Текст книги "Пожиратель Ци 4 (СИ)"

Автор книги: Егор Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Мико резко встала.

– Мне… мне нужно воды, – пробормотала она, не глядя на меня, и почти побежала прочь.

Я остался сидеть, глядя ей вслед, ощущая странное послевкусие от водоворота энергий и еще более странное тепло, разливающееся по телу. В голове крутились обрывки: треск разрушающейся Гробницы из сна… ниточка энергии… золото и белое сияние… и ее смущенный взгляд. Снова гробница, ключ, разрушение… Стоп.

Хаггард подошел ближе, открыл рот, чтобы что-то сказать, судя по лицу, явно насмешливое. Мой взгляд зацепился за амулет – ключ от его пространственного браслета.

В голове с хрустом кусочки пазла вставали на место. Всю негу сдуло, а я схватился руками за голову – ну как можно быть таким кретином?..

Глава 84

Как можно столько времени не обращать внимание на то, что было прямо под носом? Амулет Хаггарда, сделанный моими руками для его же браслета, – это тот же самый ключ, как и клинок для гробницы. Тут шесть рун – там сорок четыре, и что? Разница лишь в размере, но не в принципе. И ирония в том, что мой браслет совсем не требовал ключа – он открывался по желанию моей воли. Потренировавшись, я и гробницу без ключа открою, блин…

Как-то неудобно стало и перед Хельдой, и перед кротом, который весь свой жирок растерял.

Однако, забив на смущение, разум продолжал работать. После первого осознания, второе не заставило долго ждать. Я подошел к Хаггарду и снял с него, онемевшего от моей наглости, амулет и браслет. Открыл. Закрыл. Снова открыл. Закрыл. Механизм был до смешного простым. Элегантным. Ключ размыкает контур, создавая микроскопическую брешь в защите. В этот миг браслет открывается. Закрываешь – ключ замыкает контур обратно, но уже через себя, как через временную заглушку. Энергетические затраты минимальны, потому что в браслете нет избыточного давления, нет океана силы, жаждущей вырваться наружу.

А гробница… Гробница была как чудовищно раздутый воздушный шар из сверхпрочной внутри, но уязвимой снаружи материи. Микросекунда разрыва контура под напором такого чудовищного давления – и бабах! Не гробница откроется, а ее разнесет вдребезги, как и предупреждал мой сон. Ключ был создан для другого времени – когда давление внутри было в норме, сотни лет назад, когда гробница должна была открыться впервые. Безымянный не мог предвидеть, что она прослужит так долго и накопит столько силы. Либо… просчитался.

Какая ирония… Получалось, что нападение Ли и последовавшая за ним кровавая баня, как ни цинично это звучало, спасли нас от катастрофы. А внезапно проснувшееся благоразумие Хельды, отложившей открытие гробницы ради зачистки угрозы… О, боги. Как ей теперь сказать, что открытие снова откладывается? Что ее главная цель, ради которой она терпела мои задержки и эксперименты, все еще недостижима? Что нужно искать способ стравить излишки энергии этого титанического артефакта, прежде чем даже думать о том, чтобы вставить ключ? Или… рискнуть замкнуть контур гробницы напрямую на себя? Открыть его без ключа? Мысль о том, чтобы попытаться стать живым шлюзом для этого энергетического цунами, заставила меня поежиться. Крайний случай. Очень, очень крайний.

– Керо, ты в порядке? – ворвался в мои мысли Хаггард, тревожно переводивший взгляд с меня на браслет с амулетом, которые я с него снял. – Не заболел? Я не специально вас прервал, действительно полыхало. Испугался, как бы вы лес не спалили. И… это…Не надо ничего уничтожать, там внутри много моих… вложений, – странно замялся на последних словах бородач, словно что-то скрывал.

Я продолжал буравить взглядом Хаггарда, но на самом деле смотрел сквозь него. Мысль настойчиво поглощала меня, заставляя её думать. Разогнанный мозг лихорадочно искал аналогии, решения, тупики.

– Нет, парень, серьезно, это всего лишь пробник, – засуетился Хаггард, видя мою неадекватную реакцию. – Я не планировал это продавать без твоего ведома. Пару штук разве что раздал, но это так, для проверки спроса! Чтобы понять, по какой цене… и кому…

– Для проверки… – машинально повторил я его последние слова, все еще витая в лабиринтах энергетических контуров.

– Да, да! – он осторожно вытащил из моих рук браслет и амулет, с облегчением выдыхая. – Просто проверим, а там уже думать будем. Все-таки производить их довольно дорого выходит…

Мой мозг зацепился за последнюю фразу Хаггарда, и я, наконец, смог вернуться в реальность.

– Ты про что? – задал я закономерный вопрос.

– Дык, плащи с твоим профилем… Я думал, ты из-за них в ступор впал… – видя мою реакцию, он недовольно буркнул – И вообще, в чужих вещах рыться нехорошо.

– А покажи плащ? – меня как-то резко пробрало на смех. Сначала непонятная культивация, потом такие открытия собственной глупости совсем не способствовали психологической стабильности. Вот и хотелось посмеяться.

Плащ оказался великолепен… Если бы не два момента. Великолепно детализированное вышитое мое лицо черными нитями по белой ткани с желтой радужкой и вертикальным зрачком, и надпись «Кер’О, давший надежду». Вот если бы не эти два факта, прям отлично было бы.

Меня опять прорвало на смех от несуразности момента. И когда он только успевает этим всем заниматься? Неужели сам шьет?

– Хаггард, ну ты чего! – укоризненно сказал я, и бородач отвел взгляд. – Белый плащ, шутишь! Он же коричневым станет за одну прогулку по городу в дождь!

Хаггард смотрел на меня стремительно расширяющимися глазами. М-да. Сегодня не только у меня день осознаний. Хотя элементарно же все…

Мы синхронно повернули голову в сторону города – там была вспышка ледяной силы. Черт, Хельда…

– Кстати, – произнес я, – гробницу открывать нельзя.

– А? – удивился Хаггард. – Нельзя? У нас ключ есть! Ты его сделал! В чем проблема?

– Проблема в том, – я указал на амулет, – что этот ключ открывает этот браслет. А ключ от гробницы… – я махнул рукой на восток, – он взорвет пробку. Со всеми вытекающими… в прямом смысле. Нужно сначала сбросить давление. Или… найти другой способ. Более безопасный. И это, – я посмотрел ему прямо в глаза, – нужно объяснить Хельде. Прямо сейчас.

Хаггард замер. Его деловая прыть куда-то испарилась. Он посмотрел вслед за моей рукой на восток, потом на меня, потом на плащ в своих руках. На его лице отразилось полное понимание грядущего кошмара.

– Ох… – протянул он. – Мелкий… Ты хоть представляешь, как она это воспримет? После всего? После того, как мы отложили это… Сколько вообще раз? Она тебя на куски порвет своими ледяными когтями. Или прибьет к стене гробницы тем самым «ключом».

– Лучше бы так, чем этот её холодный тон, разочарованный взгляд, – я поежился.

– Да, тут ты прав, это хуже… – он покачал головой и спешно развернулся. – Надо мне по делам…

– Бросишь меня одного, да? – как ни смешно, но оставаться с Хельдой один на один мне действительно совсем не улыбалось.

Хаггард тяжело вздохнул, развернулся, потер лицо ладонью.

– Идем, «Мудрый». Идем. Слу-у-ушай… – в его глазах мелькнуло что-то, и он приподнял плащ. – Может, показать ей? Как символ… нерушимой надежды? А?

Царицу мы встретили буквально через пару минут, она шла к нам навстречу. Хаггард, слава богу, к этому моменту все-таки убрал плащ в свой браслет.

Не сводя с нас подозрительного взгляда,, Хельда произнесла:

– Что случилось? Вы странно выглядите, – она обвела еще разок нас взглядом и посмотрела куда-то за наши спины.

– Хельда, – начал я, – насчет гробницы…

Она медленно повернула голову. Взгляд, которым можно было успокоить самое буйное пламя Мико, вперился прямо мне в душу.

– Что? – прозвучало как резкий удар ножа.

Я изложил все. Кратко. О принципе ключа. О переполненной энергией гробнице. Придумал аналогию с паровым котлом, нагнетающим давление тысячу лет. О том, что прямо сейчас открытие равносильно подрыву артефакта невиданной мощности. О том, что Ли, сам того не ведая, возможно, спас нас от катастрофы, заставив отложить открытие. Я упомянул вариант со стравливанием энергии или попыткой открыть гробницу силой воли, как браслет, но подчеркнул дикий риск последнего. И объяснил, что в ближайшие годы и, возможно, десятки лет, ничего с гробницей не случится – не взорвется она сама по себе.

Хельда слушала молча, не перебивая. Ее лицо не выражало вообще ничего. Когда я закончил, повисло тягостное молчание. Даже ветер стих. Хаггард нервно потер переносицу.

Потом Хельда медленно, очень медленно подняла руку и… почесала лоб. Вздохнула. Не эпический вздох разочарования или ярости, а скорее усталый выдох человека, которому сообщили, что его любимый магический питомец только что сжег амбар. Опять.

– Проклятый Безымянный, – произнесла она на удивление спокойно. – Проклятые демоны. Проклятая судьба, – она посмотрела на меня. В ее глазах была глубокая, беспросветная усталость и принятие. – Значит, похер. Мне уже похер.

Я остолбенел. Я ожидал всего: ледяного гнева, обвинений, требований немедленно что-то придумать. Но не этого спокойного, почти будничного «похер».

– Ваше Величество? – моему удивлению не было границ.

– Ты слышал, Кер’О, – она даже чуть криво усмехнулась. – Похер. Нам сейчас не до гробниц, – она обвела взглядом выжженный город, лагерь, где собирали выживших горожан. – У нас тут целое королевство в руинах. Айрон строит козни. Трор душит Каледа долгами и мечтает о троне. Стена еле держится. А ты… – она ткнула пальцем в мою грудь, – ты будешь полезен. Может, это и хорошо, что ты не в какой-то гробнице. Ты нужен, чтобы пахать как вол. Создавать артефакты для ферм. Для очистки воды. Для защиты новых поселений за Стеной. Чтобы помогать Мико обуздать ее Феникса окончательно. Чтобы эта твоя Школа-Крепость не осталась рисунком на песке. Чтобы мы вырастили новое поколение адептов, а не надеялись на древние артефакты, которые только и ждут, чтобы нас же и взорвать.

Она сделала паузу, и какая-то странная улыбка появилась на её лице.

– Об эту стену биться я не буду-у-у… – сказала она в сторону и вновь обратилась ко мне. – Гробница подождет. Полгода. Год. Столько, сколько нужно, чтобы ты придумал, как безопасно с ней разобраться. А пока… – она повернулась, собираясь уходить, но бросила через плечо: – Займись реальными проблемами, Мудрец О. Начни с Трора. Его наглость уже превысила все мыслимые лимиты. А я… я поеду к Стене. И… – она сказала совсем мягко, – Спасибо. Что не сунул ключ куда не надо. И что разобрался до того, как мы все полетели вверх тормашками.

Хельда ушла, оставив за собой шлейф холодного воздуха и звенящую тишину. Хаггард выпустил воздух – казалось, он не дышал все это время.

– Фух, – прошептал он, вытирая воображаемый пот со лба. – Думал, сейчас ледяная буря начнется. А она… «Похер». Вот это поворот, – он посмотрел на меня с уважением. – Ты, парень, либо чертовски везуч, либо… она тебя реально как-то по-особенному воспринимает. После всего этого бардака, после потери времени, надежд… «Похер». Удивительная женщина. Хотя… Для тебя холодновата, наверно, да?

– Да, – машинально кивнул я, еще не отойдя до конца от диалога. – Стоп, ты о чем?

– Да ни о чем… – хитро улыбнулся бородач. – Ночь на дворе. Давай поспим и с утра в столицу.

– А что там?

– Дык, Трор. Как раз, наверно, сейчас с Каледом переговоры ведет. Как бы он новым королем не стал к нашему приезду…

– Думаешь, это будет плохо? – Я приподнял бровь.

– Конечно. Если он станет королем… – тон Хаггарда приобрел зловещие оттенки, – то плакала моя торговая империя… Такие пошлины устроит, скотина…

– И ты тогда не сможешь плащи продавать, да? – произнес я, задумчиво потирая руки.

– Это пробник, просто пробник! – Хаггард рассмеялся, поняв, куда я клоню. Я тоже улыбнулся.

После этого разговора с Хельдой стало намного легче. Я ведь и не ощущал, как сильно на меня давила ментально гробница и обещание, которое я когда-то дал. Но сейчас плечи расправились. Конечно, дел было много – но то дела понятные, не грозящие чем-то неизвестным и апокалипсисом за углом.

Проснулся я буквально через пару часов – все же обновленное после культивации тело требовало активности. Спал там же, у дерева, недалеко от палатки – кошмаров больше не было, и Мико больше не вспыхивала, а только мирно сопела.

Утром, когда северяне уже собрались уходить, ко мне подошли Чоулинь с Линфей. Они решили уйти вместе с северянами на Стену. Первый спешил возобновить тренировки, а вторая – охоту на демонов. Долго не прощались – все равно скоро увидимся. Глядя на их удаляющиеся фигуры, невольно подумал, что все-таки комплекцией Чоулинь и Кларк были очень похожи.

Вернувшись к разорванной палатке и спящей Мико, невольно задумался. Было ощущение, что мозг переключился с боевого режима на мирный. Захотелось хорошенько отмыться, соскрести с тела весь песок, что еще оставался. Вспомнился ручей, где я строил запруду, и дом Гу Луна, где я тренировался и в первый раз увидел Ли. Это же рядом совсем… За час должен долететь.

Дорога к ручью заняла меньше часа. Место действительно было умиротворяющим: густой лес подступал к берегам, вода бежала по камушкам с тихим журчанием, воздух пах сыростью и хвоей. Я с огромным удовольствием скинул с себя одежду, и создал запруду, как в старые добрые. Холодная вода обжигала кожу, но это было прекрасное, очищающее ощущение. Я погрузился по пояс, с наслаждением растирая песок и копоть, смывая с себя не только грязь, но и остатки вчерашнего напряжения. Вода уносила тревоги, оставляя ясность и решимость.

Вдоволь искупавшись, переодевшись, и прилетев обратно, обнаружил, что Мико И Хаггард готовы выходить, и ждут только меня.

Хаггард протянул мне белый плащ:

– Может, в город сразу в обновках? Так сказать, фурор произвести.

Я лишь покачал головой, пристраиваясь рядом.

– А я бы надела, – задумчиво сказала Мико.

– А я думал, ты рассчитываешь еще полетать. До столицы не близко. – с показной хмуростью ответил я. – В плаще с Кер’О летают только без моей помощи, вы знали?

– Нет, пока не надо плащ. – Мико обратилась к Хаггарду, – а вот перед столицей попрошу. Чтобы в чистом.

Мико потихоньку оправлялась и уже даже начинала шутить, это радовало. Если ей так легче будет, пусть носит этот плащ, как говорят великие, «похер».

Тем временем мой мозг, переключенный на «мирный режим», уже лихорадочно перебирал возможные сценарии встречи с Трором, варианты бытовых артефактов, способы укрепления Школы-Крепости. Давление сброшено. Теперь предстояло строить. И защищать то, что есть. И пахать. Как вол.

Глава 85

Воздух свистел в ушах, земля мелькала внизу лоскутным одеялом. С Мико, прижавшейся ко мне, лететь было… странно. Приятный вес, тепло её спины сквозь одежду, запах дыма и чего-то цветочного, что умудрялось цепляться к её волосам даже после всех передряг. Её рыжие пряди хлестали по лицу, но я не отворачивался. Она молчала, погруженная в свои мысли – то ли в горе по деду, то ли в сложный диалог с Фениксом внутри, то ли в предстоящее возвращение в столицу. Лишь резкий вдох или сдавленный вскрик вырывались у неё, когда я закладывал особенно крутой вираж или резко взмывал ввысь.

Внизу же проплывали картины, чем дальше, тем сильнее пугающие. Поля, частью заброшенные, заросшие сорняками, частью обработанные кое-как. Деревни – многие стояли пустыми, с покосившимися заборами и заколоченными окнами. Города… Боже, города. Следы пожаров чернели повсюду, и их было много. И это не выглядело пожарами трехлетней давности. И в городах было очень мало людей – ни оживленных улиц, ни торговых площадей. Контраст с восточными землями около города Пламенной Птицы, которые мы пролетали вчера, был разительным. Там – богатые поля, крепкие хутора, восстановленные или новые поселки с дымком из труб. Там чувствовалась рука Трора: жесткая, практичная, но работающая. Здесь же… Здесь царила разруха и запустение, тяжелая атмосфера упадка, от которой сжималось сердце. Королевские земли умирали, а Калед, судя по всему, был не в силах или не в состоянии это остановить.

Хаггард, восседающий на спине своего гигантского Улитки, периодически махал рукой, показывая направление или что-то кричал на ветру. Скорость его «скакуна» впечатляла – раза в два быстрее, чем когда его сдерживали лошади отряда. Борода развевалась на ветру, а на лице читалось ощущение восторга от скорости. Ну точно, байкер в душе…

Столица Королевства Лунного Света… Некогда сияющий белый город казался серым. Значительная часть предместий просто обветшала без ухода. Но не все. Выделялись ярким мозаичным пятном какие-то поля, с многочисленной охраной и домами рядом. Приглядевшись, я узнал место, а затем понял, что это разросшаяся ферма Хаггарда. Ну и масштаб…

Мы приземлились перед воротами города, и пару минут подождали стремительно догоняющего нас Хаггарда. Немногочисленная стража переполошилась. Двое стражников в потертых мундирах выбежали из караулки, уставившись сначала на мои крылья, затем на гигантского слизня, а потом на Мико, чья красота даже в дорожной пыли бросалась в глаза. Тут же выскочили еще двое, затем еще. Они тыкали пальцами, перешептывались, с круглыми от страха глазами.

Вот черт. По мне поднималась волна раздражения. Надо было подумать о маскировке. Или сразу во дворец лететь. Приземлился тут, чтобы Хаггарда из вида не потерять, блин…

Бородач же, ловко спрыгнув со слизня, хлопнул его по боку, вспыхнул силой, и спустя десяток секунд тот стремительно сдулся, а Хаггард скатал его и убрал в сумку за спину. Театральным жестом достал из пространственного кармана какую-то бумагу и решительно пошел к стражникам.

– Хорош глазеть, псы шелудивые! По постам! – рявкнул он, сунув бумагу под нос ближайшему стражнику. Тот, мельком глянув на печать Школы Белого Тигра, нервно кивнул и отступил, пропуская нас.

Мы вошли, и стало как-то грустно. Улицы, некогда кипевшие жизнью – торговцами, громогласно зазывающими осмотреть именно их товар, поглощенными своей работой ремесленниками, играющими детьми – были тихими. Слишком тихими. Конечно, тут остались и дети, и торговцы, и ремесленники, но их стало меньше. Дети были болезненно худыми, товаров меньше, но зато грязи на улицах значительно прибавилось. Три года… Всего три года – и столица превратилась в тень своего былого величия.

– Мда… – пробормотал Хаггард. – Пару месяцев тут не был, а стало еще хуже…

Я кивнул. Слова были лишними. Разруха говорила сама за себя. Мы шли по центральной улице. Конечно, многие лавки были на месте, а оружейные и вовсе процветали, судя по виду, но тут и там в глаза бросались вывески, знакомые по прошлому визиту, но теперь пыльные, потемневшие, а то и вовсе сорванные. Вдруг из-за угла выскочила стайка оборванцев. Грязные, но шустрые. Они играли в какую-то свою игру с камушками, их визг на секунду нарушил тишину, прежде чем они скрылись в другом переулке.

И только одно место выделялось – Школа Белого Тигра. Её белоснежные стены были чистыми, а у входа стояли двое учеников в опрятных формах, бдительно оглядывая улицу. И даже видны были тренирующиеся перед школой адепты. Островок стабильности в море упадка. Видимо, Лин Чжэн держал свою твердыню в порядке, несмотря ни на что.

Одновременно с этим, там, где раньше возвышались внушительные строения Школы Громового Топора, теперь зияла пустота. Вернее, здания стояли, но… мертвые. Ворота сорваны с петель, окна выбиты. Ни охраны, ни учеников. Полное запустение.

– Школа Громового Топора, – произнес Хаггард, – А ведь когда-то, до Трора, она была весьма посредственной школой. Сумел же, паршивец, поднять ее до уровня одной из сильнейших в королевстве… А теперь? Пшик. Исчезла. Как и сам Трор, похоже, скоро исчезнет из столицы. Собрал все соки, высосал – и в свои владения, подальше от этого всего… – он махнул рукой вокруг.

Мико молча хмурилась, челюсти ее были плотно сжаты. Видимо, тоже другую картину ожидала увидеть.

– Пойдешь отдохнуть? – предложил я ей тихо, указывая на видневшийся впереди постоялый двор «Золотая Подкова». Он выглядел на удивление хорошо. – Там очень вкусный чай и хорошие десерты. По-крайне мере, раньше были. Дворец… это может быть долго и… неприятно. Я хочу сразу туда, решить все дела, а потом спокойно осмотреться. И чаю обязательно здесь попить.

Она резко повернулась ко мне, рыжие волосы взметнулись. В глазах мелькнула ревнивая искорка.

– Отпустить тебя одного, во дворец? – сказала она. – К этой принцессе? Ни за что. Ты же помнишь, как она на тебя смотрела тогда?

Я рассмеялся, невольно тронутый её внезапной ревностью.

– Принцесса? Таэнис? Да ладно тебе, это было три года назад, Мико. Да и турнир я тогда выиграл. И, кстати, надо спасибо сказать. Артефакт, который она подарила, мне жизнь спас, – я задумчиво глянул в ту сторону, где находился дворец.

– Тем более! – Мико упрямо помотала головой, – Я с тобой.

– Хорошо, – улыбнулся я и посмотрел на Хаггарда, – Ты с нами, или по своим торговым делам?

– Конечно, с вами! – бородач потряс кулаком. – Хочу посмотреть на их рожи, когда они увидят тебя.

– Кого их? – удивился я.

– Их – придворных, лизоблюдов, чинуш – сколько кровушки они из меня выпили. Хе-хе-хе, – он потер руки, – Полюбуюсь, как они заговорят, когда ты выпустишь крылья…

Величественные резные двери дворца казались насмешкой над окружающим упадком. Они были отполированы до блеска, стража у них стояла в ярких, новеньких бело-желтых плащах – островок показного благополучия в море нищеты. Один из стражников, молодой парень с одутловатым лицом, вытянулся, увидев наши приближающиеся фигуры. Его рука непроизвольно потянулась к эфесу меча, когда он разглядел мои необычные вертикальные зрачки, и, вероятно, уловил нечто в моей ауре.

– Стой! – голос его дрогнул. – Ваши имена и цель визита?

Хаггард шагнул вперед, привычно вытаскивая из складок одежды бумагу с печатью Школы Белого Тигра.

– Хаггард, по делам Школы и Его Величества. Сопровождаю старейшину Кер’О и госпожу Мико. Пропусти, солдат, не задерживай важных персон.

Стражник тупо уставился на бумагу, потом перевел взгляд на меня. «Кер’О». Имя, видимо, что-то пробудило в его памяти. Его глаза расширились.

– К-Кер’О? Тот самый… со Стены? Дем… то есть… Герой? – он запинался, явно слышавший разные версии.

– Тот самый, – сухо подтвердил я.

Стражник засуетился, кивая так часто, что казалось, голова вот-вот отвалится.

– П-пропустить! Немедленно пропустить господ! – закричал он своим товарищам, которые и так уже расступились, открывая перед нами двери. Он чуть не побежал вперед, указывая путь. – Его Величество велел сразу отвести вас к нему, как только появитесь!

Мы двинулись за ним. По пути он рассказывал нам, какая он важная фигура, сотник гвардии, и как хорошо, что именно он встретил нас у входа. Нелепости, которые он говорил, хоть немного разбавляли гнетущую атмосферу внутри дворца. Придворные сновали как тени, избегая встреч глазами, шептались в углах. Воздух, казалось, был пропитан страхом. Мы шли прямо в малый тронный зал, где, по словам сотника, «прямо сейчас решаются важные дела».

Стражник, наш проводник, схватил ручку на створке двери, намереваясь потянуть её на себя, как вдруг…

БА-БАХ!

Дверь с другой стороны распахнулась с такой силой, что сбила с ног расторопного стражника, ударив его о стену. На пороге возник Трор.

Он был похож на разъяренного быка. Его мощная фигура была объята аурой непроизвольно выпускаемой ци. Лицо, налитое кровью, пылало яростью и… болью? Его взгляд был направлен куда-то сквозь нас, в какую-то внутреннюю бездну отчаяния и бешенства. Казалось, он вообще ничего не замечал. Он просто рвался прочь отсюда, и пролетел мимо, так нас и не увидев. Обернувшись, я заметил, как он сбил с ног кого-то из придворных. Даже немного жаль, что в меня не влетел… А так теперь что – за ним бежать, разговаривать, что ли? Сначала узнаем, из-за чего он такой… Странный? Последний вопрос я и задал вслух.

– Хрен его знает, – пожал плечами Хаггард, – но, если у него внутри есть что-то живое, то это точно задели. Никогда таким его не видел.

Немного раньше. Малый тронный зал.

Тронный зал дворца Лунного Света был погружен в неестественную тишину. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь высокие витражи, рисовали на полированном полу длинные, разноцветные полосы света. В них кружились мириады пылинок, словно золотая метель, застывшая во времени. Они поднялись в воздух, как только сюда зашел гость – и так и не осели.

Король Калед сидел на троне – изможденный старик, прикованный к камню. Его некогда гордая осанка согнулась, не выдержав груза. Перед ним, на низком резном столике из темного дуба, лежал пергамент с аккуратно выведенными строчками. Рядом – чернильница и перо. По другую сторону столика стоял Трор.

Глава школы Громового Топора был воплощением мощи и уверенности. Лицо, обрамленное короткой, аккуратной бородой с проседью, было спокойным, а в карих глазах, чуть прищуренных, горел расчетливый огонек. На его широких плечах красовался плащ с измененной эмблемой Громового Топора – к ней добавилась луна, знак королевства. Он молча смотрел на перо, словно думая о чем-то своем.

– Ну что, Калед? – Голос Трора прозвучал низко и ровно, без угрозы и без уважения. Он указал на пергамент. – В своем письме ты был сговорчивее. Твоя подпись – и война останется лишь кошмаром прошлого. Твоя дочь будет в безопасности. Королевство получит шанс.

Калед медленно поднял голову. Его глубоко запавшие глаза встретились со взглядом Трора.

– Когда я обдумывал твое предложение, решиться было легче, чем сейчас поставить подпись. Эту корону носили много поколений моих предков… а теперь я должен отдать её тебе.

– Не мне, – хмыкнул Трор, – Таэнис.

– Ты покупаешь ее, Трор, как скот на рынке, – король горько усмехнулся. Он потянулся к перу, его пальцы задрожали. – Но… да. У меня нет выбора. Я не хочу видеть, как Лунный Свет тонет в крови из-за моей гордыни.

Перо коснулось пергамента, оставив первую каплю чернил. В этот момент тяжелые двери зала с грохотом распахнулись.

– Отец!

Таэнис вихрем ворвалась в зал. Она выглядела прекрасно, хоть и было видно, что торопилась – ее платье было слегка помято, волосы выбились из сложной прически. Она не обращала внимания на Трора, ее взгляд был прикован к отцу и злополучному пергаменту.

– Ты серьезно⁈ Мне сказали правду⁈ – Голос принцессы дрожал от негодования. – Отдашь меня… этому преступнику? Как вещь? В уплату за долги? Почему ты принял это решение, даже не поговорив со мной? Почему я должна узнавать об этом из разговора служанок⁈

Калед съежился под этим шквалом упреков. Его рука с пером замерла.

– Таэнис… дочь… – начал он слабо, но она его перебила.

– Нет! Я не буду молчать! – Она сделала шаг к трону, ее глаза сверкали слезами. – Ты отдаешь меня человеку, который… который… – Она обернулась к Трору, и ее взгляд, полный ненависти и презрения, вонзился в него. – Ты никогда не будешь никем, кроме как выскочкой с мешком золота, которому чужды честь, достоинство и настоящие чувства!

– Это не так, – чуть поджал губы Трор.

– Нет, это так! – обвиняла принцесса, – Ты бесчувственный преступник! Делаешь все только ради своей наживы! Крайне грязными методами!

Трор замер. Его широкие ладони, лежавшие на поясе, сжались в кулаки. В его глазах было много чувств, гораздо больше, чем обычно. И что интересно, это был гнев. Точнее, не только гнев.

– Довольно. – Казалось, внутри Трора что-то лопнуло. Его фигура стала казаться еще массивнее, заполняя пространство. Он не смотрел на Каледа. Его жгучий взгляд был прикован только к Таэнис. И в этих глазах не было ни расчета, ни холодности. Была боль. И ярость. И что-то еще, давно сдерживаемое и теперь прорвавшее плотину.

– «Преступник»? «Наживы»? – Он говорил сквозь стиснутые зубы. – Вы… вы вообще ничего не понимаете, принцесса! Ни-че-го!

Принцесса чуть отшатнулась от движения его ауры, но смотрела твердо. Её точеное лицо было удивительно прекрасно.

– Там, на моих землях, люди не голодают! – взмахнул рукой Трор. – Там есть хлеб, лекарства, порядок! Пока твой отец, – он бросил уничтожающий взгляд на Каледа, – утопал в бездействии и страхе, пока его чиновники воровали последнее, я строил! Я восстанавливал разрушенное! Я кормил тех, кого бросила ваша корона! Да, я брал долги! На бумаге! Цифры! Чернила! И земли! Но эти земли – вы бы сами даже не смогли их прокормить! Сколько окрестных городов погибают от голода⁈ А они ведь рядом!

– Конечно, не голодают! Ты ведь грабил наше королевство, пока мы истекали кровью на Стене! Морил голодом наших воинов, задирая цены до небес! Разве ты не мерзавец, который наживается на всеобщей беде⁈ – Лицо Таэнис исказила злость.

– Грабил? Морил голодом? – Трор приблизился к Таэнис, явно желая заставить ее инстинктивно отступить перед его натиском. Однако она не отступила, и даже не отшатнулась, твердо глядя ему в глаза. – На Стену шло абсолютно все возможное продовольствие! Мешок за мешком! Воз за возом! Бесплатно! Понимаешь? Бесплатно! В тех ситуациях, когда солдаты платили своим золотом за еду, моей вины нет. Офицеры твоего отца, которые её продавали, делали это самостоятельно. А мои «завышенные цены» – это воздух! Бумажный долг, который я собирался простить, когда королевство встанет на ноги! Когда твой отец очнется! Когда… – Его голос вдруг сорвался. Он замолчал, тяжело дыша. В его взгляде, пристально смотрящем на ошеломленную Таэнис, мелькнуло что-то странное.

– Когда… – Трор встряхнулся, беря себя в руки. – Когда я получу шанс. Шанс доказать тебе… доказать всем… что я делаю это не ради власти. Не ради золота. – Он сделал паузу, и следующая фраза прозвучала тише, но с такой силой искренности, что усомниться было невозможно: – Я делаю это ради тебя, Таэнис. Ради Лунного Света, который ты любишь. Ради его будущего. И… ради своего.

Тишина, воцарившаяся после его слов, была оглушительной. Пылинки в солнечных лучах замерли. Калед смотрел на Трора широко раскрытыми глазами, в которых смешались недоверие и потрясение.

Таэнис стояла словно парализованная. Весь ее гнев, вся ярость, казалось, испарились под жаром его слов и взгляда. На ее лице читалось лишь полнейшее недоумение и… смущение. Щеки залил яркий румянец. Она смотрела на Трора как на человека, который вдруг предстал перед ней в совершенно неожиданном свете. Она видела не стяжателя, а мужчину, чьи действия, пусть грубые и непонятные, были продиктованы чем-то гораздо более глубоким и… личным. Ведь если сопоставить факты – он не врет. Он помогал, вгоняя в долги, чтобы затем эти долги великодушно простить, взамен на женитьбу с принцессой.

– Ты… – начала она, но голос предательски дрогнул. – Ты говоришь… о будущем? О… о мире? – Она с трудом находила слова, все еще не веря услышанному. И тут, явно что-то вспомнив, принцесса снова ринулась в бой. – А конфликт с Керо? Ты же ненавидел его! Пытался устранить!