Текст книги "Гули (ЛП)"

Автор книги: Эдвард Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Курт включил рацию, раздалась резкая электрическая искра.

– Ты слышишь меня, Курт?

– Громко и отчетливо.

– Я уже на дне. Там не так глубоко, как мы думали, осталось много веревки. Сверху он выглядит намного больше.

Внизу зажегся фонарик Хиггинса, но они все равно едва могли его разглядеть. Это было похоже на то, как если бы они следовали за светлячком.

Хиггинс медленно продвигался вперед по груде обломков. По тому, как он продвигался, Курт понял, что дно шахты на самом деле было довольно узким. Хиггинс был у машины меньше чем через минуту.

– Держись подальше от водяных колодцев, – предупредил Курт по рации.

– Не волнуйся, приятель. Моя мама не поднимала никаких гантелей во время беременности, – затем последовала пауза после передачи Хиггинса. Лучик его света не двигался. – Ты ни за что не поверишь, Курт.

– Что у тебя там?

– "Форд Пинто", голубой, кажется, 79-го года выпуска... Выглядит как...

– Машина Глена Родза, – тихо сказал Курт.

Он был скорее опечален, чем потрясен; он чувствовал ответственность, как будто должен был ожидать чего-то подобного с самого начала. Глен просто сбежал со своей возлюбленной, и это было слишком легко.

В глазах Вики отражалось горе.

– Мы можем ошибаться, – сказала она. – Он не единственный в мире, кто ездит на голубом "Пинто".

Курт просто посмотрел на нее.

– Проверь, что внутри, – сказал он в рацию.

– Пусто, – ответил Хиггинс.

– Багажник?

– Это хэтчбек.

– Прочитай мне номера. Мы проверим их, когда вернемся на улицу.

Курту не понравилась последовавшая за этим долгая, зловещая пауза. Он догадывался, что за этим последует, пока водил лучом фонарика Хиггинс из одного конца ямы в другой.

– Никаких номеров, – сказал Хиггинс.

– Черт.

– В бардачке также нет регистрационных документов.

– Ты ничего не трогал, не так ли?

– Нет, все стекла разбиты. Бардачок был открыт.

Список становился все короче.

– Проверь, есть ли VIN-номер, – сказал ему Курт.

– Где это?

– В дальнем левом углу приборной панели. Там есть пломба, которая белеет, если ее потрогать.

Еще одна мрачная пауза. Затем Хиггинс сказал:

– Ее здесь нет. Здесь просто дыра.

"Вырвали", – подумал Курт.

Единственный доступный VIN-номер должен был быть выгравирован на блоке двигателя, но Курт не знал точно, где именно, и сомневался, что это имело значение. Тот, кто угнал эту машину, явно знал, что делает.

– Быстро осмотрись, – сказал он Хиггинсу, – а потом возвращайся.

– Что теперь? – спросила Вики.

– Мы позвоним в окружную лабораторию. Кто-то привел эту машину в порядок, так что она, вероятно, тоже вычищена. Но у большинства американских автомобилей повсюду есть VIN-номера, просто их трудно найти. Даже профессионал не смог бы получить все VIN-номера, не разобрав большую часть двигателя, трансмиссии и трансмиссионного привода. Если только этот парень не работает на "Форд", шансы на то, что он заполучит все VIN-номера, невелики. Если это машина Глена, округ сможет это выяснить. Просто это может занять некоторое время.

Трос, прикрепленный к экскаватору, туго натянулся. Хиггинс карабкался наверх.

– И если это машина Глена, – сказала Вики, – тогда, я думаю, логично предположить, что он...

Курт только кивнул.

Звук карабкающегося обратно Хиггинса стал громче. Но внезапно звук прекратился. Все, что они слышали, – это тихое капанье воды снизу. Курт выглянул из-за края дорожки, светя фонариком за веревку. Хиггинс забирался в один из забоев.

– Марк, что, черт возьми, ты делаешь? – спросил Курт в рацию.

Прием стал слабее.

– Я на втором участке... как ты его назвал?

– Стоп. Что ты там делаешь?

– Я думал, я...

– Что?

– Я уверен, что что-то слышал.

– Не ходи туда. Он может обрушиться.

Хиггинс и слышать об этом не хотел. По мере того, как он углублялся в забой, качество связи ухудшалось, его голос то появлялся, то пропадал из-за помех.

– Чертов фонарик начинает разряжаться... Почти ничего не видно... Господи, как же там воняет, ты не поверишь, – Хиггинс начал сильно кашлять, как человек, который только что попал в струю газа для борьбы с беспорядками.

– Забудь об этом, Марк. Давай, отойди. Мы переложим грязную работу на плечи округа.

Теперь голос Хиггинса был почти неразличим из-за треска в рации; он астматически кашлял.

– Господи, этот запах... Хуже, чем на гребаной скотобойне. Я... срань господня, срань господня...

– Марк, что там?

– Стены, боже мой, стены... они такие...

Но затем голос Хиггинса перешел в отрывистое электрическое бормотание.

– Я не слышу тебя, Марк. Забой блокирует наш прием – ты зашел слишком далеко.

Последовала пауза, несколько тресков помех.

Курт тщетно продолжал нажимать кнопки своей рации.

– Черт возьми, я тебя почти не слышу. Выходи оттуда.

Слова, которые последовали за этим, были слабыми и неразборчивыми, но Курт смог разобрать большинство из них. Это прозвучало так:

– Здесь кто-то есть, Курт. Кто-то спускается по...

– Убирайся оттуда, Марк! Убирайся оттуда немедленно!

Пронзительный крик разнесся по шахте и вокруг них бесконечным эхом. Курт знал только одно – этот звук никак не мог принадлежать человеку.

Раздались шесть пистолетных выстрелов, каждый из которых был оглушительно усилен.

И вслед за этим раздался второй крик, бессмысленный, пронзительный, безумный. Это был крик человека. Это был Хиггинс.

Вики отступила назад, прижав руки к ушам. Курт потянулся к веревке, но тут она туго натянулась. Крик нарастал, вырываясь из ямы. Курт в ужасе наблюдал, как веревка натягивается все туже и туже, пока не лопнула и не вырвалась у него из рук.

– Убирайся отсюда! – Курт закричал на Вики.

Он засунул фонарик за пояс и опустился на колени на дамбе, глядя вниз. Ржавая лестница указывала вверх.

– Ты с ума сошел! – Вики закричала, дергая его за воротник.

Он оттолкнул ее.

– Уходи!

– Эта лестница тебя не выдержит! Болты заржавели!

Курт подтянулся и попробовал ногой первую ступеньку.

– Я должен попробовать. Подойди к патрульной машине и достань рацию из гнезда. Удерживай нажатой кнопку и скажи "207, сигнал 13". Повторяй это снова и снова, пока не получишь подтверждение. Затем сообщи диспетчеру наше местоположение и жди их.

Лестница прогнулась на дюйм под его весом. Вики продолжала кричать на него. Болты на третьей ступеньке щелкнули, как от выстрела. Он почувствовал, как задрожала лестница, как крюки со скрежетом выскочили из своих мест в скале.

"Похоже, учеба для меня закончилась", – подумал он, и его пальцы снова ухватились за край дамбы, как раз в тот момент, когда лестница выпала из-под него.

Она с оглушительным грохотом покатилась вниз по склону.

Его бицепсы свело судорогой, когда он повис. Он оглянулся через плечо и погрузился в забытье. Вики помогла ему подняться, ухватив за штаны.

Рядом с ними одна из подпорок упала и с глухим стуком ударилась о землю. С потолка, словно снег, посыпалась пыль. Курт схватил Вики за руку, и они вместе, спотыкаясь, побежали к расплывчатому квадрату заходящего солнца в конце коридора.

Выбежав на улицу, он склонился над капотом патрульной машины. Едва избежав смерти, он побелел. Вики сидела на земле, прислонившись к решетке. Они оба были перепачканы и вспотели, жадно вдыхая воздух. Уши Курта онемели от предыдущей лавины звуков.

Не было времени даже подумать о том, что произошло; Хиггинс все еще был там, внизу, при смерти.

– Нужно вызвать полицию округа, – пробормотал Курт, но когда он открыл дверцу патрульной машины, то почувствовал, что съеживается.

Разъем для подзарядки портативной рации был пуст. Полицейская рация все еще висела у Хиггинса на поясе.

– Залезай! – крикнул он. – Чертовой рации здесь нет.

Он завел двигатель, Вики захлопнула дверцу, и они выехали с поляны, набирая скорость, и покатили обратно по дороге.

– А как насчет этих? – спросила Вики, доставая портативную рацию.

– Они бесполезны. Они только двусторонние.

– Что мы будем делать?

– Остановимся у первого дома, где есть телефон, – сказал он, и тут перед его мысленным взором возник особняк Уилларда. Он лихо свернул на следующий перекресток и, как ему показалось, через несколько мгновений уже нажимал на тормоза в тупике Уилларда. – Подожди здесь, – сказал он ей.

Он выскочил из машины и взбежал по ступенькам крыльца. Он забарабанил в дверь, крича в домофон, и только тогда заметил красную лампочку на разъеме сигнализации.

"Только не говорите мне, что его нет дома".

Он оглянулся: машины Уилларда во дворе не было.

Ему пришлось бы вышибать дверь ногой, что, как он знал понаслышке, никогда не было легким делом. Ему могли понадобиться инструменты, чтобы взломать такую прочную дверь, как эта. Но как только он сделал первую попытку, на крыльцо упал луч света. Он обернулся и увидел ослепительную волну. Уиллард только что подъехал к гаражу.

– Вопрос жизни и смерти, – крикнул Курт, когда Уиллард выходил из своего черного "Крайслера". – Мне нужно воспользоваться вашим телефоном.

Уиллард понял, что Курт торопится. Он взбежал по ступенькам, сунул Курту в руки пакет с покупками, затем отключил сигнализацию и отпер входную дверь. Они оба ворвались внутрь.

– Слева от вас, в моем кабинете, – указал Уиллард, включая торшер. – Телефон на столе.

Курт снял трубку и набрал 911.

– Мы нашли машину Глена Родза на одной из шахт, – быстро сказал он Уилларду. – И что-то случилось с дежурным по дневной смене.

Уиллард подошел к столу, странно ошеломленный кратким объяснением Курта.

– Вы хотите сказать, что были в шахте? В такое время?

– Да, – сказал Курт. – Это было ужасно. Я думаю, кто-то... – но тут на линии ответили. Курт говорил очень осторожно: – Офицерам нужна помощь в...

Рука Уилларда опустилась и нажала на одну из внутренних кнопок, прервав связь с Куртом. Затем он выхватил трубку и повесил ее.

– Что, черт возьми, вы делаете! – рявкнул Курт. – Я должен позвонить в округ!

– Извините, но я не могу этого допустить, – сказал Уиллард и поднял маленький черный автоматический пистолет с навинченным на ствол глушителем.

Он прицелился в центр груди Курта.

– Вы долбаный псих, – сказал Курт. – Хиггинс мог быть там мертв.

– Боюсь, что в этом нет никаких сомнений. Вам очень повезло, что вы сами остались живы.

Курт был подстерегаем, взбешенный этим вызовом. Он почувствовал, как рука с пистолетом разжалась.

Уиллард сказал:

– Пожалуйста, не делайте резких движений. Я могу нажать на курок гораздо быстрее, чем вы. А теперь слушайте внимательно. Я хочу, чтобы вы положили правую руку на крышку стола.

– Отсосите у меня, доктор, – сказал Курт.

Уиллард выстрелил в нескольких дюймах над головой Курта.

Курт положил правую руку на крышку стола.

– Теперь я хочу, чтобы вы потянулись левой рукой и расстегнули кобуру.

Курт сделал это, думая:

"Сукин сын, гребаный тупой сукин сын!"

– Я хочу, чтобы вы указательным и большим пальцами левой руки вынули свой служебный револьвер за кончик курка и положили его на стол.

Пистолет Курта со стуком упал на пресс-папье.

Он умолял Уилларда:

– Послушайте, доктор, я не знаю, что здесь происходит, и мне на самом деле все равно. Мой напарник там, в шахте, и мне нужна помощь. Вы должны позволить мне позвонить в полицию округа. Я умоляю вас.

Уиллард опустил пистолет Курта в карман. Он был спокоен во время всего этого испытания.

– Я уже говорил вам, мистер Моррис, ваш напарник мертв, будьте уверены. Если бы вы только знали, как близки были к смерти сами... Я бы сказал, меньше, чем толщина особенно тонкого волоска, – его голос едва заметно охрип. – Смерть, которую вы и представить себе не можете.

Курт почувствовал себя раздетым, бессильным неудачником, обезоруженным этим красноречивым умником вдвое старше его. Боль пронзила его грудь, когда он вспомнил крики Хиггинса.

– Значит, это вы столкнули машину Глена в шахту.

– Конечно, – признал Уиллард, застенчиво приподняв бровь. – Однако, в отличие от вас, я спускался в шахту днем, когда там гораздо безопаснее. И, пожалуйста, знайте, что мне не доставляет удовольствия сообщать вам, что Глен тоже мертв. Другого выхода не было.

– Вы убили его.

– Более или менее, – Уиллард достал из пакета с покупками картонные коробки. – Угощайтесь, здесь хватит на нас двоих. Говядина Шачча, овощи по-сычуаньски в остром соусе и лучшие тосты с креветками, которые вы когда-либо пробовали в своей жизни.

– Вы можете засунуть все это себе в задницу с помощью воронки и высрать изо рта. Вы только что признались в убийстве моего лучшего друга. Вы не собираетесь рассказать мне, почему?

– Да, я должен все объяснить, – Уиллард жевал тост с креветками, пока говорил. – Я не мог бы назвать это убийством; я просто хотел сохранить нечто гораздо более важное, чем одна человеческая жизнь. Взгляните на все это как на благо науки. Глен чуть не разрушил мои планы. Я должен был покончить с ним несколько недель назад.

Уиллард приказал Курту сесть на стул в углу, а сам остался стоять. Он продолжал целиться Курту в грудь из пистолета.

– После того, как я убил его, мне, по логике вещей, нужно было избавиться от его машины, быстро и эффективно, – Уиллард покачал головой, как будто был очень недоволен собой. – Полагаю, все пошло наперекосяк слишком быстро; еще один просчет с моей стороны. Я был уверен, что на дне шахты машину никто не заметит.

Курт выпрямился в кресле, пораженный проницательностью Уилларда. Перед ним был человек, для которого убийство было равносильно наступлению на муравьев.

Слова Курта прозвучали как шуршание наждачной бумаги.

– Все эти люди. Сваггерт, Фитцуотеры, те две старшеклассницы. Ты убил их всех.

– Боже правый, нет, – попытался возразить Уиллард. – Глен, да, и, конечно, Нэнси, но только для того, чтобы спасти мои... инвестиции. Мой банк на краю радуги, если хотите. Я не причастен к смерти всех остальных.

– Тогда кто это сделал?

– Гули.

– Кто?

Уиллард сделал паузу, чтобы закурить одну из своих дорогих сигарет без фильтра. Морщины на его лице углубились, как будто он искал способ выразить нечто чрезвычайно абстрактное.

Затем он сказал:

– Даже в моменты своего наибольшего невежества человек никогда не переставал искать ответы на жизненные вопросы, которые ставили его в тупик. Гипноз, например, использовался целое столетие, прежде чем кто-либо приблизился к точному определению его основ как психологического феномена. Первоначально считалось, что гипнотическое состояние вызывается изменением потока магнитных жидкостей в организме – жидкостей, которых, как мы теперь знаем, не существует. Древние норвежские и португальские мореплаватели изображали крупных рыб и новооткрытых млекопитающих в виде змей и чудовищ. Первые поселенцы в Новой Англии в течение многих лет придерживались убеждения, что омары были демоническими талисманами, которые выползали из ада через трещины в земле. Невежественные? Да. Суеверные, нелепые? Безусловно. Но, видите ли, они всего лишь пытались объяснить причину существования чего-то странного для них, чего-то, чего они никогда раньше не видели. Они всего лишь пытались объяснить то, чего не понимали. Вы понимаете, о чем я говорю?

– Ну, – сказал Курт, – я понимаю, что омары не берутся из преисподней. Но, кроме этого, я не понимаю, о чем, черт возьми, вы говорите.

Уиллард улыбнулся.

– Тогда позвольте мне изменить подход. Сегодня, как никогда ранее, человек преуспевает в объяснении необъяснимого. Только взгляните на все то, что когда-то считалось неподвластным научной классификации. Черные дыры, квазары, остров Пасхи, майя, фотографии Кирлиан, Стоунхендж – список можно продолжать бесконечно. Едва ли можно назвать крупную нацию, которая сейчас не занимается изучением психических явлений. Министерство обороны выделяет от двух до шести миллионов долларов в год на исследования в области дистанционного наблюдения и управляемой внетелесной проекции, в то время как советские ученые документально подтвердили успехи в предварительных экспериментах по телепортации из фазы частиц и передаче мыслей от точки к точке. Следовательно, в долгосрочной перспективе ничто не может противостоять науке; науке просто нужно больше времени, чтобы наверстать упущенное.

– Во всем этом есть какой-то смысл, или вы просто выжили из ума?

– Я постараюсь объяснить это как можно проще, – сказал Уиллард, все еще улыбаясь своей педантской улыбкой. – С незапамятных времен человечество было отмечено своими знаниями. Есть так много того, что можно скрыть, понимаете? Легенды, мифы, суеверия... – в клубах дыма его лицо расплывалось. – Некоторые из них правдивы.

Курт нахмурился, вспомнив теорию Мелиссы.

– Я полагаю, вы собираетесь сказать мне, что оборотни убивали всех этих людей.

Уиллард громко рассмеялся.

– О, нет, мистер Моррис. Это не оборотни. Это нечто худшее, чем оборотни, нечто гораздо худшее...

"Я так и знал, – подумал Курт. – Лифт бедолаги не дотягивает до самого верха".

– Потому что оборотней не существует ни в каком легендарном смысле, – продолжил Уиллард. – Нет людей, которые превращаются в волков в ночи полнолуния, есть только люди, которые думают, что они превращаются, и именно здесь вы отделяете суеверия от фактов, где наука сияет. Люпиновая гебефрения, простое и не такое уж редкое психическое расстройство, объясняет корни легенды об оборотнях, точно так же, как ряд кровопускательных психозов объясняет вампиризм. На все есть ответ, логичный, научный ответ. Во всех мифах и легендах есть доля правды. Снежный человек, НЛО, самовозгорание – со временем наука найдет ответы на все эти вопросы.

Курта все меньше и меньше волновало то, что говорил Уиллард. Пистолет теперь казался довольно большим, миниатюрная пушка.

В глазах Уилларда горел огонь, безумие от избытка знаний, от чрезмерных размышлений. Теперь он смотрел поверх Курта и вверх, словно обращаясь к некоему огромному, бдительному существу в воздухе.

– Представьте себе волнение, триумф истинного открытия, – сказал он. – Представьте, что, должно быть, чувствовали Флеминг, Белл, Ван де Граафф, Пири... Я в шаге от такого триумфа.

– Только не говорите мне, что вы собираетесь открыть Северный полюс.

Но Уиллард проигнорировал сарказм Курта. Его глаза заблестели еще больше.

– Когда я служил в армии, моим последним постоянным местом службы был Эр-Рияд, Саудовская Аравия. Там все и началось.

– У нас нет военных баз в Саудовской Аравии, – сказал Курт.

– Базы и боевые подразделения – нет. Но в Саудовской Аравии есть довольно много казарм, в которых размещается американский военный персонал, в основном инструкторы ВВС и технические советники, морские пехотинцы для посольства. Материально-техническим обеспечением и медицинской поддержкой занимается в основном армия. В 1978 году я был командиром одного из армейских гарнизонов.

– Почему бы вам не покомандовать этим гарнизоном? – предложил Курт, указывая на свою промежность.

– Вы хотите услышать объяснения или нет?

– Прошу прощения, доктор. Есть что-то такое в том, что дуло пистолета направлено мне в лицо, что пробуждает во мне юмористические наклонности.

– И именно возле этого гарнизона, – продолжил Уиллард, – я впервые столкнулся с гулем.

Курт позволил себе ухмыльнуться.

– Что это за дерьмовый гуль?

– Гули, – произнес Уиллард, и его голос повис в воздухе, как заклинание. – Мифологические опустошители кладбищ, пожиратели мертвых. Гули или гуль, – это арабские производные от слова "вурдалак", которое сегодня приобретает множество запутанных значений, начиная от голливудских зомби и заканчивая людьми, одержимыми смертью. Всесторонний анализ, однако, выявляет еще более неопределенные обозначения; кажется, что по мере обновления источников интерпретация первоначального мифа становится менее точной. Некоторые на удивление авторитетные мифологи настаивают на том, что гули – это существа, меняющие облик, которые днем дремлют в могилах, в которые они вторглись, а ночью превращаются в живые тела, которые они съели. В других текстах утверждается, что гули являются телесными воплощениями джиннов, еще одного более известного арабского мифа; в этом описании гули – это демоны-получеловеки женского пола, которые изображают из себя блудниц и заманивают мужчин, чтобы съесть их живьем; в то время как другие источники утверждают, что гули – это бесполые духи, не имеющие никакой субстанции. Эти современные транслитерации бесконечны и бесполезны – европеизированная болтовня, а вовсе не честное воспроизведение оригинального мифа.

– Так что же это за оригинальный миф? – подначил Курт.

Казалось, готовности Уилларда болтать без умолку не было конца.

– Древнейшая мусульманская мифология изобилует упоминаниями о гулях, и эти упоминания весьма специфичны: гули – это злобные, человекоподобные существа, единственными приоритетами которых являются убийства живых и поедание мертвых. Но этому конкретному аспекту восточных знаний уделялось мало внимания, что объясняет неочищенные определения западного понимания. Большая часть арабского фольклора была привезена в Европу в одно и то же время, в начале 1700-х годов, и почти полностью переведена одним человеком, французским археологом по имени Антуан Галланд. Переводы Галланда, в том числе "Тысяча и одна ночь", имели огромный успех в Европе; они также были немедленно пиратски проданы и переработаны. Эксперты сходятся во мнении, что эти переводы были сделаны без нареканий; даже если не принимать во внимание контрабандные копии, у Галланда была репутация человека, который адаптировал свои переводы к западному вкусу – вполне вероятно, что фрагменты оригинальных рукописей были переведены вовсе не Галландом, а халтурщиками. И по этим причинам легенды о гулях были отвергнуты как выдумки, просто неумелая переработка европейских легенд об оборотнях...

Курт не слушал. Пот заструился по его рубашке изнутри. Он знал, что Уиллард намеревался убить его.

– Я и сам согласился с этими выводами, – продолжил Уиллард, – но постепенно меня начали беспокоить некоторые вещи, которые я слышал и видел своими глазами.

"Пусть он продолжает говорить, – в отчаянии подумал Курт. – Пусть дальше шевелит челюстями".

– Какие именно вещи?

– Во-первых, невероятное количество случаев исчезновения людей. Я попросил сотрудников службы безопасности ВВС разобраться в этом, и, хотя саудовцы, как правило, ведут приблизительную статистику преступлений, это более чем очевидно. Бесчисленные сообщения о пропавших людях, нераскрытых, необъяснимых. И все эти исчезновения, похоже, происходят после наступления темноты.

– Большинство людей похищают после наступления темноты. Это не то, что я бы назвал доказательством существования подобных вещей.

– Верно, но это еще не все. Похоже, что во многих небольших и отдаленных арабских деревнях, особенно расположенных вдоль гористой западной оконечности полуострова, практикуются такие же причудливые обычаи погребения. Здесь нет обычных кладбищ. Могилы, как правило, без опознавательных знаков и разбросаны в разных местах. И что еще хуже, на протяжении веков подобные города и деревни демонстрируют ошеломляющую историю разграбления могил, несмотря на преднамеренные усилия населения спрятать своих умерших. Во всем этом даже сегодня нелепо обвиняют племена бедуинов, кочевников, пасущих овец и верблюдов. Но теперь я знаю лучше.

– Гули, да?

Улыбка Уилларда погасла.

– Я бы посоветовал вам отнестись ко мне серьезно.

– Как скажете, доктор.

– Вот увидите, – шутливо предупредил Уиллард. – Доказательство ближе, чем вы думаете; гули существуют. Большинство из них были уничтожены ваххабитами в первой половине века. До тех пор это была чисто техническая проблема – гули достаточно быстры, чтобы уворачиваться от низкоскоростных пуль. Но в 1902 году, готовясь к войнам, которые в конечном итоге объединили Саудовскую Аравию, король Ибн Сауд вооружил свои войска длинными винтовками европейского производства, по-моему, маузерами. Именно это привело к тому, что племя гулей практически исчезло.

"Он действительно в это верит?"

– Почему я никогда ничего не слышал об этой легенде?

– Неизвестность, расстояние, время. Но главным образом нежелание исповедовать ислам, – ответил Уиллард. – Реальность гулей давно забыта, но легенда останется навсегда. Спросите любого араба об истории вандализма на кладбищах в его стране, и он ответит вам молчанием, словно пораженный. Примерно то же самое, что спросить немца о лагерях смерти или мексиканца о дизентерии.

У Курта внутри все сжалось; он совсем забыл о Вики.

"Уиллард, должно быть, не заметил ее, когда входил".

Третья портативная рация лежала на переднем сиденье патрульной машины. Вторая все еще висела у него на бедре. Если бы у Вики хватило предусмотрительности включить свою...

А в машине был дробовик.

– Значит, остальная часть легенды правдива? – спросил Курт. Он опустил руку очень медленно, очень естественно, и нажал кнопку передачи на своей рации. Он знал, что должен продолжать потакать Уилларду и его безумию. – Эти твари действительно грабят могилы и едят трупы?

– Да, это правда, но вы все еще слишком склонны к суеверному отношению. Если вы разделите значение готического шока с биологической точки зрения, вы не найдете ничего необычного. Существует множество форм жизни, принадлежащих к разным типам и подвидам, которые удовлетворяют свои потребности в питании исключительно за счет мертвого животного материала и существуют как падальщики. Итак, взгляните на это с этой точки зрения. По моим собственным наблюдениям, гули не едят ничего, что не было бы мертвым в течение как минимум двадцати четырех часов, если только они не испытывают сильного голода. Я не уверен в действительной биологической причине этого; возможно, их источник пищи сначала должен подвергнуться определенному разложению, прежде чем он сможет быть должным образом расщеплен их пищеварительной системой. Кроме того, у них, по-видимому, усилено обоняние, что, возможно, объясняет легендарную способность находить безымянные могилы. Возможно, вы заметили, что в последнее время количество мертвых животных на обочинах шоссе 154 сократилось.

Курт скептически поджал губы. Это он действительно заметил. Он вспомнил свой разговор с местным работником из службы контроля за животными.

Все еще смущаясь, Уиллард продолжил.

– И я думаю, что недавняя эксгумация на Биллском кладбище могла бы сделать мои заявления более убедительными для вас.

– Труп Коди Друкера был изуродован. Его не съели.

– Конечно, нет. Тело было забальзамировано.

Курт мысленно вернулся в тот день, когда Глен обнаружил труп. Рука Друкера была вырвана из сустава. На теле был только один след от укуса. Хотя он, конечно, и не поверил рассказу Уилларда, но почувствовал, как в животе у него все сильнее начинает нервно подергиваться.

– Вы так и не объяснили, как эти гули попали сюда.

– Я думал, вы уже и сами это поняли, – Уиллард закурил еще одну сигарету, наслаждаясь первой приятной затяжкой. – В естественной среде обитания гули живут стаями примерно по двадцать особей. За несколько месяцев до моего увольнения с военной службы мне удалось обнаружить одно из их логовищ недалеко от Эр-Рияда, в горной местности. Согласно легенде, гули ведут ночной образ жизни и кормятся ночью. Как правило, во время таких вылазок на кормежку они оставляют свое логово без охраны, поскольку внутри нет ничего ценного. Но каждую шестую или седьмую зиму гули мечут икру, и именно в этот короткий инкубационный период несколько гулей остаются в логове охранять своих личинок. Однажды ночью я нанял двух морских пехотинцев и армейского офицера, чтобы они отправились в логово, и они извлекли для меня восемь здоровых личинок, которых я затем привез обратно в Штаты. К сожалению, две личинки были повреждены при транспортировке и погибли.

– Что насчет остальных шести?

Уиллард поднял руку, и это был очевидный жест.

– Они вылупились.

Курт молился, чтобы Вики пришла. Ему нужно было больше времени. Он должен был поддерживать разговор с Уиллардом.

– И вы просто позволили этим тварям гулять на свежем воздухе?

– О, ради бога, нет, – сказал Уиллард, как будто это предложение было оскорбительным. – Я соорудил загоны и разделил гули на три группы по два существа. Одна контрольная группа должна была содержаться в идеальных условиях; вторая группа должна служить объектами исследований; и третья группа должна была быть препарирована, каждая на разной стадии физического развития. Я проводил свои исследования в течение многих лет, и довольно успешно... – но затем Уиллард остановился. Внезапно он побледнел, черты его лица исказились от ужаса. – На прошлой неделе контрольная группа сбежала.

Курт знал, что между ними слишком большое расстояние, чтобы достать пистолет. Он был в ловушке, прижат к стулу. Вики была его единственной надеждой, но где, черт возьми, она была?

– Я установил решетки, чтобы закрыть вентиляционные шахты, но, очевидно, сварные швы не выдержали. Они выползли через вентилятор.

Еще одно неприятное совпадение. Курт вспомнил пару странных алюминиевых конусов на заднем дворе Уилларда. Похоже на крышки вентиляционных отверстий.

"Нет, нет, это не может быть правдой. Он настоящий псих".

– Но в любом случае, – сказал Уиллард, – вот ваше объяснение, которое вы вольны принять или отвергнуть. Это не имеет значения. У меня нет другого выбора, кроме как убить вас, – он улыбнулся дыму. – Удобная ситуация для убийцы, согласитесь. По крайней мере, мне не придется избавляться от тел – гули слишком сильно хотят об этом позаботиться.

Уиллард направил пистолет Курту в голову.

– Прежде чем вы представите меня моему создателю, ответьте мне еще на один вопрос, – попросил Курт.

На лбу у него выступил пот, холодными каплями стекая вниз. Он не собирался сдаваться так просто. Но ему нужно было больше времени.

– Вопросов больше нет, – сказал Уиллард. – Как я уже сказал, это не имеет значения. Как назывался тот старый фильм? Минута, чтобы помолиться, секунда, чтобы умереть? Ужасный сценарий, но мне всегда нравилась эта поговорка. И вы уже воспользовались своей минутой.

– Какое отношение ко всему этому имеет ТТХ?

Уиллард опустил пистолет. Он обмяк от изумления.

– Как, черт возьми...

– Болтливые языки топят корабли, доктор. Я случайно услышал, как вы с женой говорили об этом несколько дней назад; жаль, что у вас тогда не были включены датчики движения. Я слушал довольно долго. И не трудитесь объяснять, что такое ТТХ. Я уже все выяснил.

– Мои наилучшие пожелания. Вы очень трудолюбивый молодой человек... Когда нам стало ясно, что мы не сможем поймать двух сбежавших гулей, мы поняли, что должны их убить. Яд показался нам самым безопасным методом, а ТТХ – самым простым из доступных. Мы решили выложить на блюдо кусочки мяса, зараженные ТТХ. На самом деле это была идея моей жены, и в этом была восхитительная ирония, поскольку мясом в итоге оказалась она. Я убил ее и ввел ей огромное количество этого вещества, а затем оставил ее тело там, где его наверняка нашли бы гули.