деревня.

Вань Шуй ещё раз окинул взглядом пещеру. Картина становилась яснее. Молодой культиватор очистил шахты от какой-то заразы, скорее всего, скверны, судя по характерным следам… Хотя эти борозды были нанесены не мечом, но это ни о чём не говорило. Сколько культиваторов, столько и стилей сражения.

Итак, неизвестный герой победил чудовищ. Это открыло путь для безопасной разработки звёздного металла. По сути, вся будущая прибыль империи от этих шахт была заслугой одного юноши.

А потом этого героя убили из-за каких-то мелких местечковых интриг. Какая ирония, впрочем…

– Возвращаемся, – объявил советник. – Мне нужно узнать больше об этом культиваторе.

Подъём на поверхность прошёл в молчании. Вань Шуй был погружён в размышления, а остальные не осмеливались его беспокоить. Только когда они вышли на солнечный свет, советник снова заговорил:

– Управляющий Чэнь, я хочу побеседовать с жителями деревни. Организуйте встречи.

– Конечно, почтенный советник! – Толстяк кланялся так усердно, что казалось, вот-вот сломает себе спину. – С кем именно изволите говорить?

– Со всеми, кто знал этого беловолосого юношу. Начнём с нового старосты.

Встреча с Лао Вэнем состоялась в доме бывшего лекаря, который теперь служил резиденцией главы деревни. Инспектор с удивлением оглядел скромное жилище, но ничего не сказал. Старик принял высокого гостя с должным почтением, но Вань Шуй заметил в его глазах осторожность и лёгкую печаль.

– Почтенный Лао Вэнь, – начал советник, усаживаясь на предложенную циновку, – мне рассказали о молодом культиваторе, который жил в вашей деревне. Не могли бы вы поведать о герое, который очистил шахты, подробнее?

Лицо старика потемнело:

– О Бай Ли? Что вы хотите знать, почтенный советник?

– Всё. Откуда он пришёл, как долго жил здесь, что делал. И особенно – что случилось в шахтах.

Лао Вэнь долго молчал, словно собираясь с мыслями. Потом начал рассказывать – медленно, подробно, иногда останавливаясь, чтобы вытереть выступившие слёзы. История получилась удивительная: юноша-сирота, потерявший память и скитавшийся по горам, нашёл семью среди простых людей. Целитель, кузнец и защитник, который спас деревню от тварей и очистил шахты от скверны. Благородный молодой человек с чистым сердцем, ставший жертвой чужой зависти и жадности.

– Он был как сын мне, – закончил свой рассказ старик. – Добрый, честный, готовый помочь любому. И что получил взамен? Предательство и смерть. Какая несправедливость… Небеса бывают так жестоки!

– Где его могила? – спросил Вань Шуй.

– На кладбище, под старой сосной. Самое лучшее место, я позаботился об этом. Хотел, чтобы он покоился в красивом месте.

Советник кивнул:

– Завтра я посещу его могилу. Такой герой заслуживает почестей.

После разговора с Лао Вэнем Вань Шуй побеседовал ещё с несколькими жителями деревни. Кузнец Ван рассказал о том, как Бай Ли помогал ему ковать оружие из звёздного металла. Сяо Хэ – о том, как беловолосый юноша спас его в шахтах и пытался защитить его невесту, Сяо Юй, от разбойников и погиб в той схватке. Несколько матерей рассказали о том, как Бай Ли лечил их детей, а охотники добавили историй о храбрости культиватора на осенней охоте. Особенно впечатляющая история была о том, как одного из них Бай Ли вырвал из лап смерти.

– И теперь его нет, – горько покачал головой молодой Ли Ян. – А ведь я обязан ему жизнью!

…эти умения… неужели…

Вань Шуй задумчиво посмотрел на него. Люди, заражённые скверной… Инспектор читал об этом в древних архивах. Похоже, молодой охотник сам не понимал, какой участи ему удалось избежать.

Картина становилась всё яснее. Юноша-дикарь действительно был героем и не на словах, а в делах. Он защищал слабых, лечил больных и сражался с демонами. И в конечном итоге открыл империи доступ к богатейшим залежам звёздного металла.

А взамен получил смерть от руки местного негодяя.

К вечеру Вань Шуй знал об убитом культиваторе почти всё. Оставался только один вопрос, тот, ради которого он и предпринял это путешествие по деревне.

На следующее утро советник в сопровождении небольшой свиты отправился на деревенское кладбище. Место действительно было красивым: холм, поросший соснами, с которого открывался вид на долину. Могила Бай Ли находилась под самой большой сосной, её отмечал простой каменный надгробный камень с именем.

Вань Шуй совершил положенный ритуал: зажёг благовония, поставил чашку с вином, глубоко поклонился и произнёс слова благодарности. Всё как полагается при почитании павшего героя. Жители деревни, наблюдавшие за церемонией издалека, были тронуты таким уважением к памяти их защитника.

– Благородный юноша, – произнёс советник, завершая ритуал, – твоя жертва не забыта. Империя помнит своих героев. Твоя приёмная семья получит благодарность от императора за твои подвиги!

Он ушёл, провожаемый восхищёнными взглядами, но когда солнце село и на кладбище опустилась темнота, Вань Шуй вернулся. Зато теперь его сопровождал только один человек – молчаливый слуга по имени Хэй, который нёс за плечами большую плетёную корзину с инструментами.

– Начинай, – тихо приказал советник.

Хэй кивнул и развернул свою поклажу. У него были лопаты, кирки и верёвки, в общем, всё необходимое для земляных работ. Слуга был удивительно сильным и опытным в таких делах: его руки двигались быстро и уверенно, но при этом почти бесшумно.

Вань Шуй стоял рядом, держа в руке светящийся камень. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри он чувствовал напряжение. То, что он собирался сделать, могло оказаться либо величайшей удачей, либо полным провалом.

– Почтенный советник, – прошептал Хэй, когда лопата с глухим стуком ударилась о что-то твёрдое, – кажется, дошли до гроба.

– Открывай, – приказал Вань Шуй.

Слуга осторожно расчистил землю и поднял крышку простого деревянного гроба. В мерцающем свете камня открылось содержимое…

Вань Шуй вглядывался в темноту гроба, и его лицо начало медленно меняться. Сначала проступило удивление, потом понимание, а затем – тонкая улыбка удовлетворения.

– Как я и думал, – пробормотал он.

В гробу лежало тело молодого мужчины примерно подходящего возраста и телосложения, на удивление почти не подвергнувшееся разложению. Но это определённо был не тот, кого описывали жители деревни. Волосы покойного были скорее серыми, чем белыми, тронутое разложением лицо – незнакомым, не таким, как его описывали деревенские. А главное – на теле не было ни единого указания на культивацию, которые неизбежно должны были остаться после работы с ци.

Вань Шуй наклонился ближе, внимательно изучая тело при свете магического камня. Его опытный взгляд сразу заметил отсутствие характерных признаков. У настоящего культиватора, особенно достигшего второй звезды, как описывали беловолосого юношу, тело неизбежно несло бы на себе отпечатки долгой работы с внутренней энергией.

Прежде всего, отсутствовали изменения в костной структуре. У серьёзных культиваторов кости становились плотнее и тяжелее от постоянного укрепления ци. Это было заметно даже невооружённым глазом по особой массивности запястий и голеней. Тело в гробу имело самые обычные пропорции крестьянского парня или молодого разбойника, который недалеко ушёл от плуга.

Вань Шуй, взяв из рук Хэя особые инструменты, развернул руки покойного ладонями вверх. На ладонях и пальцах культиваторов всегда оставались характерные отметины – тонкие линии более светлой или тёмной кожи там, где ци выходила наружу при использовании боевых техник. Особенно это было заметно на кончиках пальцев и в центре ладоней, где располагались основные точки выхода энергии. У этого человека кожа рук была равномерной, без единого следа энергетических ожогов или изменений пигментации.

Отсутствовали и узелки на меридианах – небольшие утолщения под кожей в местах основных энергетических каналов, которые формировались у всех, кто серьёзно занимался культивацией. Везде кожа была без характерных уплотнений.

И наконец, не было главного признака: особой плотности тканей. Тело культиватора высокого уровня становилось более тяжёлым и плотным, даже мышцы приобретали иную структуру, становясь похожими скорее на эластичную сталь, чем на обычную плоть. Когда Вань Шуй осторожно надавил на руку покойного специальным инструментом, ткани поддались. И дело было не в том, что человек умер довольно давно и его тело стало мягким.

– Подмена, – констатировал советник. – Очень искусная подмена. Кто-то позаботился о том, чтобы создать убедительную иллюзию.

Он достал из рукава шёлковый платок, таинственно блеснувший тонкой вышивкой, и аккуратно коснулся им тела в гробу. Платок начал светиться слабым зеленоватым светом, реагируя на магию. Волосы трупа мгновенно почернели. Маскировка окончательно спала.

– Занятно, – усмехнулся Вань Шуй. – Умелая лисица-оборотень создала эту иллюзию. Значит, у нашего героя есть очень влиятельные друзья среди духов.

Он убрал платок и жестом приказал слуге закапывать могилу обратно. Через час всё выглядело так, словно земля здесь вообще не была потревожена.

– Что дальше, почтенный советник? – спросил Хэй, убирая инструменты.

– Дальше мы возвращаемся ко двору, – ответил Вань Шуй, направляясь к выходу с кладбища. – И докладываем Его Величеству, что поиски не увенчались успехом. Бай Ли мёртв и похоронен, как сообщали первоначальные донесения.

– Но ведь…

– Это именно то, что нужно императору услышать, – оборвал его советник. – Культиватор второй звезды, способный в одиночку очистить шахты от скверны – это слишком опасная фигура, чтобы оставлять её вне контроля. Если такой человек жив и свободен, лучше, чтобы об этом не знали. Мы не можем позволить… ему перетянуть на свою сторону ещё одного умелого бойца. Империя не выстоит, если это произойдёт.

Хэй кивнул, не до конца понимая логику хозяина, но привыкший не задавать лишних вопросов.

– А шахты? – спросил он.

– Шахты будут разрабатывать согласно плану, – ответил Вань Шуй. – Звёздный металл нужен империи. Но официально эти места очистил от демонов отряд императорских культиваторов. Никакого беловолосого героя никогда не существовало. Мы выплатим его семье положенную компенсацию в обмен на молчание.

Они спускались с холма в темноте, и советник размышлял о том, что узнал. Где-то в мире ходил молодой воин огромной силы. Человек, способный в одиночку победить заражённую скверной сколопендру размером с дом. Вторая звезда, говорите? Ха, да если бы! Человек, у которого достаточно влияния среди духов, чтобы лисица-оборотень создала для него убедительную иллюзию гибели. Такую, что даже старый культиватор Лао Вэнь, ранее известный как Вэнь Сотня Трав, обманулся. Или же хотел обмануться?

Такие люди рано или поздно заявляют о себе. Они не могут оставаться в тени слишком долго. Их природа требует действий, подвигов и свершений. И когда этот Бай Ли – или как он теперь себя называет – снова появится на сцене, Вань Шуй будет готов.

Пока же пусть думает, что его секрет в безопасности. Пусть считает себя мёртвым для мира. Это даже лучше. Свободный культиватор может наделать гораздо больше интересных дел, чем тот, за которым следят императорские агенты. Инспектор усмехнулся, вспоминая былое.

– Хэй, – позвал советник, когда они почти дошли до постоялого двора, где остановилась их свита.

– Слушаю, почтенный советник.

– Разошли указания нашим людям во всех крупных городах в ближайших княжествах и провинциях. Пусть ищут молодого культиватора с необычными способностями. Скорее всего, сменил имя и внешность, но повадки останутся теми же – будет защищать слабых, сражаться со скверной и вмешиваться в чужие дела.

– Понял. А если найдут?

– Наблюдать. Не вмешиваться, не контактировать. Только наблюдать и докладывать. Я хочу знать, что он делает, но не хочу, чтобы он знал о нашем интересе.

Вань Шуй остановился у входа в постоялый двор и бросил последний взгляд на холм, где под сосной покоился труп совсем другого человека. Где-то в мире скрывался юноша, который в одиночку стоил целого отряда культиваторов. Человек, который мог стать либо величайшим героем, либо чудовищным злодеем.

– Интересно будет взглянуть, кем ты станешь, Бай Ли, – пробормотал советник, входя в здание.

Время покажет. А пока Вань Шуй будет терпеливо ждать и наблюдать. В этом деле спешка была неуместна.

Империя могла ждать. Империи был нужен новый герой.

…и особенно благородной принцессе-фениксу.

Вань Шуй достал тушечницу и принялся писать тайное послание.

Глава 11

Железо и сталь

Две недели в Железной Заставе пролетели как один день. За это время я выполнил восемь заданий – от поиска пропавших вещей до охраны торговых складов, от очистки подвалов от крыс-мутантов до сопровождения курьеров по опасным переулкам. Каждое задание по немногу приносило не только деньги, но и репутацию, а репутация в мире наёмников была дороже золота.

Мой бронзовый жетон теперь висел на кожаном шнурке на поясе, отполированный до блеска от частого использования. В журнале Лулу напротив моего имени стояли только положительные отметки: «исполнительный», «надёжный» и «результативный». Несколько заказчиков даже специально просили именно меня для повторной помощи.

Деньги я тратил экономно. Снимал ту же койку в общей спальне постоялого двора – зачем переплачивать за роскошь, когда большую часть времени проводил вне дома? Покупал простую, но качественную еду, иногда позволял себе новую одежду взамен порванной в драках. Остальное откладывал в охраняемой ячейке банка гильдии, понимая, что в мире наёмников всегда нужен резерв на чёрный день.

За эти две недели я также понял, насколько сложен мир больших городов. Железная Застава была не просто торговым центром – это был улей интриг, где каждая гильдия, каждый клан и каждый влиятельный дом играл в свою роль в бесконечной битве за власть и деньги. Наёмники в этой игре были лишь пешками, но полезными пешками. Нас использовали для тех дел, которые нельзя было поручить официальным структурам. Я старался не лезть слишком глубоко, иногда прикидываясь деревенским дурачком. Моей целью не стояло закрепиться в Железной Заставе навсегда.

Ван Сяо стал моим неофициальным помощником и источником городских сплетен. Мальчишка действительно нашёл неплохую работу, он помогал в лавке торговца тканями, у которого я очистил склад от паразитов, но при этом продолжал держать ухо востро и время от времени приносил мне полезную информацию о городских делах и всех свежих сплетнях. Я угощал его за это ужином, а также покупал сладости для его младшей сестры.

– В западном квартале опять воры орудуют, – докладывал парнишка, сидя со мной в маленькой чифаньке и уписывая лапшу за обе щёки. – Ювелиры уже третий раз за неделю жалуются. А в северном районе говорят, что кто-то скупает старые доспехи – не важно какие, лишь бы дешёвые. А ещё ходят слухи про чудовищ на севере…

Сведения Ван Сяо иногда помогали предугадать, где скоро появятся новые задания, а также от каких заданий сразу стоит отказаться. Заодно, он рассказывал мне обо всех проявлениях скверны, о которых узнавали горожане, в лавке вечно собирались свежие сплетни. Благодаря ему и гильдейским заданиям, я собирал достаточно много достоверной информации для анализа.

Слухи про чудовищ – вот что меня интересовало больше всего. Но я уже понял главную проблему: в мире, где новости путешествуют со скоростью лошади или торгового каравана, отделить правду от вымысла крайне сложно. История обрастает подробностями с каждым пересказом, словно снежный ком. Необходимо было прилагать усилия, чтобы узнать правду.

– Какие именно чудовища? – спросил я, откладывая палочки.

– Ну, дядя Чжоу из шёлковой лавки говорит, что его племянник видел огромного чёрного волка размером с быка. А тётушка Мэй клянётся, что её двоюродный брат встретил медведя о трёх головах. – Ван Сяо почесал затылок. – Но они все говорят по-разному. Кто-то про волков, кто-то про медведей, а один торговец утверждает, что видел летающую змею.

Классическая проблема слухов, передающихся из уст в уста. Люди видят что-то страшное, потом рассказывают об этом, и каждый пересказ добавляет новые детали. Особенно если рассказчик хочет произвести впечатление на слушателей или получить бесплатную выпивку в таверне за интересную историю. Но среди этой мешанины из преувеличений и домыслов должны быть крупицы истины. Не бывает дыма без огня.

– А где именно это происходило? – продолжил я расспросы.

– По-разному говорят. Кто-то называет Серые Холмы, кто-то – леса у реки Быстрой. А один купец клялся, что это было в Каменных Ущельях, в двух днях пути на север. – Мальчишка задумался. – Но странно… все эти места вроде как в одной стороне?

Умный паренёк подметил то, что я и сам начинал замечать. Все локации, которые он называл, действительно располагались в одном направлении – к северу от Железной Заставы.

Также я собирал информацию в гильдии.

На доске заданий я читал и запоминал, какие запросы появляются в гильдии, благо что заказы всех уровней, кроме высшего золотого и платины появлялись на общей доске, а потом ходил в библиотечный зал, где висела большая карта империи и окрестностей, чтобы составить представление о происходящем.

Система была простой: бронзовые задания – мелкие паразиты, вроде крыс, иногда заражённые животные. Серебряные – более серьёзные угрозы, группы искажённых зверей и небольшие очаги заражения. Часто это были совместные походы со служителями местного храма. Золотые и платиновые не вывешивались публично – их выдавали лично только проверенным группам высокого уровня.

Но даже анализируя только бронзовые и серебряные задания, можно было увидеть закономерности. Я купил бумаги, перерисовал примерную, не слишком подробную карту и завёл привычку каждый вечер подходить к главной карте в библиотеке и отмечать места на своём свитке, откуда поступали сообщения о скверне.

Первые несколько дней картина выглядела хаотично, точки были разбросаны по всей карте без видимой системы. Но к концу недели начал проявляться узор. Подавляющее большинство отметок сосредоточилось в северном и северо-восточном направлениях.

Интересно. Я начал более внимательно изучать географию региона. На западе простиралось огромное море, оттуда сообщений о скверне практически не поступало.

Основные заказы борьбы со скверной для наёмников поступали с севера и с востока, где княжество Стального Пера граничило с Империей. Я поспрашивал наёмников, бывавших в рейдах на юге, в пустыне Поющих Песков, но там о проявлениях скверны почти не слышали. Там были свои опасности, колдуны, разбойники и чудовища, но искажённых созданий почти никто не встречал.

Я собирался со временем взглянуть на то, что творится на юге своими глазами, но смысла не доверять другим пока что не было. Там картина была ясная – пустыня не подходила скверне.

Логично. Скверна, судя по всему, предпочитала влажные и плодородные земли. Леса, болота, речные долины – места, где жизнь кипела в изобилии, дав заразе больше материала для поглощения. В безжизненной пустыне ей просто не с чем было взаимодействовать. Тем не менее, я помнил о сколопендрах из горы. Там тоже не было слишком много ци для поглощения, но всё-таки эти твари там появились.

Самое интересное открытие я сделал, когда начал сопоставлять интенсивность заражения с расстоянием от границы. Чем ближе к имперским землям, тем больше становилось серебряных заданий по сравнению с бронзовыми. А значит, и более серьёзных угроз.

Но чем больше данных я обрабатывал, тем больше понимал ограниченность своих знаний. Слухи, пересказы и задания от беженцев, всё это давало лишь общую картину. Люди могли ошибаться, преувеличивать, что-то неправильно понимать. А в местах, где происходило что-то действительно страшное, свидетелей могло просто не остаться в живых.

Эта мысль заставила меня пересмотреть всю собранную информацию под новым углом. А что если то, что мы видим здесь, в пограничье – только самый край проблемы?

Да, тут не было сети, и все новости передавались письмами, на словах или особыми, очень дорогими, артефактами, но собранная статистическая информация говорила сама за себя. Источник скверны скрывался где-то на просторах Империи. Это значило, что в один прекрасный день, я буду должен вернуться туда, откуда ушёл, а для этого мне надо стать сильнее.

Причём намного… Я должен пройти весь путь Земного Странника, и возвыситься над ним, иначе мне туда не соваться в Империю.

Я должен стать сильнее. Не просто получить новую звезду – этого я мог добиться медитацией и поглощением звёздного металла. Я хотел стать настоящим воином, овладеть боевыми искусствами, научиться сражаться не только когтями, инстинктами и звериной яростью, но и оружием. Не на уровне деревенского парня, который вроде бы и знает где у меча рукоять, но у которого нет ни мастерства, ни опыта.

Давний поединок с инструктором Ван Тэ показал, что мне многого не хватает. Я мог победить противника грубой силой или скоростью, но техники у меня не было. Меч в моих руках был просто тяжёлой палкой, а не продолжением тела, как у настоящих мастеров клинка.

Это нужно было исправлять.

В один из погожих осенних дней, когда воздух был свеж и прозрачен, а солнце ещё грело, я решился на разговор с инструктором.

Ван Тэ как обычно проводил утренние тренировки во дворе гильдии. Сегодня он показывал группе новичков основы работы с копьём – простые выпады, блоки, перехваты оружия. Его движения были отточенными до совершенства, каждый жест выверенным и экономным.

Я дождался, когда тренировка закончится и ученики разойдутся, прежде чем подойти к нему.

– Инструктор Ван, – начал я, стараясь говорить почтительно, – можно с вами поговорить?

– О чём? – спросил он, вытирая пот полотенцем.

– О тренировках. Я хотел бы по-настоящему учиться у вас – правильной технике боя с мечом, основам других видов оружия. Готов платить за занятия.

Ван Тэ внимательно посмотрел на меня:

– У тебя уже есть базовые навыки и ты силён. Зачем тебе дополнительное обучение?