Текст книги "Пожиратель Ци 4 (СИ)"

Автор книги: Егор Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Глава 82

Песок. Он скрипел на зубах, въедался в кожу, забивался под одежду – вездесущий и ненавистный. Моя рука на плече Мико казалась мне бесполезной тяжестью. Её беззвучные рыдания, сотрясавшие хрупкое тело, её пальцы, впившиеся в раскаленный песок над черным пятном пепла – пепла Гу Луна и Ли – прожигали мне ладонь. Я чувствовал каждую дрожь, каждый сдавленный стон, вырывавшийся из её горла. Это было невыносимо.

Внутри меня все клокотало. Вина и ярость на себя сплелись в неразрывном симбиозе – я не сумел защитить. Но вина давила сильнее. Тяжелая, липкая, удушающая. Она заполнила пустоту после боя, просочилась в каждую ноющую мышцу, в каждый перегруженный канал. Ведь это я. Я вытащил Дракса. Я привлек их внимание в городе. Я привел их по пятам, как маяк. Прямо сюда. К гробнице. К ней. К деду.

Взгляд сам скользнул по кровавому полю. Растерзанные северяне Хельды. Искалеченные мастера Школы Белого Тигра. Дракс с дырой в груди. И это проклятое черное пятно. Плата за мой порыв. За то, что не смог пролететь мимо. За то, что дал ярости взять верх. Опять.

«Твои привязанности – это ничто. Твои эмоции – слабость. Самое смешное, что ты все сделал верно, но винишь себя,» – вдруг проговорил Клык.

Я стиснул челюсти до хруста. Демоническое ядро в груди отозвалось ехидной пульсацией. Оно словно радовалось моему страданию.

«Они бы пришли сюда в любом случае, Сосуд,» – Клык снова дал о себе знать. – «Гордый червяк жаждал силы. Его „Совершенные“ нуждались в ресурсах. Эта гробница была бы как магнит. Они нашли бы её. Рано или поздно. Ты лишь… ускорил неизбежное. Представь, что было бы, если бы они пришли, пока вы были внутри?»

Я представил. Сотни демонов и полукровок, присосавшихся к гробнице. Они бы капля за каплей вытягивали энергию, стекающуюся к гробнице, которой здесь – океан. Я в любой момент, прямо сейчас, смог бы разорвать контур рун, нарушить систему, просто поглощая ее как артефакт. Они, пусть не сразу, но смогли бы тоже.

«Тут были бы не только полукровки. Тут были бы куклы того червяка с извращенным, но работающим мозгом. Он нашел бы способ усвоить энергию, усилить себя и рабов. Даже если б вы выжили внутри – всех снаружи уничтожили бы, а вас взяли сразу после выхода,» – Клык был необычайно разговорчив, а его слова действовали как ушат холодной воды, вылитой на голову. Он явно чего-то хотел, пытаясь привести меня в равновесие.

«Сейчас они мертвы. Все четверо. Клан надо раздавить, пока они не опомнились, не выбрали нового вожака, не сбежали. Там есть другие полукровки. Нельзя оставлять их в живых. Они могут развиться в нечто гораздо более сильное, чем эти четверки. Даже в что-то более сильное, чем ты, и безумное, если начнут пожирать энергию людей.»

Ясно. Клыку нужно уничтожить конкурентов. Самое неприятное, он был кругом прав, хоть и не хотелось идти у него на поводу. Вина никуда не делась, но… Да, я привел их. Но столкновение было предрешено. Здесь, заплатив адскую цену, мы получили шанс нанести сокрушительный удар. Ликвидировать угрозу в зародыше. Чтобы жертвы – Гу Лун, Дракс, мастера, северяне – не оказались напрасны. Чтобы Мико не плакала над новыми могилами.

Нет, это не оправдание своей глупости. Я вспомнил, как Дракс спас меня при первом прорыве. Бросить его там я не мог. Разве что сломав устои своего характера и свои принципы, но… Проблема – не в принципах. А в слабости. Был бы сильнее – ушел бы от погони. Был бы сильнее – разобрался бы с Ли сразу. И сейчас надо перестать наматывать сопли на кулак в бесполезном самобичевании, а просто пойти и уничтожить эту заразу.

Я поднялся. Каждое движение отдавалось болью. Но встал. Взглядом нашел Хельду. Царица стояла, опираясь на клинок. Её лицо могло показаться равнодушным, но глаза… Горели тем же, что было и у меня внутри: виной, яростью, решимостью.

Наши взгляды встретились. Я увидел немой вопрос, понял его и кивнул, соглашаясь. Кажется, в этот момент мы думали одинаково.

Хельда обвела взглядом поле боя. Она заговорила хрипловатым голосом:

– Их сила… Поражает воображение, – она ткнула клинком в сторону тел Шаисы, Старда, еще дергающегося Люциана. – Ли… ковал армию. Существ, быстро растущих в силе. Поглощающих силу, как демоны, и при этом использующих ци. И подбирал этих существ себе под стать – отребье, готовое играть в его игры. Предателей и убийц, без принципов и чести, – она взмахнула мечом, сбивая налипший песок. – Эта троица – лишь верхушка. Сколько их в городе? Десятки? Как быстро они наберут силу? И с ними – клан фанатиков.

– А как же Гробница? – тихо спросил Хаггард. – Ты ведь нам про нее каждый день говорила. Вот она, совсем рядом, – он махнул рукой, – и ключ тоже здесь.

– Гробница… – Хельда бросила взгляд на циклопическое сооружение за спиной, ее голос стал жестче. – Она никуда не денется. Но время внутри нее… оно может течь иначе. Известны случаи, когда адепты входили в подобные гробницы на день, а выходили через год. Месяцы, проведенные там, пока этот клан восстанавливается, набирает силу, плодит новых чудовищ… – Она резко качнула головой. – Нет. Мы не можем рисковать. Я была ослеплена гробницей, но сила этих тварей открыла мне глаза. Я не хочу выйти оттуда и оказаться в мире, где наши дома, наши люди беззащитны перед новой ордой, начало которой положил этот ублюдок Ли.

– Сейчас они уязвимы. И этим надо пользоваться, – Хельда резко засунула меч в ножны, – Вестра, сообщи всем разведотрядам у гробницы, чтобы двигались в сторону болот и делали ледяную дорогу. Отправляй гонцов во все стороны. В соседние города, в отряды Трора, кому угодно. Нам нужно, чтобы никто не успел убежать и скрыться.

Мико встала с колен. Её пальцы разжались, а плечи перестали трястись. Слезы застыли дорожками на запыленном лице, но она их не утирала. В глазах, секунду назад пустых, вспыхнул огонь. Холодный. Смертельный. Огонь мести.

– Он… – Голос Мико был неожиданно твердым. Она смотрела на запад, туда, где лежал город. – Превратил город в арену. Заставлял людей убивать друг друга, – кулаки сжались. – Дедушка… отдал себя, чтобы остановить его. Чтобы остановить это, – ее взгляд, полный той же безжалостной ярости, что у Хельды, нашел меня, Чоулиня, Хаггарда. – Идем. Выжжем это гнездо дотла. За деда. И за всех остальных.

Ее слова стали последней искрой. Чоулинь, лицо искаженное болью и гневом, гулко хлопнул кулаком по груди, отдавая воинский салют. Хаггард мрачно кивнул, подбирая упавшие артефакты. Линфей молча стояла рядом, готовая хоть сейчас идти уничтожать демонов.

– Раненых… – Хельда осеклась, окинув взглядом поле. Раненых не было. По крайней мере, тяжелораненых. Каждый из бойцов либо мог драться, либо не дышал. – Погибших надо похоронить. Они Герои, и заслуживают куда большего, чем то, что мы можем сейчас сделать. У нас нет времени на долгие обряды.

Она оглянулась, словно не понимая, кому это поручить. Хаггард сам, стиснув зубы, подошел к телу Дракса. Его руки ушли в песок по локоть. Земля дрогнула. Под ногами Генерала песок начал расступаться, образуя глубокую, узкую нишу.

– Подожди, – я подошел к Хаггарду, – давай сделаем усыпальницу из стекла. Может, сразу не заметет…

Тот кивнул, сразу поняв, о чем я говорю. Когда-то мы открыли этот эффект, убивая демонов – песок, которым управлял Хаггард под воздействием ци стихии огня, мгновенно обращался стеклом.

К созданию хрустальных саркофагов каждый выживший приложил руку. Хаггард использовал песок, мы с Мико поливали его огнем, Хельда охлаждала готовые. Остальные аккуратно погрузили в них тела павших воинов. Их оружие – мечи, секиры, сломанные клинки – положили им на грудь.

Четырнадцать саркофагов, сделанных на скорую руку, в полном взаимпонимании и тишине. И… черное пятно, которое стремительно исчезало. Пепла там давно не осталось – ветру было плевать, есть у нас чувства или нет. Мико подошла к нему в последний раз. Посмотрела и развернулась. Пошла к лошади, с прямой спиной, словно проглотила клинок.

Путь к Городу Пламенной птицы стал маршем возмездия, выжимающим из лошадей и адептов последние соки. Северяне из разведотрядов шли где-то далеко впереди, создавали путь ледяными вспышками, а мы неслись, не сбавляя скорости.

Мы толком не говорили. Не было слов, способных выразить ту смесь чувств, что клокотала в каждом из нас.

Крот, куда-то забившийся во время бойни и вылезший только после её завершения, сидел перед Мико. Его полупрозрачное тело излучало мягкое свечение, словно он чувствовал её боль и всеми силами пытался залатать её душу. Он тихо урчал, время от времени тычась в её руку. Эта маленькая искра жизни и оптимизма казалась чем-то нереальным.

Город Пламенной Птицы. Название звучало как злая насмешка. Дым уже почти не поднимался – все, что горело, уже потухло. Остались лишь черные остовы зданий, обугленные балки, торчащие, как ребра мертвого зверя, да горы пепла, разносимые ветром.

Вестра по мановению руки Хельды беззвучно скользнула вперед, растворившись в тенях разрушенных улиц.

Прямо у выхода из города натолкнулись на тройку демонов, которая, видимо, выполняла роль стражи. Мико успела раньше всех – взметнула руку, и три крошечные искры очень быстро полетели в демонов. Они были слабыми – три, четыре круга… И сгорели дотла за доли секунды. Я обеспокоено посмотрел на Мико – сможет ли сохранить контроль? Но её лицо оставалось бесстрастным. Черт, надо с ней поговорить… А что говорить? Глупости и оправдания? Бррр…

Эта короткая стычка стала сигналом. Отряд рассыпался по руинам. Не было громких команд, сложных тактик. Была жестокая, методичная зачистка. Отряды северян действовали единым слаженным механизмом, остальные работали по одному. Слишком слабые тут были демоны, в большинстве своем. Хотя, может, я и возгордился. Но тут не было никого с больше чем шестью кругами. Да и все были вялые какие-то, сопротивлялись без огонька – неужели Ли наложил знак подчинения вообще на всех?

Я парил над руинами, высматривая цели одну за другой. «Рассекающие ветер» летели по моей воле, насыщенные ци, они убивали почти любого демона с одного удара, попутно поглощая их силы. Их энергия, их круги – все втягивалось в ненасытную воронку моего демонического ядра, подпитывая ярость и давая силы для следующего удара. Клык молчал, но я чувствовал его удовлетворение. Конкурентов уничтожали.

Мико радовала контролем. Она не тратила энергию зря – лишь короткие, сокрушительные вспышки, оставлявшие после себя только пепел и расплавленный камень. Это был не бой. Это был священный гнев Феникса, карающий нечестивцев.

Скоро к нам присоединились другие. Сперва небольшой отряд северян, патрулировавший окрестности гробницы – их нашел один из посыльных Вестры. Потом – группа адептов Трора, узнавших о резне в Городе Пламенной Птицы и пришедших на помощь. Они были слабы, но их ненависть горела ярко. Хельда, не теряя времени, встроила их в общую машину возмездия, поручив зачистку окраин и спасение уцелевших горожан, которых находили забившимися в подвалы и руины.

Город превратился в гигантскую мышеловку. Демоны клана Песчаных Зубов, оставшиеся без вожаков и ослабленные откатом, оказались не готовы к такой слаженной, беспощадной атаке.

Мы вышли на центральную площадь. Здесь были почти все найденные нами полукровки и пара демонов с шестью кругами. Полукровками занялись Мико и остальные – мне не хотелось убивать этих тварей клинками с энергией – я чувствовал, что получу от них не только силу кругов, но и что-то иное, мерзкое. Поэтому я завалил шестерок.

Хоть в городе еще теплились очаги сопротивления, и какие-то демоны точно сбежали, в воздухе над площадью висело странное ощущения завершенности, перебиваемое запахом крови и гари.

Мико стояла посреди этой площади. Ее взгляд скользил по затоптанным, полустертым границам ритуальной арены, где Ли заставлял людей убивать друг друга, по обугленным руинам мертвого города, торчащим, как обломки гнилых зубов… Слез больше не было. Только пустота и тлеющий уголек ярости, раздутый местью, которая теперь тоже исполнилась. И что дальше?

Я шел в сторону Мико, когда крот вновь прикатился к ее ногам. Он тыкался в них, что-то урча.

Мико вздрогнула и посмотрела на крота, потом – на меня. В ее глазах, полных боли, мелькнуло что-то… человеческое. Слабая искорка. Она медленно опустилась на корточки. Ее рука дрогнула, затем потянулась к кроту. Тот не отпрянул. Он ткнулся в ее ладонь, заурчал громче, вибрируя всем телом.

– Он… теплый… – прошептала Мико, и голос ее сорвался. Слезы, которые она так яростно сдерживала, наконец хлынули. Она обхватила крота руками, прижала к себе, уткнувшись лицом в его полупрозрачный бок. Крот не протестовал. Он просто урчал, излучая свое простое тепло, этот невероятный комок жизни посреди смерти.

Я подошел и крепко обнял их обоих. Просто чтобы она знала, что не одна. Что мы здесь. Хаггард, наблюдавший за этой сценой, тихо крякнул и отвернулся, быстро протирая глаза тыльной стороной ладони. Чоулинь тяжело вздохнул, убирая меч в ножны. Даже Хельда, отдававшая распоряжения Вестре по организации лагеря и помощи выжившим горожанам, на мгновение задержала взгляд на этой картине.

Мико, продолжая держать крота и теперь уже уткнувшись в мою грудь, продолжала рыдать. Она плакала по деду, по невинным, чьи жизни превратили в ад, и плакала от всего, что скопилось внутри за долгие годы. Но в этих слезах, в нашем с кротом нелепом безмолвном утешении была катарсическая сила. Это был не конец горя, но его первый, мучительный выход наружу.

– Он бы не хотел, чтобы я плакала, – вдруг, всхлипнув, произнесла Мико, – он пожертвовал собой, чтобы я жила и чтобы была счастлива. Я всё это понимаю…

Плотину молчания прорвало: Мико говорила не останавливаясь, рассказывая свои самые теплые воспоминания. Сначала о деде, потом в целом о жизни. Постепенно слезы закончились. Я же внимательно слушал, кивал и гладил ее по спине. Наверно, так лучше, чем говорить глупости.

Глава 83

Мико говорила. Говорила без умолку, слова лились рекой, а потом в какой-то момент из нее словно вытянули стержень, и она замолчала. Словно исчерпала все слова разом. Голова ее опустилась, длинные рыжие пряди скрыли лицо. Плечи, только что напряженные, вдруг обмякли. Казалось, она просто… рассыпалась. Это были последствия. Весь этот день девочка неимоверным усилием воли сдерживала мощный поток внутреннего пламени, подпитанный собственной яростью, давая ему выход очень дозированно и точечно. Поэтому нет ничего удивительного, что, стоило только ей расслабиться, как от нее пошла неконтролируемая волна жара.

Золотистый, почти невидимый ореол вспыхнул вокруг Мико, заставив кровь, разлитую на камнях площади под ногами, зашипеть. Воздух вокруг нее затрепетал пульсирующим знойным маревом. Крот пискнул и откатился, его тельце на мгновение стало ярко-оранжевым.

– Мико? – я инстинктивно отстранился, чувствуя волну опаляющего жара. – Мико, держись! Соберись!

Но она не слышала. Ее дыхание стало прерывистым, поверхностным. Сквозь пряди волос я увидел, как ее глаза налились жидким, пугающим золотом. Не пламенем, а расплавленным золотом. Сила Феникса, до этого сдерживаемая волей, вырывалась наружу. Вот он какой, выброс силы…

– Горит… – прошептала она хрипло. – Всё горит…

Пламя рванулось наружу тяжелой волной. Золотая стена всепожирающего жара хлынула от нее во все стороны. Камни под ногами задымились, края плаща Хаггарда, стоявшего неподалеку, свернулись и обуглились мгновенно. Раздались крики – люди инстинктивно отпрянули.

Инстинкт кричал и во мне: Отскочить! Защититься! Но рядом была она. И отступать было некуда. Мысли в голове проносились быстрее молнии. Раньше стоило засунуть палец в ее огонь, он жег нестерпимо. А сейчас… вполне можно терпеть. Что же изменилось? Точно, сила дракона!

Я впился взглядом в бушующее ало-золотое море передо мной, в саму его суть. Не во внешние проявления огня, не в энергию, из которого он состоял, а в самую глубину – я старался разглядеть волю, рождающую этот огонь. И параллельно я зачерпнул остатки всех сил в Драконьем Сердце, но не для того, чтобы создать технику или нанести удар. Я щедрой рукой разливал вокруг ауру своей силы, свое присутствие.

Я обернул этой силой пламя, исходящее от Мико. Я старался не допустить ни капельки энергии из черного ядра – уж оно бы горело будь здоров. Сила же Дракона просто встала непоколебимой скалой, о которую разбивались волны растекающегося пламени.

Чувствуя, как адский жар лижет мою кожу сквозь защиту ци, как каналы в руках ноют от напряжения, я продолжал стоять, стиснув зубы. Драконье Сердце билось ровно, мощно, излучая ту самую древнюю, спокойную силу – силу порядка в хаосе, силу подавления. Я извне подавлял волю Феникса, с которой обычно Мико почти всегда справлялась самостоятельно. При этом не понимая, что именно я делаю, но в тот момент это казалось очевидным – как очевидным кажется сказать «фу» псу, который ищет что-то в кустах.

Постепенно, невероятно медленно, яростный золотой шквал начал стихать. Не потому, что Мико взяла его под контроль – она была слишком опустошена. А потому, что пламя, наткнувшись на непробиваемую преграду моей Воли Дракона, начало… успокаиваться. Терять свою разрушительную ярость. Оно все еще клубилось вокруг нее, золотое и опасное, но уже не рвалось сжечь все вокруг. Оно искало выход, колебалось.

Я сделал шаг вперед, сквозь остаточные волны жара. Рука, все еще излучая ту же несокрушимую Волю, легла ей на плечо. На этот раз – не обожгло.

– Тише, – сказал я. – Тише. Я здесь.

Ее золотые глаза, полные ужаса, встретились с моими. Вертикальные зрачки Дракона смотрели прямо в бездну Феникса. И в этой встрече взглядов что-то… щелкнуло. Непостижимая связь. Древнее равновесие. Свободолюбивый Феникс встретил непоколебимую волю Дракона и отступил. На этот раз.

Пламя вокруг Мико дрогнуло, сжалось и совсем погасло. Мико глубоко вдохнула, как человек, который вынырнул из глубокого озера, и точно рухнула бы, если бы я не подхватил ее. Она лихорадочно дрожала, пот струился по ее лицу, а в глаза вернулся разум. Все золотое безумие исчезло, оставив после себя лишь истощение и недоумение.

– Керо… – прошептала она. – Что… что ты сделал? Это… это ведь не ци?..

Я сам не понимал до конца. Я просто знал, что нужно делать. И сделал… И только сейчас я задумался над тем, что все время проходило мимо. Слишком чем-то постоянно был занят, чтобы поразмышлять. У меня ведь офигенно мощная родословная, целая Искра Дракона, но что она мне дает? Кроме высокого качества энергии по умолчанию.

Феникс сжигает. Это ясно. Он – чистое разрушение и возрождение в огне. А что делает Дракон? Я использовал его силу как щит, как сдерживающую преграду. Как… власть над стихией? Нет, не власть. Как присутствие, которое задает порядок. Которое определяет границы. Которое говорит бушующему морю: «Досюда, и не дальше».

Так что же, стихия дракона – это порядок? Черт… Я совсем не знаю свою силу Дракона. Я использовал ее инстинктивно и понимаю, что до сих пор ни фига в этом не разобрался. Как и с силой Клыка. Как он сказал, и десятой части потенциала не использую? Я уверен, что и с ядром Дракона так же. Скачу галопом от задачи к задаче, и не успеваю нормально подумать и проверить все. А дальше – гробница, и опять скачок сил, который приведет неизвестно куда? брр… Уйти бы на скалу куда-нибудь и посидеть годик-другой в медитации…

Взгляд скользнул по дому мэра, в котором мы когда-то жили, и который стоял почти нетронутым. По сравнению с тем, во что превратился остальной город, он выглядел как утес стабильности. Символично казалось то, что он пережил первое нападение демонов и последнее в этой войне – не думаю, что сюда когда-нибудь дойдут демоны или откроются порталы в ближайшие года. Кому на хрен нужно пепелище?..

Ночь накрыла выжженный город холодным, звездным покрывалом. Лагерь разбили на окраине, подальше от смрада пожарищ. Хаггард хотел остановиться в том доме, но воняло невыносимо, да и кладовые мэра давно уже были разграблены подчистýю.

В моем браслете была палатка, и я отдал её Мико, которая спала там в обнимку с кротом. Я же сидел, прижавшись спиной к стволу дерева, пытаясь осмыслить день. Остальные ходили по окрестностям, выискивая сбежавших демонов, а мне выпало страховать Мико на случай прорыва.

Моя рука автоматически гладила рукоять «рассекающего ветер». Мысль о силе Дракона не отпускала. Я вспоминал каждое слово, что произносил Дух:

«Я не предлагаю тебе подарок, это вызов. Испытание огнем и духом. Моя сущность, мой последний дар миру, который я охранял. Она сожжет тебя, если ты окажешься слаб. Переплавит и разобьет скорлупу твоего яйца, если ты силен духом. Она даст тебе силу. Она даст тебе ВОЛЮ. Волю дракона, который не плывет по течению, а решает, куда течь реке. Волю, чтобы противостоять самой судьбе, чтобы пробить путь там, где его нет. Прими ее – и перестань быть веточкой. Стань… ручьем. Потом рекой. Возможно… новым истоком.»

Воля дракона… Неужели я ощутил именно её? А если я ощутил её только сейчас, это значит, что я до сих пор был веточкой, а не ручьем… Мысли метались в моей голове, анализируя каждое событие и каждый бой. Русло судьбы… Порядок… Воля…

Сам того не заметив, я медленно погрузился в сон.

* * *

Я стою у гладкой, наклонной стены Гробницы Безымянного. В руке – тот самый ключ-меч, сияющий рунами. Сердце бешено колотится. Я поднимаю руку, нащупываю невидимую скважину – точку, где узор рун на стене и на ключе должны слиться воедино.

Клинок входит бесшумно. Идеально. Руны вспыхивают ослепительной белизной. На миг все замирает. Затем – глухой, всесокрушающий хруст. Не взрыв, а именно хруст, как будто ломается сама основа мироздания. От точки вставленного ключа по гладкой поверхности Гробницы бегут черные трещины. Они множатся, ветвятся, с бешеной скоростью покрывая всю циклопическую конструкцию паутиной трещин.

Гробница… рассыпается. На мириады черных пылинок, которые мгновенно сжимаются в точку и уносятся в пустоту. И за ней… за ней открывается дыра. Причем не на земле, а в воздухе, на расстоянии примерно метра над землей. Дыра размером с игольное ушко, которая с невероятной силой всасывает в себя энергию. Окружающее пространство размывается и растягивается…

* * *

Я проснулся с резким вздохом, как будто вынырнув из ледяной воды. Сердце бешено колотилось, словно пыталось вырваться из груди. Вокруг была тишина спящего лагеря, прерываемая лишь чьим-то далеким храпом и мерным дыханием Мико. Звезды мигали в вышине, и было удивительно тепло. Никакой дыры. Никакой тьмы.

Но ощущение… Ощущение реальности этого сна было ошеломляющим. Во сне мозг обрабатывает информацию, полученную в течение дня. То, до чего сознание не дошло… Да. Мозг интерпретировал информацию, что хлынула в меня при прикосновении к Гробнице, и дал ей знакомую форму. Та точка была очень похожа на черную дыру, а растягивание окружения напоминало эффект «спагеттификации» – странную теорию из прошлого мира, почему-то пришедшую на ум… Но я точно уверен, что черной дыры, в космическом её понимании там нет и быть не может. Максимум – какой-то энергетический аналог, а скорее всего, разрез в ткани мироздания… Куда? В чертоги Дао? Ладно, об этом сейчас точно нет смысла думать.

Хотя… Может ли быть, что мозг, проанализировав структуру рун на ключе и на гробнице, соотнес их и предупредил: ключ… не от двери внутрь. Он является… запорным механизмом самой пробки? Или… ее аварийным клапаном?

Но блин, сон ведь может быть просто мешаниной опасений, и стоит ли воспринимать его всерьез?..

Воздух вокруг становился все теплее и теплее. Я услышал, как Мико заворочалась. Только сейчас я обратил внимание, что, кажется, палатка начала дымиться. Ой, блин…

Клинок вылетел из моей руки и пропорол ткань палатки, а рука силы её откинула, открывая моему взгляду Мико. На её лбу выступили капельки пота, моментально испаряющиеся в ночном воздухе. Вокруг нее снова заколебался воздух, замерцало слабое золотистое марево. Очередной всплеск. Сила Феникса, глубокая и травмированная, все еще бушевала в ней, искала выхода.

Я не думал. Просто встал и подошел. Сел рядом с ней и не стал будить. Не стал говорить. Просто… настроился. Нашел внутри то самое состояние, как днем. Состояние непробиваемой скалы. Я вызвал из Драконьего Сердца его суть – спокойную, властную, определяющую границы Волю. И направил ее тихим, стабильным потоком на Мико.

Золотистое марево вокруг нее дрогнуло, попыталось вспыхнуть ярче… и снова успокоилось, прижатое к ее телу моим присутствием. Ее дыхание выровнялось, лицо расслабилось. Она глубже погрузилась в сон.

И в этот момент… случилось.

Моя Воля Дракона, окутавшая ее, и ее неосознанно выпущенная, но успокоенная сила Феникса… коснулись. Но не как днем – они не противились друг другу, а были как… дополняющие друг друга начала. Как две половинки одного целого.

Между нами возникла… нить. Тонкая, невидимая глазу, но для моего ощущения невероятно яркая. Она потянулась от моего Драконьего Сердца – к ее ядру Феникса, пульсирующему где-то в глубине. И обратно.

Затем появилась вторая нить, третья, четвертая, и пошло безостановочное движение. При этом было ощущение, что движется не обычная ци, а щедро приправленная внутренней сутью.

Затем, когда поток энергии уже был устойчив, я почувствовал, как что-то внутри моего Драконьего Ядра шевельнулось. От него отпочковалась тончайшая, сияющая ниточка чистой энергии и потянулась… к Мико, вдоль той невидимой связи. В тот же миг я увидел (почувствовал?), как в ее ядре Феникса, все еще неспокойном, зародилась ответная ниточка золотого пламени и потянулась ко мне.

Они встретились где-то посередине. И завертелось. Это напоминало Инь-Ян, круговорот и взаимный обмен. Чем-то это было сродни культивации техники «огненное дыхание», но растянутой на два тела и происходящей стихийно.

Водоворот. Бешеный, ослепительный водоворот из золота и белого сияния. Энергия не просто обменивалась – она крутилась, переплеталась, усиливаясь от каждого витка. Инь Феникса входил в мое Драконье Сердце, не сжигая, а… оживляя его изнутри, добавляя мощи его спокойной силе. Мой Ян Дракона входил в ее ядро, не гася пламя, а успокаивая его бурю, придавая ему невиданную глубину и устойчивость.

Это было… потрясающе. Необычное взаимное усиление, сильно отличающееся от стандартной культивации. Гармония противоположностей, рождающая нечто большее.

Я не управлял этим. Процесс шел сам, подчиняясь какой-то древней, фундаментальной истине, заложенной в самой природе наших родословных. Феникс и Дракон. Огонь и… не Лед, совсем не лед. Феникс был свободой, а Дракон был Волей, направляющей эту свободу, не давая ей распыляться.

Внутри бушевал титанический водоворот энергии, меняющий нас обоих на клеточном уровне. Каждая клетка моего тела вибрировала в унисон с этим водоворотом. Даже кости, казалось, гудели низким, мощным звуком, будто резонируя с древней песней наших родословных. И все это приносило невероятное блаженное тепло, которое разливалось от ядра по всему телу…

Я чувствовал, как ядро Дракона в моей груди становится… плотнее? Глубже? Как его белое золото приобретает теплый оттенок, впитанный от Феникса. Чувствовал, как ядро Клыка на периферии как-то притихло, уважительно наблюдая за этим древним танцем.

Так продолжалось… вечность? Или мгновение? Пока силы не иссякли. Ци закончилась, а вместе с ней оборвалась и связь. По ощущениям, двадцатая часть моего ядра заалела тонкими прожилками, но при этом оно стало настолько плотнее, что мурашки побежали по коже. Сам собой возник вопрос – что будет, когда белый и алый уравновесятся? А они вообще уравновесятся? И я понял, почему Ли так восхвалял наши родословные – если Мико получила то же самое, это очень большое усиление. После одной единственной культивации… Черт… Парной культивации…

Когда все закончилось, первое, что я ощутил – тоску. Водоворот энергии дарил мне огромное наслаждение и ощущение целостности, которое не хотелось терять.

Выбросив это из головы, я встряхнулся и почувствовал… ясность. Энергетическая система, еще недавно ноющая от перегрузок после боя и успокоения Мико, сияла чистотой и мощью. Хотелось вскочить и рваться в бой, тело казалось отдохнувшим и готовым к любым подвигам. А еще казалось, что энергия получила какую-то фундаментальность и густоту…

Ощущение было таким, будто я прошел половину пути до укрепления ядра (4.3) за одну ночь! Ядро пульсировало с невиданной плотностью и глубиной, его границы стали ощущаться четче и прочнее. Оно неоспоримо вступило на путь укрепления, пусть до полного перехода могло оставаться еще время и усилия. Родословные – это мощь, конечно…

Я осторожно повернул голову. Мико тоже открыла глаза. На щеках горел яркий румянец. Дыхание ее было частым. Она посмотрела на меня… и быстро отвела взгляд, смущенно пряча глаза.

– Керо… – тихо сказала она, – Это… это было… Что это было?

Я осмотрел ее энергосистему внутренним взором – я видел все ясно, как никогда прежде. Куда там чай, он и на пятую часть не так эффективно работал… Ядро Феникса горело чистым, ровным золотым пламенем. С такими же прожилками, как у меня, – но теперь белыми. Ян дракона дал спокойствие её пламени, и оно больше не казалось буйным.

– Кажется, парная культивация… – сказал я, – Но… Она началась сама собой. Я всего лишь хотел успокоить тебя, начался выброс силы, как на площади…

Вдруг я вспомнил мимолетный образ из далекого прошлого – гобелен во дворце Каледа, огненный Феникс и ледяной Дракон, инь и ян. Но моя сила не была ледяной. Однако баланс… Баланс был тот же. Инь Порядка и Ян Свободы.

Она кивнула, не поднимая глаз. Рука ее, лежавшая на песке рядом с моей, слегка дрожала. От избытка энергии? Или от чего-то еще?

– Эта культивация, она меня… – она запнулась, касаясь пальцами груди, где горело ядро. – Успокоила. Пламя слушается… как никогда. Но… – Ее глаза растерянно встретились с моими. – Внутри… горит по-новому. Тихо, но… очень сильно. И это… это странно.

В её словах совершенно точно не было подтекста, и говорила она про энергию. Но, черт, эти ощущения неги после культивации… Я невольно понял, что смотрю на ее губы. На капельку пота, скатившуюся по шее.

С силой одернув себя, я перевел взгляд на крота, лежавшего у её ног. Тот, словно почувствовал мое внимание, издал что-то вроде чиха, и от него повалил бело-золотисто-алый пар. Зацепило его культивацией, что ли?

– А чой-та вы тут делаете? – издалека раздался голос Хаггарда, – Пламя на полнеба полыхает! Людям спать не даете!