Текст книги "Серебряный шквал (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Я метнулся к нему, чиркнул по лиане когтями, схватил за руку и дёрнул обратно. Одновременно правая рука с когтями разорвала растение. Мальчик упал на меня, всхлипывая от страха.

– Всё хорошо, – проговорил я сквозь стиснутые зубы, поднимая его. – Держись крепче!

Но это было нехорошо. Совершенно нехорошо!

Я не мог атаковать. Всё, что я мог, только защищаться, отбиваться и закрывать собой детей. В этой тьме яо-гуй был невидим и неуловим. Он растворился в тенях. Стал частью пещеры. Я чувствовал его присутствие, мерзкое, холодное и липкое. Его насмешливый взгляд жёг меня между лопаток, но я никак не мог определить его точное местоположение. Он был везде и нигде одновременно.

Моя энергия таяла с каждой секундой. Каждое движение, каждая техника, каждый выброс ци высасывали из меня силы. Меридианы пульсировали болью от того, сколько энергии через них проходило!

А яо-гуй был терпелив. Он не спешил. Зачем? Время работало на него. С каждой минутой я слабел, а он – нет. Это была его территория. Его собственный дом, пропитанный силой скверны. Он был практически всемогущ!

Тьма.

Скверна.

Дерево.

Земля.

Все элементы здесь подчинялись ему, проклятому властелину ущелья.

Тут же последовала новая волна атак. На этот раз шипы летели с трёх сторон одновременно. Я развернулся, пытаясь прикрыть детей, но их было четверо, а я один. Я не мог закрыть их всех.

Один шип пронзил мне плечо, другой вонзился в бедро. Боль полыхнула острым огнём, но я стиснул зубы, не позволив себе закричать. Нельзя показывать детям, что мне больно. Нельзя давать им повод паниковать. Если они начнут кричать и разбегаться, я не справлюсь. Мы тогда точно проиграем.

– Дядя наёмник! – испуганно выдохнула Лю Синь, видя кровь на моей одежде.

– Ничего страшного, – отрезал я, вырывая шипы из своего тела и отбрасывая прочь.

Раны сразу же начали затягиваться. Это было одно из моих преимуществ культивации. Но регенерация тоже требовала энергии.

Пещера начала меняться. Стены словно ожили, начали двигаться, сжиматься. Бамбуковые побеги и корни сплетались в плотную сеть, медленно сжимаясь вокруг нас. Свод пещеры тоже опускался: медленно и неумолимо, с отвратительным скрежетом камня по камню, грозя раздавить нас на месте.

Яо-гуй пытался замуровать нас. Разъединить и уничтожить в темноте.

Из щелей между камнями начал просачиваться туман, зеленоватый, переливающийся слабым неприятным светом. Запах скверны усилился в десятки раз, так сильно, что у меня запершило в носу и горле. Это был не просто туман. Это был яд!

Дети начали кашлять. Сначала тихо, потом всё сильнее и сильнее. Самая маленькая девочка согнулась пополам, давясь и хватая ртом воздух. Её лицо начало синеть.

– Нет! – рыкнул я.

Моё сердце колотилось в панике и как молот долбило по моим рёбрам.

Дети! Я не могу их потерять. Не должен.

Я обещал! Обещал им, обещал их родителям, обещал себе.

Я обещал вывести их отсюда живыми!

Тигр внутри взревел от ярости. Хватит защищаться! Хватит отступать! Пора действовать. Этот звук отрезвил меня, позволив сосредоточиться. Вспышка паники утихла.

Я поднял голову, глядя на свод пещеры. Он был высоко, метра четыре, не меньше. Но над ним была поверхность. Не знаю как, но я чувствовал идущий оттуда сквозняк. Там трещина!

Небо. Свобода.

Нам надо туда!

План созрел мгновенно. Безумный, отчаянный, но другого выхода не было.

Я собрал остатки металлической ци в ногах. Ощущение было странным, словно мои стопы стали тяжелее, плотнее, как будто отлитыми из чистого металла. Мышцы налились силой, кости затвердели до прочности стали. Я видел, как серебристые искры побежали по моим ногам, концентрируясь в коленях и лодыжках.

– Держитесь крепко! – приказал я детям. – Крепче, чем держались когда-либо!

Они обхватили меня со всех сторон. Двое вцепились в мою поясницу, один повис на шее, а последний обнял за ногу. Их вес был ощутим, но не критичен. Я придерживал их левой рукой, как мог. Я справлюсь. Я должен справиться!!!

Я присел, напрягая все мышцы, и прыгнул!

Земля под моими ногами треснула от силы толчка. Камни и почва разлетелись осколками и пылью. Мы взмыли вверх, разрывая ядовитый туман и проносясь мимо сжимающихся стен. Ветер бил в лицо, дети кричали от страха, но я концентрировался только на одном – на своде над головой. На жалкой преграде между мной и небом!

В последний момент я выпустил когти на правой руке и ударил. Но до того, как мы достигли камня, пять серебряных всполохов вспороли потолок!

Удар, усиленный ци, врезался в породу с оглушительным грохотом. Свод треснул, разошёлся паутиной трещин и раскрылся, как цветок! Камни посыпались вниз. Звездой открылся просвет, и нас залило солнечным светом!

Яркое сияние полыхнуло по глазам, привыкшим к темноте пещеры, но досталось не только мне. Я с удовлетворением услышал глухой вой яо-гуя! Чёрная тень метнулась в глубину пещеры!

Шаг Ветра! Я отталкивался от падающих глыб и буквально бежал по воздуху! Я прыгнул на особо большой валун и…

Мы вылетели на поверхность!

Падая в груду камней, листьев и земли, я развернулся в воздухе, подставляя спину под удар, чтобы защитить детей. Приземление было жёстким, выбившим из меня весь воздух, но я устоял на ногах.

Мы оказались на более-менее открытом пространстве, в знакомом узком ущелье, окружённом густыми зарослями чёрного бамбука. Стволы возвышались над нами, как суровые стражи, а их листва зловеще шелестела на ветру. Земля под ногами была усыпана опавшей листвой и были видны корни, пробивающимися сквозь каменистую почву.

Дети свалились с меня, кашляя и хватая ртом свежий воздух. Я оглядел всех: они всхлипывали, но никто не был ранен… Их лица были бледными, глаза бледными от ядовитого тумана, но они были живы. Живы!

Я опустился на одно колено, тяжело дыша. Всё тело горело от боли и истощения. Раны на плече и бедре уже затянулись, но оставили после себя тупую ноющую боль. Я потратил больше половины энергии только чтобы выбраться из пещеры…

Но у меня не было времени на отдых!

Земля под нами вздрогнула. Сначала едва заметно, потом всё сильнее. Белёсые корни чёрного бамбука ожили, заскользили по земле, как щупальца гигантского морского чудовища. Они тянулись к нам, медленно, но неумолимо.

Я заставил себя встать, пошатываясь. Нужно было уводить детей отсюда и немедленно.

– Давайте, – позвал я их, протягивая руку самой маленькой девочке. – Быстро. Нам нельзя здесь оставаться.

Дагэ первым поднялся на ноги, помогая остальным. Его лицо было решительным и серьёзным.

Какой молодец! Он нашёл в себе силы. Значит, и мне нельзя сдаваться!

– Куда нам идти? – спросил он дрожащим голосом.

– Подальше отсюда, – ответил я, оглядываясь по сторонам.

Мы были на узкой прогалине, с двух сторон окружённой стенами чёрного бамбука. Один путь вёл глубже в заросли, а другой вниз, к открытому пространству. Выбор был очевиден.

– За мной, – скомандовал я. – Держитесь за руки и не отставайте.

Мы двинулись вниз по склону. Дети шли очень медленно. Ядовитый туман сильно ослабил их, ноги заплетались, а дыхание сбивалось. Я взял маленькую на руки и шёл впереди, постоянно оглядываясь, проверяя, все ли на месте.

Но я знал, нам не уйти далеко. Яо-гуй не собирался отпускать нас просто так.

Тень промелькнула между стволами бамбука. Быстрая, почти неуловимая. Я напрягся, вглядываясь в чащу, но ничего не увидел. Только шелест листвы и колыхание теней, но я чувствовал взгляд. Холодный, голодный и полный ненависти.

Яо-гуй наблюдал за нами. И готовился к новой атаке.

Я сжал кулаки, призывая остатки ци. Я вычерпал четвёртую звезду почти полностью… Металлическая энергия отозвалась слабо, неохотно, но всё же отозвалась. Серебристые искры заплясали на моих пальцах.

– Быстрее, – подгонял я детей. – Нам нужно выбраться из ущелья.

Но даже я понимал, что мы не успеем. Дети слишком слабы, слишком медлительны. А яо-гуй был у себя дома и на своей территории. Тут всё повиновалось его воле!

Мне удалось вытащить детей из пещеры, но цена была весьма высока. Моя энергия сильно исчерпана, дети отравлены и напуганы, а враг только начинает входить во вкус. Он ещё показал не всю свою мощь. Я окинул заросли взглядом. Где-то там, среди стволов чёрного бамбука, окутанный тенями и скверной, яо-гуй готовился нанести следующий удар.

Мы не успели пройти и двадцати шагов, когда земля под ногами содрогнулась!

Сначала это была лёгкая вибрация, едва заметная. Потом толчок. Потом ещё один, сильнее. Камни под моими ногами заходили ходуном, и земля треснула, расползаясь паутиной трещин во все стороны!

– Держитесь вместе! – крикнул я детям, хватая за руки самых маленьких. – Ко мне!

Лю Синь и Дагэ привычно вцепились в меня сами.

Земля взорвалась!

Из трещин с оглушительным треском вырвались побеги чёрного бамбука. Не тонкие ростки, а толстые, мощные стволы, каждый толщиной с мою руку. Они росли с невероятной скоростью, прямо на глазах вытягиваясь вверх, переплетаясь друг с другом, образуя живую стену. Острые кончики блестели в свете солнца, пробивающемся сквозь кроны. Каждый побег был как смертоносное копьё, готовое пронзить и разорвать!

За несколько мгновений мы оказались окружены. Частокол из бамбука вырос вокруг нас плотным кольцом, отрезая все пути к отступлению. Высота стволов была такой, что даже прыжок не помог бы – больше пяти метров, как двухэтажный дом! Частокол острых копий, не оставляющий ни единого просвета…

Дети закричали от ужаса. Ван Мэй упала на колени, закрыв лицо руками и заплакала. Я схватил её за плечо, поднимая.

– Не паникуйте! – приказал я, стараясь вложить в голос больше уверенности, чем чувствовал на самом деле. – Я с вами, я вас не брошу. Стойте за моей спиной!

Но внутри меня паника крутила внутренности не хуже, чем у детей. Яо-гуй показал свою настоящую силу. Здесь, на поверхности, на своей территории, пропитанной его энергией, он был практически всемогущ. Элемент дерева повиновался ему безоговорочно. Элемент земли отзывался на каждый его призыв. И я точно знал, что это он ещё не всё нам показал!

А я? У меня едва теплилась энергия в даньтяне. Металлическое ядро в груди пульсировало, пытаясь подпитать меня, но его запасы тоже были не бесконечны. Я чувствовал пустоту в меридианах и тяжесть в конечностях. Каждое движение давалось с усилием.

Лао Вэй давным-давно сказал, что сила дерева всегда склонится перед силой металла.

Ха!

Как⁈ Как мне сразиться – с этим⁈ Как вообще можно противостоять такому⁈ Возможно, будь я без детей, в схватке один на один, я бы померился силой с чудовищем… Проклятье, я должен их вывести живыми, а не втягивать в сражение!

Земля снова вздрогнула снова. На этот раз из почвы поползли лианы. Толстые, покрытые шипами длиной с палец. Они скользили по земле, как змеи, молчаливые и смертоносные. Шипы на их поверхности были не просто острыми, они сочились тёмной жидкостью, которая капала на камни, заставляя их дымиться.

Яд. Конечно же, яд…

Первая лиана метнулась ко мне быстрее хлыста! Я успел отпрыгнуть в сторону, выставив вперёд руку с когтями. Металлическая ци сконцентрировалась в когтях, и я разорвал лиану одним движением. Она упала на землю, корчась, разбрызгивая липкую зелёную жижу, но на её место пришли три новые.

Они хлестали со всех сторон одновременно.

Сверху, снизу, сбоку!

Я крутился, рубил когтями, уклонялся, но их было слишком много. Одна лиана зацепила меня по руке, оставив длинную царапину. Шипы вонзились в кожу, и я мгновенно почувствовал жжение яда.

Я стиснул зубы, направляя металлическую ци к ране. Энергия выжгла яд, прежде чем он успел распространиться, но это стоило мне драгоценных сил.

– Дядя!.. – позвал Дагэ и его голос оборвался слабым хрипом.

Я обернулся и увидел, что лианы добрались до детей. Они обвивались вокруг их ног, ползли вверх по телам, целясь в горло, в лицо. Дети отбивались руками, но что могут сделать детские руки против такой силы?

Ярость вспыхнула во мне ярким пламенем. Тигр ревел, требуя мести! Я рванулся к детям, разрывая лианы на своём пути. Когти вспыхнули серебристым светом, становясь длиннее, острее и смертоноснее. Я почти в беспамятстве резал, рубил и разрывал всё, что попадалось на пути, пока не освободил своих подопечных!

Но их было бесконечное количество. На место одной разорванной лианы вырастали две. На место двух – четыре. Они росли быстрее, чем я успевал их уничтожать. Это была война на истощение, и я её проигрывал…

Я встал над детьми, заставив их сбиться в кучу. Металлическая ци потекла из моего даньтяня, из ядра в груди, распространяясь вокруг тонкой плёнкой. Я создавал барьер, импровизированный щит из чистой энергии, армированной частицами металла. Лианы билось об него, отскакивая и корчась, но не могли пробить.

Пока не могли.

Я чувствовал, как барьер слабеет с каждой секундой. Энергия утекала сквозь пальцы, как песок. Ещё минута, может две, и моя защита рухнет. А тогда…

Тогда дети погибнут. И я тоже.

Тени между стволами бамбука заколыхались. Я увидел движение, быстрое и почти неуловимое. Там было что-то крупное, размером с человека, но двигающееся не по-человечески. Оно мелькнуло между деревьями, слившись с темнотой, и исчезло.

Яо-гуй. Он наблюдал. Ждал своего момента.

И вот он наконец напал.

Из тени вылетела когтистая лапа. Я едва успел увидеть её, чёрную, перевитую тёмными венами и с когтями длиной в ладонь. Когти были искривлены, как серпы, и сочились той же вонючей жидкостью, что и шипы на лианах.

Я выбросил руку вперёд, встречая удар своими когтями. Металл ударился о что-то невероятно твёрдое. Искры посыпались в воздух. Удар был такой силы, что меня отбросило назад. Я упал на одно колено, чувствуя, как ноет рука от отдачи.

Яо-гуй отступил в тень, прежде чем я успел разглядеть его. Только его смех, низкий, гортанный и полный злорадства, донёсся из темноты между стволов.

– Человек-зверь, полукровка и недоумок, – прошипел голос, заставивший детей сжаться в комок. – Глупый тигр! Ты пришёл на чужую территорию, не понимая, кто её хозяин. Ты слабый. Ты жалкий. Ты истощён. А детишки… ммм… они такие вкусные, когда пропитаны страхом!

– Заткнись, – прорычал я, поднимаясь на ноги.

Тигр внутри был в ярости. Он рвался наружу и требовал настоящей битвы! Но я не мог. Не при детях. Они и так напуганы до полусмерти. Я не мог трансформироваться ещё больше… Если я дам волю тигру, полностью превращусь в зверя прямо у них на глазах, смогу ли я сохранить человеческий разум? Я ни разу не пробовал полной трансофрмации… Я боялся этого… я боялся потерять себя-человека… И потом… если я рванусь в бой, то они останутся без защиты…

Проклятье! Проклятье!

Выродок из теней прав… Я переоценил себя.

Я на мгновение отвлёкся, и тут же последовала новая атака! На этот раз яо-гуй, метнувшись тенью, ударил с другой стороны. Я развернулся, отбивая когтями, но он был быстрее. Один его коготь прорвался сквозь мою защиту и полоснул по боку. Я почувствовал, как кожа разрывается и как в рану впрыскивается яд!

Глава 17

Битва с яо-гуем. Часть 2

Боль полыхнула белым огнём. Я рухнул на колени, хватаясь за бок. Кровь текла между пальцами, горячая и липкая. Яд жёг, пытаясь проникнуть глубже, к внутренним органам. Я стиснул зубы, направляя металлическую ци к ране, выжигая яд, но это было как пытаться потушить пожар ведром воды.

– Дядя! – дети закричали в унисон.

– Всё… хорошо, – прохрипел я, заставляя себя встать.

Но это была ложь. Я проигрывал. С каждой секундой становился слабее, а яо-гуй – сильнее. Он играл со мной, как кошка с мышью. Выматывал и издевался, готовясь к финальному удару.

Лианы снова поползли к детям. Бамбуковый частокол сжимался, уменьшая доступное пространство. Земля трескалась под ногами. Тени сгущались, становясь почти осязаемыми. Воздух наполнился запахом скверны, таким густым, что можно было задохнуться.

Я стоял над детьми, шатаясь, держась за рану на боку одной рукой, а другую выставив вперёд. Металлическая ци едва мерцала на кончиках когтей. Барьер вокруг детей дрожал, готовый вот-вот исчезнуть.

Конец был близок.

И вдруг я вспомнил.

Серебряные нити. Те самые части сети, которую я нашёл в этом лесу в разрушенном лагере. Тончайшие, почти невидимые, но невероятно прочные. Тогда это была просто странная находка, которую я просто спрятал в своей одежде.

Но сейчас…

Сейчас это могло спасти нам жизнь.

Эту вещь создали для охоты на чудовищ. И у меня как раз было одно на примете!

Я закрыл глаза, погружаясь внутрь себя. Даньтянь был почти пуст, четыре звезды едва теплились, но металлическое ядро в груди всё ещё пульсировало. Оно содержало запасы звёздного металла, которые я накопил за месяцы медитаций. Чистую энергию металла, не переработанную в ци, а хранящуюся в изначальном виде.

Я коснулся этого запаса. И почувствовал ответ.

Металл откликнулся. Не как инструмент, не как оружие. Как часть меня самого. Я почувствовал каждую крупицу металла в своём теле, в крови, в костях и в меридианах. Почувствовал металл вокруг себя, микроскопические частицы руды в камнях под ногами, следы железа в земле и даже металлическую пыль в воздухе.

Всё это было моим. Всё это подчинялось мне.

Я протянул руку вперёд и начал вытягивать.

Из металлического ядра в моей груди потекла энергия. Не обычная ци, а сама суть металла, его воля к форме и структуре. Эта энергия потекла по моим меридианам, вышла через кончики пальцев и начала кристаллизоваться в воздухе.

Нити.

Тончайшие, почти невидимые серебряные нити начали расти от моих пальцев. Они вытягивались в воздух, переплетались друг с другом, создавая сложную сеть. Я направлял их не наугад, а в соотстветствии с планом. Каждая нить занимала своё место, каждая пересекалась с другими под определённым углом.

Я создавал сферу. Плёл её как паутину. Я уделил особое внимание дну, не хотелось бы получить подлую атаку снизу…

Нити росли и множились. Они тянулись к камням под ногами, вытягивая из них микрочастицы руды. Они уходили вглубь земли, находя следы металла и притягивая их к себе. Металлическое ядро в моей груди пульсировало всё быстрее, выдавая энергию, но я не останавливался.

Дети смотрели на меня с изумлением. В тусклом свете ущелья серебряные нити светились слабым, но различимым сиянием. Они опутывали пространство вокруг нас, создавая кокон из металлических струн.

– Что это? – прошептала одна из девочек.

– Защита, – ответил я сквозь стиснутые зубы. – Не двигайтесь. Просто стойте и не двигайтесь.

Сфера росла, расширяясь во все стороны. Нити натягивались туже, становились прочнее. Я вкладывал в них всё, что у меня оставалось: последние крохи металлической ци, последние запасы звёздного металла из ядра, и даже частицы металла из собственной крови.

Яо-гуй почувствовал неуверенность, он-то думал, что со мной почти покончено. Я услышал его рычание из темноты, недовольное и встревоженное. Лианы хлестнули по нитям, пытаясь разорвать их.

И сами распались на части, как будто нарезанные самым тонким скальпелем!

Острые шипы на лианах встретились с металлическими струнами и проиграли. Нити были тоньше волоса, но прочнее стали. Растения не могли противостоять металлу! Лианы падали на землю, разрезанные на куски, источая зелёную жижу.

Я позволил себе слабую улыбку. Работает. Это действительно работает.

– Получи! – рявкнул я, выбрасывая вторую руку вперёд.

Новые нити выстрелили из моих пальцев. Они опутали бамбуковый частокол, врезались в стволы. Дерево трещало и стонало, но не могло противостоять моему таланту. Металл подавляет дерево – это один из основных принципов взаимодействия элементов У-Син, сама основа нашего мира. Что ж, эти растения кидались на нас сами, значит, они хотели быть разрезанными! Моя металлическая ци шинковала стебли, как нож масло.

Частокол начал рушиться. Стволы бамбука падали, рассечённые в десятках мест. Просветы появлялись в сплошной стене, пропуская дневной свет. Путь к отступлению открылся!

Яо-гуй взревел от ярости. Это был звук чистой, звериной злобы. Тени между стволами сгустились, приняв почти физическую, плотную форму. Я увидел его силуэт: пугающе огромный, сутулый, с длинными руками и скрещещущими по земле когтями. Его рожа кривилась, обнажая острые зубы, а хвост так и хлестал по бокам!

Он метнулся к нам, оставляя за собой след из клубящейся тени. Скорость была потрясающей! В один миг он был в десяти метрах, в следующий – уже в трёх. Когти были нацелены прямо мне в горло.

Я не сдвинулся ни на шаг. Просто стоял, держа руки перед собой, продолжая плести сеть из серебряных и звёздных нитей.

Яо-гуй врезался в невидимый барьер.

Нити, которые он не видел в сумраке ущелья, опутали его. Они впились в потемневшую от скверны кожу, разрезая её, как бритва. Яо-гуй взревел от боли и ярости, отскакивая назад. Чёрная кровь из разрезанных пульсирующих вен брызнула на землю, шипя и дымясь.

Впервые с начала битвы я ранил его и впервые заставил отступить.

– Выродок!!! – в ярости завыл мой противник. – Выродок!!! Ты!!! Ты осмелился притащить ЭТО в мой лес!!!

Я опустился на одно колено, тяжело дыша и слушая, как беснуется проклятый зверь. Создание сети из нитей выжало из меня всё до последней капли. Металлическое ядро в груди было почти пусто, даньтянь – практически темен. Звёзды едва теплились.

Но вокруг нас, в радиусе пяти метров, простиралась сфера из серебряных нитей. Практически невидимая смертельная сеть, которая разрезала всё, что пыталось в неё ворваться. Временная безопасная зона.

Дети всё ещё стояли за моей спиной, прижавшись друг к другу. Их глаза были широко распахнуты от страха и изумления одновременно. Старший мальчик положил руку мне на плечо.

– Вы… вы спасли нас, – прошептал он.

– Пока, – ответил я, поднимая голову и глядя в темноту, где скрывался раненый яо-гуй. – Пока что спас. Но это временное решение и это ещё не конец…

Тьма между стволами шевелилась. Яо-гуй зализывал раны, готовясь к следующей атаке. Я чувствовал его ярость, его жажду мести. Он не отступит. Не сдастся. Не уйдёт, пока не убьёт нас всех.

– Я убью тебя!!! – подтвердил мои мысли его вой. – Убью предателя!!!

А у меня почти не осталось сил, чтобы ему противостоять. Но я был жив. Дети были живы. И пока я могу стоять, битва будет продолжаться.

Я заставил себя встать на ноги, придерживаясь за рану на боку. Металлическая ци едва мерцала, но у меня ещё оставались запасы. Серебряные нити всё ещё опутывали пространство вокруг нас, создавая защиту.

Временную защиту. Но даже временного хватит, чтобы найти способ выжить.

Тигр внутри рычал, требуя продолжения схватки. Человеческая часть искала решение, план или способ переломить ход битвы.

Я выиграл немного времени. Создал безопасную зону для детей. Ранил яо-гуя. Но война на истощение продолжалась. И исход её был ещё далеко не ясен.

Мой противник замолк и перестал грязно ругаться, и это настораживало. Он явно готовил какую-то подлость…

Тишина повисла над ущельем. Даже ветер затих, словно сама природа замерла в ожидании. Серебряные нити натянулись вокруг нас невидимой сетью, мерцая слабым светом в сумраке. Дети прижимались к моей спине, их дыхание было частым и прерывистым. Я стоял, опираясь на одно колено, держась за рану на боку и вглядываясь в темноту между стволами чёрного бамбука. Я пытался культивировать, но в ущелье, полном скверны, это было практически невозможно. Мне доставались только самые крохи ци, не успевшей угаснуть в этой отравленной земле.

Яо-гуй исчез. Полностью растворился в тенях. Я не чувствовал его присутствия, не слышал движения и не различал запаха. Только инстинкт хищника подсказывал, что он всё ещё здесь. Наблюдает и планирует. Готовится к новой атаке.

Тьма начала сгущаться.

Сначала я решил, что мне кажется. Но нет, тени действительно становились плотнее, темнее, расползаясь от стволов бамбука, как чернильные пятна по бумаге. Они текли по земле, поднимались в воздух, окутывали всё вокруг непроницаемым покровом. Дневной свет, пробивавшийся сквозь кроны, начал тускнеть, гаснуть.

За несколько мгновений ущелье погрузилось в почти полную темноту. Я едва различал собственные руки перед лицом. Только серебряные нити всё ещё светились слабым призрачным сиянием, обозначая границы нашей безопасной зоны.

– Дядя, – прошептала самая маленькая девочка дрожащим голосом. – Мне страшно.

– Тихо, – вполголоса, но твёрдо приказал я. – И стой неподвижно. Что бы ни случилось. Здесь он вас не достанет.

Моё сердце колотилось как бешеное. Тигр внутри метался из стороны в сторону, рычал и требовал действий. Ему не нравилась темнота, в которой не мог видеть добычу. Я говорю не про ночную тьму, где он был хозяином, а вот это – гнусное, холодное и пустое отсутствие света. Ненавидел неизвестность. Но человеческая часть заставляла меня сохранять спокойствие, контролировать дыхание и прислушиваться.

Первая тень появилась слева.

Яо-гуй вырос из темноты, как призрак. Огромный, горбатый, с длинными руками и искривлёнными когтями. Его глаза горели жёлтым огнём, а пасть была полна игловидных зубов. Он шагнул к нам, волоча когти по земле. Когда они попадали по камням, слышался отвратительный скрежет и на на почву подали искры.

Я развернулся к нему, выставив когти, готовый защищаться. Но в то же мгновение вторая тень появилась справа. Точно такая же. Те же горящие глаза, та же искривлённая фигура, те же когти!

– Что… – начал было старший мальчик.

– Тихо! – рявкнул я.

Третья тень. Четвёртая. Пятая. Они появлялись одна за другой, окружая нас со всех сторон. Десять, двадцать, тридцать копий яо-гуя, все одинаковые, все угрожающие. Они двигались синхронно, шагая к нам медленно и неумолимо.

Иллюзии. Это должны быть иллюзии. Я знал это разумом, но инстинкты вопили об опасности. Каждая тень казалась реальной, каждая излучала запах скверны и злобы. Как определить, которая из них настоящая? Как узнать, откуда придёт удар? Удержит ли их мой купол?

Тени остановились у границы серебряных нитей, образовав плотное кольцо вокруг нас. Горящие глаза смотрели на меня с десятков сторон одновременно. А потом они заговорили.

– Сдайся, – прошипели они хором, и голос был везде и нигде одновременно. – Ты не можешь победить. Ты слишком слаб. Моё ущелье станет твоей могилой.

– Заткнись, – прорычал я, но голос мой дрожал.

Энергия была почти на исходе, я держал купол с трудом. Металлическое ядро в груди пульсировало слабо и неровно. Рана на боку горела огнём, хотя я и выжег яд. Всё тело ныло от истощения и боли.

А яо-гуй был прав. Я был слаб. Слишком слаб для такого противника. Я ещё ни разу не противостоял такому умному и сильному противнику… Это не заражённых кабанов гонять по лесу…

Тени сделали шаг вперёд. Некоторые коснулись серебряных нитей и растворились в воздухе, как дым. Но на их место тут же появились новые. Яо-гуй мог создавать иллюзии бесконечно, а я не мог держать защиту вечно. Каждое прикосновение истощало меня. На каплю, но деревья именно так крушат корнями самые крепкие камни – по чуть-чуть, понемного, медленно, но без остановки…

И тут я услышал голоса.

Сначала один, тихий, едва различимый. Мужской голос, грубый и хриплый.

– Зачем ты пришёл сюда, парень? – спросил он из темноты. – Это не твоя война. Не твои дети. Ты мог остаться в городе. Жить спокойно. А теперь ты умрёшь здесь, как и мы…

К иллюзиям яо-гуев присоединилась тень израненного воина… Это был один из железных наёмников, которые пропали три дня назад. Я не знал его имени, но слышал описание от Лулу. Опытный боец и ветеран многих сражений.

Второй голос почти сразу присоединился к первому, проявившись как тонкая фигура среди теней. Женский, молодой и полный боли.

– Мы пытались, – сказала она. – Мы действительно пытались спасти детей… Но он был слишком силён. Он разорвал нас. Одного за другим… Слил кровь под корни и съел наши сердца… И теперь ты тоже умрёшь. Как все мы…

Третий голос. Четвёртый. И тени, тени… Все четыре пропавших наёмника шептали из темноты, их слова сплетались в жуткий хор отчаяния.

– Сдайся…

– Прими неизбежное…

– Смерть ждёт всех…

– Ты не можешь спасти их…

Я стиснул зубы, пытаясь заглушить голоса. Это иллюзия! Психическая атака. Яо-гуй пытается сломить мою волю. Я знал это. Понимал. Но голоса были такими реальными, такими убедительными. Они просачивались в разум, как яд в кровь, отравляя мысли сомнениями.

А потом появился он…

Из темноты вышла фигура мужчины. Высокого, широкоплечего, с лицом, которое я видел только в размытых снах и никак не мог вспомнить полностью. Волосы были белыми и густыми, как шерсть зверя, с чёрными полосами. Глаза – такие же, как у меня. С золотым отливом. Крепкие плечи. Мощные руки. Воин и культиватор…

Отец.

Мой отец. Тот, кого я почти не помню. Тот, чьё лицо стёрлось из памяти, оставив только смутные обрывки воспоминаний, больше похожих на ощущения.

Он стоял на границе света и тьмы, глядя на меня с выражением, которое я не мог разобрать. Печаль? Разочарование? Жалость?

– Сын мой, – сказал он, и голос его был таким знакомым, таким родным, что сердце моё сжалось от боли. – Зачем ты сражаешься? Зачем рискуешь жизнью ради чужих детей?..

– Ты… ты не настоящий, – прохрипел я, но голос мой дрожал. – Ты иллюзия.

– Настоящий, не настоящий, – он покачал головой. – Какая разница? Я здесь. И я говорю тебе – положи конец этому безумию. Сдайся. Спаси себя, пока не поздно.

– Нет, – я попытался отвернуться, но не мог. Взгляд сам тянулся к нему, жадно впитывая каждую деталь. – Нет, я не сдамся.

– Ты всегда был упрямым, – вздохнул он. – Как и я. Но упрямство без силы – это просто глупость. Посмотри на себя. Ты истощён. Ранен. Энергия на исходе. А яо-гуй силён. Он на своей территории, пропитанной его силой. Ты не можешь победить его. Ты можешь только умереть.

– Я… я должен, – прошептал я, чувствуя, как концентрация начинает ускользать. – Дети…

– Эти дети для тебя чужие, – отрезал отец. – А ты – мой сын. Единственный сын. Я не хочу, чтобы ты умер здесь, в этом забытом ущелье, ради тех, кто даже не знает твоего настоящего имени.

Его слова били в самое больное место. В ту пустоту, которая зияла в моей душе.

Я сам не знал своего имени. Я даже не знал какого я рода… И, конечно же, не помнил имени отца… И вот теперь, хоть это и была иллюзия, хоть я и понимал это, его слова жгли, как кислота. Они трепали моё сердце и выворачивали душу.

Умом я понимал, как это работает. Я сам придумывал то, что вижу… Проклятый яо-гуй только наложил заклинание, а я достраивал и оживлял кадавров осколками своей памяти… Но я не мог остановиться. Я хотел видеть этого человека, я хотел слышать его голос…

Я не хотел, чтобы он исчезал…

– Сдайся, сын мой, – повторил он мягко, протягивая руку. – Опусти защиту. Прими неизбежное. Смерть не так страшна, как кажется. Я знаю. Я прошёл через неё. И если ты последуешь за мной, мы наконец-то сможем быть вместе.