Текст книги "Пожиратель Ци 4 (СИ)"

Автор книги: Егор Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Пожиратель Ци – 4

Глава 79

Через час мы, естественно, не вышли. Казалось бы, всего двадцать три человека, но сколько лишней суматохи. Справедливости ради, ни у кого не было пространственного артефакта, как у меня, который позволял путешествовать по принципу «все свое ношу с собой».

Удивил Хаггард – он собрался быстрее всех и вручил мне три огромных баула всякого высокоэнергетического добра. Было ощущение, что браслет лопнет уже после первого мешка – слишком много концентрированной энергии. Залезать в мешки и сортировать времени не было, поэтому один остался в браслете, а другие два… Хаггард положил к своему седлу.

Я знатно удивился, когда он мне продемонстрировал свою животину – непонятный кусок кожи, который он разложил на земле. Однако затем Хаггард начал поливать эту кожу своей ци и «звиздец каким дорогим маслом», дословно. И кусок кожи медленно набухал, превратившись в какого-то слизняка размером с крупного пони, и при этом от него разило мощью, как от той змеи, которую я когда-то прибил.

– Охренеть… – прокомментировал я возникновение этого слизняка.

Хаггард гордо похлопал существо по боку, отчего тот издал вибрирующий звук, словно мурлыкал.

– Встречай, мелкий, это Улитка! – бородач был явно доволен произведенным впечатлением, – пару лет назад выменял его удачно. Скользит быстро, но масло жрет как не в себя, зараза. И кувшина хватает, – он потряс в воздухе этим самым кувшином, – на два-три дня. Потом либо подливай, либо опять в тубус сворачивай… Но, самое главное, Улитка дружелюбный. Они с Кротиком очень хорошо ладят.

Я осторожно протянул руку, собираясь потрогать существо. Улитка тут же развернул в мою сторону нечто, напоминающее несоразмерно огромного размера пасть, и щелкнул рядами игольчатых зубов, даже на вид очень острых.

– Дружелюбный, – пробормотал я, отдергивая руку. – А где панцирь?

– Да кому он нужен, – ответил Хаггард, прикрепляя седло к слизняку и к нему уже баулы.

Остальные участники нашего марш-броска собирались отправиться в путь на лошадях – зверях второй стадии, больших и мощных. Улитка Хаггарда рядом с ними терялся (да, бородач упорно называл его в мужском роде), но у меня было устойчивое ощущение, что он пару таких лошадок сожрать может и не поморщится.

Один из мастеров Белого Тигра подвел коня и мне, но я отказался. Никогда верхом не ездил и не умею, и время на обучение тратить сейчас совсем не хочется.

Да и мне кажется, что мой метод перемещения ничем не хуже… Одновременно с этими мыслями за спиной раскрылись крылья – пора полетать…

Процессия наша выглядела интересно – двадцать один всадник на лошадях, среди которых помимо моих друзей половина была суровые северяне, пяток мастеров из Белого Тигра, один летающий я и Хаггард. Он, восседая на своем скользком Улитке, выглядел абсурдно и грозно одновременно – существо передвигалось с удивительной скоростью, оставляя за собой блестящий слизистый след. И да, с высоты выглядело действительно как улитка – вместо панциря Хаггард и Крот… С одной стороны, мне казалось странным именно такой набор бойцов – я думал, мы могли обойтись и меньшим составом. Но Хельда настояла на присутствии каждого своего человека – они обладали уникальными навыками, которые могли пригодиться в гробнице

Мы мчались, не щадя ни коней, ни Улитку, делая лишь редкие остановки. Я периодически улетал далеко вперед, разведывая местность. Меня удивило, как быстро люди оправились после нападения демонов – они занимались своими делами, отстраивая свою жизнь заново.

На одной из остановок я вдруг подхватил Мико и резко взлетел. Я-то думал, она будет в восторге… Но она била меня кулаками в грудь и требовала отпустить.

Однако женщины – существа непоследовательные. Даже когда я отпустил её, она почему-то не обрадовалась.

Не понимаю, с чего вдруг меня потянуло на такие шутки, но когда я подхватил её в воздухе, она шумно выдохнула и наконец-то начала радоваться полету. Вот сразу бы так! Естественно, шутка была не злой, и высота огромная – я был уверен, что без особого труда её подхвачу.

– Дурак! – зарядила она мне кулаком, объятым пламенем, в грудь, отчего мне на секунду поплохело, ойкнула, а потом резко обняла и поцеловала. Я вновь офигел и понял, что все-таки прав – непоследовательные они…

Гу Лун погрозил мне кулаком, а я с трудом сдержался от того, чтобы показать ему язык. То ли напряжение последних дней из меня так выплескивалось, то ли эйфория от полетов, то ли какие-то гормоны, я так и не понял.

Во время очередного полета я понял, что то, что я воспринимал как облако на горизонте, оказалось столбом дыма, все шутливое настроение как рукой сняло. Твою-то мать…

Когда я спустился и рассказал новые разведданные, люди на привале ощутимо напряглись.

– Двинулись! – голос Хельды разорвал тишину. – Без остановок! Вестра, в авангард! Керо, разведка!

Уже через пару минут все вернулись в седла, пришпорив коней, а я снова взмыл ввысь.

Чем ближе я подлетал к городу, тем более страшная картина разворачивалась передо мной – то, что издали казалось одним столбом дыма, на деле было десятками отдельных пожарищ, сливающихся в адское зарево над руинами города Пламенной Птицы. При этом было видно, что сейчас горело не так много построек – многие уже потухли и просто чадили. На этом фоне выглядело особенно сюрреалистичным то, что на центральной площади дома казались нетронутыми. Там явно что-то происходило, копошились фигурки, но рассмотреть было трудно – дым застилал обзор.

Вся наша процессия встала примерно в километре от стен города, в воздухе витал запах гари, разъедая ноздри и заставляя легкие судорожно сжиматься в кашлевых спазмах.

– Вестра, – сказала Хельда, выслушав мой рассказ, – проберись и посмотри, что там происходит. Пока ждем.

Вестра вернулась где-то через час, её лицо было необычно бледным.

– Город захвачен, повсюду трупы и демоны. На центральной площади… пируют, а еще проводят странные бои среди людей – Она сглотнула. – Выделяются четыре лидера. Похожи на людей, но с демоническими кругами. И они используют ци… Как минимум парочка из них пятой стадии.

– Прямо как наш «мудрец»… – ответила Хельда, задумавшись.

Хаггард охнул, словно его ударили под дых.

– Моя лавка! – он яростно дернул себя за бороду, – эти твари сожгли мою лавку!

«Клык» – обратился я внутрь себя, – «Это другие твои сосуды?»

«Эти – нет, я бы почувствовал» – прозвучал ответ в моем сознании. – «Если подберешься ближе, я скажу, что это».

«Значит, есть еще такие же, как я?» – задал я очередной вопрос, но на него Клык не стал отвечать. Что-то аж злость на меня накатила…

– Наша цель – гробница. Я не знаю, что они могут сделать, когда туда доберутся. И проверять не хочу. – Хельда вскочила в седло, – Обойдем город, и к вечеру будем на месте. Там ты наконец-то сделаешь ключ, и мы зайдем внутрь, – она буравила меня глазами, видя, что я продолжаю смотреть на город.

– Мне надо понять, что это за хрень. Я гляну одним глазком и догоню.

– Керо, это слишком рискованно, там четыре странных адепта, в том числе пятой стадии, – её взгляд столкнулся с моим, и она поморщилась. – Ты… Просто помни, что есть вещи, которые важнее, чем все остальное.

– Они пируют, и вряд ли сильно ищут врагов вокруг. Через полчаса я вас догоню. – Я расправил крылья, – В бой вступать даже не буду. Надо узнать, кто они и откуда. В крайнем случае, улечу быстро-быстро…

– Будем ждать у болот, – Хельда махнула рукой и тяжело вздохнула. Отряд двинулся в обход города, и только мои друзья – Мико, Линфей, Хаггард, Чоулинь и Гу Лун остались на месте, глядя на меня.

– Все будет в порядке, я догоню, – я подмигнул им и взлетел.

До меня донесся обрывок фразы Хаггарда:

– … нихрена ведь не мудрец… Как был отбитым на голову, бросавшимся навстречу любой опасности, таким и остался…

Я лишь хмыкнул про себя, создавая технику «отражение фона».

«Клан Песчаных Зубов, фанатики… Интересно.» – раздался в моей голове голос клыка, когда я пролетал над группой демонов, которые тащили что-то в сторону площади. Демоны казались разношерстными, не как один клан, а сборная солянка – и чешуйчатые, и рыжие, и черные…

Когда я добрался до площади и приземлился на одной из уцелевших крыш, передо мной предстало страшное зрелище.

Трон из обломков домов и тел, на котором сидел странный человек – высокий, все его лицо и тело было покрыто татуировками. Спустя секунду я понял, что это был Ли. Он изменился до неузнаваемости, и если бы не голос, я бы, может, и не узнал его.

– … Теперь всегда вы будете есть досыта, братья! – вещал он, подняв… С*ка, это был чей-то череп, – Сначала этот город, а потом и другие падут перед нами!

«Жалкое подобие сосуда» – фыркнул в сознании голос Клыка.

Я сразу вспомнил катакомбы под этим городом, где шестикруговый демон отдал Ли свою родословную. Как же его занесло сюда…

«Почему жалкое?» – уточнил я, стараясь отвлечься и не поддаться ярости. Демоны создали что-то вроде импровизированной арены, заставляя людей драться. Твари стояли вокруг и улюлюкали.

«Энергосистема демонов изначально ущербная. Суть сосуда в том, чтобы она развивалась, копируя людскую и получая возможность создавать внешние техники. Этот же никогда не сможет развиться. Вживление должно быть на стадии зерна.»

«Но почему ты тогда просишь адепта шестой стадии?»

«Глупый вопрос, сосуд. Моя энергосистема уже развилась в полноценное ядро.»

Я сжал зубы, с трудом себя сдерживая. Вот почему так? Четыре адепта высоких стадий, и у каждого по шесть-семь кругов на груди. Еще и остальные демоны… У Стены я побеждал их по одному, и там не было техник адептов. Гадство. Хоть Хаггард и говорил про меня нехорошие вещи, благоразумие я сохранял изо всех сил, понимая, что сейчас ничего толком и не сделаю этим уродам.

Тут мое внимание вновь привлекла арена – туда выпустили сразу шесть адептов, один из которых был большим, лысым и крайне истощенным. Было видно, что его долго пытали.

– Повелитель щедр даже с врагами! Тот кто победит этого адепта, получит право стать одним из нас! Получить родословную демона и прорвать пределы своей силы! – прокричал один из четверки, стоявший ближе к арене. Демоны взревели.

Адепты стояли на арене, не решаясь нападать, и демоны толкали их, если те подойдут к краю. Вооружены люди были какими-то обломками, кроме лысого адепта, стоявшего в центре. Он обернулся в сторону Ли и что-то сказал. А я понял, что этот лысый адепт – мой старый знакомый – генерал Дракс. Вот же…

– Что, снова не хочешь драться со своими? Тогда терпи боль. Может, сегодня я дарую тебе смерть. – рассмеялся Ли, – Хотя, не уверен. Все-таки дождусь, пока кто-то из людей сможет проломить тебе череп. Я, что-ли виноват, что ты такой крепкий? – и Ли зашелся в новом приступе хохота.

Это они раз за разом выпускают против него людей, а Дракс отказывается сражаться? Я увидел как демоны начали толкать людей в сторону Генерала. Адепты сопротивлялись и тогда демоны пустили в ход раскаленные железные пруты. Запахло горелой плотью. Один попробовал выхватить прут, схватив его голыми руками, но его просто зарезали. Остальные, видя расправу, занесли свое оружие и стали приближаться к Драксу. Нет, к черту благоразумие…

Я мгновенно выплеснул накопленную энергию в крылья и ринулся с крыши. Адепты-недодемоны среагировали на всплеск энергии и стали озираться, но было поздно. Я схватил Дракса под мышки, и влив побольше энергии, стал резко набирать высоту.

Он и так дофига весил, да еще и биться, и изворачиваться начал в моих руках, так что я ничего лучше не придумал, чем дать ему затрещину рукой силы с комментарием вроде: «Не дергайся, **ять, я задницу твою спасаю». Скорость набиралась очень быстро, и уже через пару минут я покинул город.

Отряд не мог уйти далеко, и должен был вот-вот показаться. Адреналин схлынул, принося с собой осознание собственной дурости. Как вдруг сзади меня раздалась сильная вспышка ци, и, обернувшись, я увидел черную точку, стремительно увеличивающуюся и превращающуюся в адепта, что летел за мной. Рановато я расслабился…

Я несся над выжженной равниной, когда почувствовал сзади новую вспышку ци, теперь гораздо ближе, и едва успел нырнуть вниз, уклоняясь от удара сжатого воздуха. Он просвистел совсем близко, едва меня не задев. Меткий, зараза…

Из-за резкой смены направления Дракс в моих руках застонал.

– Отпусти… – прохрипел он. – Ты не унесешь нас обоих…

– Молчи и держись! – рявкнул я, резко ныряя в сторону, чтобы уклониться от очередного удара.

– Семь кругов… Стадия божественной трансформации (5.3)… Кем бы ты ни был, он сильнее… – продолжал хрипеть Дракс.

Его слова оказались пророческими. Третий выстрел пришелся точно в середину моего левого крыла. И я понял, что это был не сжатый воздух, а что-то иное – иначе почему крыло исчезло, а по каналам ударила боль, словно их прижгли раскаленным клеймом?

Боль усиливалась из-за каждой судорожной попытки воссоздать крыло, и ничего не выходило.

Мы камнем понеслись вниз, и я инстинктивно прижал Дракса к себе, пытаясь хоть как-то сгруппироваться, подставить спину. Ветер свистел в ушах, а я старался приготовиться к удару. Нити руки силы метались, соединялись с оставшимся крылом, в попытках создать что-то вроде парашюта, но это помогало не сильно. Ведь летел я, опираясь на потоки ци, а не воздух, и крыло материальным не было… Нити силы переместились вниз, я планировал опереться на них, гася силу удара. И старался не думать, что нас догоняет этот адепт.

– Улитка, на дыбы! Лови! – раздался голос откуда-то снизу. – Как эта штука активируется⁈ О!

Сначала я почувствовал мягкий удар обволакивающего барьера, потом рука силы встретила землю, еще сильнее амортизируя столкновение, а мгновение спустя я провалился по самые плечи в что-то склизкое, теплое и мягкое. С содроганием я понял, что нахожусь в пасти Улитки, и она была раскрыта настолько сильно, что в нее поместилось два мужика, ошалеть… Лишь бы те зубы со всех сторон не вылезли…

Я судорожно вдохнул, ощущая липкую слизь Улитки на коже. Дракс хрипел рядом, пытаясь загнать воздух в легкие. Хаггард сразу подбежал, на ходу закинув в баул какой-то артефакт, видимо, создавший барьер:

– Жив⁈ – он схватил меня за плечи, выдергивая из пасти. – Улитка, выплюнь! Черт! Где этот ублюдок⁈

Я поднял голову. К нам стремительно летел адепт-недодемон, и замер метрах в тридцати – ему навстречу взметнулась огненная птица, выпущенная Мико. Хаггард со своим Улиткой всех опередил, но остальные уже успели догнать и вставали полукругом.

Адепт увернулся от столкновения с золотой птицей, но та заложила вираж и влетела ему в спину. Огонь стремительно распространялся по всему телу, а затем с хлопком полностью исчез, а адепт недовольно поморщился:

– Твой огонь… – проговорил он. – Он заставляет гореть саму суть демонической силы. Очень… очень интересно.

– Люциан! Это ты⁈ Ты же клялся служить империи⁈ – вдруг заорала Линфей. – Продажная тварь…

– А-ха-ха-ха, кого я вижу… Малышка Линфей… – рассмеялся Люциан. – Какая необычная компания собралась.

Его взгляд скользнул по Мико с жадным любопытством, потом перешел на меня, на Хельду и Гу Луна, словно он оценивал свои шансы в бою.

Однако с нашей стороны адепты говорить не планировали. Гу Лун, Линфей уже выпускали свои техники, Хаггард рылся в бауле в поисках очередного артефакта, перед Мико появлялась еще одна птица, а Десяток северян вместе с царицей уже готовили мощную коллективную технику, и это почувствовал не только я – адепт развернулся, бросил напоследок: «До встречи!» и свалил в сторону города. М-даа, дела…

– Кто это, Линфей? – спросил Чоулинь.

– Командир имперской гвардии, Люциан… Друг детства моего отца.

– Обсудим это в движении, – крикнула Хельда. – Нельзя терять время. Как и твою дурость обсудим, Керо. Кого ты спас?

– Я генерал города. Я должен… Должен рассказать… что там творится… – Дракс попытался подняться с земли, но вновь упал. Для него приземление прошло явно тяжелее, чем для меня.

– Расскажете по дороге, – Хельда уже отвернулась, вновь запрыгивая на скакуна. – Вестра, подбери генерала, и окажи первую помощь. Керо, твои крылья… лететь сможешь?

– Восстановятся, – я сделал усилие, и багрово-черные крылья, пока еще полупрозрачные и дрожащие, снова расправились за моей спиной. – Лететь смогу. Медленнее, но смогу.

– Тогда лети рядом. Нам нужны твои глаза на случай погони. А этот… Люциан… – её губы сжались в тонкую линию. – Он заплатит. Все они заплатят. Но сначала – гробница. И, черт возьми, если ты не сделаешь ***анный ключ, я не знаю, что с тобой сделаю.

Ого. В первый раз слышу, как царица матерится…

Глава 80

Я проследил глазами за точкой в небе, которой стал Люциан. Мы почти добрались до территории змей, а он, по идее, через пару минут будет в городе. Интересно, что они будут делать дальше? Я повел плечом, которое еще немного ныло. Кто бы мог подумать, что эта энергетическая конструкция так болезненно ломается. Благо, боль хоть и была резкой и колючей, длилась недолго – плечо и каналы в нем уже почти полностью восстановились. По сути это всего лишь разрушение внешней техники.

Умом я понимал, что этот Люциан по силам примерно как Лин Чжэн одновременно с семикруговым демоном в одном флаконе. И несмотря на это, я уже напряженно просчитывал варианты – как мне его удивить, чтобы гарантированно надрать задницу?

Дракс в это время сидел в седле перед Вестрой и выглядел довольно плохо. Благо, нашлись и лечебный артефакт, и эликсир, которые понемногу начинали действовать. Вестра же ловко управляла конем одной рукой, другой прижимая генерала – тот стонал при каждом толчке, но держался.

– Говорите, Дракс, – приказала Хельда, когда генерал стал выглядеть чуть лучше. – Что вы хотели рассказать?

Дракс закашлялся, с трудом переводя дыхание.

– Ли… – прохрипел он. – Старейшина Пламенной Птицы Ли… Помните? Тот, что получил кровь демона и сбежал из катакомб… через портал…

– Не может быть… – Гу Лун удивленно открыл глаза.

– Я тоже его видел, – подтвердил я, встретив взгляд генерала, который посмотрел наверх, – сильно изменился, но это он.

– Интересно, если он смешал свою кровь с демонической, клятва еще действует?.. Убью гада… – пробормотал старик, глядя на свои руки.

– Так что с ним? – Хельда снова обратилась к Драксу.

А Дракс в это время пялился на меня, не отрывая взгляд.

– Керо?.. Мои глаза меня не обманывают? Мальчишка, которого я прогнал из города, меня спас. Извини… – Дракс, судя по окрепшему голосу, чувствовал себя вполне сносно. Ну конечно, столько всего влить в себя – там и мертвый бы из могилы поднялся…

– Ну, справедливости ради, все к лучшему вышло, – я кивнул ему.

– Крылья, зрачки… Керо и Кер’О! Никогда бы не подумал, что парень из новомодных сказок – мой знакомый!..

– Наболтались? – бросила Хельда, окинув нас строгим взглядом.

– Ли, он… – прокашлявшись, снова заговорил Дракс, – устраивает разные кровавые битвы среди людей. Адепты стадии зерна, обычные люди, и те кто посильнее – играет со всеми. Кто побеждает… Он обещает принять их в свои ряды. Если люди соглашаются, то, по его словам, тоже получат силы демонов и возможность их развивать. При мне четверо согласились, и их куда-то увели…

– Это он делает новых таких же ублюдков, как он сам и тот… Люциан? – спросила Хельда.

– Да. Полулюдей-полудемонов, – кивнул Дракс, – Говорит… что создает новую расу. Высшую. Сильнее людей, способных поглощать убитых врагов и умнее демонов… Он называет их «Совершенными». Он постоянно рассказывает об этом на площади и обещает победившим лучшую жизнь.

– Он у них главный? – уточнила Хельда.

– Вроде бы да… Когда он говорит что-то, демоны выполняют беспрекословно… Демоны-адепты тоже.

«Клык… А почему они его вообще слушаются?» – спросил я в своем сознании.

«Могут быть разные причины. Одна из них та, что клан Песчаных Зубов – фанатики. Однако, тебе необходимо уничтожить их всех.»

«Ого! С чего вдруг?» – удивился я. Нет, понятно, что надо – но ему до этого какое дело?

«Если он всем подряд будет приживлять родословную, он создаст много неподконтрольных сверхдемонов, пожирающих ци внешними техниками. Рано или поздно он поймет, что, чем раньше она вживлена, тем эффективнее развивается. Если его не остановить, он сожжет обе империи и создаст тысячи сверхдемонов. Мне не нужно, чтобы такая необузданная сила появилась в Чертогах Дао.»

Как просто, оказывается – о силе в Чертогах Дао заботится.

«Неужели эти сверхдемоны настолько сильные? Я не чувствую ничего такого.»

«Ты и десятой части потенциала не используешь, – фыркнул клык, – вот создай техники из демонического ядра и уничтожь всех вокруг. Сил у тебя хватит с лихвой. Сожрешь все их техники и их самих. Знаешь что будет? Достигнешь восьми кругов и пятой стадии, за пару минут. А теперь подумай сам.»

Из внутреннего диалога меня вывела вспышка ци – Мико сжала кулаки после очередной фразы Дракса о зверствах, творимых демонами, и вокруг нее на мгновение вспыхнуло марево золотого жара. Гу Лун успокаивающе положил ей руку на плечо, но его собственное лицо было мрачнее тучи. У меня на душе тоже скребли кошки – с Ли стоило разобраться. И даже не из-за слов Клыка – то, про что он говорил, не близкая перспектива. Просто я хорошо запомнил, что он сотворил с городом, бывшим когда-то моим домом. И с людьми в этом городе.

– А гробницу? – спросила Хельда, резко обернувшись в седле. Ее ледяные глаза впились в Дракса. – Он упоминал гробницу Безымянного? Может, на одном из выступлений говорил, что это его цель?

Дракс поморщился, пытаясь сосредоточиться.

– Гробницу…? Ммм… Нет, ни разу не слышал. Вообще, – генерал покачал головой. – Его интересуют ресурсы. Люди… для его «преображения». И… сила. Только сила. О гробнице ни слова.

Хельда резко выдохнула, повернулась обратно. Ее плечи на мгновение расслабились. Ли не рвется к гробнице – это плюс. Но я бы на её месте подумал – если его не интересует такое масштабное явление, значит, он готовит планы пострашнее. С другой стороны – мне легко рассуждать. Уж после таких рассказов Клыка…

Тем временем мы уже шли по абсолютно зеленой территории болотных змей, всадники растянулись длинной цепью, однако передвигались быстро. Я в очередной раз был поражен северянами, идущими впереди – я помню, что при взгляде с земли, когда мы тут охотились, было абсолютно непонятно, где вода, а где твердая почва. Поначалу я было хотел указывать путь, пользуясь преимуществом перемещения по воздуху – однако северяне в подсказках не нуждались, для этих адептов болотная почва была как открытая книга.

Один Хаггард резвился на полную катушку, вылавливая редких змей – его Улитка с удовольствием их ел, и что по воде, что по суше перемещался без проблем.

Вдруг Хельда резко подняла руку, останавливая отряд.

– Генерал, – обратилась она к Драксу, – вы лучше всех понимаете происходящее ТАМ. Как вы считаете, сколько времени нужно Ли, чтобы понять, куда мы направляемся, и организовать погоню?

– Люциан наверняка уже доложил, что мы идем вглубь, а не к Стене. Гробница – логичная цель. Однако, как он отреагирует, я сказать не могу. Если решит прибыть лично, то можно не опасаться – он летать не умеет и прибудет не быстрее нас. Но, зная его, могу предположить, что он предпочтет не ввязываться и отправит троицу своих приспешников. Тогда, думаю, через пару часов нагонят. Все же летают они слишком быстро…

– И я тоже так думаю, – кивнула она, – по воздуху они быстрее, мы теряем время.

Она спустилась с лошади, и тут из ее рук полилась чистая ци льда, мгновенно замораживающая почву и воду. Она оттолкнулась ногой, словно на её ногах были коньки, и катилась вперед, замораживая землю перед собой. Лошадь Хельды сразу перехватил кто-то из северян, и отряд сразу ускорился. Удивительно, но лошади абсолютно спокойно, бодренько так скакали по льду. Тот иногда трескался, но ни одна лошадь не упала и не поскользнулась. Метров через пятьсот энергия у Хельды подошла к концу, и она вернулась на лошадь. Никогда не видел её такой истощенной… Её сменил другой северянин, однако его хватило на еще меньшее расстояние.

Мое обостренное энергетическое чутьё ощущало, насколько неэффективно они расходуют силы, просто выпуская ее в никуда. А еще я хорошо чувствовал, что все змеи в огромном радиусе расползаются от нас в разные стороны – мощное воздействие ледяной ци явно пришлось им не по вкусу.

Северяне все менялись и менялись, прокладывая путь, и когда их осталось буквально двое, я уловил такое же ощущение с той стороны, куда мы направлялись. Оказалось, один из разведотрядов Хельды, которых в окрестностях гробницы было не меньше трех, ощутив родное звучание техники, выдвинулся нам навстречу. Это оказалось весьма кстати, учитывая, что и время и силы северян уже были на исходе…

Болота как-то резко уступили место узкой полоске земли, которая почти сразу стала песками. Влажный воздух сменился сухим, колючим ветром пустыни. Тучи мельчайших песчинок не давали смотреть, говорить и даже дышать… Путь по болоту, даже до появления ледяной тропы, теперь казался быстрым – пески яростно сопротивлялись нашему движению, они словно хотели уничтожить любого, кто осмелится их потревожить.

Лошади громко и недовольно ржали, периодически проваливаясь в песок по колени. После нескольких безуспешных попыток продолжить путь по воздуху я был вынужден спуститься на землю – песок был настолько пронизан энергией, что мешал летать. Любой порыв резкого ветра сбивал меня с неба, и ничего я с этим поделать не мог – песчинки пробивали крылья как шрапнель, нарушая их работу.

Так что целый час я шел, наступая на собственные нити силы, чтобы не погружаться в песок. Единственным, кому этот путь приносил удовольствие, оставался Хаггард – его волосы развевались потоками ветра, а на лице гуляла улыбка от погружения в родную стихию. Ему бы темные очки и руль – ну вылитый байкер…

И вот, после еще часа пути, она предстала перед нами. Гробница Безымянного.

Точно как в моих видениях. Она была невысокой, похожей на основание пирамиды, у которой построили три первых этажа блоков и забросили. А потом срезали все выпирающие куски, чтобы получились идеально гладкие стены, словно падающие внутрь.

Когда смотришь со стороны, гробница кажется квадратной, но пока мы приближались, никаких углов замечено не было. Первым моим порывом было пойти вокруг – если она в форме круга, то какой диаметр? Однако, когда я подошел поближе, все вопросы геометрии выветрились из моей головы.

Гробница… Она излучала невероятную мощь, древность и… ожидание. Она тянула меня к себе, и, словно в трансе, я подошел к ней и приложил руку.

Перед моими глазами появились строчки рун, покрывающие стену. Я убрал руку – они исчезли. Вновь приложил и стал внимательно рассматривать узор.

Это же просто один огромный артефакт… Что-то вроде наших школ-крепостей, но на абсолютно другом уровне… Что же он делает, какую функцию выполняет? И почему Хельда говорила, что он трещит – я чувствую, что гробница переполнена, просто пышет энергией!

Я принялся рассматривать незнакомое сочетание рун и почувствовал, как стена затягивает меня. Я рухнул на ее наклонную поверхность, но не мог оттолкнуться руками. Сжав зубы, я оттолкнулся рукой силы – и тут меня накрыло. Это было даже не видение, а вдохновение. Чистое, кристальное понимание сложности и гениальной простоты узора, что держал эту громадину целое тысячелетие. Я увидел симфонию, сплетение потоков энергии, закольцованных, усиливающих друг друга, создающих самоподдерживающийся щит, который черпает энергию в ударах. Это был уровень мастерства, о котором я мог только мечтать.

А также я увидел, отчего этот щит охраняет – огромные потоки энергии били в него, а щит отклонял и отражал эти потоки. Было ощущение, что под гробницей находится огромная воронка, которая затягивает вообще всё. Вот почему меня к ней прижало… С еще большим удивлением я осознал – щит был двухсторонним. С одной стороны, он отражал потоки энергии, а с другой – всасывание. При этом, его эффективность была не идеальной. Как следствие, часть силы проникала в щит и всё увеличивала количество энергии в его контуре. Казалось бы, сколько с этой стороны поступает, столько и с другой должно выходить – но всасывание с другой стороны компенсировалось тем, что щит черпал энергию из «атак». И рано или поздно эта сложная конструкция лопнет…

Чьи-то сильные руки оторвали меня от гробницы, и наваждение прекратилось.

– Ох уж эти неокрепшие юные умы… – прокомментировал Хаггард, держа меня за плечо и стараясь поймать взгляд.

Мир снова стал обычным, понимание рун испарилось, странное ощущение единства с непонятной хренью исчезло. Я чуть поежился. Как-то жутковато осознавать, что сознание только что растворялось в чем-то настолько большом и… чуждом. Я попрыгал, сжал и разжал кулаки. Приятно было чувствовать себя собой…

«Представь…» – голос Клыка вдруг прозвучал в моем сознании. – «Весь этот резервуар силы… Тысячелетия накопленной ци… Достаточно лишь коснуться, принять… Поглоти гробницу, Сосуд. И ты прямо сейчас сможешь отправиться в чертоги Дао.»

Я еле удержался от того, чтобы фыркнуть. «Фиг с ним, что меня просто порвет от количества энергии в накопителях – при разрушении высвободится и энергия из контура, которая тут просто в невероятном объеме. Как же угроза Ли? Находясь в чертогах Дао, что ты с этим сделаешь?»

«Знаешь, ты можешь выпустить меня здесь,» – снова удивил меня Клык. – «Мне больше не нужен адепт шестой стадии, выпусти здесь, и договор с твоей стороны будет выполнен. Круги останутся с тобой, и к тебе перейдут все мои знания, кроме тех, что касаются Чертогов Дао. Выпусти ядро здесь».

– Эй, парень, ты меня пугаешь, – перед лицом замаячила физиономия Хаггарда, – всё в порядке?

– Да, да, – потряс головой я, – гробница впечатлила.

С одной стороны, предложение Клыка казалось соблазнительным – выпустить его тут, забыть про поиск адепта шестой стадии как страшный сон и жить спокойно. Однако сомневаюсь я, что его идеи сулят что-то хорошее.

В груди резко заболело – я почувствовал, что ядро словно пытается вырваться, трясется и вносит энергетическую дисгармонию.

«Я не прошу, я требую, чтобы ты выпустил меня здесь!» – внутри раздавался грозный рык, сопровождаемый болезненными ощущениями от вибрации демонического ядра, – «Или ты смеешь нарушить наш договор⁈ Я могу уничтожить тебя вместе с собой в любой момент, ты помнишь⁈»

«Тише, тише,» – говорить с самим собой успокаивающим тоном – это сумасшествие или еще нет? – «Во-первых, наш договор трехсторонний. Я не могу выпустить тебя здесь; я опасаюсь, что это приведет к краху Дао в этих землях. Второе – в договоре четко указано, что сосудом является адепт шестой стадии».